Что он в ней нашел? Вокруг любого фотографа десятками вьются подобные девицы с длинными ногами. У Бетси ведь на лбу написано, что она использует Криса в качестве лесенки к сильным мира сего. Бен был прав. Стоит замаячить более перспективному контракту, как от Бетси останется одно воспоминание… да облако французского парфюма.
Крис красив, сексуален и талантлив. Как давно у меня не было столь первоклассного любовника! - с горечью подумала Миранда. Ну почему судьба сводила ее с одними богатыми стариками? Единственное достоинство которых было то, что они вовремя умирали. И вот наконец она встретила настоящего мужчину.
Крис Портман приходил к ней каждую ночь в мечтах. Они предавались дикому, безудержному сексу, даря друг другу неземное наслаждение. Однако потом наступало утро. Миранда просыпалась и обнаруживала в своих объятиях подушку.
Однако куда больше ее бесила мысль о том, что в это же самое время на другом конце Нью-Йорка Бетси наслаждается ласками Криса. Ласками, которые должны были достаться ей, Миранде Блэкнайт!
Бетси? Нет, она никак не тянет на роль соперницы. Слишком уж не равны их весовые категории. С такими, как мисс Уильямс, Миранда расправлялась в два счета еще в молодости. Если она еще не потеряла сноровку, то и с Бетси вот-вот будет покончено.
Навсегда.
Веселись, девочка. Тебе осталось совсем недолго наслаждаться любовью Криса Портмана. Скоро он будет моим.
Кстати, странно, что Крис не обратил внимания на свою ассистентку. Эта Хелен Тейлор очень недурна собой. Не зря по редакции бродят слухи о ее безответной любви к Портману. Впрочем, скорее всего это лишь беспочвенные слухи, сплетни и домыслы любопытных бездельников.
Хелен всегда занята делом. Миранда ни разу не подловила ее на кокетстве с Крисом. Хелен сосредоточенна и серьезна. Пожалуй, даже слишком для столь молодой и привлекательной женщины.
Если же в глубине души Хелен и питает к Крису какие-то чувства, то сам Крис о них уж точно не догадывается.
Неожиданно Миранда приняла решение сблизиться с Хелен. Разговорить ее, вызвать на откровенность. Наверняка малышка Тейлор скрывает массу всего интересного.
5
Крис развернул свежий номер "Нью-Йорк таймса", который необъяснимым образом очутился на его рабочем столе. Еще более необъяснимым было то, что газета оказалась датированной сентябрем позапрошлого года. Как она сюда попала? - подумал Крис за секунду до того момента, как его глаза наткнулись на знакомый заголовок "Крис Портман - открытие года". Интересно, кто это вздумал шутить подобным образом?
Крис вздохнул и отложил газету. Он дал себе слово никогда не жалеть о содеянном. Как бы ни была дорога ему фотография, Бетси во сто крат дороже. И он, черт возьми, по-настоящему счастлив с ней! Конечно, Бетси бывает капризна. Однако какая радость для него потакать ее маленьким прихотям и капризам. Разве это не есть выражение его любви?
Любовь к фотографии - любовь априори безответная. Ты отдаешь всего себя любимому делу, забываешь о сне и еде… а в результате? В самом лучшем случае тебя признают открытием года. В худшем - ты так и умрешь в безвестности, погребенный под кучей более или менее удачных фотоснимков.
Нет, он никогда ни о чем не жалел, не жалеет и не будет жалеть впредь. Если кому-то вздумалось разбередить былую рану, то он очень сильно ошибся. Потому что никакой раны и не было. Крис вполне осознанно сделал выбор. Между фотографией и Бетси не было соперничества. Фотография никогда не была всевластна над его душой. Теперь же Крис и вовсе превратил ее в служанку.
И все же кому пришла в голову эта бредовая идея со старой газетой? Где ее откопали? У самого Криса не было этого выпуска. Вернее, не было до сегодняшнего дня… Спасибо анонимному "доброжелателю" за подарок. Можно будет на досуге почитать и поразмышлять над тем, какие надежды подавал некогда Крис Портман.
