- Заткнись, старик! - завопила Клеа.
Тамани взревел: она ударила его по щеке тыльной стороной ладони, и утренняя рана снова открылась. Он с силой опустил копье на сломанное запястье Клеа, и та взвизгнула от боли.
- Она больше не Каллиста, - ровным голосом сказала Юки, даже не обернувшись на крики и буравя взглядом Джеймисона.
Пока Дэвид как мог задерживал телохранителей, Лорел задумалась, не подобраться ли к Юки со спины. Она взглянула на Джеймисона; старый фей чуть заметно покачал головой.
- Для меня она всегда останется Каллистой. И знаешь, почему?
Юки медлила, но Джеймисон не ждал ответа:
- Потому что Каллиста была благородной, полной надежд и мечтаний, и самое главное - чрезвычайно одаренной. И я хочу помнить ее такой - а не тем существом, в которое она превратилась.
- Вы сами создали это существо. А это существо создало меня. - Дерево у дороги - к счастью, не то, за которым пряталась Челси - с оглушительным треском сложилось вдвое и неестественно быстро начало падать на Джеймисона.
- Спасибо, милая, - вздохнул Джеймисон. Дерево пролетело над его головой. - Я давно хотел присесть. - Толстый ствол упал на разбитую дорогу и подкатился к ногам Джеймисона. Старый фей, кряхтя, уселся на него. - Признаюсь, Лорел и Розлин удалось приготовить всего каплю зелья. Я в сознании, но лишь частично.
С перекошенным от злости лицом Юки широко раскинула руки и резко свела их вместе. Лорел пришлось схватиться за дерево, чтобы устоять против смерча, который пронесся между двумя Зимними, с корнем выдирая растения.
Тамани и Клеа ветром швырнуло на землю; Тамани снова выронил копье, и теперь они боролись врукопашную. Впрочем, трудно было сказать, дерутся они или пытаются удержаться друг за друга в урагане. Дэвид остался на ногах; листья и щепки от него отскакивали. Бестолковые телохранители Клеа разбежались в разные стороны. Ему пришлось несколько раз взмахнуть мечом, чтобы согнать их вместе.
Смерч утих так же внезапно, как и начался, не задев Зимних фей. С приглушенным воплем Юки взмахнула руками, и из земли вновь с треском выскочили корни, окружая Джеймисона. Старик остановил их одним суровым взглядом.
- Я хотел, чтобы Каллиста осталась - чтобы ее пылкий ум служил благу Авалона.
- Благу Авалона? Вы бы сделали из нее безвольную марионетку!
- Вместо этого она сделала марионеткой тебя.
Некоторое время Юки ловила ртом воздух, не в силах говорить.
- Я не марионетка! - Ее голос чуть заметно дрогнул.
- Разве? - спросил Джеймисон. - Тогда прекрати это. Прекрати бессмысленную борьбу. Подойди к Тамани и скажи, что любишь его. В конце концов, разве не это твое истинное желание?
Тамани удивленно поднял голову, и Клеа, улучив момент, заломила ему раненую руку за спину. Вскрикнув от боли, он ударил ее ногами, и они растянулись на земле.
У Юки в глазах стояли слезы; подбородок дрожал.
- Настоящий герой жертвует собой ради других.
- Настоящий герой знает, что любовь сильнее ненависти. - Она покачала головой. - Я люблю Клеа - она моя мать.
- Неправда, ты ее боишься, - возразил Джеймисон. - И она тебе не мать.
- Она создала меня.
- Этого мало. Мать Лорел не родила ее - но она ее любит.
Лорел невольно испытала гордость за родителей.
- Разве Клеа тебя любит? - еле слышно спросил Джеймисон.
- Юки! - в отчаянии крикнула Клеа.
Тамани закрыл ей рот ладонью - и тут же поморщился от укуса.
- Конечно, - дрожащим голосом ответила Юки.
- Если ты прямо сейчас все бросишь и перестанешь помогать Клеа, она по-прежнему будет любить тебя?
Вместо ответа Юки выбросила руки вперед, словно толкала невидимую преграду, и земля вздыбилась, надвигаясь на Джеймисона.
Джеймисон устало, но грозно взглянул на черную волну и слабым движением руки утихомирил ее.
