- Ты начинаешь понимать. - Шар немного смягчился. - Без сомнения, Юки опасна, но она не заслуживает смерти. По крайней мере, пока. Рано или поздно настанет миг, когда придется выбирать: убить ее или погибнуть самим. Одна надежда на то, что Клеа нуждается в Юки и явится за ней. И если мы продержимся до этих пор, если найдем способ нейтрализовать Клеа здесь…
- То наши подозрения оправдаются, Врата будут спасены, и никто не погибнет, - покорно договорила Лорел. Она была не в восторге от плана, но лучшего предложить не могла. Три фея и два человека собирались противостоять Клеа и неведомым силам, стоящим у нее за спиной. Кто знает, кого она приведет? Дюжину троллей? Сотню? Или фей?
- Теперь ясно?
Лорел кивнула, в глубине души не желая признавать, что план Шара оптимален. На данный момент. Не говоря ни слова, она вышла из комнаты. Шар последовал за ней.
- И… что надо делать? - Она огляделась, стараясь не смотреть на Юки.
- Просто сидеть. Или стоять. Что угодно, - ответил Тамани. - Мы с Шаром наблюдаем за дверью и окнами. Я пытаюсь задавать вопросы, но толку от них мало. - Он пожал плечами, скорее в адрес Шара, чем Лорел. - По правде говоря, это довольно скучно.
Юки хмыкнула, однако на нее не обратили внимания.
В комнате Тамани что-то тихонько пикнуло.
- Гнусная настырная… - пробормотал Шар.
Лорел усмехнулась; капитан ненавидел мобильники и вечно ругал их на чем свет стоит - надо сказать, весьма затейливо. Он скрылся за дверью, продолжая бурчать, - пошел искать, где на этот раз "случайно забыл" свой "человеческий прибамбас".
В дверь постучали. Тамани мгновенно вскочил на ноги:
- Наверное, Челси опять забыла ключи. Из спальни вышел Шар - все-таки откопал телефон:
- Тут написано "Сильве". А что значит "эсэмэс два"?
Тамани посмотрел в глазок.
- Значит, тебе пришло два сообщения… - начала Лорел.
Но Шар, выпучив глаза, уставился на окно черного хода.
- Не открывай! - крикнул он. Раздался оглушительный грохот, и дверь разлетелась в щепки.
ГЛАВА 5
Тамани сбило с ног взрывной волной; дверная цепочка со звоном лопнула. Только Лорел увернулась от града щепок, как противоположная стена содрогнулась и затрещала от мощного удара. На пол посыпались осколки стекла и штукатурки, и в комнату вломился невиданных размеров тролль - низший, вроде того, что сидел на цепи в логове Барнса. Безобразное белесое чудовище ревело и металось, пытаясь стряхнуть Аарона, но тот крепко держался за кинжалы, торчащие из плеч тролля. Продолжая бороться, они переместились в кухню и исчезли из виду.
Лорел обернулась к Тамани и похолодела от ужаса: от входной двери прямо к стулу Юки летел букет роз, роняя алые лепестки, словно капли крови. Через мгновение цветы разорвут соляной круг, Юки будет свободна и, если верить Шару, легко сотрет их в порошок.
Сверкнувший в воздухе кинжал пригвоздил букет к стене в паре футов от спасительной полоски соли. Юки вскрикнула от досады, а Шар выхватил из ножен следующий клинок. Внезапно в пустом дверном проеме появилась темная фигура и повернула лицо к свету.
- Каллиста! - воскликнул Шар.
Клеа повела бровями и наставила пистолеты на Тамани и Лорел:
- Капитан! Какая встреча!
- Ты же погибла пятьдесят лет назад! Я сам видел! - Казалось, Шар не верит своим глазам. - Так это ты, Клеа.
- Шар! - Из кухни появился Аарон, весь в щепках и тролльей крови. Его левая рука плетью висела вдоль туловища. - Тварей все больше! Мы пытались их задержать…
Он умолк на полуслове и, оцепенев, уставился на смятый цветок на спине Юкки:
- Богиня земли и неба! Да ведь это…
Тролль бросился на Аарона сзади, и они, вновь сцепившись, пробили еще одну стену.
Клеа зло взглянула на Юки.
