– Мне его очень не хватает. Всю свою жизнь я посвятила фабрике, стараясь сделать предприятие таким, каким он хотел его видеть. А еще очень жаль, что мой супруг не дожил до того дня, когда вся наша семья объединилась. Знаешь, Алекс очень похож на него. И он любит тебя. Ты очень счастливая девушка – завоевать любовь такого мужчины!
Бет не знала, что ответить. Как сказать ей, что она ошибается, что Алекс не любит...
– Прекрасно. – Женщина поблагодарила шофера, который затащил в магазин очередной, и, как полагала Бет, последний, ящик.
Всего в холле теперь стояло шесть деревянных ящиков, и Бет даже не хотелось думать, сколько все это стоит. Но что она может себе позволить – с пустым счетом в банке и со своими долгами?
– Я, правда, не думаю... – вяло начала Бет, но унять тетю Алекса было нереально. Разве одному человеку под силу остановить бурный поток мощной реки?
– Теперь, пожалуйста, снимите крышки, – настойчиво попросила женщина своего шофера, элегантно махнув рукой в сторону ящиков.
Бет совсем растерялась. Все было так необычно, как в старые галантные времена, когда хорошие манеры и вежливость считались необходимыми качествами воспитанного человека. Бет вспомнила отца, благодаря которому знала, как приятно получать подарки, разворачивать блестящие обертки... Между тем шофер тетушки Алекса, без всякого намека на неудовольствие, энергично взялся открывать крышки ящиков. Бет тут же подумала, что ему, наверно, обещали за это хорошие чаевые.
– Все! Достаточно, – скомандовала дама, когда ящики были открыты, и шофер принялся за полиэтиленовую упаковку. – Сначала надо выпить шампанского, – улыбаясь, сказала она Бет. – Я немного захватила с собой, и мы выпьем его из хороших бокалов. Я всегда провожу этот маленький ритуал, когда передаю владельцу готовый заказ. Это своего рода ключ к общей удаче.
– Э... я... – У Бет тоже были симпатичные бокалы для шипучего напитка, такие же, как на витрине. Девушка быстро побежала за ними, с сожалением вспоминая чудные фужеры, которые видела в одном каталоге, но не смогла купить из-за цены.
Тетя Алекса подняла от удивления брови, когда увидела то, что принесла Бет, но, к облегчению девушки, протестовать не стала.
Шофер дамы и водитель фургона ушли, и женщины остались в магазине вдвоем. Все происходящее казалось Бет фантастическим сном. Тетя Алекса с какой-то удивительной легкостью беззвучно открыла бутылку.
– Теперь распакуй первый ящик, – приказала она Бет.
Та послушно сделала то, о чем ее просили, и трясущимися руками извлекла на свет завернутый в бумагу бокал.
Театральность, с которой тетушка Алекса подавала все происходящее, была завораживающей, почти драматичной. Бет и представить не могла подобную церемонию приема заказов в своем магазине. В то же время излишний пафос несколько раздражал. Но когда наконец девушка увидела первый бокал, все ее недовольство моментально улетучились: нежный, чистый хрусталь заиграл всеми гранями, всеми оттенками красного цвета в неярком освещении магазина. А виноградная лоза, золотой каймой охватившая бокал по краю, сияла как солнце. Бет замерла в восхищении – это было настоящее произведение искусства, эффектный сплав старинной грации и оригинального современного дизайна. Бет провела по изящной ножке кончиками пальцев. Ничего красивее в своей жизни она не видела.
– Хорош, правда? – Тетушка Алекса заговорила приятным мягким голосом, увидев, как заблестели у Бет глаза. Она и сама не могла скрыть восторга.
– Он великолепен, – тихо ответила девушка. Ей хотелось плакать от счастья.
– Да... теперь, понимаю, почему Алекс выбрал тебя, – снова проговорила женщина. – Ведь ты одна из нас. Но вернемся к нашим делам. Вот, посмотри, это мой дизайн. В пример взят, разумеется, классический вариант. Виноградная лоза очень подходит для украшения бокалов. Все члены нашей семьи говорят, что это и сейчас смотрится весьма современно. Но я тебе привезла и другие образцы декоративного хрусталя. Тебе понравится все.