Горестный вопль Юки пронзил сумеречный воздух. По земле пошла рябь, и волна медленно поднялась снова.
Затем поползла быстрее.
И наконец накатила, как океанский прибой, врезаясь в дерево, на котором сидел Джеймисон. Лорел в ужасе ахнула.
Волна разделилась, огибая бревно, и прокатилась дальше. Джеймисон остался на обломке бревна, тяжело дыша.
- Я подвел Каллисту, но не так, как она думает.
- А как? - спросила Юки. - Ты солгал ей, втерся к ней в доверие и обещал защитить. Но ты этого не сделал. Ты предал ее и проголосовал за ее изгнание.
Клеа подняла голову и застыла, прекратив дергаться в стальной хватке Тамани.
Лорел затаила дыхание, ожидая ответа.
- Это не так, - громко сказал Джеймисон, и его слова эхом отозвались в лесу.
- Ты врешь! - закричала Юки.
Она стала пускать волны одну за другой - они расходились кругами, вздымая куски земли. Лорел упала на колени и крепко вцепилась в траву. Даже Тамани пришлось ослабить хватку, чтобы удержаться на ногах.
- Юки, стой! - сурово сказал Джеймисон, и земля осела. Он встал на ноги, тяжело опираясь на трость, и горящим взглядом посмотрел на юную соперницу. - Я не голосовал за изгнание Каллисты.
- Решение было единогласным! - крикнула Клеа, поднимаясь на колени. Ее лицо исказила ярость. - Ты знал, что я не неблагая - ты ведь знал! И все равно проголосовал за то, чтобы меня стерилизовали и выслали в Японию!
Лорел сжала зубы. С одной стороны, Клеа нет смысла врать, а с другой - разве можно представить, что Джеймисон участвовал в подобном зверстве - Джеймисон, который столько помогал ей и Тамани, пустил в Авалон ее друзей из человеческого мира и всегда относился к Тамани - Весеннему - с достоинством и уважением?
- Решение Совета всегда единогласно, - тихо произнес Джеймисон, повернувшись к Клеа. - В этом секрет нашего могущества; мы действуем, как единое целое. За закрытыми дверями побеждает большинство. Как только оно определено, наш вердикт объявляется единогласным. Я не один час спорил с Корой и юной Марион.
Но Клеа покачала головой, медленно приближаясь к нему:
- Я тебе не верю.
- От этого правда не перестанет быть правдой.
- Впрочем, неважно. - Клеа вынула еще один нож из своих неистощимых запасов и нацелилась на Джеймисона. - Пусть ты голосовал против, но ты их поддержал и допустил мое изгнание.
- И сожалею об этом изо дня в день, - шепнул он. - Прости меня.
Юки вытаращила глаза. Казалось, время застыло: Джеймисон и Клеа смотрели друг на друга, стоя на расстоянии вытянутой руки. Лорел не дышала в ожидании… неизвестно чего. Дэвид опустил Эскалибур. Даже странные спутники Клеа оцепенели.
- Слишком поздно, - наконец сказала Клеа, занося нож.
В этот момент Лорел почувствовала, как ее ноги оторвались от земли: сзади подкрался телохранитель Клеа. Она испуганно вскрикнула, и Джеймисон на миг отвернулся от Юки.
Лорел подавила крик, но было поздно. Бревно, на котором сидел Джеймисон, взбрыкнуло и завертелось, сбрасывая его на землю. Тяжелая ветка опустилась ему на голову, и старый фей отлетел к обочине. Подняться он уже не смог.
Тамани отскочил от Клеа и ударил в лицо телохранителя, схватившего Лорел; фей в черном охотно разжал руки. Но урон был невосполним - Джеймисон беспомощно лежал на траве, увитый сплетенными корнями. Лорел опустилась на колени и стала рвать путы ногтями, однако они только сильнее натягивались.
- Прикончим его! - завопила Клеа, придерживая Юки одной рукой, а другой занося нож.
Юки подняла трясущиеся ладони. Она громко и судорожно дышала, силясь сосредоточиться. Лорел закрыла собой поверженное тело Джеймисона, прекрасно понимая, что не может противостоять Зимней.
Тамани прыгнул наперерез Клеа, видя, что Юки собралась с духом:
- Юки, не делай этого!
