На тропинке Зак остановился. Даже радостное весеннее солнце не могло унять головную боль, вяло пульсирующую в висках. Сколько еще подсказок он должен дать женщине, чтобы она все наконец поняла. А ведь Эмили отказалась даже признать сам факт существования того поцелуя. Поцелуя, который в некотором роде изменил его жизнь.
Эти раздумья лишь ненадолго отвлекли Зака от мыслей о "ВПТех". Но и этих мгновений хватило, чтобы его сознание нарисовало соблазнительный образ Эмили в его объятиях. Он ощутил прилив страсти.
Она была не просто его лучшим помощником. Ей каким-то образом удалось завладеть его вниманием настолько, что последние несколько месяцев Заку приходилось прилагать огромные усилия, чтобы сконцентрироваться на работе. И впервые за долгое время он действительно желал женщину, причем желание это не утихало ни на минуту.
Он огляделся, сразу отметив на противоположном берегу комплекс зданий, построенных его компанией. Взгляд Зака задержался на точных гладких гранях конструкций, на постройку которых был потрачен не один миллион долларов, и он почувствовал гордость. Это были именно те дома, которые он когда-то сам реконструировал и которые теперь приносили ему солидный доход. Даже теперь, имея рядом кучу профессионалов и отдел разработки, Зак иногда сам прорабатывал весь дизайн. Он мог позволить себе выбирать клиентов, а если они предлагали свои собственные проекты, как правило казавшиеся ему устаревшими, лишь радовался тому, насколько он обогнал время.
Жизнь Зака текла размеренно - ему нравилась работа, он был влюблен. В последнее время он был спокоен - в отличие от прошлых лет, наполненных эмоциональными потрясениями, постоянными стрессами и конфликтами, бессонными ночами и непрекращающимися головными болями. Зак работал без устали, создавая свою новую жизнь. Упорству он научился у отца, который объяснил ему, что нет другого пути, кроме как добиться всего самому. Особенно если это касается женщины. Он заставит Эмили вернуться и выяснит, верны ли его не слишком четкие воспоминания по поводу того, что она приняла добровольное участие в том поцелуе.
Зак оглянулся, посмотрел на ее дом, на шторы, закрывающие окна.
Кто бы мог подумать! После долгих месяцев праздного рассматривания он наконец-то получил ответ на вопрос, что скрывается под деловыми костюмами Эмили. Правда, однажды она появилась в офисе без своих излюбленных очков, зато в бесформенной футболке, отвратительных кроссовках и джинсовой юбке, полностью скрывающей фигуру. Его помощница, несомненно, прятала от него шикарное тело. Но почему? Закрыв глаза, Зак немедленно вспомнил, как она прижалась к нему, когда вела его в дом. Если бы тот поцелуй длился всего лишь какие-то доли секунды, она все равно ответила бы на него. Это несомненно.
Задумавшись, Зак не заметил, как к нему приблизился незнакомец. Он прошел мимо по узкой тропинке и кивнул в знак приветствия. Зак ощутил исходящую от него скрытую угрозу, ему не понравилось слишком сосредоточенное выражение лица неизвестного и то, как он скользнул по нему взглядом. Заку был знаком подобный взгляд. Ему приходилось сталкиваться с такими людьми на работе. К сожалению, строительный бизнес всегда привлекал разного рода бандитов, которые думали, что могут запугивать или подкупать своих конкурентов.
Зак вернулся к дому и стал наблюдать за ним.
Квартира Эмили располагалась на втором этаже. Зак быстро спрятался за опору деревянной галереи, опоясывающей здание, и тут же услышал, как дверь в ее квартире открылась. Из своего укрытия он мог спокойно наблюдать за происходящим. Открыв деревянную дверь, Эмили предусмотрительно оставила решетчатую дверь закрытой.
- Вы миссис Каталано? - спросил незнакомец.
- Вообще-то мисс Рейнолдс.
Зак нахмурился: "Она что, была замужем? Чего еще я о ней не знаю?"
- Но вы жена Джимми Каталано? Дочь Шарлин и Пита, младшая сестра Анджелины?