- Я же велела тебе отрезать эту чертову штуку! - Пистолет в ее руке задрожал - явно от ярости, а не от страха, - однако Лорел не смела шевельнуться. - Видишь, чем это закончилось?
Шар метнул кинжал, и Клеа, закрывшись рукой, выронила один пистолет. Второй она направила в Шара и спустила курок. Грянул выстрел. Шар пошатнулся и, зажимая рукой плечо, осел у стены.
Не теряя времени, Тамани бросился на Клеа, но та отступила в сторону и, поймав его за запястье, швырнула на пол.
- Тэм! - сдавленным голосом крикнул Шap, силясь встать.
Тамани уже вскочил на ноги, сжимая в руке длинный серебристый кинжал; Лорел даже не заметила, когда он его выхватил. Клеа молнией метнулась навстречу, двигаясь грациозно, как в танце. Она с легкостью уклонилась от лезвия и швырнула Тамани в лицо пистолет, оставляя на его щеке длинную отметину с рваными краями. Следующий удар пришелся на запястье, и кинжал словно сам собой перепрыгнул в руку Клеа.
Тамани сделал два шага назад. Защищаться было нечем, и его футболка постепенно превращалась в бахрому, пропитанную соком от глубоких царапин.
Примеряясь незаметно поднять оброненный пистолет, Лорел краем глаза заметила какую-то алую точку и похолодела: лепесток из пришпиленного к стене букета парил в воздухе, будто перышко, кружась на сквозняке. Через миг он проникнет в круг, и тогда могущество Юки превратит невинный обрывок цветка в смертоносное оружие.
И Лорел не успевает его перехватить - слишком далеко.
- Шар! - позвала она, но капитан стоял между Клеа и Тамани, закрываясь стулом.
- Беги отсюда! - крикнул Шар. Клеа ногой выбила у него стул. - Немедленно!
Комната завертелась у Лорел перед глазами: Тамани обхватил ее за талию и потащил к разрушенной стене. Через мгновение они уже летели вниз. Лорел взвизгнула и тут же умолкла: от удара оземь перехватило дыхание. Они кубарем покатились по траве, а когда остановились, Лорел в оцепенении уставилась на дыру в стене, которую проделал "тролль Аарона" в десяти футах над землей.
- Идем. - Тамани помог Лорел встать и потащил за дом.
Голова по-прежнему кружилась, и девушка брела почти вслепую, крепко ухватившись за руку Тамани.
Они не успели отойти далеко, когда сверху донесся треск ломающегося дерева и свист ветра.
- Круг разорван, - мрачно сказал Тамани. Завернув за угол здания, он немедленно отступил и прижал Лорел к стене. - Впереди уйма троллей. До машины не добраться, нужно бежать. Ты готова?
Лорел кивнула. Рев троллей приближался, заглушая все остальные звуки. Тамани крепче сжал ее руку и потянул за собой. Лорел попыталась оглянуться, но Тамани мягко придержал ее за подбородок и развернул лицом вперед.
- Не надо. - Он во весь дух помчался по траве и замедлил бег только на опушке - под деревьями было безопаснее.
- А как же Шар? - дрожащим голосом спросила Лорел. Тамани бежал вперед, одной рукой помогая Лорел, а другой зажимая рану на плече.
- Он не пропадет, - заверил Тамани. - А вот тебе надо держаться оттуда подальше.
- Почему он назвал ее Каллистой? - тяжело дыша, спросила Лорел. События последних минут совершенно не укладывались в голове.
- Он знал ее под этим именем. Среди часовых Каллиста - почти легенда. Она химик и когда-то закончила Академию. Ее отправили в изгнание еще до твоего появления на свет. До сих пор считалось, что она погибла при пожаре в Японии, во время дежурства Шара.
- Значит, она инсценировала смерть?
- Выходит, так. Хоть это и непросто - Шар знает свое дело.
- А за что ее изгнали?
Тамани так быстро мчался, огибая деревья, что Лорел с трудом разобрала ответ:
- Шар как-то рассказывал, что она увлекалась запрещенной магией, ядами… в общем, ботаническим оружием.