Клеа кинулась на него, обезумев от ярости. Он перехватил ее руку с ножом и попытался бросить Клеа на землю, но она оказалась проворнее и сама сбила его с ног, приставив острие к груди.
- Нет! - закричала Юки, и земля между Клеа и Тамани треснула, разделяя их. Влажные комья посыпались на Лорел и Дэвида. - Ты обещала! Ты сказала, что он не пострадает. Ты поклялась!
- Замолчи, малявка! - прошипела Клеа. - На кону кое-что поважнее, чем ваши жалкие игры в любовь! Убейте всех! - заорала она.
По команде Клеа телохранители зашевелились, их безучастные лица ожили.
- Нет! - снова закричала Юки. На этот раз она взмахнула руками в сторону свиты. В воздухе мелькнуло что-то зелено-коричневое, и из земли взметнулись толстые лозы, обвивая солдат Клеа с ног до головы. - Я сделала все, что ты хотела, а в ответ просила только об одном - и я добьюсь своего!
Лорел ошеломленно наблюдала за Юки, гадая, что заставило ее взбунтоваться. Юная Зимняя подбежала к Тамани, которому удалось встать на колени, и положила ему руки на плечи:
- Тэм, он был прав, я…
- Неблагодарное отродье!
Дэвид метнулся к Клеа, но меч отскочил от ее руки, и она вонзила длинное тонкое лезвие в центр смятого белого цветка на спине Юки.
- Юки! - в ужасе вскричала Лорел, пытаясь встать.
Дэвид преградил ей дорогу.
- Не двигайся, - шепнул он.
Юки с отчаянным криком упала на землю.
Тамани прыгнул на Клеа. Она подняла нож; он шагнул в сторону, перехватил ее сломанную руку и, развернув Клеа, прижал нож к ее горлу:
- Сдавайся!
Тишину нарушали только сдавленные всхлипы Юки. Лорел едва дышала.
Клеа обмякла в руках Тамани, признавая поражение.
- Брось нож.
Рука Клеа дрогнула, и на миг Лорел поверила, что она покорилась судьбе. Но Клеа с диким воплем рванула нож, разрезая собственную кожу, и на дюйм вонзила лезвие в раненое плечо Тамани. От неожиданности он выпустил Клеа. Та уронила нож и отошла, пошатываясь и зажимая рукой царапину.
Тонкий корень, скользнув вверх, обвил лодыжки Клеа и сбросил ее на землю. Юки слабо шевелила рукой. Жива!
Клеа надсадно, почти скорбно засмеялась, лежа на траве:
- Ну все, теперь умрем вместе.
- Ты - сколько угодно, - холодно отозвался Тамани.
- Посмотри на свой порез, - спокойно сказала Клеа.
Тамани медлил, но, видя ее злобный прищур, закусил губу и оттянул горловину футболки.
- Око Гекаты, - шепнул он.
Края раны почернели, и от них расползалась паутина тонких темных линий.
ГЛАВА 21
- Покажи! - Лорел бросилась к Тамани и протянула руку к плечу.
- Не трогай, - тихо, но твердо сказала Юки. - Не то яд перекинется на тебя. - Она стояла на четвереньках; вокруг ее цветка образовалась такая же черная паутина, с лепестков капал сок.
Клеа злобно взглянула на Юкки:
- Годы стараний насмарку из-за одного идиотского приманщика!
Лорел с ужасом смотрела, как разрастается зловещая черная сеть вокруг раны Тамани. Неизвестное вещество выглядело смертельно ядовитым - как красный дым, которым Клеа травила Академию. Еще один повод порадоваться, что Челси по-прежнему на безопасном расстоянии. Джеймисон тоже, хотя толком и неясно, что с ним.
- Этой смесью я особенно горжусь, - самодовольно заявила Клеа. - Берегла ее на крайний случай, такой, как сейчас.
- Что это? - Тамани с ненавистью взглянул на нее.
- Что-то вроде красной отравы в Академии? - дрожащим голосом спросила Лорел.
- Вот еще, - издевательски фыркнула Клеа. - То зелье - детский лепет по сравнению с нынешним. На твоем месте я бы сильно не дергалась. - Она насмешливо вскинула брови. - Сядь и расслабься, иначе яд будет распространяться быстрее.
