- Коктейли по шестьсот долларов за бокал и настоящую пармскую ветчину. Когда людям некуда девать деньги, они чахнут от тоски и скуки больше нашего. Вот и ищут приключений. Миранда, по всей видимости, вообразила, что я могу стать отличной заводной игрушкой.
- Ладно, Крис, пора по домам. Уже поздно. Даже в неизменно темной лаборатории я чувствую, что и на улице давно стемнело. Куда я подевала ключи? - Хелен порылась по карманам, затем пошарила по столу. - Только не говори, что захлопнул дверь, - с тревогой произнесла она.
Крис пожал плечами и подергал за ручку.
- Закрыто, - констатировал он очевидный факт.
- Блестяще!
- У тебя нет ключей? - со смехом спросил Крис.
- Не могу найти полдня. Специально не захлопывала дверь… до твоего прихода. - Она укоризненно посмотрела на потешавшегося друга. - Не вижу ничего смешного.
- А по-моему, очень забавно и… чертовски романтично! Нужно подсказать нашей сверхромантичной Миранде, - продолжил Крис изменившимся тоном. Похоже, в нем заговорил то ли добрый сказочник, то ли автор триллеров. - Только представь: мужчина и женщина заперты в тесной лаборатории, где даже сесть толком не на что. Один стул. Мало кислорода. Все разошлись по домам. Мы можем вопить во все горло, но никто не услышит призывов о помощи. Нас откроют только утром. Так что… - Крис размял мышцы плеч и шеи, - у нас впереди романтическая ночь.
- Крис, ты шутишь? - дрогнувшим голосом спросила Хелен. О подобной случайности она могла только мечтать, но мечты тем и прекрасны, что остаются всего лишь несбыточными мечтами. Остаться с Крисом наедине… Только он и она. Мужчина и женщина. Вдвоем в темной лаборатории. При свете одной красной лампы. Говорят, красный свет возбуждает…
- Хелен, не бойся. Я не стану тебя домогаться, - снова рассмеялся Крис. - Отнесись ко всему как к забавному розыгрышу.
- Крис, ты уверен, что у тебя нет ключей? - Хелен готова была заплакать. Ночь наедине с Крисом представлялась ей самой настоящей пыткой. Быть рядом с любимым человеком. Чувствовать его дыхание, биение сердца, запах… и при этом болтать о пустяках.
- Да. Они остались на моем столе. Ничего не поделаешь. Советую не паниковать и дышать спокойнее. Иначе нам просто не хватит до утра воздуха.
- Крис! - воскликнула в панике Хелен. - Я боюсь.
Он рассмеялся и обнял ее.
- Я пошутил. Не волнуйся. Здесь отличная вентиляция. Подумаешь, не выспимся. Ты, как хочешь, а я сяду.
- Куда? - Хелен растерянно посмотрела на Криса.
Недолго думая, он опустился по стенке и сел на пол, опершись спиной.
- Иди ко мне. - Крис похлопал ладонью по полу рядом с собой.
Хелен послушно опустилась рядом и глубоко вздохнула.
- Все не так уж и плохо. Здесь тепло, сухо и… приятная компания. Кстати, я не припоминаю, когда мы в последний раз беседовали по душам.
- Давно, - со вздохом обреченности согласилась Хелен. - Не хватает только вина, свечей и Стиви Уандера.
- О, тебе нравятся его песни? - с улыбкой воскликнул Крис и тут же мелодично затянул: "You are the sunshine of my life…".
Хелен закрыла глаза, представив на мгновение, что эту песню Крис посвящает ей. Что это именно она, Хелен Тейлор, солнечный свет всей жизни Криса Портмана…
- А ты тоже романтична, Хелен, - произнес Крис, после того как закончил петь.
- Да, я своеобразный брак в семейном производстве Тейлоров, - с горечью созналась она, вспомнив о поучениях родителей и младшей сестры.
- В каком смысле?
