- Сдаюсь-сдаюсь. Я только пошутила.
- Только попробуй соблазнить моего Криса, - с угрозой в голосе произнесла Бетси. - Я тебе все косточки пересчитаю, поняла?!
- Поняла-поняла. Что уж тут непонятного?
- Не обижайся, Рут. Я вовсе не хочу с тобой ссориться. Кроме того, нам выгодно быть союзницами в этом террариуме друзей. В "Сталкере", как и во всем шоу-бизнесе, все готовы друг другу глотку перегрызть за лакомый кусочек.
- Мир. - Рут протянула руку, и Бетси с миролюбивой улыбкой ее пожала.
- У меня будет к тебе маленькая просьба.
- Так я и знала, - вздохнула Рут. - Что на этот раз?
- Когда мы с Марком уедем, будь любезна присмотри за Крисом и Хелен.
- Бетси, что за чушь?
- Просто присмотри, ладно?
- Ты думаешь, что они… то есть что Крис и Хелен… - Рут покачала головой.
- Нет, разумеется. Но контроль не повредит. Сегодня Крис все утро пел дифирамбы своей ненаглядной Хелен. Меня это уже порядком раздражает.
- Какая тебе разница, ты ведь все равно будешь отдыхать и веселиться на Гавайях.
- Я еду работать.
- Прибереги это отговорку для Криса. Я ведь знаю, чем вы с Марком там будете заниматься. - Рут заговорщически подмигнула подруге. - На твоем месте я поступила бы точно так же. Картер душка. Более того, душка со связями. Не теряйся. К тому же Крис все равно ни о чем не узнает.
- Если кто-нибудь ему об этом не расскажет…
- Если ты обо мне, то я нема как могила.
- Советую такой и оставаться, иначе рискуешь оказаться в могиле.
- Ой, какие мы грозные… - Рут натянуто улыбнулась.
- И не спускай глаз с Криса и Хелен. Мне пора. - Бетси чмокнула подругу в напудренную щеку. - Счастливо оставаться.
- До завтра.
Как только Бетси скрылась за створками лифта, Рут быстро подняла телефонную трубку и набрала номер начальницы.
- Алло. Миссис Блэкнайт? Это Рут. Я звоню вам, как мы и договорились. Я только что поговорила с Бетси. Да… да… она настроена решительно. - Рут внимательно слушала Миранду, периодически кивая в знак согласия. - Да-да, спасибо большое. Конечно, обращайтесь. Не беспокойтесь… Разумеется, переспит. Вот только Крис, кажется, собирается отправиться вместе с ней на Гавайи, если вы дадите ему отпуск, конечно. Правда, Крис так упрям. Он ведь может уехать и без вашего разрешения…
Миранда снова что-то сказала.
- Ну какие мои заслуги? - с притворным самоуничижением произнесла Рут. - О, вы так щедры, миссис Блэкнайт… Право, не стоило беспокоиться. Спасибо. Думаю, вы правы: я найду, на что их потратить. Безусловно, я буду держать вас в курсе. До свидания. - Рут положила трубку и расплылась в счастливой улыбке. Редко тайны друзей приносят столь большие дивиденды. Определенно, новый редактор нравился ей все больше с каждым днем. Бетси была права: союзники необходимы. Вот только выбирать их нужно с умом.
7
- Бетси, ты обижаешься?
- С какой стати, Крис? Ты всего лишь подверг сомнению мою любовь к тебе и заподозрил меня в измене. Да еще и с кем? С Марком Картером!
- Прости. Я вовсе не… - Крис обнял стоявшую вполоборота к нему Бетси. - Прощаешь?
- Не знаю, - ответила та, так и не повернувшись лицом к нему.
- Я поеду вместе с тобой. Мы проведем замечательные выходные на острове.
- Крис, об этом не может быть и речи! - раздраженно воскликнула Бетси. - Мы ведь уже обсуждали это. К тому же… Миранда все равно тебя не отпустит. Похоже, девушкой следующего номера станет Рут. - Благодаря тебе.
- Если тебе не нравится, что я работаю с Рут, то почему ты ничего не сказала раньше? Уверяю, тогда бы я…
- Крис, прекрати меня уверять, обещать и клясться. Я уже устала от всей этой сентиментальной болтовни.