– Обязательно понравится, – согласилась Бет, – но я не могу оставить хрусталь у себя. Это мне не по карману...
– Прости, мне пора. Сегодня я ужинаю с родителями Алекса...
– Пожалуйста, – умоляла девушка, – я не могу принять этот заказ. Заберите его. – Лицо у женщины вытянулось, но Бет беспомощно развела руками. – Я бы с радостью... но мне просто нечем заплатить за него.
– Разве я не сказала? – Тетушка нахмурилась. – Ни о каких деньгах и речи идти не может. Это подарок.
– Подарок? – Бет изумленно уставилась на нее, чувствуя, как кровь вновь отливает от лица. Однако гордость заставила ее высоко поднять голову. – Это очень щедро с вашей стороны, но я не могу принять столь роскошный презент. Чтобы сделать такой подарок, даже вы...
– О, успокойся, милая, это не от меня. Я деловая женщина, – несколько сухо произнесла она. – Даже своим родным я не смогла бы подарить ничего подобного. Специальные журналы полны заявок наш чудесный хрусталь. Нет, это Алекс делает тебе подарок – подарок безумно влюбленного человека. Таков мой племянник! Кстати, его не назовешь малообеспеченным. Дед Алекса, преуспевший в бизнесе в Англии, все оставил внуку. Однако сам Алекс служит в университете и никогда не наживет огромного состояния. Но кто знает цену любви?.. И все же сначала я наотрез отказалась выполнять его просьбу: у меня масса других заказов. Если бы ты видела его реакцию!.. Он в полном отчаянии объяснял, что без нашего хрусталя тебе придется отказаться от магазина, и я уступила его и своим эмоциям. Прости, Бет, но мне действительно надо идти. И помни, подарочную коробку нельзя открывать без Алекса. Все поймешь, когда...
Наборы бокалов были подарком от Алекса. Алекс за все заплатил... Когда его тетя вышла из магазина и направилась к "мерседесу", Бет беспомощно оглянулась вокруг.
Принять этого она, конечно, не могла. Особенно теперь, когда узнала, что Алекс заплатил за хрусталь из своего кармана. Мысль о последствиях заставила сердце Бет бешено колотиться. Его тетя, похоже, была уверена в их взаимных чувствах. Это Алекс ей наговорил о своей любви? "Мужчины в нашей семье влюбляются с первого взгляда"... А что, если это правда? А что, если Алекс не лгал, когда говорил о своих чувствах? Бет неправильно воспринимала его советы относительно бизнеса. Может, она ошибалась и в другом?
Звон дверного колокольчика вернул Бет к реальности. Она расплылась в улыбке, увидев, что пришла ее крестная Анна.
– Ух ты, неужели я что-то пропустила? – спросила та, закрывая за собой дверь. – Мы с Бардом как раз возвращались домой из Йоркшира. В магазине горел свет, и я попросила высадить меня здесь.
Крестная Бет и ее муж Бард подыскивали себе новый дом в окрестностях города, а пока жили то в Йоркшире, у Барда, то здесь, в квартире Анны.
– Проходи, присаживайся, – пригласила Бет, видя, как крестная мнется у двери. – В твоем положении нужно больше отдыхать. Анна ждала ребенка, и Бет немного завидовала ее беременности. Замечательно иметь мужа, который боготворит тебя, считает самой красивой на свете и с нетерпением ждет рождения очаровательного малыша.
– Вот что бывает, когда собираешься заиметь первого ребенка в таком возрасте, – засмеялась Анна. Бард сходит с ума, ожидая грядущего пополнения семейства.
"Конечно, я безумно рад! – восклицал он, когда кто-то поднимал эту тему. – Но, как бы я ни любил нашего будущего сына или дочь, Анну буду любить больше всего на свете".