- Ну, в нашем доме никогда не приветствовались романтические выходки вроде бесполезных подарков и маленьких сувениров на День святого Валентина. Папа всегда дарил маме кастрюли, а она ему - новые галстуки в тон костюмам. Когда я однажды презентовала родителям фарфоровую статуэтку с двумя лебедями, они лишь пожали плечами. Мол, у нашей девочки проблемы с выбором подарков. Теперь придется постоянно смахивать пыль с этих птах. Да еще и с опаской их разбить. Практичность всегда ставилась выше эстетичности. Пледы покупались потеплее, кресла поустойчивее, книги потолще, а наряды поудобнее.
Крис грустно улыбнулся.
- Да уж, нелегко тебе пришлось. В моей семье, наоборот, всегда все было верх дном. На стенах не было ни одного свободного дюйма. Все завешано картинами, невообразимыми постерами и сувенирами, которые мои родители - а затем и я - привозили со всех концов земного шара. При этом все эти творения человеческого гения не сочетались не только с обстановкой, но и друг с другом. Наш дом был нагромождением безделушек. Родители всегда жили так, словно завтра не наступит никогда. День сегодняшний был кумиром и богом. Прожить один день означало прожить маленькую жизнь, в течение которой хотелось успеть как можно больше.
- Где твои родители сейчас? - спросила Хелен, уловив в голосе Криса грусть.
Он пожал плечами.
- Не знаю. Может быть, в Южной Африке, а может быть, в Европе.
- Я обожаю Старый Свет, - призналась Хелен. - Венеция, Рим, Париж, Марсель, Лондон… Каждый из этих городов запомнился мне на всю жизнь.
- Ты была в Венеции? То есть, я хотел спросить, ты была во всех этих городах?
- Да. Чему ты удивляешься, Крис? Ты думал, что я провожу все свои отпуска и выходные, сидя в четырех стенах?
- Хелен, я вовсе не хотел тебя обидеть, но я и в самом деле поражен. Ты никогда не рассказывала, что любишь путешествовать.
- А ты никогда и не спрашивал, - с легким укором ответила она.
- Извини. Я был невнимателен. Заваливал тебя работой…
- Я была рада тебе помочь.
- Я благодарен тебе за помощь. Не только в работе… Ты чуткий и понимающий друг.
- Ну вот, я сейчас расплачусь, - как можно более веселым голосом заметила Хелен. Она действительно готова была разреветься на плече мужчины, который никак не желал замечать в ней женщину.
- Разве Бетси я смог бы рассказать о домогательствах Миранды?
- Будь осторожнее, Крис, - неожиданно серьезно произнесла Хелен.
- В каком смысле?
- Миранда Блэкнайт не из тех женщин, которые смиренно складывают оружие после поражения. Она не любит проигрывать. И, к твоему несчастью, я не припоминаю ни одного случая, когда бы она не оказалась на пьедестале победителя.
- Не изнасилует же она меня, в конце концов, - усмехнулся Крис.
- В том-то и опасность, что Миранда не станет действовать столь грубо. Я чувствую кожей, как она сейчас бесится из-за твоей несговорчивости. Будь настороже. Не доверяй ей.
- Миранда мой босс. Не могу же я послать ее куда подальше. Я уже сказал ей, что люблю Бетси и хочу жениться на ней. Неужели так сложно смириться?
- Ты даже не представляешь насколько, - задумчиво произнесла Хелен.
Думала ли она сейчас только о Миранде? Разве она сама смогла смириться с тем, что сердце любимого мужчины принадлежит другой женщине?
- Не знаю… Ты и в самом деле считаешь, что Миранда коварна, как миледи Дюма?
- А ты свято верил, что она кроткая овечка? Наивная девочка, сохранившая девственно чистую душу и оттого столь романтичная?
- Звучит не очень правдоподобно.
- Вот именно. Миранда сделала себя сама. Из грязи в князи, как говорится. Сколотить состояние тоже искусство. Искусство, требующее недюжинных способностей и поистине железной воли. Бизнес жесток. Он пережевывает и выплевывает тех, кто не в состоянии сам вырвать ему клыки.