Наступила пауза, во время которой, как показалось Заку, он услышал испуганный вздох Эмили.
- Что-то случилось? - спросила молодая женщина.
- Джимми должен моему боссу приличные деньги.
- Как зовут вашего босса?
- Давайте, к примеру, назовем его… Джо.
- Я сожалею, но Джимми умер семь месяцев назад. - Последние слова Эмили произнесла тем твердым голосом, который использовала при общении с самыми требовательными клиентами.
- Я знаю. Скорблю о вашей утрате. Джо вам очень сочувствует, но он и так предоставил вам достаточно времени, чтобы справиться с утратой. Теперь он хочет получить назад свои деньги.
- Какие деньги?
Эмили хотела закрыть дверь, но мужчина ударил кулаком по решетчатой двери. Она испугалась. Зак ощутил прилив ярости и хотел выйти из укрытия, однако благоразумие взяло верх, и он решил дождаться продолжения.
- Ты была поручителем Джимми, а это значит, что все его долги теперь твои, - продолжил мужчина, теряя терпение.
- Я ничего не подписывала.
Послышалось шуршание бумаг.
- Это ведь твоя подпись?
- Похожа на мою. Но я не…
Незнакомец вздохнул, словно ее возражения расстроили его:
- У тебя четырнадцать дней на то, чтобы выплатить долг.
Эмили, не задумываясь, выпалила:
- Тогда я подам на вас в суд.
От смеха незнакомца, громкого и угрожающего, у Зака по спине пробежали мурашки.
- Жена такого парня, как Джимми, должна знать - никаких копов, никаких адвокатов. Мой босс не желает тратить деньги на суды. Ты меня понимаешь? - Он сделал паузу, чтобы угроза выглядела еще весомее. Потом достал визитную карточку. - Вот моя визитка. Дай мне знать, как только приготовишь денежки. - Затем, сделав паузу, добавил уже более мягко, но весьма зловеще: - Твоя сестра - приятная девушка. Сколько ей лет? Тридцать или около того? И только что купила себе новую машину…
- Держитесь подальше от моей семьи!
Паника в голосе Эмили встревожила Зака. Он сжал кулаки.
- Я просто напомнил, - усмехнулся мужчина. - Ты ведь знаешь, что всегда можешь заплатить долг…
Зак услышал, как дверь Эмили громко захлопнулась и щелкнул замок. Незнакомец захихикал, и ярость закипела в Заке, перехватывая дыхание и заслоняя собой здравый смысл и инстинкт самосохранения.
Он выпрямился, выбрался на тропинку и встал посередине. Незнакомец спустился с лестницы, самодовольная ухмылка все еще не сошла с его губ. Как только он заметил Зака, выражение его лица сразу изменилось.
- Эй, парень, - сказал Зак приветливо, медленно разжимая кулаки, - можно тебя на минутку?
Глава 2
Когда в четверг утром Эмили вошла в офисное здание, в каждом ее движении чувствовалось некоторое беспокойство. В понедельник вечером вечеринка в честь дня ее рождения была окончательно испорчена серьезным разговором с Эйджи и осознанием самого неприятного - она должна снова выйти на работу. Полиция ничего не станет делать без доказательств, а доказать, что ей угрожают, она не сможет. Кроме того, обращение в полицию не гарантирует того, что Джо от нее отвяжется, следовательно, этот вариант сразу же отпал. Этот громила не просто напугал ее, но заставил вспомнить прошлое, и она не сомкнула глаз до утра. "Если бы ты был жив, Джимми, я бы сама тебя задушила", - твердила про себя Эмили.
Охранник поднял руку, давая знак, чтобы она остановилась. Внимательно изучив ее удостоверение личности, он разрешил пройти. Сколько раз Эмили проходила мимо, и ее останавливал этот самый охранник, как будто никогда не видел раньше! Некоторым служащим он улыбался, кивал, предлагая пройти и лишь мельком взглянув на удостоверение. Видно, она не входила в число тех, кто был удостоен такой чести.
Дверь лифта открылась, и Эмили зашла внутрь вместе с другими сотрудниками.
