- А вот это еще бабушка надвое сказала, - упрямо ответила Аманда. - Уилл такой замечательный…
- Так почему же ты не осчастливишь ангела в белом халате? - со злостью спросила Джудит, не терпевшая поучений и наставлений, из чьих бы уст они ни звучали. Тем более Аманда никак не подходила на роль заботливой и строгой мамочки.
Кто бы уж говорил о тактичности! Аманда давала от ворот поворот своим поклонникам, едва узнавала о состоянии их банковского счета. Джудит сильно сомневалась, что подругу интересовало душевное состояние отвергнутого любовника после того, как ему указывали на дверь по той единственной причине, что он беден как церковная мышь.
- Ты ведь знаешь, что Уилл смотрит только на тебя, - помявшись, ответила Аманда.
- Только потому, что и ты не смотришь в его сторону, - возразила Джудит. - При этом постоянно делишься со своим "другом" подробностями интимной жизни. Если бы ты так часто не сетовала, что твой новый бойфренд тратит на тебя слишком мало денег…
- Кстати, я рассталась с Вэлом, - грустно заметила Аманда.
- Я даже не стану спрашивать почему! - фыркнула Джудит.
Аманда пожала плечами.
- Вэл славный малый. Обещал, что я не пожалею, если выйду за него замуж. Он будет много работать, купит дом, новую машину…
- Но все это будет очень и очень нескоро. Когда наша красавица Аманда станет старенькой бабушкой и не сможет швырять заработанные трудягой Вэлом деньги направо и налево, - язвительно заметила подруга.
- Джудит, какая же ты злая! - со слезами на глазах произнесла Аманда. - Думаешь, мне самой не хочется тихого семейного счастья с любимым человеком?
- Ага, только ты почему-то считаешь, что счастье возможно лишь в огромном особняке с армией слуг.
Аманда вздохнула.
- Ну не всем же так везет, как тебе.
- В каком смысле? - Джудит наконец отложила карточку пациента и взглянула подруге в глаза.
- У тебя есть Пол.
- Мы любим друг друга.
- Еще бы! Я бы тоже полюбила мужчину с такими деньгами. К тому же он молод и красив…
- Аманда, меня абсолютно не волнуют его деньги. Я полюбила бы Пола, даже если бы он был обычным санитаром.
- И возил тебя на кресле-каталке, а не на последней модели джипа "Гранд Чероки", - со скептической улыбкой заметила Аманда.
- Ты хочешь, чтобы мы поссорились?
- Нет, Джуди, прости. У меня дурное настроение, вот я и срываюсь на всех подряд. Меня действительно выбила из колеи ссора с Вэлом. Я уж думала, что и мне наконец-то повезло…
- Аманда, ты любишь его? - осторожно спросила Джудит, боясь разбередить свежую рану.
Однако вопреки ее опасениям, Аманда не расплакалась. Напротив, в ее глазах сверкнули озорные огоньки, а лицо исказила неестественная улыбка-оскал.
- Вот еще! Стану я влюбляться в нищего менеджера!
Джудит сочувственно вздохнула, но предпочла закрыть тему. Если Аманде нравится строить из себя мисс Хладнокровие, то пусть продолжает страдать и плакать о несбывшихся мечтах втихомолку.
- Ну так как прошло ваше вчерашнее свидание с Полом? - беззаботно спросила Аманда, словно ее с самого утра не разбирало любопытство.
Джудит расплылась в блаженной улыбке.
- Великолепно.
После минутной паузы Аманда, так и не дождавшись подробностей, в недоумении спросила:
- И это все, что ты хочешь мне сказать? Я ждала несколько часов, пока ты разберешься со своими пациентами, и все ради одного слова "великолепно"?!
- Пол отвез меня в какой-то замок, где мы поужинали, потанцевали, а потом…
- А потом любили друг друга ночь напролет, - закончила за чрезмерно скромную подругу Аманда.
- Д-да, - согласилась Джудит.
- То-то я и смотрю, что у тебя синяки под глазами. Советую пойти сегодня к главному и попросить отгул. Мол, ты слишком много работаешь. Наверняка он не откажет.