Раньше Барду, суровому мужчине, такие эмоциональные речи были несвойственны. Услышав тогда эти слова, Бет задумалась. Как, наверно, здорово знать, что ты любима. В тот вечер, вернувшись домой, она тихо плакала в своей постели, убеждая себя, что Алекс ничего в ее жизни не значит.
– Ага, наконец тебе прислали заказ, – сказала Анна и замерла в изумлении, увидев уникальный бокал. – О, Бет, какая прелесть, – восторженно прошептала она. – Я и представить себе не могла, что фужеры могут быть так красивы. Они совершенны...
– Совершенны, безумно дороги, да к тому же не мои, – отрезала девушка.
– Как?
Бет потрясла головой.
– Это долгая история.
– У меня полно времени, – уверила ее Анна.
Будет легче, если кто-то еще будет знать о несчастье, уговаривала себя Бет, особенно если этим кем-то станет ее любящая, добрая крестная мать.
– Ну, в общем... – вздохнув, начала девушка...
– Вот такие дела, – закончила она через некоторое время свой рассказ. – Я не могу оставить у себя эту посуду, это слишком дорогой подарок...
– Ты не можешь принять такой подарок от любимого человека? – мягко спросила Анна.
Бет покраснела и замотала головой.
– Особенно от любимого, – запротестовала она. – Я не знаю, как мне быть, Анна, как я буду объяснять...
– Ну, у меня только один совет: слушай свое сердце. Делай то, что подсказывает оно, что подсказывают твои чувства.
– Но не могу же я просто сказать ему, что люблю. Мне стыдно признаться, что я лгала... что я... что я...
– Почему нет? – тихо спросила Анна. Ведь мне ты призналась!
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Действительно, почему?
Бет в волнении кусала губы. Анна ушла, и девушка осталась совсем одна. Магазин был уже закрыт, и Бет сидела за столом, не в состоянии даже взглянуть на ужин. Часы пробили семь вечера. Рядом лежали адрес и телефон Алекса, они были написаны на квитанции, которая пришла вместе с заказом. Все, что ей оставалось, – взять трубку и набрать номер.
И что потом? Сказать: "Я люблю тебя, Алекс! Я ошибалась в тебе, в себе... но теперь поняла, что все это время любила тебя, разобралась, наконец, в своих чувствах..." А он поверит? И если даже поверит, как отнесется к ее скромной любви? Не пожалеет ли о своем царском подарке? Однако при чем тут подарок? Она любила Алекса и так, без подарка. Ничуть не меньше, чем он ее. Просто по опыту Бет знала, что нельзя раскрываться сразу перед человеком, которого плохо знаешь. Тем более что она встретила Алекса, еще не придя в себя после истории с Джулианом Коксом...
Впрочем, Алекс не сможет обвинить ее в том, что она использовала его как...
Бет начала набирать номер телефона, но вдруг остановилась. Лучше завтра, когда она все хорошенько обдумает, отрепетирует свою речь... а может... Девушка взяла довольно тяжелую коробку, которую ей передала тетя Алекса. "Узнаете, что внутри, когда встретитесь с Алексом", – вспомнились слова дамы.
Неожиданно в голове у Бет возник дерзкий и опасный план. Не давая себе времени передумать, девушка взяла коробку, плащ и ключи от машины. Город, где жил Алекс, был недалеко – два часа езды, а то и меньше.
Алекс просматривал бумаги. Только что он разговаривал с мамой – она приглашала его на ужин.
– Этим вечером с нами будет тетя. Завтра она улетает в Нью-Йорк...
Алексу очень хотелось пойти к матери на ужин, но он боялся очередного выговора тети по поводу его упрямства и глупой настойчивости, с которыми он уговаривал ее поскорее завершить заказ для Бет. Когда она его получит? Тетя обещала, хотя и без энтузиазма, что хрусталь доставят по адресу как раз к рождественской ярмарке.
Он не знал, как отреагирует Бет, когда получит такую дорогую посуду. Вполне возможно, она разгневается и отошлет ее обратно Алексу разбитой на миллионы маленьких кусочков. Вместе с тем он был уверен, что девушка не способна поднять руку на настоящие произведения искусства.
