- Ни за что! - категорично заявила Синди. - Я не допущу, чтобы свадьба моего единственного сына осталась незамеченной. Мы созовем на торжество полгорода. Правда, придется немного попотеть в течение оставшегося времени. Конечно, если мы не будем успевать, то вполне можно отложить свадьбу. Скажем, месяца на четыре. Тогда уж точно все будет сделано как положено. А у вас появится время хорошенько обдумать, взвесить все "за" и "против".
Джудит испуганно покосилась на Пола. Неужели он согласится? Он ведь мечтал поскорее соединить свою жизнь с ее жизнью! Неужели он пойдет на поводу у матери и согласится повременить со свадьбой? Шесть месяцев! Да не сможет она ждать полгода!
- Исключено, мама, - спокойно ответил Пол. - Я вполне могу обойтись без белых шаров или ваз с цветами, а вот без Джудит не могу жить ни дня.
Молодые люди посмотрели друг на друга, и потому не заметили гневного блеска в глазах миссис Спеллинг. Когда же Пол и Джудит вспомнили о присутствии в столовой Синди, она уже снова светилась улыбкой.
- Ну что ж, - сказала Синди, - тогда мы с Джудит завтра же отправимся в мой любимый бутик и выберем лучшее свадебное платье. Ты ведь не откажешь мне в удовольствии, милая?
- Конечно, - ответила Джудит, ругая себя за слабохарактерность.
Что она теперь скажет Аманде, которая сгорала от желания выбрать для подруги свадебный наряд? С другой стороны, ссориться с будущей свекровью по мелочам неразумно. Тем более что Синди Спеллинг никак не назовешь невинной овечкой. Скорее волком в овечьей шкуре.
- Тогда договорились. Завтра же идем по магазинам.
- Завтра я работаю во вторую смену. Так что мы могли бы встретиться утром, - задумчиво произнесла Джудит.
- Ну вот, мама, едва познакомилась с моей невестой, как тут же украла ее у меня. - Пол огорченно вздохнул. - Я собирался завтра утром показать Джудит дом, который присмотрел для нас.
- Дом?
Синди похолодела. Похоже, она недооценила опасность, которая исходила от потенциальной невестки. Пол не только готов потратить на нее любые деньги, но и покинуть родительское гнездо.
- Да, мама, мы с Джудит хотим жить отдельно. У тебя постоянно гости… Я даже поражен, что сегодня ты не устроила очередной прием по какому-нибудь пустяковому случаю. Кстати, наша Эльма ощенилась?
- Пол, ты издеваешься?! - вспылила миссис Спеллинг. - Неужели собака тебя интересует больше, чем собственная мать? Сначала ты поставил меня перед фактом своей скоропостижной женитьбы…
- Мама, ради бога, мы ведь говорим не о смерти, - поправил ее Пол. - А моя скоропалительная женитьба не должна тебя удивлять. Насколько мне известно, ты вышла замуж за отца после месяца знакомства. Так что… - Пол развел руками, словно хотел сказать: мне нечего добавить, ты не хуже меня знаешь, как спешат влюбленные, яблоко от яблони…
Синди всплеснула руками.
- Речь сейчас не обо мне. Вы с Джудит решили пожениться. Что ж, я не стану вам перечить и вставлять палки в колеса. Хотите жить вместе - пожалуйста! Но зачем вам покупать отдельный дом? Разве здесь мало места? Неужели ты хочешь оставить родную мать в огромном особняке совсем одну? Кухарка и собака не в счет.
- Мама, вспомни себя в молодости. Ты ведь не пожелала жить в доме свекрови!
- Это совсем другое дело, - отчеканила Синди. - Мамаша Эдварда не дала бы мне житья. Сюда не ходи, то не бери… Она зудела мне в ухо с утра до ночи. В результате я упросила твоего отца купить нам дом. В противном случае ты бы так и не появился на свет. Джудит, милая, я вовсе не собираюсь поучать тебя. Вы будете жить так, как вам заблагорассудится. Обещаю, что стану твоей лучшей подругой, советчицей и помощницей.
- Миссис Спеллинг…
- Синди.
- Синди, купить дом - идея Пола.