- Что, я так плохо выгляжу? - обеспокоенно спросила Джудит.
- Ну как тебе сказать? - Аманда критично осмотрела подругу. - Что-то в твоем облике настораживает. С одной стороны, ты выглядишь уставшей и измотанной, но с другой… В общем, советую перед визитом к боссу избавиться от этой блаженной улыбочки. Ему вовсе ни к чему знать, что у тебя накануне был первоклассный секс.
- Аманда!
- А что я такого сказала? - невинно похлопав ресницами, спросила Аманда. - Или секс был не очень? Должен же быть у Пола Спеллинга хоть какой-то недостаток.
- Нет, у Пола нет недостатков, - уверенно сказала Джудит и снова улыбнулась.
Аманда недоверчиво покосилась на подругу.
- Почему же тогда он до сих пор не женился?
- Просто не встретил меня. К тому же… - Джудит помедлила, не зная, стоит ли раскрывать карты до последнего козыря. - Мы хотим пожениться через пару месяцев. Раньше вряд ли удастся. У Пола много дел. Да и я пока не готова оставить работу.
- Что?! Постой… дай мне собраться с мыслями, - попросила Аманда. - Хочешь сказать, что ты… и Пол Спеллинг… О-о-о! Поздравляю. Попадание в десятку. Какая, к черту, может быть работа! Как только ты станешь миссис Спеллинг, у тебя останется одна проблема - на что потратить миллионы новоиспеченного муженька. - Аманда бросилась обнимать ошеломленную подругу. - Что-то ты не очень рада, - наконец заметила она.
- Нет, я конечно же счастлива, - промямлила Джудит.
- Звучит несколько… мм… ненатурально. Попробуй еще раз меня убедить.
- Видишь ли, Аманда, сегодня я должна познакомиться с его матерью.
Аманда живописно округлила глаза и уставилась немигающим взглядом на подругу.
- Так ты еще незнакома с этой пираньей?
- Аманда, попридержи язык! В конце концов мы сейчас говорим о моей будущей свекрови, - напомнила Джудит.
Аманда сокрушенно покачала головой.
- Да уж, тебе не позавидуешь. Я и не знала, что миссис Спеллинг сейчас в Штатах. После того как она укокошила своего муженька, она отправилась в Европу… подальше от журналистов.
- Аманда, она вовсе не…
- Ох, знаю, знаю, ты сейчас начнешь читать мне лекции о том, что без приговора суда нельзя называть человека преступником… Но, Джудит, не будь наивной. Миссис Спеллинг не из тех людей, которые могут оказаться на скамье подсудимых. Пожалуй, пляжи Сан-Тропе - более привлекательное место для рафинированной дамочки из высшего света.
- Я пока незнакома с ней лично, поэтому предпочитаю воздерживаться от комментариев, - дипломатично заявила Джудит, которую неприятно задели слова подруги. Тем более что Аманда высказала не столько свое личное мнение о миссис Спеллинг, сколько мнение общественности.
- Кроме того, миссис Спеллинг держит своего сыночка в ежовых рукавицах. Говорят, он отчитывается перед ней за каждый потраченный цент. Представляю, сколько нервов ему стоило ваше вчерашнее свидание в замке. - Аманда присвистнула. - К тому же Пол не ночевал дома! Боюсь, к твоему визиту миссис Спеллинг уже будет разъярена, как цепной пес.
- Аманда, ради бога! - взмолилась Джудит. - Лучше успокой меня. Я и так трясусь от страха. Вдруг я не понравлюсь миссис Спеллинг?
- Конечно, ты ей не понравишься, - категорично заявила Аманда. - Ей не приглянулась еще ни одна подружка Пола, иначе она его давным-давно женила бы. Вот мы и нашли недостаток мистера Совершенство. Это его мамаша!
- Уверена, что журналисты напридумывали ерунду, чтобы такие, как ты, покупали их лживые газетенки.