- Милая, я тебя не узнаю. Ты не в духе? - сочувственно спросил Крис тоном заботливой мамаши, проверяющей, нет ли у малыша температуры.
- Да. И настроение мне испортил ты.
- Я всего лишь хотел помириться. Глупо дуться друг на друга из-за пустяков.
- Пустяков?! Человек, за которого я едва не согласилась выйти замуж… - Бетси выдержала театральную паузу, - мне не доверяет. Думает, что я лечу черт знает куда вовсе не для того чтобы работать, а чтобы… чтобы… - Бетси готова была заплакать. Но то ли испугалась испортить макияж, то ли по причине недостатка актерского дарования финальная сцена ей не удалась. Ни одной слезы так и не пролилось.
Впрочем, и без слез Крис был побежден и растоптан. Он уже сейчас готов был упасть перед Бетси на колени и вымаливать прощение за… Ах не все ли равно в чем он провинился! Любимая женщина несчастна. По его вине.
- Бетси, я верю тебе. Однако не представляю, как смогу прожить без тебя хоть пару дней. А Миранда… Если она не пожелает устроить мне недельную передышку, я уйду из "Сталкера".
- Что?! Крис, ты не можешь так поступить. - Бетси хотела добавить: а как же я? Ты подумал, что будет со мной? Вдруг пыл Марка Картера поутихнет через неделю-другую? В таком случае песенка фотомодели Бетси Уильямс будет спета. Миранда не станет долго терпеть моего присутствия. Всем ведь известно, что Бетси - звезда "Сталкера" до тех пор, пока в нем работает Крис Портман.
- Почему? "Сталкер" вовсе не предел моих мечтаний. Ты прекрасно знаешь, почему я здесь.
- Если теперь ты упрекаешь меня… - с вызовом начала Бетси. Причем на сей раз на ее ресницах и впрямь блеснули слезинки.
- Бетси, я здесь, потому что люблю тебя. Это прекрасно. Я никогда ни о чем не жалел и не пожалею.
- Правда?
- Клянусь самым святым. А теперь дай я тебя поцелую и забудем о ссорах.
Бетси прижалась блестящими, вызывающе красными губами к губам Криса.
- Ой, извините. - Хелен в растерянности застыла на пороге студии.
- Не волнуйся, дорогуша. Мы уже закончили. Увидимся позже, любимый. - Бетси ушла.
Крис еще минуту стоял как истукан и с глупой улыбкой провожал ее глазами.
- Хелен? - медленно произнес он, как будто только что заметил присутствие ассистентки.
- Я вам помешала… Я не знала, что Бетси здесь. В последнее время она не покидала студию Марка.
- Вчера мы немного повздорили, - оправдываясь, ответил Крис.
- Все уладилось? - как можно более беспечным тоном спросила Хелен, взяв в руки пачку свежих снимков Рут.
- Не совсем. Бетси не очень понравилась моя идея.
- Насчет того, чтобы отправиться на Гавайи вместе с ней?
Хелен прикусила язык, чтобы не ляпнуть лишнего. Еще бы, Бетси наверняка готова локти кусать от досады. Если Крис будет рядом, она не сможет переспать с Марком. А если она не переспит с Картером, следовательно, не воспользуется шансом попасть на обложку "Пентхауса". Тогда все ее наполеоновские планы по завоеванию мирового подиума рухнут как карточный домик.
- Бетси такая милая и заботливая.
Хелен настороженно-недоверчиво уставилась на Криса. Довольно оригинальная шутка. Вот только, похоже, Крис вовсе не шутил.
- Я сразу понял, что Бетси беспокоится за меня. Она полагает, что для меня работа в "Сталкере" много значит. Бетси боится, что, предъявив ультиматум Миранде, я поставлю себя в крайне опасное положение.
- Крис, ты это серьезно? - Хелен не верила собственным ушам. Уж не обладает ли Бетси колдовскими чарами и заклинаниями, которые превращают здравомыслящих людей в послушных зомби? Иного объяснения не находилось. Крис ведет себя как последний идиот.