- Ты же сама отравлена. - Лорел видела, что от пореза на шее Клеа расходятся темные нити.
Клеа скривила губы в злорадной ухмылке:
- В отличие от вас у меня есть противоядие.
Клеа разжала кулак - на ладони лежали два стеклянных пузырька с сывороткой. Воспрянув духом, Лорел бросилась к ней и протянула руку.
- Не так быстро. - Клеа снова сжала кулак. - Сначала выслушай меня. Вряд ли ты сама приготовишь лекарство. От этого яда может спасти только виридевиталис, а он тебе не по зубам, - хохотнула она. - Да и любому химику из Академии.
Виридевиталис. Это название Лорел услышала позапрошлым летом, на первом же уроке в Академии. Секрет этого целебного зелья давно утерян - его не знает даже Ярдли.
- Чего ты хочешь? - спросила Лорел.
- Хочу, чтобы ты помогла мне, - беззаботно сказала Клеа, ловко вертя пузырьки между пальцами. - Стала моей посланницей.
- Зачем это мне? - возмутилась Лорел. Клеа проиграла! Она умирает! Откуда такая самонадеянность?
- Кроме того, что это спасет твоего дружка? Затем, что по большому счету у нас с тобой одна цель.
Лорел прищурилась и скрестила руки на груди:
- Очень сомневаюсь.
- Наивное дитя, - хмыкнула Клеа. - Ты видишь только то, что на поверхности; тобой легко манипулировать. И мне, и ему. - Клеа кивнула на Джеймисона, распростертого на траве у обочины.
Лорел поджала губы.
- С другой стороны, я самый талантливый химик за все время существования Академии. Даже тебе нечего на это возразить. Я создавала рецепты, которые не снились этим бесхребетным тупицам! Не всегда безобидные. Например, яды. - Клеа указала на свою шею. - В их закостенелых мозгах не укладывалось, что без досконального изучения ядов нельзя создавать противоядия. Что бы ты ни думала о зелье, которое меня заставили сделать для твоей матери, работая над ним, я открыла формулы снадобий для людей, аналогичные нашим. С их помощью можно победить любой недуг, исцелить любую рану - даже остановить старение! Авалон забыл, сколько ценного могут предложить нам люди, и предпочитал не замечать их существования, не говоря уж о том, чтобы готовить для них зелья. Члены Совета взбесились - мол, я перешла все границы. Меня объявили неблагой и отправили в изгнание. - Она наклонилась вперед. - Ложь, двойные стандарты… Ничего удивительного. Авалон построен па обмане - обмане и предрассудках.
Но Лорел не доверяла красивым словам и недомолвкам; даже если Клеа осудили незаслуженно, это не оправдывает учиненных ею злодеяний.
- И ты решила всех уничтожить? По-твоему, так лучше? Солдат в саду, фей в Академии? - "Тамани, Юки", - добавила она про себя и немедленно отогнала эту мысль, чтобы не поддаться отчаянию. Пусть говорит дальше. Нужно завладеть противоядием.
- Ты слишком впечатлительна.
Лорел подумала о словах Ярдли и о крохотном красном цветке в кармане:
- В самый раз - как и положено любой Осенней.
- Тогда нелогична. По-твоему, я чудовище? Убиваю всех подряд ради забавы? - Клеа с улыбкой покачала головой. - Мне не нужны бесполезные жертвы. Осенние феи сильнее всех сопротивлялись бы изменениям. Они не чувствуют себя угнетенными, напротив - стремятся быть выше остальных и уверены, что это справедливо. После их смерти Авалон не сможет обойтись без моего таланта, а Весенние и Летние охотнее примут неизбежные перемены.
- Ты разрушила Академию, лаборатории, сады с образцами растений; твой талант химика мало на что годен без всего этого.
- Думаешь, я совсем спятила?
Лорел заставила себя промолчать.
- Мой конек - отложенный эффект. Я годами скрывала результаты опытов - готовила зелья, на первый взгляд бесполезные, - зато позже, когда они срабатывали, последствия приписывали неудаче совсем других опытов. Мгла, которую я наслала на башню, действует кратковременно - прямо сейчас она становится безвредной. Благодаря противопожарным перегородкам здание не сильно пострадает - не говоря уж об ингредиентах. Конечно, ущерб от пожара и дыма серьезен, но через четверть часа лаборатории станут вполне пригодны для работы. У меня будет все необходимое, чтобы восстановить Авалон.
