- Они все время были у Шара в кармане! А он стоял и смотрел, как я везде роюсь… - Челси наконец заметила руку Тамани на плече у Лорел и, похоже, поняла замысел Шара. - А, ну да! Извините.
* * *
Лорел открыла окно и подставила лицо ветру. Челси вела машину по пустым темным улицам. Прошло уже полчаса, но она ни слова не проронила ни о Юки, ни о своем несвоевременном появлении на крыльце. Лорел была бесконечно благодарна подруге, понимая, как ей непросто. Челси никогда не умела молчать; наверняка ей не терпелось обсудить разговор с Юки, а Лорел хотела лишь одного: забыть ужасную историю, как страшный сон.
- О, да это же…
Челси уже тормозила, когда Лорел поняла: высокий парень, шагающий вдоль дороги, - не кто иной, как Дэвид. При свете фар он насторожился, но, увидев знакомые лица, вздохнул с облегчением. Челси остановилась у обочины.
- Где ты был? - спросила она. Дэвид наклонился к открытому окну. - Я все объездила.
Он опустил глаза:
- Прятался. Не хотел, чтобы ты меня нашла.
Челси оглянулась. Дэвид явно шел к Тамани!
- Куда ты собрался?
- Назад, - буркнул он. - Хотел все исправить.
- С Юки все в порядке, - серьезно сказала Челси.
- Это я ее приковал.
- Она уяснила, что круг отражает заклинания. Юки уже не больно, она просто сидит на стуле. И болтает.
Но Дэвид покачал головой:
- Я ужаснулся тому, что натворил, вот и сбежал. А теперь вернусь и прослежу, чтобы все было по-человечески. Или как там это называется у растений?
- Тамани обещал, что она будет в безопасности, - сказала Лорел.
- Вот только его - и Шара - понятие о безопасности может не совпадать с моим. Нашим. - Он посмотрел на Лорел, затем на Челси. - Это мы заманили ее туда. Мы все. Согласен, по необходимости, однако… Я не желаю остаться в стороне и допустить чего похуже.
- И что ты предлагаешь? - Лорел старалась не подавать виду, что совсем не хочет возвращаться.
- Давайте дежурить по очереди. Один из нас, один из них.
Челси закатила глаза.
- Кому-то придется не спать всю ночь, - сказала Лорел. - Скорее всего, мои родители не будут против, но…
- Ночные дежурства не для тебя. - Дэвид озвучил ее опасения.
- Я напишу маме эсэмэску, - сказала Челси. - Я предупреждала, что могу заночевать у тебя, обычное дело после выпускного. Проверять она не будет.
Лорел и Челси вопросительно посмотрели на Дэвида.
- Я что-нибудь придумаю, - пробормотал он. - А как же Райан?
- Что Райан? - Челси внезапно заинтересовалась невидимой царапиной на руле.
- Рано или поздно он спросит, где ты пропадаешь. Нельзя же постоянно ссылаться на Лорел.
- Вряд ли он заметит.
- Это еще почему? - возразил Дэвид. - Вечно ты его недооцениваешь.
- Неправда!
- Он непременно заметит, что ты все время "занята". И захочет чаще видеться на каникулах. Ты и так каждый вечер отшивала его, чтобы готовиться к экзаменам.
- Поверь, ничего он не захочет. - Челси откинулась на сиденье и грустно посмотрела на Дэвида.
Тот покачал головой.
- Не понимаю. Ты так волновалась, когда Юки или Клеа или кто там еще напоили его эликсиром забвения, а теперь тебе как будто все равно. - Он поковырял носком землю. - Может, тебе лучше его бросить?
- Уже, - тихо сказала Челси.
Дэвид недоуменно взглянул на нее, потом на Лорел и снова на Челси:
- Что?
- А как бы я еще объяснила, что убегаю с бала… с тобой, - чуть слышно пробормотала она.
- Я ведь шутил!
- А я нет. Я давно собиралась с ним расстаться.
Дэвид повернулся к Лорел:
- Ты знала?
Лорел покосилась на Челси и кивнула.
- Почему? - не отставал Дэвид. - Что произошло?
Челси открыла рот, но не смогла произнести ни слова.
