- Когда ты узнаешь, по какому поводу я хотела с тобой поговорить, ты пожалеешь о собственной поспешности. Присаживайся. - Миранда указала на свободное кресло напротив нее.
Крис вздохнул и медленно опустился в кресло.
- Я слушаю.
- Крис, я хочу устроить твою персональную выставку. Сейчас благоприятные условия. В культурной жизни Нью-Йорка некое затишье…
- Громко сказано, - усмехнулся Крис. - Чтобы в Нью-Йорке не было никаких событий, необходимо, чтобы город вымер.
- Однако новых имен не слышно. Никаких оглушительных успехов и провальных спектаклей… все довольно пресно и застойно.
- Миранда, уж не хотите ли вы, чтобы я взбаламутил это болото? - Крис рассмеялся.
- Именно этого я и хочу, - спокойно ответила она.
- Это абсурд.
- Почему?
- Потому что я уже давно не занимался чем-то помимо фотографий для "Сталкера". Неужели вы хотите, чтобы я выставил свои работы с полуобнаженными женщинами? Это уж точно произведет фурор!
- Крис, я ни за что не поверю, что за несколько последних лет ты не сделал ни одного снимка для себя. К тому же у тебя есть в запасе еще десять дней.
Крис округлил глаза и уставился немигающим взглядом зачарованного кролика на начальницу.
- Миранда, вы выбрали неудачное время для шуток. По утрам я туго соображаю. Чувство юмора просыпается во мне лишь после сытного обеда.
- Тем лучше. Мне некогда с тобой шутить. Я уже договорилась обо всем с Хансеном и директором выставочного зала. Того самого, где состоялась твоя предыдущая выставка.
- Зачем…
- Зачем это мне? - уточнила с улыбкой Миранда.
Крис кивнул.
- Считай, что я твой новый агент. Хочу оставить о себе память. Ведь именно я верну обществу гениального художника.
- А если я откажусь?
- Ты не откажешься. Я уже обо всем договорилась и внесла залог.
- Миранда, вы рискуете. Выставка может провалиться. Конечно, если я вообще соглашусь ее проводить, - добавил Крис.
- Кто не рискует, тот не пьет шампанского. Считай меня своей фанатичной поклонницей. Я нисколько не сомневаюсь в успехе. Поверь в мое чутье. Оно еще никогда меня не подводило. Все мероприятия, в которых я принимала какое-либо участие, увенчивались успехом и приносили дивиденды. Будь то покупка акций или замужество. - Она замолчала и вопросительно посмотрела на Криса. - Итак, по рукам? С этого момента я твой официальный агент.
- А если выставка все же провалится? - осторожно спросил Крис, тем самым подписавшись под негласным договором, предложенным Мирандой.
- Крис, я думала, что ты уже вышел из того возраста, когда люди верят в сказки? - Миранда улыбнулась. - Я уверена в успехе на все сто. В любом случае я рискую только деньгами. Ради них никогда не стоит ломать копья.
Только сейчас Крис осознал, что снова оказался в ловушке. Надо же как порой непредсказуема жизнь! Он пришел в кабинет Миранды, чтобы заявить о своем уходе из "Сталкера", а в результате заключил с ней второй договор. Теперь Миранда Блэкнайт не только его начальница. Отныне она его агент.
Правая и левая рука.
Ангел-хранитель.
Кредитор, спонсор и вдохновитель в одном лице.
Крис оказался связанным по рукам и ногам. Причем единственной веревкой.
- А какова тема выставки?
- Решать тебе, Крис. Я не собираюсь тебя опекать и ограничивать. Единственное, о чем вынуждена просить: не затягивай.
Крис вспомнил о Бетси. О ее отъезде на Гавайи с Картером, и его решимость рассеялась как дым.
- Миранда…
- Что-то еще?
- Я не могу сейчас оставаться в Нью-Йорке.
- Это еще почему?
- Я… мы с Бетси хотели поехать на Гавайи, - неуверенно ответил Крис. Пристальный взгляд синих глаз Миранды неизменно лишал его твердости духа. Уж не в этом ли взгляде кроется финансовый успех миссис Блэкнайт?