- Успокаивай себя, дорогая Джудит. Я, так уж и быть, не стану напоминать тебе о том случае, когда кухарка Спеллингов подала в суд на хозяйку, обвинив в грубом обращении. А количество молодых любовников блистательной Синди Спеллинг вообще не поддается исчислению. Разве что астрономическими величинами. Кстати, тебе есть чему поучиться у потенциальной свекрови. Говорят, она умудрилась облапошить папашу Пола в считанные дни. Не знаю, правда ли, но до замужества нынешняя светская львица работала официанткой в какой-то придорожной забегаловке, где ее и заметил проезжавший мимо мистер Спеллинг. Вернее, это она его вовремя заметила.
- Аманда, почему ты такая меркантильная и приземленная? Может быть, это была любовь с первого взгляда?
- Ага, к кошельку мистера Спеллинга, - с ухмылкой сказала Аманда.
- Если мать Пола и в самом деле из простой семьи, то она тем более должна понять меня.
- Не обманывай сама себя. Синди высокомерна настолько, что не сядет на соседний стул с человеком, которого считает ниже себя. А к таковым она причисляет абсолютное большинство жителей Соединенных Штатов Америки. Зато в змеином Логове высшего света она чувствует себя "великолепно". - Последнее слово Аманда намеренно выделила, напомнив Джудит о чудесном свидании с Полом.
- А мне кажется, что миссис Спеллинг вовсе не такой монстр, в какого ее превратила бульварная пресса, - возразила Джудит. - Как только она увидит, что мы с Полом любим друг друга, то тут же смирится с тем, что ее сын вырос и превратился в самостоятельного мужчину. Наверняка Синди Спеллинг, как и любая женщина ее возраста, мечтает о внуках…
Аманда ухмыльнулась.
- Только не вздумай напоминать ей о прожитых годах. Во всех интервью на вопрос о своем возрасте она называет такую смехотворно малую цифру, что ее даже никто не комментирует. Всех ее многочисленных пластических операций явно недостаточно для того, чтобы превратить женщину "далеко за…" в юную барышню на выданье.
- А по-моему, миссис Спеллинг замечательно выглядит на свои сорок пять, - снова возразила Джудит.
- Ага, - кротко согласилась Аманда. - Учитывая, что Полу тридцать.
- Ну, может быть, она и списала себе лет пять, так ничего зазорного в этом нет. В душе Синди молода. Женщине столько лет, на сколько она выглядит.
- Столько не живут, - тут же парировала Аманда.
Джудит прыснула.
- Ну наконец-то мне удалось тебя развеселить! А то я уж начала опасаться за твое душевное состояние. Не спишь, много работаешь… А тут еще и встреча с мегерой неумолимо приближается. Во сколько ты с ней встречаешься?
- Пол обещал заехать за мной после шести.
- Что ж, удачи. - Аманда взглянула на часы. - У тебя осталось еще несколько часов на то, чтобы покрыться непробиваемой броней. Осторожнее с напитками.
- Что ты имеешь в виду? - не поняла Джудит.
- Остерегайся яда, - без тени улыбки ответила Аманда. - Мне пора. Пойду выпущу пар. Знаешь, ничто так не снимает напряжение, как уколы пациентам, - призналась она.
3
- Наконец-то! А я уже заждалась! - Моложавая женщина с выбеленными волосами бросилась обнимать только что вошедших в дом Пола и Джудит.
Синди Спеллинг оказалась именно такой, какой ее и представляла себе Джудит. Во всяком случае, внешне. Аккуратный макияж в пастельных тонах, элегантно уложенные волосы, стильный костюм… Светские львицы вроде миссис Спеллинг не позволяют себе расслабиться даже в домашней обстановке, с сочувствием подумала Джудит. Вдруг нагрянет очередной репортер, а ты с йогуртовой маской на лице и в домашних тапочках.
- Сынок, скорее же знакомь меня со своей очаровательной подружкой, - с доброжелательной улыбкой произнесла миссис Спеллинг, подхватив под локоть растерявшуюся от неожиданно теплого приема Джудит.
Я так и знала, что все истории о стервозности Синди Спеллинг не более чем газетные сплетни, решила Джудит, позволив себе немного расслабиться. Она-то думала, что ей предстоит вечер в духе фильма ужасов в доме с монстрами и чудовищами, которые только и норовят побольнее ужалить, укусить или растерзать на части.