- Просто время настало. - Лорел пришла на выручку подруге. Сейчас не лучший момент для выяснений.
Дэвид пожал плечами, всем своим видом изображая безразличие:
- Ладно, дело твое. Нам нужно назад. Ночь предстоит долгая.
ГЛАВА 3
- И что, вы просто сидите? - спросила Челси чуть охрипшим голосом, сдерживая зевоту.
В квартире было темно и тихо. Шар, которому наконец-то выдалась свободная минутка, прислонился головой к стене и дремал. Тамани тихонько беседовал с Челси: она вызвалась дежурить первой.
- В основном, - ответил он. - Можешь поспать, если хочешь; ковер мягкий. Уж извини, с мебелью тут…
- Негусто? - Челси выпрямилась на грубом деревянном стуле, которым обычно не пользовались. - Да ничего, я не устала. Просто скучновато. - Помолчав, она наклонилась к Тамани: - А она вообще говорит?
- Да, говорю, - прошипела Юки, прежде чем Тамани успел ответить. - И ты миллион раз это слышала. Мы вместе учились, забыла? Я понимаю, что прошлая неделя была давным-давно, но не ожидала, что у людей настолько короткая память.
Челси застыла с разинутым ртом, потом пробормотала:
- Ну извини!
- Не стоит. - Юки заерзала на стуле. - В худшем случае я застряла тут на пару дней, а вот ты на всю жизнь.
- То есть?
- Не слушай ее, - предупредил Тамани. - Ей нравится всех доставать.
- Челси Харрисон, - как ни в чем не бывало продолжала Юкки, - вечная третья лишняя. Твое счастье все время ускользает.
- Так, ладно. - Тамани попытался отгородить Челси от Юки. - Все это пустая болтовня. - В последнее время он проникся необъяснимой симпатией к Челси, несмотря на свое отношение к людям, и не хотел, чтобы Юки упражнялась на ней в остроумии.
- По-твоему, ты ей ровня?
Увы, Челси славилась не только прямолинейностью, но и любопытством. Высунувшись из-за плеча Тамани, она спросила:
- Ровня кому?
- Лорел, разумеется. Дело в том, что Дэвид ей не подходит - хотя она останется с ним, - добавила Юки, явно пытаясь польстить Тамани. - Но даже если нет, ты все равно проиграешь. Представь, что твои мечты сбылись. Лорел бросает Дэвида, и в один прекрасный день он наконец замечает тебя.
Челси залилась краской, однако продолжала упорно смотреть на Юки.
- Неожиданно ты становишься для Дэвида воплощением его желаний. Он тебя обожает и в отличие от твоего невнятного парня - готов поступать в любой университет, который ты выберешь.
- Кто тебе ска…
- Вы поступаете в Гарвард, начинаете жить вместе, может быть, даже женитесь. Но, - Юки наклонилась вперед, насколько позволяли оковы, - он никогда не выкинет Лорел из головы. Пережитые приключения, совместные планы на будущее… Она красивее, волшебнее, да просто лучше тебя! Если начистоту, ты всегда будешь не более чем запасным аэродромом. И всю жизнь будешь помнить - если бы решение зависело от Дэвида, он бы ни за что не выбрал тебя. Только Лорел.
Челси задохнулась от возмущения и вскочила:
- Я… я хочу пить.
Она скрылась в кухне и, судя по звуку, открыла кран. Прошла минута, а вода все текла и текла - за это время можно было наполнить не одну чашку. Тамани поднялся и зло посмотрел на Юки; в ответ та скорчила самодовольную гримасу.
Услышав шаги, Шар поднял голову, но Тамани жестом дал понять, что сейчас вернется.
Краем глаза следя за Юки, он направился в кухню. Челси стояла спиной, опираясь на раковину. Чашку она так и не взяла.
- Как ты? - тихо спросил Тамани.
Челси резко выпрямилась.
- Да ничего, я… - Она рассеянно махнула рукой. - Не нашла стакан.
Тамани открыл шкафчик прямо перед носом Челси и молча достал стакан. Она набрала воды и потянулась закрыть кран, однако Тамани остановил ее:
- Пусть течет. Так она нас не услышит.