Сначала он по уши влюбился в женщину, не стоившую и его мизинца. Затем бросил любимое занятие ради того, чтобы фотографировать полуголых девиц для пускающих на них слюни мужиков! Дальше - больше. Вот уже год, как Крис безуспешно добивается руки легкомысленной кокетки. Однако всему ведь должен быть предел.
- Кстати, миссис Блэкнайт желает тебя видеть, - официальным тоном профессионального - а потому равнодушного к чужим тайнам и интригам - курьера сообщила Хелен.
- Она уже здесь? Разве она не должна была встречаться с мистером Блумсбери?
Хелен пожала плечами.
- Не знаю, с кем и когда там встречается наша многоуважаемая Миранда Блэкнайт, но пять минут назад мы столкнулись с ней нос к носу у дверей твоей студии. Думаю, что и Бетси не избежала удовольствия с утра пораньше пообщаться с мисс Розовые Трусики.
- Я смотрю, ты сегодня настроена по-боевому, - усмехнулся Крис.
- В каком смысле?
- Иронизируешь, ехидничаешь, язвишь… За пять минут выпустила целый арсенал шпилек, острот и ядовитых змей.
- Знаешь, бывают такие дни… - начала Хелен. Однако закончить ей не дало появление мисс Розовые Трусики.
Миранда возникла на пороге студии настолько неожиданно, что Хелен и ее зачислила в ряды ведьм. Отличная подобралась компания: Бетси, Рут, Миранда… Соблазнительницы с лицом ангелов, но с душой дьявола.
- Крис, мы можем поговорить?
- Конечно. Я как раз собирался кое о чем вас попросить, миссис Блэкнайт.
Миранда снисходительно улыбнулась.
- Крис, думаю, нет смысла делать вид, что мы всего лишь начальница и подчиненный. Ты, я и Хелен отлично знаем, что нас связывают более тесные отношения… и теплые чувства, - после заминки добавила Миранда.
Крис лишился дара речи. Что она хотела этим сказать? По крайней мере он не знал, какие такие теплые чувства и тесные отношения связывали его и Миранду. Судя по ошарашенному виду, Хелен тоже не подозревала о наличии между ними отношений, выходивших за рамки деловых.
К чему эти двусмысленные высказывания и намеки? Уж не выдает ли Миранда желаемое за действительное? Благо Бетси уже ушла.
- Крис, пройди в мой кабинет.
Когда Миранда покинула студию, Хелен и Крис в недоумении переглянулись.
- Ступай. Миранда не любит ждать. Тем более человека, которого она выбрала себе в любовники.
- Хелен, поверь: у нас ничего нет.
- Знаю, Крис. Осталось и Миранде это уяснить. Боюсь, с этим у тебя возникнут значительные проблемы.
- Черта с два! Я сейчас же напишу заявление об уходе.
- Но… - Хелен не закончила, потому что Крис уже отправился вслед за Мирандой.
- Привет, красавица моя, - заигрывающим голоском пропел почти на самое ухо Хелен Маркус.
- О, это ты. Я испугалась. Как ты здесь появился?
Маркус усмехнулся и, уперев руки в боки, заметил:
- Через дверь, разумеется. Еще бы ты меня заметила! Сидела с таким отрешенным видом, словно проводила спиритический сеанс. Ну и что там рассказывают духи? Какая погода будет на выходные? Нет-нет, только не говори, что будет дождь. - Маркус замахал руками. - Мы с Джонни договорились устроить пикник.
Хелен улыбнулась.
- Тогда я уверена, что погода будет хорошая.
- Почему ты сидишь с таким видом, словно вчера похоронила любимую кошку?
- У меня никогда не было кошки, Маркус.
Он артистично хлопнул себя по лбу.
- Ой, ужас! У тебя никогда не было кошки. Бедная девочка. Куда только смотрит Крис?! Он совсем о тебе не заботится. Кстати, где наш гений?
- В кабинете миссис Блэкнайт?
- Неужто Миранда все-таки уломала его? - присвистнул Маркус.
Похоже, вся редакция уже знает о том, что новая начальница неровно дышит к Крису. Интересно, начали ли сотрудники "Сталкера" уже делать ставки?
- Крис уходит.
- Куда? - Маркус по-девичьи похлопал ресницами.
Хелен пожала плечами.
- Думаю, он и сам пока не знает.
- Они с Бетси расстались?