Два года назад Катя вскользь упоминала о фее, которая перешла границы дозволенного. Видимо, это и была Клеа. Лорел стало не по себе: что же это за зелья такие, если за них выпускницу Академии изгнали из Авалона? В Клеа и без всякой магии есть что-то отталкивающее.
Некоторое время они бежали молча и наконец нашли чуть заметную тропинку. За последние месяцы Тамани изучил ее вдоль и поперек.
- Ты уверен, что он выстоит? - спросила Лорел.
Тамани замялся:
- Шар… непревзойденный приманщик. Как тот дудочник, о котором я рассказывал. Он умеет обольщать людей на расстоянии, куда лучше большинства Весенних. И меня, - тихо добавил он. - Он… сможет призвать их на помощь.
- То есть… использовать? - растерялась Лорел.
- Скажем так: драться с Шаром в здании, полном людей, - на редкость неудачная затея.
"Смертники, - поняла Лорел. - Живой щит на пути Клеа или солдаты поневоле". Сглотнув, она постаралась не думать о плохом и внимательнее смотреть под ноги - угнаться за Тамани было непросто.
Вскоре Лорел начала узнавать местность - они приближались к ее дому с черного хода. Добежав до двора, Тамани заливисто свистнул. Откуда-то выскочил рослый смуглый фей Сильве - помощник Аарона:
- Тэм, они повсюду!
- Это не самое страшное, - ответил Тамани, хватая ртом воздух.
Лорел наклонилась, упершись руками в колени и, попыталась отдышаться. Тамани принялся объяснять ситуацию. Когда он дошел до особо секретных подробностей, Сильве слабо запротестовал.
- Потом поймешь, - оборвал его Тамани. - Шару нужно подкрепление. Немедленно! - Они потратили несколько драгоценных секунд, чтобы составить план распределения сил, и Сильве бросился к дереву, на бегу отдавая приказы.
Тамани обнял Лорел за талию и повел к черному ходу, не отводя глаз от леса.
На кухне их встретила взволнованная мама.
- Лорел? Где ты была? И что это? - Она указала на изорванную и пропитанную соком рубашку Тамани.
- Челси тут? - вместо ответа спросила Лорел. Остальное она объяснит позже.
- Не знаю. Я думала, ты спишь. - Заметив гримасу боли на лице Тамани, мама побелела. - Снова тролли?
- Я поищу Челси. - Лорел бережно усадила Тамани на табурет за стойкой.
Взбежав по лестнице, она с треском распахнула дверь своей комнаты и тут же вздохнула с облегчением: Челси мирно посапывала, разметав кудри по подушке. Лорел прикрыла дверь и медленно осела на пол.
Вскоре послышались шаги, и в коридоре появился заспанный папа:
- Лорел, что случилось? С тобой все в порядке?
При мысли о том, какая лавина событий обрушилась на нее меньше чем за сутки, Лорел заморгала, отгоняя слезы, и шепнула:
- Нет. Не все.
ГЛАВА 6
Как ручей, размывающий плотину, перерастает в бурный поток, так и дрожащий поначалу голос Лорел постепенно окреп, и слова хлынули рекой. Она сбивчиво и торопливо пересказала родителям события последней недели, которые до сих пор скрывала, - вплоть до нападения Клеа. На сердце стало легко и пусто - если не считать одной разъедающей душу тайны.
- Я… я не могла рассказать раньше, - закончила Лорел.
- Зимняя? - спросил папа.
Лорел кивнула.
- Из этих… могущественных?
Она потерла глаза:
- Ты даже не представляешь, насколько.
Мама взглянула на Тамани, который до сих пор не проронил ни слова:
- Моя дочь в опасности?
- Не знаю, - вздохнул он. - Хоть Юки и Зимняя, она вряд ли угрожает Лорел. Вот Клеа - другое дело. Она увлекается опасными опытами, и пока совершенно неясно, что ей нужно.
- Зря мы не дали ей по голове месяц назад. Спрятали бы труп - и дело с концом. - Судя по голосу, папа шутил лишь наполовину.
- Лорел, тебя увезти? - спросила мама.
- Как это?
- А вот так - взять и уехать с тобой подальше! Мы можем собраться за час. - Мама сверкнула глазами, как разъяренная тигрица, оберегающая детенышей.