Каждая клеточка ее тела протестовала против того, чтобы отдать честно заработанные деньги, но она хорошо знала, что собиратели долгов очень серьезно относятся к своей работе. Деньги еще появятся, а здоровье ее и Эйджи можно и не восстановить. Поэтому после ночи, проведенной в слезах, вызванных разочарованием и злобой, Эмили собрала деньги и позвонила по номеру, указанному на визитной карточке, чтобы договорится о дате оплаты. Луи Майер - так звали коллектора - усмехнулся и сказал:
- Я поговорю с Джо. Позвони мне в понедельник, красотка.
Эмили вышла из лифта на двадцатом этаже. Бормоча что-то себе под нос, она распахнула стеклянные двери, на которых красивыми золотыми буквами было написано: "Строительная компания "Валгалла"". Пройдя к себе, молодая женщина поставила на стол сумку и включила компьютер. Потом начала устранять на столе беспорядок, оставленный девушкой, которая ее заменяла.
- Ты уже здесь.
Эмили обернулась и увидела Зака, стоящего в дверях. Когда она увидела его, случилось что-то невероятное - все проблемы сразу вылетели из головы. Сердце немедленно ускорило темп, сбивая дыхание, кожа начала гореть, превращая ее тело в чувствительный комок нервов. Она ощутила, как ее грудь напряглась под голубой блузкой.
- Все нормально? - поинтересовался Зак.
"Вряд ли можно назвать нормальным желание увидеть своего босса голым", - подумала Эмили.
- Просто превосходно, - ответила она, пытаясь улыбнуться и мысленно отругав себя за отсутствие самоконтроля.
- Тогда начнем, - сказал он.
Эмили вздохнула, взяла со стола блокнот и последовала за боссом. Зак опустился в кожаное кресло с грациозной легкостью, попутно осмотрев свою личную помощницу с головы до ног. Ничего нового, судя по всему, он не заметил. Зак всегда изучал людей с какой-то молчаливой напряженностью, порой во взгляде его читалась заинтересованность, порой безразличие - в зависимости от объекта. Раньше Эмили это не волновало. Но то было раньше…
Она почувствовала себя неловко, ей захотелось поправить волосы и воротничок блузки. Она проследила за взглядом босса, который задержался немного дольше, чем следовало, на ее волосах, потом на губах. Кровь пульсировала в жилах, пробуждая в каждой клеточке ее тела волнение. Эмили вела себя как обычная женщина под взглядом сильного привлекательного мужчины. И это ее пугало.
- Ты носишь контактные линзы?
Вопрос застал ее врасплох, и она ответила, не задумываясь:
- Да.
- Но не на работу.
- Нет.
- Почему?
- Мне нравится носить очки. - Эмили замолчала, потом добавила: - Так что мне надо сделать относительно "ВПТех"?
- Знаешь, без них ты выглядишь лучше.
- Спасибо. Я думаю, нам стоит опубликовать сообщение в прессе о новом владельце…
- У тебя синие глаза… Как у твоего отца?
- Как у мамы.
Эмили сдвинула очки на нос, не понимая, чем вызван такой интерес. Она быстро перевернула листок в блокноте, пытаясь хотя бы на чем-то сосредоточиться. Поцелуй? Конечно! Что еще могло вызвать такое поведение? Ее щеки покрыл румянец. Когда она взглянула на Зака из-под опущенных ресниц, он все еще смотрел на нее. Его губы искривила дразнящая улыбка, и на мгновение Эмили почувствовала отчаянное желание поцеловать их.
- Вернемся к "ВПТех", - произнесла она наконец.
Зак наклонился вперед и оперся локтями о стол:
- Я не встану во главе компании отца.
- Извини… - Она моргнула. - Но ты ведь говорил, что…
- У меня есть "Валгалла". Я думаю, что это всего лишь какая-то уловка. Мы с отцом не общались много лет, к тому же я ничего не понимаю в программном обеспечении.
- Тогда зачем все это?