Обязательно расскажу завтра Аманде о том, как сильно она ошибалась в отношении матери Пола, тут же пообещала себе Джудит.
- Мама, это Джудит, о которой я тебе столько рассказывал.
Синди внимательно осмотрела гостью с головы до ног и, видимо, осталась довольна.
- Что ж, милая, добро пожаловать в наш дом. Ужин уже готов. Прошу в столовую. Там и побеседуем о том о сем. Кстати, называй меня Синди. - Она улыбнулась и кокетливо похлопала ресницами. - Особенно в людных местах. Надеюсь, мы подружимся.
- Я… я тоже на это на-надеюсь. - Джудит сглотнула слюну.
Прием, оказанный ей будущей свекровью, превзошел все ее ожидания, даже самые смелые. Ох уж эти сплетники! Готовы обвинить женщину во всех смертных грехах только лишь потому, что она не желает стареть и вязать внукам носки.
- Ну что же вы стоите как вкопанные? Пойдемте скорее за стол. Умираю от голода!
- Мама. Джудит. - Пол галантно пропустил женщин вперед. Похоже, он был удивлен поведением матери не меньше, чем его невеста.
- Итак, Джудит, Пол рассказывал, что ты работаешь врачом в Южном госпитале.
Ужин плавно подходил к концу. Подали десерт, и Синди Спеллинг, по-видимому, сочла, что пора бы уже познакомиться с подругой сына поближе.
Джудит кивнула, но тут же испугалась, что миссис Спеллинг примет ее за угрюмую, неразговорчивую особу, и пояснила:
- Я травматолог в обычной больнице. Работаю уже несколько лет… сразу после окончания университета я…
Синди снисходительно улыбнулась и накрыла дрожавшую руку Джудит теплой ладонью.
- Ну-ну, милая. Не надо давать мне подробный отчет. Я всего лишь хотела поинтересоваться, как такая молодая и привлекательная женщина справляется с нагрузкой рядового медика. Наверняка у тебя не хватает времени даже на то, чтобы сходить в салон красоты или прогуляться с подружкой по магазинам.
Джудит пожала плечами.
- Вообще-то я не… - Она осеклась, испугавшись, что обидит или даже оскорбит Синди, если скажет, что не считает салон красоты или прогулки по магазинам жизненно необходимым. - Я дорожу каждой минутой. Жаль, что остается совсем мало времени на общение с близкими людьми.
- Представляешь, мама, как мне повезло встретить Джудит! Если бы не та конференция… Даже думать не хочется. - Пол ласково посмотрел на невесту.
- А ваши родители?
- Они живут в пригороде, поэтому мы очень редко видимся, - с искренним сожалением ответила Джудит. - Старший брат вместе со своей семьей живет по соседству с родителями, что в какой-то степени компенсирует мое отсутствие.
- Ах как это печально, - со вздохом сказала Синди, - когда дети покидают тебя и уезжают за красивой жизнью в большие города или в другие страны. Не представляю, что бы я делала без Пола. Он все, что у меня осталось в жизни. Если он покинет меня, я не переживу горя.
Джудит натянуто улыбнулась и попыталась успокоить миссис Спеллинг, хотя ей и самой требовалась поддержка. Ведь с точки зрения Синди, именно она, Джудит, покушалась на единственную ценность материнского сердца.
- Пол - замечательный мальчик, - продолжила миссис Спеллинг, сопроводив фразу еще одним вздохом.
- Да. Я люблю его больше всего на свете, - искренне призналась Джудит.
- Я тоже люблю тебя, милая.
Влюбленные переглянулись, и по взгляду Джудит Пол понял, что настало время сообщить матери счастливую новость.
- Мама, послушай… гм, мы с Джудит решили пожениться.
- Ч-что?..
Чайная ложка звякнула о блюдце, и в наступившей тишине этот звук показался Джудит зловещим.
- Свадьба состоится через два месяца. - Пол расплылся в глупой улыбке. Впрочем, все счастливые влюбленные превращаются порой в неразумных детей. - Даже меньше. Двадцать пятого августа. В день рождения Джудит.
- Пол, ты с ума сошел, - едва слышно пробормотала Синди.