Дверь распахнулась и с такой силой стукнулась о стену кабинета, что с потолка упало несколько кусочков штукатурки. Однако хозяйка кабинета сидела с тем же невозмутимым видом, что и до прихода незваной гостьи. Она была похожа на мраморное изваяние. Прекрасный, но холодный камень.
- Как это понимать?!! - спросила разгневанная Бетси.
- О чем речь? - предельно спокойным и вежливым тоном произнесла Миранда, подняв глаза.
- Почему я теперь работаю с Марком Картером?
- Потому что он первоклассный фотограф, а ты топ-модель.
- Но… но… - Бетси растерялась. К лести из уст Миранды она не подготовилась. Более того, она и в самом деле была польщена. - Я ведь всегда работала с Крисом… мистером Портманом, - поправилась она.
Миранда пожала плечами.
- Мисс Уильямс, обстоятельства изменились. Нельзя всю жизнь работать только с одним фотографом. Даже с таким талантливым, как Крис. В конце концов ваш образ наскучит читателям. Крис видит вас в одном образе… идеальной женщины. Его женщины. Думаете, мужчинам, которые покупают наш журнал, приятно осознавать, что девушка с обложки принадлежит другому?
- Не знаю, миссис Блэкнайт, я об этом не думала… А как же Крис? Он никогда не согласится.
- Он уже согласился, - с ледяной любезностью ответила Миранда.
- В самом деле?
Миранда кивнула. В действительности она не видела Криса уже несколько дней. Однако малышке Бетси вовсе не обязательно об этом знать. Как только она начнет работать с Марком, она тут же забудет о своей верности Крису. Марк был известен тем, что не пропустил еще ни одной юбки. Конечно, Крису не понравится эта идея… если сообщить ее без предварительной подготовки.
- Тогда с кем же будет работать Крис?
- С Рут Валери.
- Что?! - Глаза Бетси сверкнули от ревности.
- С этой глупой тюленихой?!
- Я думала, что вы подруги. Вчера вы так мило щебетали в коридоре, что даже не заметили меня, - с лукавой усмешкой заметила Миранда.
- Рут абсолютная идиотка, которая возомнила себя богиней. Кроме того, она вечно заигрывает с Крисом. Можно подумать, ему есть до нее какое-то дело. - Бетси презрительно фыркнула.
- В таком случае вам, мисс Уильямс, совершенно не о чем волноваться. Поработаете с Марком. Крис - с Рут. Затем мы сравним результаты. Никогда ведь не поздно переиграть. Если снимки, которые сделает Крис, окажутся лучше, то вы снова сможете работать с ним. Почему бы не провести эксперимент? Вы ведь можете расстаться с Крисом на несколько дней, правда? Вряд ли Рут удастся так быстро очаровать вашего бессменного фотографа. Кроме того, у Марка Картера огромные связи с "Плейбоем" и "Пентхаусом". Если будете хорошей и послушной девочкой, то он сможет пристроить ваши фотографии и там… - Миранда умолкла, предоставив Бетси возможность додумать самой о том, какие возможности откроются перед ней при сотрудничестве с Марком.
Бетси удивленно уставилась на начальницу. Похоже, она ошиблась в Миранде. Миссис Блэкнайт благоволит ей больше, чем остальным фотомоделям. Марк Картер - настоящая золотая жила. И с этого дня влиятельный фотограф работает с ней! Раз Крис дал согласие, то ей тем более не стоит отказываться.
- Мистер Портман?
Коренастый мужчина с плешивой головой, одетый в смокинг и бабочку нерешительно остановился на пороге.
- Это я. В чем дело?
- У меня поручение относительно вас.
- Одну минутку. - Крис передал фотоаппарат Хелен и сделал знак Рут подождать его несколько минут.
- Мистер Портман, я должен доставить вас на важную встречу. Лимузин ждет внизу.
Крис вопросительно поднял брови.
- На встречу с кем?
- К сожалению, мистер Портман, я не могу вам об этом рассказать. Мой заказчик предупредил, что я должен сохранить его имя в тайне.