Миранда вопросительно подняла брови и демонстративно перевернула несколько страниц ежедневника.
- Разве мисс Уильямс отправляется на острова не с Марком Картером?
- Да, но…
- В таком случае, Крис, тебе абсолютно незачем отправляться за ними и мешать работе Марка. Если ты не доверяешь своей невесте, то найми частного детектива для слежки. Это будет проще, чем самому прятаться за углами.
- Я вовсе не за этим!.. - Крис осекся на полуслове.
Насмешливая полуулыбка Миранды была красноречивее всяких слов.
Боюсь, мое поведение и в самом деле выглядит забавно. Срываться с работы, мчаться неизвестно куда вслед за Бетси, отвлекать ее от работы!.. Веду себя так, словно не вышел еще из подросткового возраста, подумал Крис.
- Итак, Крис настройся на рабочий лад. Я вовсе не собираюсь бросать деньги на ветер. У тебя неделя на подготовку.
Неожиданно Криса осенила блестящая идея.
- Миранда, у меня предложение.
- Уже? - Довольная улыбка озарила ее лицо. - Я знала, что мы сработаемся.
- Выставка состоится еще раньше, а выигранное время я проведу на Гавайях… вместе с Бетси.
- Твои условия? - перешла на деловой тон Миранда.
- На выставке будут представлены работы и моей ассистентки Хелен Тейлор.
- Но Крис…
- Никакого риска. Я готов поручиться за нее. На днях я был потрясен ее работами.
Миранда вздохнула.
- Согласна. Только не забывай, что выставка все-таки Криса Портмана.
- Пойду обрадую Хелен. - Крис поднялся с кресла и протянул руку Миранде. - Отныне мы партнеры?
- Партнеры. - Миранда пожала руку Криса. - Не подведи меня. Шампанское мы должны пить вместе. Кстати, не сочти за наглость, но… Я обещала Хансену к вечеру сообщить тему и основную идею будущей выставки.
Крис усмехнулся.
- Ты не даешь мне расслабиться.
- Я ведь не перестала быть твоей начальницей.
Хотя так и не стала любовницей, добавила про себя Миранда. Пока. Всему свое время.
Хелен!
Ворвавшийся в студию, словно порыв ветра, Крис подхватил ассистентку на руки и закружил вокруг себя.
- Крис, ты спятил! Сейчас же опусти меня на пол, а то мы упадем. Он остановился, но по-прежнему держал Хелен на руках. Их лица были так близко, что Хелен едва справилась с желанием закрыть глаза и раскрыть губы навстречу долгожданному поцелую. - Что произошло? Неужели ты так радуешься своему уходу из "Сталкера"?
- Мы никуда не уходим.
Хелен мысленно поблагодарила Криса за это "мы". Значит, он не сомневался в том, что она последует за ним.
- Но… как тебя понимать? Ты остаешься? А Бетси? Миранда не отпустила тебя?
Крис расплылся в широченной улыбке.
- Через неделю состоится наша выставка.
- Н-наша? - заикаясь переспросила Хелен.
- Да. У нас несколько часов для того, чтобы продумать ее концепцию. Соберем мои и твои фотографии… Придется потрудиться на славу. Времени в обрез, а дел невпроворот.
- Может быть, ты все-таки поставишь меня на пол?
Крис виновато улыбнулся и опустил Хелен на ноги.
- Я даже забыл. Ты такая легкая.
- Да уж! - усмехнулась она. - Особенно после нескольких пирожных с утренним кофе. Кстати, у меня и на твою долю осталась парочка маленьких радостей жизни.
- Вот оно! - воскликнул Крис так громко, что Хелен отшатнулась и с испугом покосилась на него.
- Маленькие радости! Ты гений, Хелен. - Крис снова подхватил ее на руки. - Именно так мы и назовем нашу выставку.
Хелен рассмеялась вместе с Крисом и опустила голову на его плечо.
- Путешествия, сладости, свидания и прогулки под луной, книги, игрушки, солнце и море… Разве все это не есть радости жизни, которые украшают человеческое существование? Предлагаю отпраздновать начало нашего сотрудничества.
- Крис, мы ведь уже вместе работаем не один год, - напомнила ему Хелен.