Лорел захотелось плакать и смеяться одновременно:
- Мне нельзя уезжать. Я нужна здесь. У Клеа уже была сотня возможностей навредить мне. Вряд ли это входит в ее планы.
- А для чего ты ей?
Лорел пожала плечами:
- Наверное, хочет разыскать старый дом. Врата в Авалон. Тамани прав, точно мы не знаем.
- И мало что узнаем, пока Шар не вернется, - добавил Тамани, сжав кулаки.
Лорел ласково накрыла его руку ладонью.
- Он вернется. - Она постаралась придать голосу уверенность.
- Вообще-то, - тихо сказал Тамани, глядя в сторону, - может, твоя мама и права. Мы сделали все возможное. Джеймисон просил выяснить, откуда берутся тролли. Судя по тому, что эти твари явились спасать Юки, их науськивает Клеа. Наше задание выполнено. Остальное - дело Аарона и Шара, но если они… не справятся… - Тамани умолк. Лорел почти физически ощущала, как он мысленно рисует страшные картины. - Пожалуй, тебе стоит уехать. Тут опасно.
Лорел замотала головой.
- В лесу полно часовых - куда уж безопаснее? - Она повернулась к маме. - Я понимаю, ты волнуешься, но это мой долг. От меня зависит судьба тысяч фей в Авалоне. Если Шар и Аарон не остановят Клеа - и если в моих силах хоть что-то изменить, я должна остаться. Я не могу их бросить. Просто…
Мама улыбалась, хотя в ее глазах блестели неприкрытые слезы.
Лорел беспомощно развела руками:
- Просто я хочу помочь.
- И мы тебя не отговорим, так? - спросил папа.
Она покачала головой, опасаясь, что голос дрогнет.
- Может, вы уедете вдвоем? - предложил Тамани. - Думаю, Клеа до вас дела нет, зато Лорел будет спокойнее.
Мама взглянула на дочь:
- Если Лорел остается, то мы тоже.
Тамани кивнул.
Папа со вздохом поднялся.
- Пойду в душ - надеюсь, в голове прояснится. Тогда подумаем над планом. - Он громко затопал по ступенькам.
- Нужно позвонить Дэвиду. - Лорел потянулась за телефоном.
- Почему нельзя хоть раз в жизни обойтись без Дэвида? - пробормотал Тамани, нетерпеливо переступая с ноги на ногу.
- Потому что он ждет своего дежурства, - твердо сказала Лорел, набирая номер.
Тамани вынул из кармана свой мобильный.
- У него "айфон", - шепнула мама.
Лорел кивнула. В трубке раздавались длинные гудки.
- Я держала эту пикантную новость про запас - может, хоть после этого вы бы согласились купить мне телефон.
Мама подождала, пока Лорел дослушает автоответчик:
- А что, у них есть… покрытие? В Авалоне?
Лорел пожала плечами и оставила Дэвиду короткое сообщение: выйти на связь, когда проснется. На домашний она решила не звонить, чтобы не будить его маму. В конце концов, сейчас только семь утра. Придется подождать.
Не вынимая руку из кармана, Тамани шагал из угла в угол. От раздражения Лорел хотелось закричать.
- Тамани, чаю хочешь? - с еле заметным напряжением в голосе спросила мама. У Сьюэллов было не принято нервно расхаживать по комнате. - Или лучше… приведешь себя в порядок?
- В порядок? - Тамани на миг растерялся, затем оглядел изорванную в клочья рубашку и блестящие от сока царапины на руках. - Пожалуй.
- А может, перекусишь? - предложила Лорел. - Наверное, уже незачем отказываться от зеленого. - Она вымученно засмеялась. Тамани долго обходился без любимой еды, чтобы не позеленели глаза и корни волос, но теперь-то какая разница? Да и раньше жертва была напрасной - Юки с самого начала знала, что он фей.
Тамани закивал:
- Ага. Спасибо! У вас найдется немного брокколи?
- Пойду-ка я поищу тебе футболку. - Мама Лорел отправилась вслед за папой.
- Спасибо. - Тамани продолжал буравить взглядом телефон, словно умолял его зазвонить.
Вынув из холодильника брокколи, Лорел взяла нож и стала рассеянно пилить кочерыжку.