- Я не знаю. Но Виктор обещал выложить все журналистам, если я не соглашусь обсудить дела с ним наедине. - Во взгляде Зака блеснула злоба. - Завтра утром мы летим в Сидней. Там мы встретимся с моим отцом и братом. Домой вернемся утром в воскресенье.
Эмили кивнула и записала даты и время:
- Сделаю все необходимые приготовления.
- Спасибо.
Зак начал просматривать бумаги, лежащие на столе, и она ощутила странное чувство разочарования. "А чего ты ожидала? Что он бросится с благодарностью к твоим ногам? Впрочем, услышать простое "Хорошо, что ты вернулась" было бы сейчас очень кстати". Она вздохнула.
- Да, пока ты не ушла…
Эмили повернулась к нему.
- Те долги, что достались тебе в наследство от твоего бывшего мужа… Не нужно об этом беспокоиться. Я их оплатил.
Эмили застыла как вкопанная. Брови Зака изогнулись в вопросительном ожидании, но она не могла вымолвить ни слова.
- Что ты сделал? - наконец пролепетала она.
- Я оплатил твой долг. Чтобы ты могла…
- Ты не сделал этого. Скажи мне, что это шутка.
Он нахмурился, не ожидая такой реакции:
- Я не шучу, когда дело касается денег. В понедельник вечером я полностью оплатил твой долг.
- О чем ты думал? Я уже… - Эмили запустила руку в волосы, разрушая аккуратную прическу. - Меня обманули. Опять.
- О чем ты говоришь?
Она не отвечала. Злоба душила ее. Предательство Джимми, визит вымогателя и теперешнее откровение Зака нахлынули на нее, словно волна, пытаясь лишить самообладания. Она чувствовала, что привычная сдержанность почти готова изменить ей.
- Я отложила мою учебу, - тихо произнесла Эмили, - я уже выписала чек, договорилась о дне выплаты…
"А Майер все знал и хотел забрать мои деньги, хотя я ему, как выяснилось, ничего не должна", - мелькнуло у нее в голове.
Зак наблюдал за ней со всевозрастающим замешательством. По напряженным плечам и спине Эмили он понял, в каком она состоянии. Наконец она заговорила холодным монотонным голосом, который Зак хорошо знал:
- Не надо было этого делать.
- Мне это ничего не стоило.
- Не говори мне, что это ничего не стоит! Я знаю, сколько денег был должен Джимми. - Она сделала глубокий вдох и продолжила: - Это значит, что теперь я должна работать на тебя, пока не отдам долг.
Зак нахмурился:
- Я поступил так не поэтому.
Ее взгляд был полон скептицизма.
- Неужели? Тогда зачем ты это сделал?
- Потому что ты попала в беду. И в моих силах было тебе помочь.
- Моя проблема оказалась как нельзя кстати?
- Ты переходишь все границы, Эмили.
- То же самое сделал и ты. - В ее взгляде мелькнуло отвращение.
Раздраженный, Зак нахмурился.
Оскорбленная гордость. Это последнее, о чем бы он мог подумать, когда в то утро остановил Луи Майера. Конечно, он собирался уложить парня на лопатки, и даже сейчас это желание не прошло. Но вместо этого тем же вечером Зак с ним рассчитался. Он не взял в расчет гордость Эмили, ему и в голову не пришло, что она так все это воспримет.
- Послушай. Я ничего плохого не хотел. У тебя нет денег, но они есть у меня. Ты была напугана, не отрицай этого. Как ты думаешь, что безопаснее - задолжать мне или бандитам?
- Тебе. - Ее самообладание дало трещину.
- Вот так оно и получилось. По крайней мере, я не буду запугивать твою семью, если ты вдруг не вернешь мне деньги вовремя.
- Я намереваюсь заплатить.
- Я знаю. Иначе ты не была бы Эмили Рейнолдс.
- И что это значит?
Несмотря на досаду, Зак улыбнулся. Похоже, еще не все потеряно.
- В течение последних двух лет ты показала себя как энергичный, надежный и абсолютно профессиональный работник. И поэтому ты назначаешься главным менеджером одного из отделов.
- В новом филиале в Сиднее?