Безусловно, тебе ведь стоило только напеть ему на ушко, со злостью подумала Синди, а вслух сказала:
- И все-таки я надеюсь, что вы одумаетесь. И не станете транжирить деньги. Второй дом нам совсем ни к чему.
- Такой большой, как этот, действительно не нужен, - согласился Пол. - Мы с Джудит подумывали о небольшом уютном коттедже где-нибудь подальше от шумного центра. С задним двориком, с садиком, где могли бы играть и резвиться наши малыши.
Какая идиллия! - с сарказмом заметила про себя Синди. Вот уж не думала, что мой сын такой болван! Весь в своего папашу. Не удивляюсь теперь, что Джудит облапошила его в два счета.
- Давай обсудим это позже, сынок, - миролюбивым тоном предложила она. - Завтра утром Джудит моя. Так что тебе придется подождать. А так как вы назначили нереально маленький срок для подготовки к торжеству, то боюсь, что у Джудит совсем не останется на тебя времени. Милая, во сколько мы с тобой встретимся?
Джудит почувствовала себя крохотной беззащитной птичкой, пойманной в искусно расставленные силки. Вот только плясать под дудку Синди она уж точно не станет.
Женщина, которая только что влетела на всех парах в кафе, едва не сбив с ног ненароком подвернувшегося ей на пути официанта, остановилась и оглядела помещение. На вид она была лет сорока пяти - пятидесяти. Точнее сказать трудно, поскольку женщины такого рода застывают в некой возрастной неопределенности, едва отметив тридцать пятый день рождения. А дальше? Салоны красоты, чудо-маски с морскими водорослями и пилинги жидким азотом творят чудеса, поворачивая время вспять. Вторая молодость длится так долго, пока в нее вкладываются деньги. Причем немалые.
- Памела, наконец-то ты пришла! - Ожидавшая ее подруга поднялась с плетеного кресла и поцеловала женщину в надушенную щеку.
- Синди, у тебя был такой голос по телефону, что я примчалась, как только получила твое сообщение. Что стряслось?
- Пол.
- Он… Боже, с ним что-то?.. - Беспокойство сменилось сочувствием.
- Нет-нет, - поспешно сказала Синди.
- Слава богу. Зачем ты меня пугаешь? Ты ведь знаешь, что я люблю Пола, почти как родного сына. Он рос у меня на глазах. У них с моей Энни всего пара лет разницы.
- Он женится, - ледяным тоном сообщила Синди.
Памела вскинула брови, но тут же опустила их, вспомнив о рекомендации личного косметолога ни в коем случае не морщить лоб.
- Ты не представляешь на ком.
- Я даже не знала, что он с кем-то встречался, - призналась озадаченная Памела.
- Я тоже. До недавнего времени.
- Кто же счастливица? Я ее знаю? Только не говори, что это одна из тех манекенщиц, которые не пропускают ни одного светского приема в надежде подцепить миллионера.
- Хуже, - мрачно ответила Синди, отпив из чашки остывший кофе.
- Что может быть хуже? Она его старше, разведена и с тремя малолетними детьми на руках?
Синди подняла глаза на подругу. Памела виновато улыбнулась, осознав, что шутка крайне неудачная в силу своей несвоевременности.
- Она работает врачом в Южном госпитале. Кажется, травматолог или хирург… Рабочая лошадка.
- В городской больнице? - с нескрываемым презрением уточнила Памела.
Синди кивнула.
- Где же они познакомились? Насколько я знаю, у докторов нет ни одной свободной минуты. Кроме того, твой Пол занят с утра до вечера. Управление несколькими крупнейшими фармацевтическими производствами требует массы сил и времени. Я всегда поражалась твоему сыну. Полная противоположность моей Энни. Та готова целыми днями сидеть дома, читать книжки и рисовать.
- Прекрати, Памела, твоя дочка - самое милое и очаровательное создание, которое мне только довелось встретить в своей жизни. Она творческая натура.
- Да. Только вот этой "творческой натуре" давным-давно пора задуматься о будущем. Ей двадцать пять, а она все еще не замужем.
- Пэм, дорогая, ты ведь знаешь, как я мечтала о том, чтобы наши дети соединили свои судьбы, - грустно заметила Синди. - Они были бы прекрасной парой. Красивые, из хороших семей… Пол занимался бы делами, а Энни воспитанием детей.