Час назад он приготовил себе еду, но не мог к ней притронуться. Он скучал... Боже, как он скучал по Бет. Алекс обещал себе, что сумеет доказать ей серьезность своих намерений, доказать, что и она не сможет без него жить. Между ними был только секс? Нет, конечно! Бет не из тех, кто способен просто так отдаваться мужчине. В ней кипела подлинная страсть, с которой она была не в силах справиться. Она не реагировала бы так на ласки Алекса, если бы ничего к нему не чувствовала. Он был убежден в ее любви.
Алекс вздрогнул, услышав звонок в дверь. Гости были бы сейчас совсем некстати. Он с усилием встал и пошел открывать.
– Бет?!
Девушка стояла у порога, переминаясь с ноги на ногу. Руки у нее задрожали от волнения еще сильнее, когда она заметила, как удивлен ее визитом Алекс.
– Я... – Она сделала шаг назад и со страхом оглянулась, будто готовясь спасаться бегством.
Алекс быстро схватил ее за руку и осторожно, но настойчиво проводил в квартиру. В другой руке Бет крепко сжимала коробку в подарочной упаковке.
– Подарок... мне? – игриво спросил он, пытаясь разрядить обстановку.
– Нет, вообще-то это для меня... от твоей тети, – отрывисто, почти заикаясь, выдавила Бет. – Твоя тетушка сказала, что и у тебя будет такая же коробка и мы должны открыть их одновременно... Алекс, зачем ты... зачем ты прислал мне этот дорогой заказ? Ты понимаешь, что я не могу принять...
К ужасу Бет, ее глаза наполнились слезами. Пока она говорила, он вел ее по коридору, и теперь девушка очутилась в большой комнате, удивительно напоминавшей ей гостиную в замке. Обстановка пробудила в ней воспоминания, от которых лицо сразу же загорелось, а сердце взволнованно забилось в груди.
– Проходи, присаживайся, и мы обо всем поговорим, – предложил Алекс, снимая с нее плащ.
Он усадил Бет на большую софу, поставил рядом ее коробку с загадочным содержимым и, выйдя на минуту, вернулся с двумя стаканами.
– Это бренди, – сказал Алекс, – выпей. Поможет немного расслабиться...
Бет послушно сделала глоток и невольно сморщилась.
– Я недавно пила шампанское с твоей тетей, – проговорила она, отставив стакан. – Бренди слишком крепок. Алекс... я не могу принять твой подарок. Да, он прекрасен... хрусталь божественный, даже лучше, чем я могла представить, но зачем... зачем ты это сделал? – Девушка забыла все слова, которые готовилась произнести, и действовала, как ей советовала Анна, – руководствуясь лишь чувствами.
– Разве моя тетя не сказала тебе? – с грустью спросил Алекс. Он не предполагал, что родственница лично передаст заказ Бет. Хотя, насколько он знал тетушку, это было на нее очень похоже. Она всегда ревностно относилась к продукции своей фабрики и старалась ближе узнать очередного покупателя. Интерес же к Бет усиливался из-за нежных чувств, которые ее племянник испытывал к девушке.
Бет тянула с ответом, не решаясь посмотреть на Алекса.
– Она сказала... сказала, что все из-за твоей любви... – тихо произнесла девушка, чувствуя на себе взгляд мужчины, и смущенно покраснела.
– Ты ей поверила? – Голос был мягким и спокойным.
Бет прикусила губу.
– Я... – Она ощущала, как самообладание покидает ее. Ей хотелось отдаться своим чувствам, забыть все страхи и опасения. – Я... я бы хотела верить, – призналась она.
– Зачем? Чтобы снова заняться сексом? – Алекс не смог удержать едкий упрек.
Бет почти простонала – его слова по-настоящему задели ее.
– О, Бет, дорогая... милая... любовь моя, прости, – полным раскаяния голосом извинялся Алекс, – я не хотел...