- Но вы ведь можете сказать хотя бы, куда собираетесь меня отвезти.
- В ресторан "Олд Хомстэд".
Крис присвистнул.
- Да уж. Это вам не дешевая забегаловка.
Ресторан "Старый дом" являлся одним из самых старейших и элитных ресторанов Нью-Йорка. Скандальную известность это место приобрело лишь в последние годы, когда меню пополнилось несколькими сверхдорогими блюдами. Например, только в там служащие с Уоллстрит могли перекусить полукилограммовым гамбургером за сорок долларов. Безумная цена привычного фастфуда объяснялась тем, что говядину для гамбургеров доставляли аж из Японии. А коров при жизни отпаивали пивом и каждый день делали им массаж.
- Вынужден вас поторопить, мистер Портман, - заметил таинственный водитель.
- Я сейчас занят. Разве вы не понимаете, что у меня идут съемки!
- Сожалею, - без всякого сожаления произнес незнакомец. - Однако я должен вас доставить как можно быстрее. Вас уже ждут.
Крис раздраженно ухмыльнулся.
- Надо же! Меня срывают посреди рабочего дня, ничего не объясняя… А если вы собираетесь меня похитить?
- Уверяю вас, это не так, - спокойно ответил водитель, на лице которого не дрогнул ни один мускул. - Я буду ждать вас в автомобиле. Надеюсь, ваши сборы не затянуться на полчаса, мистер Портман. На вашем месте я бы не копался. Извините за бестактность. - Мужчина слегка склонил голову и степенно удалился.
- Что за таинственность? - недовольно проворчал Крис, узнав о том, на встречу с кем его доставили в лимузине.
Миранда расплылась в довольной улыбке.
- Крис, только не говори, что тебе не понравилась моя маленькая забава.
- Вообще-то я был занят. Завтра придется начинать все с начала с Рут. Пока ее накрасят, оденут, причешут… Признаться, мне вообще не по вкусу вся эта затея.
- Тебе не нравится работать с Рут Валери? По-моему, она на редкость милая девушка.
- Не спорю. Рут покладиста, послушна. Из нее можно слепить любой образ. Она словно мягкая глина в руках гончара. Признаться, не ожидал подобной отдачи.
- Вот видишь, тебе есть за что меня благодарить. Иначе ты до скончания века остался бы единственным фотографом единственной модели.
- Меня удивляет, что Бетси изъявила желание поработать с Марком, - озадаченно потерев переносицу, заметил Крис.
Миранда пожала плечами.
- Бетси молода. Она должна много работать над собой. Зачем зацикливаться на тебе? Нет-нет, я вовсе не ставлю под сомнение твои таланты, но… Марк может ее многому научить.
Крис нахмурился. О любовных похождениях Марка ему было известно не хуже, чем Миранде. Безусловно, Бетси ни за что не поддастся на его уговоры и чары, но…
- Тогда почему ты так беспокоишься? - словно угадав его мысли, спросила Миранда. - Твоя Бетси скоро вернется к тебе. Если, конечно, Марк не сделает ей выгодного предложения…
- Какого еще предложения?
- Кто знает. - Миранда пожала плечами и подняла глаза к потолку с таким видом, словно ей было что-то известно, но она предпочитала лишь намекать об этом, но не раскрывать все карты.
- У Марка виды на Бетси?
- Брось, Крис. Ты не хуже меня знаешь, что у Картера виды на всех смазливых девиц, - усмехнулась Миранда. - Марк редкостный бабник. Однако нельзя не признать, что это не мешает ему быть редкостным фотохудожником.
Крис молча кивнул.
- Ты не желаешь спросить, по какому поводу мы здесь оказались? - с кокетливой улыбкой спросила Миранда, слегка наклонив голову.
- Не сомневаюсь, что вы сейчас мне об этом расскажете, миссис Блэкнайт, - намеренно выдержал дистанцию Крис.
- Ну вот, снова твои церемонии. Когда ты называешь меня миссис Блэкнайт, я начинаю чувствовать себя древней старухой, от которой лишь из уважения к былым заслугам не воротят нос.