- Брр, мне уже не по себе. Не будем больше о Миранде. А то у меня такое ощущение, словно к нам через замочную скважину залетел ее призрак.
- Здесь и так тесно, - согласилась Хелен, почувствовав на своей ноге тяжесть ноги Криса.
Сначала она хотела отстраниться, но удержалась. Его тепло передавалось ей, разливаясь по всему телу сладостной волной томления.
- У тебя наверняка полно фотографий из поездок, - неожиданно вспомнил о предыдущем разговоре Крис.
- Да. Только никак не могу выкроить пару часов на то, чтобы упорядочить все снимки. Они так и лежат стопками по ящикам стола.
- Почему ты никогда не показывала их мне? Возможно, там найдется что-то интересное. Точнее, я уверен, что все они замечательны.
- Если бы ты хоть раз зашел ко мне в гости… - Хелен осеклась на полуслове. Не напоминают ли ее слова домогательства Миранды, которая пыталась заманить Криса в отель?
Она с облегчением вздохнула, когда Крис сказал:
- Отличная идея. С удовольствием бы пришел на чашечку кофе.
- Когда? - Голос Хелен снова предательски дрогнул.
- Хоть завтра. Как только нас выпустят из этой ловушки.
- Завтра?.. - неуверенно повторила Хелен, пытаясь вспомнить, в каком состоянии сейчас ее квартира. На уборку последние недели катастрофически не хватало времени.
Крис расценил ее заминку и смущение по-своему.
- О, извини. Кажется, я поторопился. Я ведь даже не поинтересовался, одна ли ты живешь? Возможно, мой визит покажется твоему бойфренду неудобным…
- Одна, - спохватилась Хелен. - У меня никого нет. И я… я буду счастлива, если ты придешь ко мне завтра на кофе с пирожными.
- С пирожными? Мм, звучит заманчиво. Любишь сладкое?
- О-бо-жа-ю! - по слогам произнесла Хелен и рассмеялась. - Обожаю маленькие радости жизни. Без них было бы так скучно жить.
- Согласен. - Крис наклонился к ее уху и заговорщически прошептал: - Я жую шоколадки тайком от Бетси. Она вечно сидит на диетах и запрещает мне даже заикаться о конфетах.
Хелен рассмеялась.
- Да уж, такова незавидная доля манекенщиц. Красота требует жертв. В чем дело? - обеспокоенно спросила Хелен, почувствовав близость Криса.
Он так и остался склоненным к ее уху. Все ее сигнальные системы уже вопили об опасной близости. Хелен трепетала, боясь движением, жестом или словом выдать волнение. Опасность! Сейчас произойдет неизбежное соприкосновение! Сердце вот-вот выпрыгнет из груди! Дыхание сбито! Пульс учащен! - отдавалось отбойным молотком в мозгу Хелен. Секунда длилась целую вечность, пока Крис тихо не произнес:
- Как называются твои духи?
Хелен наконец позволила себе вздохнуть.
- "Шанель номер пять". Я старомодна, - усмехнулась она.
- Лучше сказать, традиционна, - заметил с улыбкой Крис. - Как и я. Очень приятный запах. Признаюсь, он даже возбуждает. Вызывает мысли, которые… прости. - Он замолчал.
Несколько минут длилось напряженное молчание. Ни Хелен, ни Крис не решались его нарушить. Слишком величественна и таинственна была воцарившаяся тишина. В такие моменты слова оказываются лишними. Бесполезной шелухой. Они лишь мешают, разрушают гармонию.
Хелен всегда стремилась к этой гармонии. Превыше всего она ставила именно этот душевный баланс. Равновесие всех сил и страстей в себе и в окружающем мире. Мир, взаимопонимание, любовь, в конце концов.
Временами Хелен предпочитала остаться наедине с собой и своими мыслями. Это вовсе не означает, что она запиралась в чулане и сидела в нем, грызя ногти. Нет, она могла погрузиться в свой внутренний мир и в тихой кофейне на окраине Нью-Йорка, и на шумной дружеской вечеринке и даже печатая фотографии.