Памела вздохнула.
- Каждый раз, когда я упоминала имя Пола, Энни фыркала, будто он ей нисколечко не симпатичен. Ты ведь знаешь этих упрямых девчонок. Ни за что никому не признаются, даже родной матери, что у них на сердце. Будь Энни инициативнее, уже давно носила бы фамилию Спеллинг.
- Я была бы только рада. - Синди вздохнула. - По крайней мере, я была бы уверена, что она вышла замуж за моего сына не ради денег. У нее их не меньше, чем у Пола.
- Синди, мы отвлеклись, - напомнила Памела. - Расскажи мне о невесте Пола.
- Ее зовут Джудит Пэкстон. Она врач, и она бедна как церковная мышь. Через два месяца она планирует стать миссис Спеллинг и прибрать к рукам миллионы моего сына.
- Не очень лестная характеристика будущей невестки, - ехидно заметила Памела.
- Ты думала, что я стану сыпать комплиментами в ее адрес? Что ж, не могу отрицать, что Джудит хороша собой. Каштановые волосы по плечи, выразительные зеленые глаза… стройная, среднего роста. В общем, типичная "женщина, созданная для любви". Мужчины по таким сходят с ума и теряют голову. Вот Пол и попался на крючок. И в кого только пошли наши дети?
- В своих отцов, - без тени улыбки ответила Памела.
- Я питала столько надежд относительно Пола, моего единственного сына. А что в результате? Он приводит в дом нищую аферистку и ставит меня перед фактом: мама, через два месяца я женюсь.
- Синди, дорогая, не расстраивайся так. В конце концов у тебя еще есть два месяца на то, чтобы примириться с этой мыслью. Возможно, Джудит вовсе не так плоха, как тебе кажется. Бедность не порок. Не забывай об этом.
- Примириться? - переспросила Синди с таким видом, словно это слово было ей незнакомо. Во всяком случае, в отношении нее. - Никогда!
- У тебя нет выхода.
- Ну почему же? - Синди допила кофе и сделала знак официанту повторить заказ.
- Мне тоже. Кофе со сливками, - добавила Памела. И, словно оправдываясь за калорийные сливки, пояснила: - Не успела пообедать.
- Извини… мне больше не к кому было обратиться за поддержкой. Ты ведь моя единственная настоящая подруга.
- Ты совершенно правильно поступила, Синди. Сидела бы сейчас дома и психовала. Кому от этого стало бы лучше? Никому. А хуже только тебе самой.
- Я думала, не переживу вчерашний вечер, - призналась Синди. - Когда Пол привел в наш дом свою невесту…
- Только не говори, что устроила скандал. - Памела усмехнулась. - Бедняжка Джудит. Помню, прежние подружки Пола убегали из твоего дома в слезах. Чего у тебя не отнять, Синди, так это умения растоптать неугодного человека. Сколько продержалась Джудит?
- На этот раз все иначе.
- В каком смысле?
Синди помедлила с ответом, так как официант принес две чашечки кофе. Как только он удалился, она сказала:
- На этот раз Пол и в самом деле по уши влюблен. Это уже не мальчишеское увлечение и не страстное влечение, которое я обнаруживала в нем прежде. Джудит завладела его сердцем всерьез. Раньше Пол приводил своих подруг знакомить со мной, но никогда речь не заходила о свадьбе.
- Сочувствую, Синди, тогда тебе точно лучше сложить оружие и пойти на мировую.
- Я уже подружилась с Джудит, - с лукавой усмешкой сообщила Синди.
- То есть как? Подружилась? Ты шутишь?
- Нисколько. Я и в самом деле предложила Джудит свою дружбу. Сегодня мы все утро ходили из бутика в бутик, выбирая ей туфли и платье.
Памела дала свободу мимике, наплевав на предостережения косметологов и пластических хирургов. Она подняла брови и округлила глаза, словно только что увидела за соседним столиком президента Америки.
Синди рассмеялась.
- Пэм, не упади со стула. Я пока не выжила из ума.