– Нет, нет, ты прав, я знаю, я заслужила это, – отрывисто перебила она, – мне не следовало сюда приезжать.
Бет вскочила, пытаясь в отчаянии сдержать слезы. Конечно, она ошиблась – Алекс не любил ее. Его тетя поняла все неправильно.
– Чего ты заслуживаешь по-настоящему, так это быть любимой. Тебя надо обожать и боготворить, – говорил срывающимся голосом молодой человек.
– Алекс... – запротестовала Бет.
– Ну как ты могла подумать, что я такого невысокого мнения о тебе? – Алекс с сожалением в голосе прервал ее возражения. – Ты не представляешь, как я скучал по тебе, сколько раз мне хотелось найти тебя, чтобы похитить и увезти в свой замок, как это сделал бы наверняка какой-нибудь мой предок.
– Я не верю, что ты можешь поступать как человек из Средневековья, – заявила Бет, – ты...
– Правда?.. Спорим? – Не дожидаясь ответа, Алекс нежно подхватил девушку, целуя ее со страстью, которая сломила бы любое сопротивление.
Она пыталась что-то говорить, возражать... просить подождать и объяснить... но слова тонули в бурном потоке страсти. Целуя ее, Алекс взял Бет за руки, сцепив свои и ее пальцы. Так они стояли – рука к руке, приблизившись вплотную друг к другу. Девушку пробирала сладкая дрожь, выдавая ее с головой.
– Просто секс не может быть таким, – шептал Алекс, нежно касаясь губами ее рта. – Просто секс не заставил бы меня чувствовать то, что я чувствую к тебе. На заурядный секс ты не отзывалась бы так, как сейчас.
– Алекс, я ошибалась, – виновато проговорила Бет. – Я обманывала тебя и себя... свои чувства. Я думала...
– Я знаю, что ты думала, – перебил он. – Гораздо важнее, что ты чувствовала... что ты чувствуешь сейчас. Или мне самому все узнать?
Кофточка Бет как-то незаметно и удивительно быстро оказалась расстегнутой, но девушку это уже не беспокоило. Она горела желанием, она неистово целовала Алекса, мешая снять с себя другую одежду, лаская его тело...
– Скажи, что любишь меня, – стоя на коленях перед полуобнаженной девушкой, просил он.
– Я люблю тебя... люблю... О, Алекс, Алекс... – Бет задыхалась.
Их страсть была всепоглощающа. Они набросились друг на друга, как двое голодных людей набрасываются на деликатесы. Они пробовали каждое блюдо, оценивали его на вкус, жадно глотали горячий любовный напиток, и наконец одновременно закричали, завершая пиршество. Финал был потрясающим, думала Бет, лежа в жарких объятиях Алекса.
Когда Алекс встал и наклонился, чтобы поднять Бет и отнести ее на большую, широкую кровать в спальне, девушка запротестовала:
– Я не могу... мне надо домой, уже поздно... магазин...
– Твой дом – я. Магазин может подождать, а мы нет...
На этот раз у них был "ужин", блюда которого соответствовали индивидуальным, самым сладострастным рецептам. Они смаковали каждое, как настоящие гурманы.
– Как ты думаешь, что в коробке? – спустя некоторое время спросила Бет, повернувшись к Алексу. Глаза ее уже закрывались от приятной истомы во всем теле.
– Не знаю. Придется подождать. Помнишь? Можно открыть, только когда у меня будет такая же.
– Алекс, я уже говорила, как сильно люблю тебя?
– Много раз, – восторженно протянул молодой человек.
– А Джулиана Кокса я никогда по-настоящему не любила, – уверила Бет. – Это было... я просто хотела любить... хотела верить ему...
– Забудь, он нам неинтересен, – успокоил Алекс.
Бет сладко вздохнула от удовольствия. Ей нравилось, что он так спокоен с ней, что проникся ее признаниями в совершенных ошибках.
– Я была уверена, что у тебя есть коварный план заставить меня заказать хрусталь именно на вашей фабрике, – поддразнила она Алекса, проводя ноготками по его горячим губам.