Однако она никогда не подозревала, что той же гармонии можно достичь вместе с другим существом.
Мужчиной.
Мужчиной, которого она любит всем сердцем, но который даже не догадывается о ее чувствах. Или делает вид, что не догадывается.
Хелен никак не могла вообразить, что такой умный и тонко чувствующий человек, как Крис, мог не замечать, какими глазами она смотрела на него каждый раз. Она ведь видела, какие глаза были у Криса, когда появлялась Бетси.
Но хуже всего, что Хелен не обнаруживала того же восторженного блеска в глазах избранницы Криса. Бетси не любит его. Хелен знает об этом. Однако она никогда бы не сказала об этом Крису. Сказать об этом - значит потерять его дружбу и доверие.
Дружба - это единственное, что у них было. Слишком высоки ставки.
- Так твое приглашение в силе? - охрипшим голосом спросил Крис, решившись первым нарушить затянувшееся молчание.
- Конечно. Завтра я жду тебя в гости. Конечно… если Бетси тебя отпустит, - с заминкой закончила Хелен.
- Она сейчас очень занята, - холодно произнес Крис.
- Марк не дает ей спуску, да?
- Лишь бы он не давал волю рукам, - со злостью ответил Крис.
- Ты ревнуешь?
- Да, и Бетси это раздражает. Ничего не могу с собой поделать. Слишком хорошо знаю Марка Картера.
- Да уж. Он даже за мной ухлестывал.
- Не может быть! - воскликнул еще более возмущенно Крис.
- Ты удивлен, что мужчина обратил на меня внимание? - разочарованно спросила Хелен. - По-твоему, я не способна нравиться?
- Да нет же! Хелен, ты прекрасная, замечательная женщина! Вот видишь, я даже тебя ревную. - Крис был явно удивлен собственным открытием. Причем в отличие от Хелен, чье сердце радостно забилось, удивлен скорее неприятно.
- Женщины редко прощают ревность, но никогда не прощают ее отсутствия, - философски заметила Хелен. - Думаю, в глубине души Бетси польщена.
- Ты полагаешь? - с сомнением спросил Крис.
- На все сто. Мне, к примеру, приятна твоя ревность.
- Но я… Разве тебя не злит, что я отношусь к тебе как к собственности? Я ведь не имею ни малейшего права на тебя. Мы только друзья.
Хелен пожала плечами и оставила вопрос Криса без ответа.
- Порой я предпочел бы оказаться на необитаемом острове вместе с Бетси. Чтобы уж никто никогда не помешал нашей любви. Никакой Миранды, никакого Марка…
- Крис, а ты уверен в ваших чувствах? - осторожно спросила Хелен. - Дети прячутся в шкафах, когда боятся злого буку. Остров посреди бушующего океана - хоть и романтично, но все же это не спасение от всех житейских бед.
- Возможно, во мне говорит романтик, - сгладил острые углы Крис. - Не возражаешь, если я положу свою голову тебе на плечо. Может быть, нам удастся даже немного вздремнуть.
- Попробуем, - согласилась Хелен, заранее зная, что рядом с Крисом ей уснуть не удастся. Максимум - забыться на мгновение, отдавшись мечтам и грезам…
Мгновение затянулось. Его сменило следующее. Затем еще одно… А романтические грезы были дерзко прерваны визгливым криком Миранды. Рухнув с бесплотного облака, Хелен распахнула глаза и тут же зажмурилась от яркого желтого света.
- Крис?! Хелен?! Что это значит?
Крис медленно открыл глаза и, заслонившись от ослепляющей лампочки ладонью, глупо улыбнулся. А что остается делать, когда начальница застает тебя сидящим на полу рядом с ассистенткой в темной лаборатории несколько часов спустя после окончания рабочего дня?