- Миранда, перестаньте кокетничать. Жеманство нынче не в моде. Вы прекрасно знаете, что до сих пор способны кружить мужчинам головы.
Она благодарно улыбнулась и уставилась своими пронзительно синими глазами в его глаза. От прямого проницательного взгляда Крису стало не по себе. Словно он только что встретился с инопланетным существом, вместо глаз у которого лунные камни, сияние и блеск которых не содержит в себе ни грамма человеческого тепла.
- Я хочу поднять бокал за тебя, Крис.
- Сейчас середина дня. Не думаю, что благоразумно пить до обеда. - Крис недоверчиво покосился на наполненные бокалы, которые минуту назад поставил перед ними официант.
- Неужели ты откажешь женщине в маленьком удовольствии? - Миранда выдержала паузу, после которой добавила с легкой усмешкой: - Предположим. Однако ты не сможешь устоять перед соблазном отведать самый дорогой коктейль в мире. Шесть сотен долларов за бокал.
Крис с сомнением посмотрел сначала на коктейль, а затем на Миранду.
- Честное слово. Коньяк "Ричард Хеннесси", по три тысячи за бутылку, шампанское "Дом Периньон", ежевичный ликер и кора йо-химбе. Стоит попробовать, не так ли?
- Собираетесь меня соблазнить? - усмехнулся Крис. - Афродизиак из западной Африки?
- Почему бы и нет? - не отводя глаз, спросила Миранда.
Чтобы избавиться от бесстыжего взгляда начальницы, Крис опустил глаза в бокал, а затем одним глотком осушил его.
- Довольно освежающе. Похоже, на лемонграсс.
- Ах да. Я забыла о личи и лемонграссе. Прошу прощения за оплошность. - Миранда тоже сделала несколько глотков.
- Надеюсь, вы не забыли о щепотке цианистого калия или мышьяка? - мрачно пошутил Крис, которого все больше и больше тяготила вся эта комедия.
Почему Миранда Блэкнайт выбрала именно его на роль своего любовника? А что это было именно так, у Криса не осталось ни малейших сомнений после того, как она спросила:
- Может быть, нам стоит продолжить общение в более… гм… спокойной и интимной обстановке?
- Например, вернуться в редакцию и заняться делом? - попытался отшутиться Крис.
Однако Миранда не поддалась на уловку и продолжила все тем же низким, завораживающим голосом:
- В двух шагах отсюда отличный отель, в котором для меня всегда зарезервирован люкс.
- Не сомневаюсь, что вы частенько наведываетесь туда. - Крис тут же прикусил себе язык, осознав, что сболтнул лишнее и перешагнул допустимую границу общения с начальником.
- Ах, Крис, у меня так давно не было мужчины, - горестно изрекла Миранда.
- Не очень-то похоже на правду. У такой женщины, как вы, наверняка толпы поклонников.
- Однако тянет меня к мужчине, который остается холоден. - Миранда посмотрела на Криса с таким выражением лица, что даже у самого толстокожего мизантропа дрогнуло бы сердце.
- Миранда, послушайте… э-э… у меня есть любимая женщина, Бетси. Мы любим друг друга и хотим пожениться. Вы очень привлекательны и сексуальны, но… не для меня.
- Ты и в самом деле думаешь, что Бетси любит тебя?
- Конечно. Она женщина всей моей жизни, - запальчиво произнес Крис.
- И ты полагаешь, что она никогда не предаст тебя? Не изменит? Не променяет на другого мужчину или работу?
- Если так произойдет, я буду винить только себя.
- Прекрати, Крис, твоя Бетси вовсе не похожа на невинного ангела. Разве что она сдала крылья в химчистку, а нимб - на подзарядку.
Крис смерил Миранду холодным взглядом.
- Я люблю Бетси такой, какая она есть. И знаю, что она тоже меня любит.
- Почему же тогда она не выходит за тебя замуж? Ты ведь наверняка уже просил ее руки, - скептически усмехнулась Миранда.
- Бетси молода.
- Однако она достаточно взрослая, чтобы спать с тобой, а возможно, и не только с тобой.