- Да. Переезда не потребуется - ты можешь управлять всем через видеосвязь из нашего офиса. Зарплата повысится, но и ответственность тоже.
- Но…
- Ты не готова?
- Нет… То есть да.
- Я хочу создать новый отдел, а ты хорошо знаешь всех наших работников и подрядчиков. Поговори с Джеммой из бухгалтерии о бюджете нового отдела и составь список подходящих людей, которых хотела бы видеть в своей команде. Когда мы будем в Сиднее…
На столе Зака зазвонил телефон. Он посмотрел на номер, нахмурился и поднял трубку. Эмили поняла, что звонит кто-то из его родственников. Это стало ей ясно по его напряженным плечам и настороженному взгляду. Но как только она собралась уйти, Зак остановил ее резким движением. И она осталась стоять, став невольным слушателем, пока он не закончил разговор.
- Как я уже сказал, в Сиднее предстоит встреча с важными людьми. Будь готова отправиться в путешествие.
Наконец он отпустил Эмили. Она кивнула, повернулась и вышла. Выходные с Заком Прескоттом! Молодая женщина нервно сглотнула, пытаясь унять возрастающее волнение.
Как она может сосредоточиться на невероятном предложении, которое он только что ей сделал, когда ее сердце бешено колотится, словно хочет вырваться из груди? Да, она работала не покладая рук целых два года, но это того стоило. Впрочем, охватившее ее сумасшедшее волнение было реакцией не только на повышение в должности…
Эмили не хотела влюбиться в Зака. Не стоит влюбляться в того мужчину, который принимает решения, касающиеся ее судьбы и карьеры, даже не спросив. В мужчину, который не испытывает к ней страсти.
Но… он поцеловал ее… Хоть это, возможно, и было не всерьез. Интересно, тот поцелуй что-нибудь значил для него?
Она швырнула блокнот на стол. Зак слишком далеко зашел. Он переступил запретную черту, вторгся в ее личную жизнь, причем никто не давал ему на это разрешения. Злоба и стыд вытеснили возникшее было мимолетное желание. Эмили слишком рано повзрослела, с десяти лет она сама за себя отвечала. Надеяться только на себя - ее жизненное кредо. И ей никогда не потребуется чья-либо помощь. Даже если принцем на белом коне окажется Зак Прескотт.
Глава 3
Путешествовать Зак предпочитал со всеми удобствами, как и подобает людям его статуса. Эмили в глубине души нравились их деловые поездки, когда она могла окунуться в непривычную роскошь - пусть и ненадолго. Внешне она выглядела спокойной и сдержанной, хотя на самом деле волновалась в предвкушении каждой командировки, как ребенок.
Но на этот раз все было по-другому - она стала другой. Эмили ощущала каждый разделявший их дюйм, чувствовала каждое движение Зака. Улыбка, с которой он поднял ее сумку и отнес к машине, показалась ей странной и двусмысленной. Даже их смежные номера в пятизвездочном отеле Сиднея теперь приобрели какое-то другое значение.
Когда они вдвоем зашли в лифт, Зак посмотрел на нее с интересом и спросил:
- Новый костюм?
- Нет.
- Туфли? Что-то в тебе изменилось, - заявил он, помолчав с минуту.
- Может, ты не заметил, но я сегодня без очков.
Эмили совсем не хотела его рассмешить, однако он добродушно рассмеялся. Было приятно смотреть на смеющегося Зака, несмотря на всю серьезность приведших их сюда обстоятельств.
- Это значит, что ты прощаешь мне вмешательство в твою жизнь и оплату долга? - весело поинтересовался он.
- Нет.
- Несмотря на то что я отдал в твои руки управление новым отделом?
- Ты таким образом собрался загладить свою вину?
- Нет, - сказал он честно, - одно с другим не связано. Зато теперь ты можешь спокойно выполнять работу и не волноваться о своей безопасности и безопасности своей сестры.
Эмили замолчала. Ее возражения прозвучали бы как неблагодарность.
Когда они вышли из лифта, на лице Зака все еще сияла улыбка.
- Я зайду через час, - предупредил он.