- Тогда как же понимать твое поведение? То ты готова была растерзать на части невесту сына, то помогаешь ей выбрать свадебное платье…
- Не будь такой наивной, дорогая. На войне все средства хороши.
- Хочешь сказать, что твоя дружба - фальшивка?
- В самую точку. - Синди пригубила кофе и недовольно проворчала: - Когда он остынет? Пол влюблен. Если бы я отвергла его выбор, то вполне могла бы потерять сына. Ответ на ультиматум "я или она" мог быть не в мою пользу. Зачем мне так рисковать? Пол чертовски упрям. Он мог поступить наперекор мне лишь из одного упрямства. Я уж молчу о любви. Как бы скептично я ни относилась к выдуманному поэтами чувству, порой оно приносит массу неприятностей тем, кто в него простодушно верит.
- Вот и моя дочь такая же, - согласилась Памела. - Ждет своего принца. Стоит мне только привести в дом приличного человека, как она начинает грубить ему или сидит в углу как мышка и голоса не подает. А все от детского упрямства. Лишь бы поступать вопреки мне. Ах, как же я беспокоюсь за нее!
- Памела, твоя Энни умная девочка. Она не огорчит тебя так же, как мой неблагодарный сын, - возразила Синди. - Если он сам не раскусил Джудит, это придется сделать мне.
- Что ты намерена предпринять? - сосредоточенно спросила Памела.
- Пока не знаю. Надеюсь, решение придет само. Пока я разведываю обстановку, как говорится, на местности. За несколько часов общения с Джудит я кое-что поняла об этой особе.
- Например? - Глаза Памелы разгорелись от любопытства.
- Либо она неимоверно наивна и простодушна - что крайне сомнительно, либо чертовски хитра, коварна и лицемерна. Знаешь, я не удивляюсь, что ей удалось обмануть Пола. Она первоклассная актриса. Создает впечатление милой открытой девушки, которая работает от рассвета до заката не денег ради, а по зову души. Желает помогать больным людям. Сама же и мухи не обидит. Очень привязана к родителям и брату, тоскует вдали от родного дома. Готова расплакаться от умиления, если видит малыша, играющего на детской площадке… В общем, ангел, спустившийся с небес в прошлые выходные.
- Однако у тебя сложилось другое мнение, - догадалась Памела.
- По мне, так Джудит самая обычная дешевая лицемерка. Она отлично усвоила, что хотят видеть мужчины в своих женах. Добрую, ласковую, заботливую, любящую детей и здоровый секс… На самом деле она мечтает о красивой жизни. Хочет получить все и как можно быстрее. Зачем долго и нудно работать в больнице, обхаживать всякий сброд из трущоб, когда можно выскочить замуж за миллионера и навсегда избавиться от головной боли, где взять деньги на новую пару туфель.
- По-моему, звучит куда правдоподобнее, - согласилась Памела. - Хочешь жить, умей вертеться. Возможно, ты сейчас так бесишься из-за предстоящей женитьбы сына только потому, что узнаешь в Джудит саму себя, какой ты была много лет назад.
- Пэм!
- Хорошо-хорошо. - Памела подняла руки, прося прощения за излишнюю искренность. - Мы-то с тобой вышли замуж за миллионеров по большой любви. А уж кого - или точнее что - мы любили, история пусть умолчит.
Синди улыбнулась.
- Вот так-то лучше. Не хочу воспринимать Джудит как свое второе "я". Это только усложнит мою задачу.
- Боже, Синди, ты так говоришь, словно и впрямь собралась воевать!
- Не беспокойся, дорогая. Я постараюсь избавиться от противника менее кровавым способом. Психологическая война куда эффективнее открытого противостояния.
- Аманда, ты что, обижаешься на меня? спросила Джудит подругу, которая вот уже второй день ходила надутая.
- С какой стати? - Аманда отвернулась от нее и принялась с особой тщательностью протирать стеклянные дверцы шкафчика с медицинскими препаратами повышенного контроля.
- Если дело только в том, что не ты выбирала мне свадебное платье, то… мы можем пойти и присмотреть что-нибудь для тебя. Подружка невесты должна быть не менее красивой, - попыталась найти компромисс Джудит.