- А тысячи погибших? - спросила Лорел.
- Даже с учетом их смерти, в целом я оказала Авалону неоценимую услугу. Благодаря моей сыворотке и всеобщей мобилизации во всем Азиатско-Тихоокеанском регионе не осталось в живых ни единого тролля.
- Так это твоя сыворотка! - Лорел вспомнила, как тролли внезапно падали замертво. - Они погибли от нее?
- Как я и говорила. - Клеа удовлетворенно улыбнулась. - Отложенный эффект.
- Зачем же убивать их так рано? Для переворота нужна армия.
- Доверять троллям? - засмеялась Клеа. - Гнусные твари хотели только одного - разграбить Авалон. Думали, что используют меня для своих целей, и собирались меня убить - но я успела первой. С той секунды, когда тролли прошли во врата, они не защитили бы меня даже от ребенка, не говоря уж о деспоте. Рассчитать время было трудно - ваш дурацкий бал чуть не спутал мне все планы, но рано или поздно их ждала смерть.
- Ужасно, - сказала Лорел.
Клеа пожала плечами:
- Нельзя сделать омлет, не разбив яиц.
- Часовые - тоже яйца? - спросил Тамани. - Ты хоть знаешь, сколько фей сегодня погибло?
- Тысячи, - с убийственной серьезностью ответила Клеа. - Их жертва - это фундамент, на котором я построю новый порядок. - Она помолчала. - Признаюсь, могло быть лучше. Я не ожидала увидеть Эскалибур, пока на троне Марион, поэтому пришлось перестроиться на ходу и применить у врат усыпляющий газ.
О чем она сожалела? Об изменении планов? Эта женщина и впрямь безумна.
- Но что сделано, то сделано. У меня нет времени на размышления. Дым из Академии отвлечет трюкачей и приманщиков от нашей скромной компании, однако, вероятно, выманит деспотов раньше, чем я буду готова. Лорел, взгляни сюда. - Клеа снова показала пузырьки - один с темно-зеленой жидкостью, другой - с темно-фиолетовой. - В первом пузырьке сыворотка, которую я ввела троллям. Во втором - виридевиталис. Выполни мою просьбу - и получишь зелье. Откажись и… - Она осторожно сжала кулак, чтобы не раздавить сахарное стекло. - Сыворотки смешаются, нейтрализуют друг друга и станут бесполезными.
Лорел медлила. Пожалуй, стоит хотя бы узнать условия:
- И чего ты хочешь?
- Лорел, не помогай ей! - отчаянно крикнул Тамани.
- Думаешь, на кону только твоя жизнь? - рявкнула Клеа. - Прямо сейчас, пока мы сидим на траве и болтаем, такие невинные и жалкие, яд проникает за пределы твоей кожи - в траву рядом с тобой, в корни, которыми Юки любезно нас опутала. В деревья, в Джеймисона, который и без того одной ногой в могиле. Для яда нет преград - со временем он превратит Авалон в голую каменистую пустыню. А без моей помощи вы не успеете приготовить противоядие.
Клеа снова повернулась к Лорел:
- Иди к Марион и Ясмин.
- Откуда ты знаешь Ясмин? - удивилась Лорел. - Она проросла, пока ты была в Японии.
- Сколько раз ты вспоминала ее, думая, что никто не слышит?
Лорел стиснула зубы.
- Часовые тебя пропустят, - продолжала Клеа. - Расскажи Зимним о яде, о том, что Авалону грозит гибель. Они могут спасти свой драгоценный оазис, если придут сюда и отдадут свою жизнь за мою помощь.
- А если они согласятся?
- Их казнят на Весенней площади - как публичное подтверждение заката жалкой династии деспотов. Авалон выживет, и править им буду я.
- Ясмин еще совсем ребенок. - Лорел содрогнулась при мысли от такой жестокости.
- Жертвы, Лорел. Без них не обойтись.
- А Джеймисон?
- Я уничтожу всех деспотов.