- Нет. Почему ты так решил?
- Тогда Крис никуда не уйдет, - уверенно заявил Маркус. - Бетси никогда этого не допустит.
- Похоже, у Бетси далеко идущие планы в отношении Картера.
- Между ними что-то есть?
- Маркус, это не наше дело.
- Как это не наше! Крис мой друг. Я чувствую свою ответственность. А ты? Разве тебе все равно? Хелен, если ты скажешь "да", я и впрямь начну подозревать, что ты вылеплена из глины. Ты ведь любишь Криса.
- Вовсе нет…
- Давай мы сейчас не будем спорить, - миролюбиво сказал Маркус. - Ты любишь Криса. Об этом знают все, кроме самого виновника твоих душевных терзаний. Ты напрасно стыдишься своих чувств. Я вот тоже люблю его… По-своему, конечно. Только не вздумай болтать об этом с Джонни. Мне и так стоило огромного труда уговорить его поехать со мной за город на уик-энд.
- Маркус, рада, что хоть у тебя все налаживается.
- Хелен, мне не нравится твой тон. - Маркус критично осмотрел ее с ног до головы. - Да-а-а. Выглядишь ты еще хуже.
- Спасибо на добром слове. Ты всегда знал, как утешить женщину.
- Хелен, на Крисе белый свет клином не сошелся. Разве вокруг мало мужчин? Оглянись по сторонам.
Хелен скептично усмехнулась.
- Бабники вроде Картера, женоненавистники типа Бена и…
- Договаривай уж, не стесняйся. Мы с Джонни…
Хелен тяжело вздохнула.
- Вот и получается, что даже в мужском коллективе невозможно найти мужчину. Лучше бы я работала акушеркой в роддоме. Даже там больше шансов встретить мужчину…
- Да. Улыбающегося красавца с цветами и подарками… И ничего, что у него теперь на руках орущий младенец.
- Значит, у меня вообще никаких перспектив…
- Хелен, только не вздумай плакать. Предупреждаю: я жутко сентиментальный. Стоит мне увидеть чьи-то слезы, как я тут же и сам начинаю рыдать в унисон. Если ты не хочешь, чтобы здесь начался потоп, то лучше не начинай.
- Я и не собиралась, - плаксивым голосом произнесла Хелен. - С какой стати? Разве это я увольняюсь? Впрочем, я все равно не смогу работать с другим фотографом. Так что Миранде, скорее всего, придется подписать сегодня сразу два заявления об уходе. Что ж, возможно, так будет даже лучше. Смогу заняться собственным творчеством, деньги на Кусок хлеба у меня всегда найдутся.
- Хелен, мы ведь не ради презренного металла работаем в "Сталкере". Ни ты, ни Крис, по сути дела, никогда не принадлежали нам. Вы - как бы это помягче выразиться? - люди высокого полета. Нам до вас далеко. Я всегда ломал голову над тем, что вы забыли в "Сталкере". Здесь должны работать люди вроде Картера. Влюбленные в деньги и женскую плоть настолько, что готовы заложить душу дьяволу лишь бы не иметь недостатка ни в первом, ни во втором до конца своих дней.
- Это был комплимент? - с застенчивой улыбкой спросила Хелен. - Пытаешься подсластить пилюлю?
- Во-первых, дорогуша, я никогда не льщу. Если я сказал, что вы с Крисом - таланты, то, значит, так оно и есть. По крайней мере с высоты моей колокольни… - Маркус озорно подмигнул приунывшей Хелен.
Она шмыгнула носом и передернула плечами, как будто продрогла.
- По-моему, совместный уход из "Сталкера" - отличный повод для признания, - продолжил Маркус доверительным тоном.
- Какого еще признания?
- Хелен, неужели тебе все нужно разжевывать и класть в рот? - Маркус преувеличенно глубоко вздохнул и с жеманством пояснил: - Признания в любви, разумеется.
- Исключено, - отрезала Хелен.
- Прости меня, но ты дура. Так и просидишь всю жизнь в темной лаборатории, роняя слезы по ненаглядному Крису. Пойми, что мужчины временами бывают абсолютными болванами. Они не замечают того, что лежит у них под ногами. Им бы вечно носиться по белу свету за Жар-птицей, в то время как настоящая принцесса сидит у них под боком и плетет веретено. Почему бы тебе не пожалеть принца?