Их взгляды встретились. В следующее мгновение мир померк перед глазами Хелен. Крис поцеловал ее!
Мириады ослепительно-ярких осколков заплясали вокруг Хелен, выстраиваясь в калейдоскопические узоры и разлетаясь вновь в хаотическом беспорядке. Она вознеслась над землей, покачиваясь на нежных волнах наслаждения и нежности. Пьянящий аромат туалетной воды Криса одурманил ее. Его сухие, требовательные губы жадно искали ее губы. Язык дерзко ворвался в ее рот и заметался, словно пойманный с поличным вор. Языки Криса и Хелен сталкивались, переплетались и вновь отступали. Любовная схватка могла продолжаться бесконечно. Первой с наваждением справилась Хелен.
- Крис… что ты делаешь? - охрипшим голосом спросила Хелен.
Он растерянно поморгал и опустил глаза. Затем поставил Хелен на ноги и отступил на шаг назад.
- Господи, что я натворил! - Крис закрыл лицо руками. Затем провел пальцами по волосам. - Прости меня. Ради всего святого, прости. Не знаю, что на меня нашло… Какое-то безумие…
- Ты не виноват, - прошептала Хелен, готовая разрыдаться. Неужели Крис сожалеет о поцелуе? Она мечтала о нем со дня их встречи.
- Нет, виноват, - упрямо повторил он. - Ты сердишься?
- Крис, конечно нет. Просто… ты был взволнован, счастлив… эмоции возобладали.
- Да-да, - подхватил Крис. - Я сам не знал, что творю. Ты ведь мне веришь? Хелен, обещай, что забудешь о моем поступке. Знаю, что я не имею права требовать от тебя этого. Но я умоляю о прощении и… забудем? Сделаем вид, что никогда ничего не было.
- Не беспокойся, Крис. Бетси не узнает о том, что ты меня поцеловал, - холодно ответила Хелен.
Равнодушие и хладнокровие - отличная броня от нежелательных переживаний.
- Боже, Хелен, дело вовсе не в Бетси. Я и не сомневался в том, что ты не станешь плести интриги. Ты ведь знаешь, что я люблю только ее. Она женщина моей жизни, а этот поцелуй… Он ведь ничего не значит, правда? Ты ведь тоже не испытываешь ко мне никаких чувств, кроме дружеской привязанности, ведь так? Прошу, не молчи. Я чувствую себя таким виноватым. Мне даже страшно подумать, что я мог разрушить одним махом наши чистые, доверительные отношения и поставить под угрозу будущую выставку.
Хелен стояла перед Крисом словно каменное изваяние. Бесстрастное выражение лица, замедленные жесты и плавный поворот головы… Только она знала, какие страсти бушуют в ее душе. Восторг, счастье, желание и разочарование - целая гамма чувств и эмоций наполняли ее сердце, сменяя друг друга.
- Крис, я уже обо всем забыла. Не будем больше об этом… недоразумении, - едва слышно пробормотала она. - Ты был взволнован. Я тоже. Ты застал меня врасплох. Давай лучше займемся делом.
- Хелен, ты самая чуткая и понимающая женщина на свете. - Крис едва заметно улыбнулся. - Именно за это я тебя и люблю. Как друга. Самого близкого и верного друга.
Хелен не позволила Крису обнять себя, боясь снова потерять самообладание. Крис расценил ее холодность как нежелание его прощать.
- Ты все равно сердишься, - горестно воскликнул он.
- Дело не в этом, просто я стараюсь избежать повторения. - Хелен плотно сжала губы. Боже, как она мечтала о том, чтобы Крис снова поцеловал ее. Раньше она боялась даже думать о поцелуе с Крисом. Теперь же она поняла, что лучше бы и не знала вкуса его губ. Потому что теперь мысли о поцелуе превратятся в наваждение и будут преследовать ее днем и ночью, словно осы, не дававшие покоя несчастной Ио, которая вызвала гнев Зевса.
- Клянусь, это больше никогда не повторится, - тут же заверил ее Крис, положив руку на сердце.
Горькие слезы хлынули из глаз Хелен. Не желая выслушивать утешения Криса, она выбежала из студии, столкнувшись в дверях с Бетси.