Челси с сожалением взглянула на струю - видимо, не привыкла тратить воду зря, - затем кивнула и отдернула руку. Тамани подошел ближе, не отрывая глаз от цветка Юки, который едва виднелся за углом кухни.
- Юки врет, - просто сказал он. - Она ухитряется правдоподобно преподносить любой вздор.
- Нет, все так и есть, - неожиданно твердо возразила Челси. - Мне до Лорел, как до небес. Раньше я не задумывалась, что она может оставить такой след в жизни Дэвида. Но так и будет. Юки права.
- Ошибаешься. Вы с Лорел очень разные, но ты замечательная. - Тамани сам удивился своей искренности и, помолчав, улыбнулся: - Ты смешнее, чем Лорел.
- Прекрасно, - сухо отозвалась Челси. - Уверена, пара уместных анекдотов - и Дэвид навеки мой.
- Я не то хотел сказать! Послушай, зачем ты сравниваешь себя с феей? Мы растения. Мы обладаем идеальной симметрией, которую вы невесть отчего так высоко цените. Поэтому внешне она всегда будет выигрывать. И все же это не значит, что она лучше. Честно говоря, полагаю, Дэвид полюбил ее не за красоту.
- Она и по характеру лучше меня? - пробормотала Челси.
"Вот ведь упрямая!" - с досадой подумал Тамани.
- Да нет же, я пытаюсь втолковать тебе, почему Юки несет чушь! В Авалоне абсолютно все симметричны, как мы с Лорел. Наверное, мы и правда довольно-таки… красивы, но во внешности Лорел нет ничего особенного. У нее в Академии даже есть подруга - почти точная копия. Если бы Дэвид увидел Катю или другую фею красивее, думаешь, он бы разлюбил Лорел?
- Знаешь, паршиво у тебя получается, - буркнула Челси.
- Ну извини. - Тамани криво улыбнулся. - Я не имел в виду, что он никогда не раз…
Челси издала жалобный писк:
- Все-все, я поняла. Поверь, убеждать людей в заурядности Лорел - задача не для тебя. Мы оба в это не верим. И надеюсь, ты никогда не поверишь, ведь мне светит быть с Дэвидом, только если ты ее отобьешь.
- Ничего подобного. - Тамани перевел дух. - Челси, Лорел надолго покидала Авалон. И хоть я всегда ее любил, я обращал внимание на других девушек. - Он невольно смутился. - Была одна хорошенькая фея, с которой мы… пару раз танцевали на праздниках. Мы уже сто лет не виделись, но честное слово, с тех пор как я с Лорел - и узнаю ее заново, - я ни разу не подумал о той фее. Серьезно, - улыбнулся он, когда Челси вскинула брови. - Я толком не помню, как она выглядит. Я люблю Лорел, и она для меня прекраснее всех фей в мире. С ней никто не сравнится.
- Да, мы пришли к выводу, что Лорел - потрясающая, - протянула Челси. - Я тоже так считаю. В этом и проблема.
- Нет, я… да забудь ты о Лорел на минуту! Послушай! Я не знаю, полюбит ли тебя Дэвид. Но если это случится, будет неважно, что вокруг есть кто-то красивее или интереснее. Если его чувства будут искренни, ты никому не проиграешь. Он никого не будет замечать, кроме тебя.
В больших серых глазах Челси сверкнула надежда:
- А ты бы забыл Лорел, если бы влюбился в меня?
Тамани вздохнул:
- Конечно, если бы мог полюбить другую.
- Как ей удается устоять перед тобой? - Челси снова улыбалась.
Тамани пожал плечами:
- Понятия не имею. А как Дэвиду удается устоять перед тобой?
Челси от души расхохоталась. Напряжение, от которого воздух в тесной кухне почти искрился, растаяло.
- Удачи тебе, - серьезно сказал Тамани.
- Какой ты альтруист! - Челси закатила глаза.
- Нет, правда. - Тамани положил ей руку на локоть и подождал, пока она снова на него посмотрит. - Я знаю, что такое безнадежно сохнуть по кому-то. Знаю, как это больно. - Помолчав, он шепнул: - Удачи нам обоим. - Уже выходя из кухни вместе с Челси, он улыбнулся. - Моя удача зависит от твоей, и наоборот. Счастливое совпадение.