- Маркус, ты не мог бы изъясняться проще? Тебе бы писать детские сказки.
- Боюсь, добропорядочные мамаши не станут читать своим детишкам сочинения дядюшки Маркуса. Разве человек вроде меня способен научить малышей чему-нибудь хорошему?
- Конечно, способен, - воскликнула Хелен, уловив печальные нотки в голосе друга.
Вся бравада Маркуса, неизменная веселость и приподнятость духа объяснялись скорее его желанием заглушить в себе голос трагического героя, одинокого и не понятого толпой.
- Маркус, ты был бы самым добрым и мудрым сказочником в мире. Даже такая испорченная девчонка, как я, готова поверить в счастливый конец со звоном свадебных колокольчиков.
- Тогда хватит жалеть себя и сидеть сложа руки. Даже добрые сказочники понимают, что счастье не падает с неба. Чтобы побороть врага, нужно добыть меч и узнать дорогу. Считай, что я указал тебе путь.
- Кому первому отрубить голову: Бетси или Миранде? - невесело усмехнулась Хелен. - Может быть, проще себе самой?
- Фу, какая ты сегодня противная. У меня даже желудок разболелся. Не хватало слечь с гастритом накануне пикника. Не обижайся, Хелен, но я пойду. Если тебе нравится страдать от тайной любви, это твое дело. Только вот придумай правдоподобное объяснение для Портмана. Даю голову на отсечение - уж прости за каламбур, - что Крис поинтересуется, почему это его верная ассистентка грустит.
8
- Миранда…
Она подняла вверх указательный палец, попросив Криса о минуте терпеливого молчания.
- У меня есть предложение, от которого ты просто не сможешь отказаться.
Крис открыл было рот, чтобы возразить, но Миранда продолжила тем же невозмутимо-спокойным голосом человека, уверенного в своей правоте и моральном превосходстве.
- Возможно, ты помнишь Грегори Хансена…
Крис скептично усмехнулся. Кто же в мире шоу-бизнеса не знает Грегори-острослова. Пожалуй, Хансена можно было без преувеличения назвать самой кровожадной акулой пера.
Грегори был ведущим критиком отдела культуры "Нью-Йорк таймс". Его слово было равнозначно приговору федерального судьи. Если молодой режиссер или музыкант не находил отклика в сердце Хансена, то можно было смело утверждать, что в сознании массовой общественности его творчество будет выглядеть либо смешным, либо нелепым, либо бездарным и пошлым.
Зная о силе слова Хансена, многие начинающие авторы и творцы искали его благосклонности с помощью денег или грубой лести. При этом Хансен ни в коей мере не принадлежал к числу карманных журналистов. К его мнению прислушивались, его критики опасались, а гнева - панически боялись.
- Крис, ты ведь помнишь, что Хансен был первым, кто вознес тебя на вершину славы. Многие даже заподозрили вас в… ну, будто бы между вами нечто большее, чем просто знакомство.
- Мы познакомились с Грегори на открытии моей первой выставки, - заметил Крис.
- Да? - Миранда удивленно вскинула брови. - Я полагала, что вы были знакомы прежде.
Похоже, миссис Блэкнайт была не столь всеведуща, как предполагали все, в том числе и она сама.
- Тогда его восторг твоими работами еще более поразителен.
- Именно так решили все маститые фотохудожники и критики, - с ироничной усмешкой подтвердил Крис. - Когда Хансен расхвалил никому не известного фотографа, да еще и используя определения "гениальный", "оригинальный" и "неподражаемый", у всех отвисла челюсть. В результате всем пришлось поддакивать и дружно кивать головами. Можно сказать, что мою славу создал Грегори Хансен.
- Крис, во-первых, позволь с тобой не согласиться. Свою славу ты заслужил собственным трудом. Грегори лишь не дал ее загубить недалеким журналистам, которые ругают все подряд.
- Миранда, не понимаю, почему ты заговорила о Грегори, - перебил ее разглагольствования Крис.
- Какой же ты нетерпеливый. - Миранда ослепительно улыбнулась.
- У меня мало времени, - пробурчал он в ответ.