- Смотри, куда идешь, - зло сказала Бетси в спину убегающей Хелен. - Что это с ней? Неужели Миранда наконец-то уволила ее?
Крис одарил ее испепеляющим взглядом.
- Ну, извини, что я обидела твою незаменимую помощницу и подружку, - ехидно заметила Бетси. - Маркус сказал, что Миранда тебя вызывала…
Крис кивнул.
- Ну и как? Гроза прошла стороной?
- Бетси, почему ты никогда не спрашиваешь напрямик? Зачем ходить вокруг да около? Если тебя интересует, отпустила ли меня Миранда на Гавайи, то так и спроси.
- Если ты не в духе, то незачем срывать свою злость на мне. Теперь я понимаю, почему Хелен убежала от тебя в слезах. Наверное, ты спустил на нее собак только за то, что она не проявила какую-нибудь пленку. На ее месте я бы уже давным-давно послала тебя куда подальше. Только такая тихоня, как Хелен, может сносить все твои грубости и придирки.
- Ты… Бетси, ты полагаешь, что я бываю с ней груб?
- Хм! Мягко сказано. Ты ведь настоящий тиран и деспот. Если бы бедняжка не была в тебя по уши влюблена…
- Ну вот, ты снова перевернула все с ног на голову. Мы с Хелен только друзья.
- Расскажи эту сказку кому-нибудь другому. - Бетси скрестила на груди руки.
- Если бы ты знала… Хелен даже не воспринимает меня как мужчину.
- Если бы я знала - что? - зацепилась Бетси. - Договаривай, Крис. Какие у вас с Хелен секреты от меня?
- Никаких.
- Крис, я по глазам вижу, что ты лжешь.
- Вообще-то… ты пока еще не знаешь… Миранда предложила устроить мою выставку.
- Поздравляю, - без всякой радости произнесла Бетси.
- Она должна состояться уже через неделю. Все организационные вопросы и рекламу Миранда возьмет на себя в качестве моего агента. А мы с Хелен…
- При чем здесь эта замухрышка?
- Бетси, прошу тебя, не говори так о Хелен. Она прекрасная женщина и замечательный фотограф.
- Лучше, чем я? - с вызовом спросила Бетси.
- Бетси, вы совсем разные. Я люблю вас по-разному.
- Хочешь сказать, что я должна делить тебя с ней? - Бетси указала в сторону рабочего стола Хелен и презрительно хмыкнула.
- Ты никогда ни с кем не будешь меня делить. Мое сердце принадлежит только тебе. Хелен моя подруга и соратница.
- Звучит так, словно вы тайные члены коммунистической партии, если таковая еще существует. Значит, ты не полетишь вместе со мной на Гавайи.
- Я постараюсь приехать позже. Вы с Марком как раз закончите фотосессию, и мы сможем немного отдохнуть вдвоем.
- А Миранда?
- Если выставка пройдет успешно, она согласится на любые мои условия.
9
Бетси сбросила цветастую блузку, накинутую поверх купальника, который открывал значительно больше, чем скрывал. Под дразнящим взглядом Марка она сняла с одного из шезлонгов надувной матрац, разложила его на плитах, села и начала втирать в плечи и руки масло для загара. Она намеренно растягивала процесс, чувствуя на себе его неотрывный взгляд и сдерживая взволнованный трепет.
Бетси натерла маслом открытые участки груди и плоский живот, угадывая по напряженному молчанию, что у фотографа перехватило дыхание. Потом налила масла в ладонь и провела рукой по стройным бедрам и длинным ногам до самых кончиков пальцев. Затем посмотрела на замершего Марка и протянула ему бутылку с солнцезащитным средством.
- Марк, ты как-то сказал, что я могу попросить тебя о чем угодно. Не откажись от маленькой услуги, - пропела она сладкоголосой сиреной, нечеловеческим усилием заставляя голос звучать ровно. - Пожалуйста, намажь мне спину.
Колебание Картера было почти осязаемым. Конечно, он не относился к разряду робких парней, которые не решаются взять вспотевшей от волнения ладонью объект обожания за руку. Но вокруг сновали ассистенты и туристы. Правда, многие отдыхающие, устав от утреннего приема солнечных ванн, уже отправились в ресторан на завтрак. Однако вокруг бродило как минимум с десяток праздных бездельников, которые могли стать свидетелями эротического шоу, не анонсированного ни в одной турпрограмме.