ГЛАВА 4
Хотя Лорел уже не спала, пронзительная трель будильника в утреннем полумраке застала ее врасплох. Двадцать второе декабря. Обычно в этот день она помогала родителям в магазинах, вешала еще парочку украшений, слушала рождественскую музыку, а иногда - готовила угощение. Вот только в этом году наверняка будет не до праздников.
Еще не рассвело. Лорел вынула из шкафа блузку работы неизвестной мастерицы Весенней - раз уж ей предстоит выступить посланницей Авалона, более подходящего наряда не найти. Надев воздушный розовый топ, она почувствовала себя словно в доспехах.
За дверью Лорел наткнулась на незнакомого часового в зеленом - их теперь стало еще больше! - который попытался преградить ей дорогу, и поспешно выпалила:
- Солнце встает. Я еду к Тамани. Можешь поискать меня через пять минут, а сейчас отойди. Как ни странно, страж повиновался.
Уже в машине, сдавая назад к калитке, Лорел взглянула на темное окно спальни. Родители пока ни о чем не догадываются. Скоро история закончится, и она непременно все им расскажет.
- Совсем скоро, - сказала она вслух, будто уговаривала сама себя.
Лорел притормозила у дома Тамани и постучала в дверь его квартиры, собравшись с духом на случай, если откроет Шар. Впрочем, какая разница? Все равно он там, и рано или поздно они встретятся. Но лучше все-таки поздно. При виде Тамани Лорел вздохнула с облегчением.
- Все в порядке? - негромко спросила она, проскользнув внутрь.
- Если ты имеешь в виду "без происшествий", то да. - Взгляд Тамани потеплел - впервые за последние сутки. Интересно, о чем они говорили с Челси? И как устроить, чтобы такие разговоры случались почаще?
- Думаю, это и есть "в порядке". - Лорел положила рюкзак на пол. Они все ждали происшествия. Юки была в плену вот уже целых восемь часов, а Клеа несвойственно медлить.
Челси в мятом бальном платье сидела на стуле рядом с Тамани, усталая, но улыбающаяся. Тамани уже снял "бабочку", туфли и пиджак - перчатки пришлось оставить из-за Юки - и наполовину расстегнул рубашку. Казалось, они провели ночь на бурной вечеринке, а не охраняя пленницу.
За стеной шумела вода - наверное, Шар принимал душ. Еще полгода назад Лорел сочла бы забавным, что капитан ведет себя так по-человечески. А сейчас она буравила взглядом дверь, чувствуя, как с каждой секундой деревенеют от напряжения шея и плечи. Как с ним разговаривать, зная, что он покалечил маму?
- Я буду рядом, - прошептал Тамани, согревая дыханием ее шею. Когда он успел подойти так близко?
Лорел покачала головой:
- Тебе тоже нужно поспать.
- Да я дремал урывками. Честное слово, - он ласково коснулся ее плеч, - я в порядке.
- Ладно, - шепнула Лорел, радуясь, что не останется в одиночестве.
Из спальни вышел Шар с влажными после душа волосами. При виде Лорел он застыл, но спокойно встретил ее взгляд. Растерявшись, она опустила глаза.
- Что-нибудь случилось за эти пять минут? - Шар встал посреди гостиной и уперся руками в бедра.
- Ничего, - ответил Тамани, копируя его позу. Лорел чуть не улыбнулась, глядя, как Тамани машинально - и скорее всего безотчетно - подражает наставнику.
Шар со странным безразличием посмотрел на Юки. Лорел никогда толком не могла его понять. Тамани рассказывал о нем уморительные истории, но сейчас, когда Шар сосредоточенно и бесстрастно наблюдал за пленницей, не верилось, что он способен на живые чувства.
- Сколько еще будем ждать? - спросил Тамани. - Может, мы изначально были правы? Юки тут для отвода глаз, вот Клеа и не торопится ее выручать, а сама занимается… тем, чем планировала.
- Если только планы Клеа не угрожают вратам или Лорел, нам нет до них дела. Лорел под наблюдением, а к вратам без нее соваться бессмысленно. - Шар почти угрожающе указал на Зимнюю. - Значит, пока Клеа не явится спасать Юки, Авалон в безопасности. Точнее, не в большей опасности, чем раньше, - исправился он. - Подождем еще.