Тамани слегка наклонил голову, прислушиваясь к маминым шагам на лестнице. Как только она вошла в спальню, он с тихим стоном осел на табурет, вцепившись пальцами в волосы.
Лорел положила несколько соцветий брокколи на тарелку и протянула Тамани, но он взял ее за руку и так выразительно посмотрел в глаза, что у нее перехватило дыхание. Затем осторожно поставил тарелку на стойку и обвил Лорел руками за талию.
Она прильнула к его груди, ухватившись за рваную рубашку. Тамани погладил ее волосы и обнял, до боли сжимая плечи.
- Честное слово, я думал, нам конец, - сипло прошептал он. Его губы коснулись ее шеи, щек, век. Лорел не отстранилась. И, когда Тамани жадно впился в ее рот, страстно ответила на поцелуй. Еще недавно они были на волосок от смерти. Пожалуй, после схватки с Барнсом Тамани не попадал в такие серьезные передряги. Лорел прижалась к нему крепче и затрепетала, радуясь, что пережитый ужас остался в прошлом.
Случайно задев пальцами порез на щеке Тамани, она отдернула руку, но он только прижал ее крепче. Жаль, что они спешат! Больше всего на свете ей хотелось раствориться в жарких поцелуях, забыть, что где-то далеко Шар сражается за их жизнь!
Наконец Тамани прервал поцелуй, прижался лбом к ее лбу и тихо сказал:
- Спасибо. Ты… мне очень помогла.
Лорел взяла его за руку:
- И ты мне.
Тамани заглянул ей в глаза и погладил по щеке. Отчаяние сменилось покоем и умиротворением. Он легонько коснулся ртом ее губ, словно дразня. Лорел наклонилась вперед, предвкушая продолжение. Она перестала прислушиваться к шагам мамы или Челси - сейчас для нее существовало только тихое дыхание Тамани.
Над ухом запиликал телефон, и мир снова стал приобретать привычные очертания. Лорел перевела дух и шепнула:
- Наверное, Дэвид.
Тамани погладил ее губу пальцем и, опустив руку, повернулся к тарелке с брокколи. Лорел взяла трубку.
- Лорел! - сонным голосом сказал Дэвид. - Ты дома… Проспала? Подежурить за тебя? - Послышалась возня: видимо, он торопливо натягивал джинсы и футболку.
- Нет, все гораздо хуже, - тихо сказала Лорел и стала пересказывать последние новости. Шорох в трубке затих.
- Я приеду.
- Здесь и так куча народа, и все нервничают, - возразила Лорел.
- Не могу же я сидеть и ждать. Я… мне лучше быть рядом, на всякий случай. Ты не против?
Лорел сдержала вздох. На месте Дэвида она поступила бы точно так же.
- Ладно. Только не звони и не стучи, я сама открою. Челси еще спит - ей нужен отдых.
- Хорошо. И… спасибо.
Лорел повернулась к Тамани:
- Он приедет.
Кивнув, Тамани проглотил очередной кусок брокколи:
- Я так и понял.
- Кто приедет? - С лестницы послышался мамин голос.
- Дэвид.
Удивленно вздохнув, мама протянула Тамани серую футболку:
- Ума не приложу, какие басни он каждый раз сочиняет для своей матери.
ГЛАВА 7
Стиснув зубы, Тамани осторожно натянул новую - и, похоже, слишком просторную - футболку поверх повязки, которую старательно закрепила Лорел на его плече. Она сидела на диване рядом с Дэвидом и рассказывала об утреннем налете на квартиру. Не вслушиваясь, Тамани снова и снова прокручивал в памяти все события, размышляя, как можно было лучше подготовиться.
Особенно к драке с Клеа.
Он уже сто лет никому не проигрывал в рукопашную, кроме Шара. Мысль о том, что его одолела фея-химик, которая училась драться у людей, жгла сильнее, чем все порезы и царапины.
Родители Лорел хотели остаться дома, но Тамани убедил их открыть свои магазины и вообще вести себя как обычно. Не успела Лорел и рта раскрыть, как Тамани приставил к каждому полдюжины часовых - мало ли что. Благодарность в ее глазах была ему лучшей наградой.
- И что теперь?
Тамани поднял голову: Дэвид явно обращался к нему.