Наконец Марк взял бутылку с солнцезащитным средством и опустился на колени перед Бетси. Она перевернулась на живот и закрыла глаза.
Сейчас ей не хотелось думать ни о Крисе, ни о Миранде, ни о ком бы то ни было другом. Ее тянуло к Картеру с первой минуты знакомства.
Наконец-то они оказались вдали от Большого Яблока, вдали от шума и пыли огромного мегаполиса. Здесь, на тропическом острове, желание предаться первородному греху и отдаться дикой, ничем не сдерживаемой страсти лишь возросло.
Пусть Крис занимается своей выставкой. Кокетничает с новой редакторшей и тиранит Хелен. Бедняжка лишь спасибо скажет ему за то, что он обратил на нее внимание. Даже если Крис всего лишь попросит ее спуститься в кафетерий за круассанами. Они оба такие обжоры! Только и думают, чем бы набить живот. Поразительно, каким образом Хелен удается сохранять стройную фигуру.
Тем временем пальцы Марка нежными круговыми движениями массировали ее кожу, и Бетси с томным вздохом закрыла глаза.
Его руки скользили то плавно, то сильно и уверенно от шеи к плечам и вдоль позвоночника. Каждая ее клеточка чувствовала приятное тепло, и восхитительная истома разливалась по ее телу. Это была слабость новорожденного и бессилие умирающего.
- Бетси, ты сегодня невероятно спокойна. Наверное, разлука с Крисом пошла тебе на пользу. Прошло всего три дня, как вы расстались, а ты уже никуда не торопишься и не срываешься на визажистов из-за каждого неровного штриха. - Голос Марка звучал немного странно. Словно признанный ловелас и Казанова современности стеснялся и чувствовал сковывавшую его робость в присутствии Бетси.
Последнее обстоятельство, кстати, не только тешило ее самолюбие, но и будоражило кровь.
Бетси обожала чувствовать свое превосходство над мужчинами. То самое превосходство неотразимой, уверенной в себе и своей красоте женщины, которое, к сожалению, незнакомо многим. Женщины сами не знают, в каком удовольствии отказывают себе, надевая бесформенные свитера и юбки до пят.
Когда даже спиной ощущаешь на себе восторженный взгляд мужчины, это наполняет тебя энергией и силами для дальнейшего совершенствования.
- Я излечилась… Благодаря тебе, Марк, - проворковала Бетси.
- Удивительно. - Его рука коснулась узла на ее лифчике. Марк осторожно потянул за шнурок и смахнул бретельки с худых плеч. Теперь его руки в чувственной бесстыдной ласке беспрепятственно скользили по ее спине. - И насколько же ты излечилась?
Бетси медленно повернулась. Легла на спину, глядя вверх, на него. Ее рука потянулась и дотронулась до его загорелого лица. За три съемочных дня Марк стал похож на настоящего островитянина. Широкий светлые брюки и пестрая рубашка, расстегнутая до середины груди, лишь дополняли образ страстного гавайца.
- Полностью, - прошептала Бетси, заглянув прямо ему в глаза.
Марк прошептал ее имя, почти выдохнул его. Потом нагнулся и завладел ее губами. Игриво очертил языком контуры ее рта, потом зубами слегка потянул ее полную нижнюю губу. Он накрыл рукой ее маленькую обнаженную грудь и пальцами стал поглаживать требовательный наливающийся сосок, пока Бетси не застонала от наслаждения.
Внезапно ласка его языка переросла в яростную, почти жестокую атаку, словно звук ее голоса оборвал последнюю сковывавшую его цепь, и она ответила ему страстно, самозабвенно, безрассудно, зная и помня лишь его разгоряченное тело.
Потом Марк провел губами по ее шее и коснулся налившейся и отяжелевшей от сладостного предвкушения груди. Бетси ощутила нежную игру его языка с ее упругой плотью и шумно вздохнула. Тотчас его ласка стала настойчивой, дарующей острое чувство наслаждения и муки.