- Неужели ты думаешь, что я стала бы обижаться из-за такой ерунды, как платье? - огрызнулась Аманда. - Ты уже большая девочка и можешь самостоятельно делать покупки.
- Тогда почему ты дуешься на меня? И Уилл тоже…
Джудит вспомнила, как холодно Уилл поздоровался с ней утром. Может быть, друзья сочли себя брошенными? Так это вовсе не так. Даже если она и уволится с работы после свадьбы, то Уилл и Аманда все равно останутся ее лучшими друзьями. Не станет же она в конце концов дружить только с матерью Пола!
Синди - интересный собеседник, но Джудит никак не могла заставить себя расслабиться в ее присутствии. Как будто невидимые цепи сковывали ее движения и слова. С Синди она решила сохранять дружеские отношения. Ну или хотя бы их видимость. О какой дружбе по сути могла идти речь? Как ни пыталась миссис Спеллинг это скрыть, но она страшно ревновала Пола. Джудит не винила ее. Кто знает, как она когда-нибудь примет свою будущую невестку?
- Джудит, ты теперь птица другого полета, - бросила Аманда, не поворачивая головы.
- С чего ты взяла? - Джудит подошла к Аманде и опустила на ее плечо руку. - Аманда, мы ведь подруги. И это не должно измениться только из-за того, что я выхожу замуж за Пола.
- Однако это уже изменилось, - возразила Аманда. - Ты ходишь на работу, словно отбываешь последние дни срока. Твои мысли далеко от пациентов.
- Но ведь это естественно! У меня голова идет кругом от подготовки к свадьбе. Синди созвала полгорода.
- Синди? Твоя новая компаньонка? - язвительно спросила Аманда и хмыкнула. - Конечно, ты теперь дружишь только с сильными мира сего. Только знаешь, Джудит, я тебя уже не раз предупреждала, чтобы ты была осторожнее с этой дамочкой. Она извернется и ужалит тебя в самое сердце.
- Чепуха. Ты и прежде говорила, что Синди Спеллинг - исчадие ада. Вместо того чтобы успокоить меня накануне знакомства с матерью Пола, ты напугала меня еще сильнее сплетнями и газетными утками. Все оказалось иначе. Синди приняла меня как подругу. А теперь она тратит свое время на подготовку к нашей свадьбе.
- Можно подумать, ее время что-то стоит. Ей все равно нечем было заняться.
- Аманда, ты ведь незнакома с ней.
- И не очень огорчена этим обстоятельством.
- Синди Спеллинг эгоистична и тщеславна, - согласилась Джудит. - Это ее право. Если тебя больше некому любить…
- Джудит, не будь наивной. Твоя Синди умеет ловко манипулировать людьми. И ты очередное тому подтверждение. Вот уж не думала, что тебя настолько просто обвести вокруг пальца. Синди играет с тобой, как кошка с мышкой. Надеюсь, ты одумаешься прежде, чем она тебя слопает с потрохами.
- Аманда, зачем ей это надо? Мы с Полом любим друг друга. Она, как и любая мать, желает сыну добра. Вполне естественно, что она решила помочь нам со свадьбой. У нас с Полом и в самом деле нет времени на все эти предсвадебные хлопоты.
- Можно подумать, они бы вам понадобились, если бы вы устроили, как и собирались, тихую скромную свадьбу. Вы же пошли на поводу у миссис Спеллинг. А теперь еще и благодарите ее за помощь, о которой ее никто не просил. Я не знаю, что она задумала, но прошу тебя: будь осторожнее.
- Хорошо, - с улыбкой пообещала Джудит.
- Я не шучу. - Аманда наконец повернулась и посмотрела в глаза подруги. - Такое чувство, что ты живешь в другом мире. Пора снять розовые очки.
- Я вовсе не фантазерка, - ответила Джудит. - Просто не такая пессимистка, как ты. Аманда, почему ты все рисуешь темными красками?
- Джудит, я тебя умоляю: будь осторожна. Не доверяй Синди Спеллинг. На ее счету не одна съеденная рыбка вроде тебя.
- Есть, командир. - Джудит шутливо салютовала. - А теперь пойдем работать. Уилл меня уже, наверное, ненавидит. За последнюю неделю ему пришлось трижды подменять меня.