- Да! И рад своему безумию! Потому что рядом со мной самая прекрасная женщина в мире!
- Но… но… Пол, вы ведь совсем не знаете друг друга! Если не ошибаюсь, вы познакомились всего несколько месяцев назад. Пойми, брак серьезная ответственность. Нельзя бросаться под венец, словно в омут головой! - Синди все повышала и повышала голос, так что последние слова она буквально выкрикнула.
- Мама, прекрати истерику. - Пол посмотрел ей в глаза и отвел взгляд, только удостоверившись, что мать успокоилась. - Вот так-то лучше. Ничего страшного не произошло. Даже напротив…
- Мой сын сообщает, что женится через два месяца на женщине, которую я вижу в первый раз в жизни, и ты утверждаешь, что все в порядке?! Вот она, черная неблагодарность детей! Ты их рожаешь, воспитываешь, отдаешь всю себя, отказываешь себе в самом необходимом, лишь бы твой малыш ни в чем не нуждался…
- Мама, не преувеличивай, - оборвал ее стенания Пол. - Тебе никогда не приходилось отказывать себе в чем-то. Отец с лихвой покрывал твои расходы и потакал каждому капризу.
- Вот, значит, как. Теперь ты станешь утверждать, что я капризная сумасбродка, которая всю жизнь только и делала, что транжирила деньги мужа? Спасибо. Никогда не думала, что услышу такие страшные слова от собственного сына. - Синди подняла к потолку глаза, словно пыталась остановить накатившие слезы. Ее поза красноречиво заявляла, что Синди смертельно обижена и только искреннее раскаяние обидчика способно смягчить ее сердце.
- Прости, мама. Я хотел сказать вовсе не это, - сдался Пол. - Я люблю тебя и благодарен за все, что ты сделала для меня. Но я вырос. Тебе придется с этим смириться. Мы с Джудит любим друг друга. Ты ведь сама хотела, чтобы я поскорее нашел себе достойную пару.
Вот именно! Достойную! - хотелось крикнуть в ответ Синди. А не какую-то замухрышку без цента за душой! Джудит самая обычная аферистка. Заманила богатенького дурачка, окрутила, а теперь вот-вот станет второй миссис Спеллинг. Нет, это немыслимо! А Пол, похоже, ослеп и не видит, что Джудит нужны только его деньги. Какая удача для докторишки из больницы для всякого сброда!
Столовую окутала неприятно-липкая тишина. Джудит вопросительно посмотрела на Пола, Пол - на свою мать. Синди сидела во главе массивного стола, возвышаясь над ним, словно мраморное изваяние. Каменное выражение лица и абсолютная неподвижность. Однако, судя по глазам Синди, телесная статичность с лихвой компенсировалась бешеной работой мысли.
- Мама, с тобой все в порядке?
Синди вздрогнула. А затем произошло чудо. Во всяком случае Джудит восприняла перемену в настроении будущей свекрови именно так. Синди расцвела в обворожительной улыбке светской красавицы, которая, несмотря на возраст, сохраняет былую привлекательность в глазах мужчин. Более того, прекрасно знает об этом.
- Пол, Джудит, извините. Я просто не ожидала, что вы так быстро… ну, вы понимаете, что я хочу сказать. Если же вы уверены в своих чувствах, то мне остается лишь поздравить вас и пожелать счастья. Пол, мальчик мой, я желаю тебе добра. Если Джудит - именно та женщина, о которой ты мечтал…
- Да. Да. Да! - трижды повторил Пол с нарастающим воодушевлением.
- Джудит, позволь мне помочь тебе в приготовлениях к свадьбе, - продолжала Синди. - Ты сама сказала, что работа врача отнимает очень много времени. Тебе ведь нужно заказать платье, организовать свадебную церемонию, банкет, составить список гостей и разослать приглашения…
Джудит смутилась. Она и не думала о пышной свадьбе. Ее бы вполне устроила скромная церемония, на которой будут присутствовать самые близкие друзья и родственники.
- Только не говори, что вы с Полом собирались пожениться тайком, - строго сказала миссис Спеллинг.
Джудит пожала плечами.
- Вообще-то мы не собирались громко афишировать…