- Миранда… миссис Блэкнайт. Я случайно закрыл дверь…
- И у вас, конечно, не оказалось ключей. Поздравляю, мисс Тейлор, ловко придумано.
Хелен и Крис переглянулись и рассмеялись. Миранда выглядела такой разгневанной, что они с трудом заставили себя успокоиться. Миранда вела себя, как строгая мамаша, которая только что застукала детишек за неподобающим их юному возрасту занятием.
- Похоже, вам это понравилось, - язвительно заметила она, окинув хихикавшую парочку критическим взглядом.
Крис медленно поднялся, размял затекшие ноги и джентльменски протянул руку Хелен, чтобы помочь ей встать. Миранда по достоинству оценила галантные манеры Криса и благосклонно кивнула. Портман всегда импонировал ей. Он никогда не забывал открыть перед дамой дверь и пропустить ее вперед, подать руку при выходе из автомобиля, пододвинуть стул, снять или подать пальто… При этом делал Крис все это естественно и непринужденно. В жестах внимания не было ни грамма желания покрасоваться или соблазнить женщину учтивыми рыцарскими манерами.
Нет, Крис поступал так потому, что считал подобное поведение своим долгом. Долгом мужчины. И, черт возьми, долгом джентльмена! Каждая женщина была бы счастлива почувствовать себя дамой сердца такого мужчины, как Крис Портман.
В глубине души Миранда завидовала Хелен. Как она мечтала оказаться на ее месте! Пусть не в шикарном ресторане, а на полу тесной фотолаборатории, но наедине с Крисом!
- Почему вы не позвали на помощь?
Крис и Хелен снова переглянулись.
- Мы даже не подумали… - застенчиво начала Хелен.
- Или не пожелали? - укоризненно уточнила Миранда. - Крис, ты ведь знал, что я еще не ушла домой. - Так и не дождавшись оправданий сладкой парочки, Миранда продолжила: - Я, между прочим, волновалась, куда ты подевался… после нашего разговора. Твоя машина на стоянке, а тебя и след простыл. Я обыскала всю редакцию…
- Извините, что доставил вам столько хлопот, - произнес Крис таким жалостливым и виноватым тоном, что его ответ скорее можно было расценить как форменное издевательство, нежели искреннее раскаяние и сожаление.
Хелен снова прыснула от смеха. Она вспомнила о розовых трусиках Миранды и представила суть того самого "разговора", о котором только что упомянула начальница. Неудивительно, что миссис Блэкнайт не на шутку взволновало исчезновение несговорчивого Криса. Кто знает, как подействовали ее откровенные сексуальные заигрывания на нежную и ранимую душу последнего романтика эпохи?
- Я сказала что-то смешное? - грозно спросила Миранда, уставившись немигающим взглядом на Хелен.
- Нет-нет, - подавив очередной приступ смеха, ответила она. - Я всего лишь представила, как мы с Крисом выглядели, когда вы открыли дверь. Два ангелочка, прикорнувшие в уголке. Видите, как мы преданы делу? Буквально засыпаем на ходу. Точнее, на рабочем месте. По-моему, мы заслужили небольшое денежное поощрение. - Хелен помедлила, прежде чем закончить: - Конечно, с моей стороны это непозволительная наглость… но я ведь прошу не только за себя, но и за Криса. Может быть, вы… э-э… выпишите нам небольшую денежную премию?
На этот раз не сдержался и Крис. Он громко расхохотался, запрокинув назад голову.
Подобного оскорбления Миранда не могла стерпеть.
- Надеюсь, вы больше не попадете в столь каверзное положение, - отчеканила она каждое слово. - Только попробуйте завтра утром проспать и опоздать на работу. Меня не волнуют причины.
Миранда развернулась и, гордо подняв голову, удалилась. Ее уход вместо барабанной дроби и звуков праздничных фанфар сопровождал дружный смех Хелен и Криса.
- Она никогда мне этого не простит, - заметила Хелен без всякого сожаления. Ненависть Миранды значила для нее куда меньше, чем несколько часов, проведенных наедине с любимым мужчиной.