- Может, сообщить Джеймисону? - спросила Лорел.
- Нет! - хором сказали Шар и Тамани.
Юки окинула их внимательным взглядом.
- Почему? - удивилась Лорел. - Думаю, из всех фей только он и может помочь.
- Идем со мной. - Шар повернулся к пустой спальне. - Тэм, присмотришь за деспотом пару минут?
У Лорел сдавило горло. Мягкая перчатка Тамани коснулась ладони.
- Я постою в дверях, если тебе так будет легче, - шепнул он.
Лорел покачала головой. Злость на Шара вспыхнула с новой силой, однако она постаралась взять себя в руки.
- Все нормально. Он ведь все тот же Шар, каким был всегда?
Кивнув, Тамани коротко стиснул ее пальцы.
- Пожалуй, я пойду, - устало сказала Челси, прежде чем Лорел вышла из комнаты.
- Спасибо тебе! - Лорел обняла подругу. - Там открыто. - Когда у дома постоянно снуют часовые, нет нужды запирать дверь. - Постарайся не разбудить моих - замучают вопросами.
Лорел нервно сглотнула. Ей-то не избежать объяснения с родителями.
Челси кивнула, сдерживая зевоту, и направилась к выходу. Тамани задвинул засов и набросил цепочку.
Лорел вошла в спальню Тамани, не включая свет. Солнце уже виднелось из-за горизонта, и в незанавешенное окно проникали багровые лучи, освещая полупустую комнату: смятое одеяло на двуспальной кровати и рядом одинокий стул с беспорядочно сваленной одеждой. Лорел невольно задержала взгляд на кровати. Так странно, что она впервые видит постель Тамани. Да и вообще его комнату.
- Закрой дверь, пожалуйста.
Переглянувшись с Тамани, Лорел захлопнула дверь.
- Мы не можем рассказать часовым, кто такая Юки, и не можем пойти к Джеймисону. - Шар стоял к ней лицом, скрестив руки на груди, и говорил очень тихо. - На то есть несколько причин, и главная - приближаться к вратам слишком рискованно. Юки отделяет от Авалона лишь то, что она не знает, где вход. Стоит ей обнаружить врата, и все кончено.
- Но ведь Клеа наверняка сотрудничала с Барнсом. Она примерно в курсе, где врата.
- Неважно, - оборвал Шар. - У них есть только два варианта, чтобы добраться до врат, - вырубить лес или точно узнать, где они находятся и как замаскированы.
- Можно послать гонца в Авалон. Аарона, Сильве или…
- А если его выследят? Если именно полому Клеа не спешит вызволять свою подопечную? Может, она только и ждет, чтобы мы обратились в Авалон за помощью.
- А если она так и не объявится? - выпалила Лорел. - Шар, нельзя держать Юки на этом стуле вечно!
Шар отшатнулся.
- Извини, - пробормотала Лорел. Она не хотела говорить так резко.
- Да нет, ничего, - смутился Шар. - Ты права. Впрочем, это не так уж важно. По-моему, у этой истории может быть только один счастливый конец - если мы удержим Юки как можно дальше от врат.
- И что, будем сидеть и ждать?
- Сейчас мы на распутье. Все, что у нас есть, - одна Зимняя фея и множество догадок. Допустим, мы пойдем в Авалон. Если Клеа не знает, где врата, мы укажем ей дорогу. Если знает, возможно, она расставила на нашем пути ловушки. В любом случае мы теряем гораздо больше, чем приобретаем. А даже если мы попадем в Авалон без происшествий, что тогда? Что, если королева Марион велит казнить Юки?
Лорел сглотнула.
- Как ни странно, быть может, это лучший исход, - мрачно сказал Шар. - Второй путь - ждать здесь. Пока круг не разорван, Юки никуда не денется. Но он очень непрочен, а цена ошибки высока. Один неверный шаг, и мы окажемся лицом к лицу с разъяренной Зимней. Единственный способ уберечься - прямо сейчас пырнуть ее ножом.
- Что? Нет! - в ужасе воскликнула Лорел.