Не успела Миранда закончить, как Крис резко поднялся из-за стола.
- Приятного аппетита, миссис Блэкнайт. Думаю, нам не о чем больше разговаривать. У меня много работы. - Крис швырнул на стол салфетку и метровыми шагами устремился к выходу.
Миранда сжала кулаки. Черт, я сама все испортила! Теперь Крис ни за что не станет со мной откровенничать. Пожалуй, она слишком рано стала чернить Бетси. Крис ослеплен ею. Когда смотришь на солнце в ясный день, то из-за яркого света не замечаешь на нем пятен. Придется действовать более тонко. Говорить правду в глаза - неблагодарная работа.
- Это уж слишком! Она сумасшедшая. - Крис громко хлопнул дверью.
- Эй, что стряслось? - рассмеялась Хелен. - Ты словно с цепи сорвался.
- Миранда настоящая извращенка. Похоже, она вообразила, что может купить меня в качестве любовника.
Хелен снисходительно улыбнулась.
- Выкладывай, что на это раз.
- Кстати, Хелен, почему ты до сих пор здесь? Я думал, все уже давным-давно разбрелись по домам.
Она пожала плечами.
- Как всегда нашлась та самая непроявленная пленка, которая меня задержала, - с виноватой улыбкой пояснила Хелен.
- Вот кому Миранда обязана была выписать премию.
- Хочешь сказать, Крис, что Миранда предложила тебе деньги за…
- Признаться мне неловко… Ну да ладно, мы ведь друзья. - Крис достал из кармана пиджака розовый комочек и протянул Хелен. - Что ты об этом думаешь?
- Здесь довольно темно. Дай-ка мне взглянуть. - Она взяла из рук Криса пресловутую вещицу и развернула. - Женские трусики? А что это на них написано?
- Эта сексуально озабоченная психопатка выписала мне чек на пять тысяч долларов на своих трусиках.
- А разве это законно?
- Да, по закону в Америке можно обналичить чек на любом носителе. Хоть на матрасе. Лишь бы на нем были указаны все необходимые цифры и подписи.
Хелен заливисто рассмеялась.
- Тебе кажется это забавным? - с нотками обиды спросил Крис.
- А тебе разве нет? Только представь лицо банковского служащего, которому ты протянешь розовые трусики миссис Блэкнайт. Да, Миранда весьма эксцентричная особа. Теперь-то я понимаю, почему самые богатые мужчины мира просили ее руки на третий день знакомства.
- Лично я уже готов сбежать куда подальше от нее, - признался Крис.
- Когда она тебе их дала?
- Только что. Попыталась воспользоваться тем, что никого не осталось в редакции, мы оба напряжены и устали… ну и тому подобное. Я еле унес от нее ноги.
- Хочешь сказать, что Миранда еще здесь?
- Понятия не имею. Наверное, ушла. Я выкурил пару сигарет, спрятавшись в мужском туалете.
- Думаешь, она бы постеснялась зайти в твою кабинку? При ее желании…
- Хелен, давай больше не будем это обсуждать. Миранда меня уже настолько достала, что если бы не Бетси, я бы ушел из "Сталкера" хоть завтра.
- Нет… Крис, пожалуйста, не принимай поспешных решений.
- Мне нечего терять.
- Тебе - да, но…
- Будешь скучать по мне? - беспечно спросил Крис, похлопав заметно приунывшую Хелен по плечу.
- Я уйду вместе с тобой, - тут же ответила она.
- Куда?
- Не знаю. Туда же, куда и ты.
- Это неблагоразумно. Я и сам пока не знаю, куда податься.
- Уверена, что ты не пропадешь.
- Мне бы твою уверенность. Хелен, ты слишком высокого мнения обо мне. На самом деле я слабый и скучный человек, который обожает тупые американские комедии и предпочитает изысканным деликатесам картошку фри и пиццу с ветчиной.
- А я люблю старые мелодрамы вроде "Французского поцелуя" и пирожки с повидлом. - Хелен расцвела в улыбке. - Более того, я не вижу в этом ничего плохого. А что предпочитает Миранда?