- Это действительно так.
- Похвальная честность. Предлагаю следующее: я рассказываю о нас абсолютно все, от и
до. Но взамен на любой мой вопрос вам придется ответить искренне.
Кэсси нахмурилась. Слишком уж просто звучит. Где-то должна быть ловушка.
- Почему вы не хотели, чтобы правду открыл Хэл?
- Потому что он постарался бы смягчить удар. Я же уверен, лучший способ преподнести
подобную информацию - рассказать... и показать без утайки все то, во что вы собираетесь
ввязаться.
Девушка не увидела в замыслах Кона ничего дурного. Всего лишь откровенный разговор,
который ей, быть может, не понравится.
- Итак, мне нужно знать, как вы относитесь к Хэлу.
Оказалось, отвечать на подобный вопрос она не готова. Кэсси и сама не осмеливалась так
глубоко заглядывать в собственную душу.
- Не знаю.
- Я просил быть со мною откровенной, мисс Хантер. Если вы на это не способны, беседа
окончена.
- Подождите, - Кэсси схватила мужчину за руку, но под внимательным взглядом поспешно
разжала пальцы. - Это правда. Я до сих пор не осмеливалась подумать о своих чувствах, и
боюсь того, что увижу, однажды решившись.
- Увидите, что любите Хэла? Или боитесь полюбить? - нахмурился Кон.
- Да. И нет. - Кэсси потерла замерзший нос. - Я такого никогда прежде не испытывала.
Мне страшно, потому что если это любовь, я вцеплюсь в нее обеими руками и отдамся страсти
без остатка. А потом потеряю любимого. Не уверена, что сумею это пережить.
Тянулись мгновения, а Кон все не сводил с девушки пристального взгляда.
- Полагаю, вы сильнее, чем думаете. Пойдемте, мисс Хантер. У меня в кабинете вы
согреетесь, там и поговорим наедине.
Кэсси оглянулась на пещеры и последовала за главой Дрэгэнов. Идти оказалось недалеко -
от подземного убежища к особняку, скрытому в глубине небольшого сада, а там и к черному
входу, ведущему в солярий.
Внутри все утопало в зелени. От больших деревьев в кадках, до растений в горшках. Кэсси
окружала листва и море цветов, из тех, что можно увидеть лишь в тропических лесах.
- Это одно из моих любимых мест, - сказал Кон.
- И я понимаю, почему. Здесь словно иной мир.
Впервые за время знакомства Кэсси заметила, как смягчился взгляд Константина. Затем он
вновь зашагал вперед, и девушка постаралась не отставать. Она с таким увлечением
разглядывала особняк - яркие ковры на выкрашенном морилкой[1] полу, темные лепные
украшения, такое же потемневшее от времени дерево стен - что совсем запуталась в
пройденных поворотах и лестницах. И вот вслед за Коном Кэсси оказалась в узком и длинном
коридоре с огромными изображениями драконов более десяти футов в высоту и шести в
ширину. Некоторые из них просто парили в небесах, другие были поглощены сражением.
- Чудесно, - она остановилась перед одним из полотен, чтобы получше рассмотреть
зеленого дракона, который сплелся в поединке с серебряным.
- Никогда раньше не видела подобных работ. Художник потрясающе талантлив.
- А почему вы остановились именно у этой картины?
Кэсси бросила взгляд на Кона и пожала плечами.
- Понятия не имею. Чем-то она меня привлекла. Глаза зеленого дракона, словно изумруды, а
еще эти переливы цвета от темной зелени к более светлому оттенку на груди и передних лапах...
- девушка еще раз пожала плечами и усмехнулась. - Словом, это красиво.
Кон хмыкнул, и они пошли дальше. Кэсси хотелось еще немного полюбоваться на
замечательное произведение искусства, но все же она без возражений последовала за хозяином
дома, который уже ждал гостью у открытой двери.
Девушка вошла в роскошный кабинет. Здесь стоял огромный стол красного дерева, а за ним
- окна от пола до потолка, открывающие вид на горы с мирно пасущимися на склонах овцами.
- Пожалуйста, присаживайтесь, - Кон кивнул на пару кожаных кресел, сам же уселся за
стол.
Кэсси опустилась в кресло и огляделась. Стены кабинета оказались облицованы дорогими
панелями, как в офисах адвокатов. В одном из углов она увидела камин, а перед ним -
обтянутую кожей бордового цвета кушетку. Здесь тоже были картины с драконами, но гораздо
меньшего размера. Зато каждая изображала какого-то одного зверя, причем, формы тел
мифических созданий и цвета ни разу не совпали. По правую руку от Кона, где заканчивалась
сплошная стена окон, в свете лампы мерцал меч. Похоже, это личный кабинет, совсем не тот, где
глава клана обычно ведет дела. Тогда Кэсси еще раз внимательно присмотрелась к
предводителю Дрэгэнов. Мужчина был молод и хорош собой, если, конечно, не обращать
внимания на циничное выражение темных глаз.
- Эта комната явно не предназначена для приема посетителей. Зачем вы привели меня
сюда?
Кон пожал плечами и сплел пальцы на животе.
- То, что я собираюсь вам сообщить, тоже нельзя считать достоянием общественности.
Рабочие с завода или фермы никогда не осмелятся нас здесь побеспокоить. Понятия не имею, как долго продлится беседа, но прерываться не хотелось бы в любом случае.
- Хорошо. Тогда начинайте.
Константин усмехнулся.
- Что Хэл рассказал вам о нас?
- Лишь то, что существуют секреты, раскрывать которые он не в праве.
- Ну что же, Кэсси, именно этими секретами я и намерен поделиться. И сказанное не
должно покинуть этих стен.
Девушка наклонила голову и произнесла:
- Понимаю.
- Не понимаете. Пока. Не услышав всей правды.
Кэсси фыркнула. В комнате было тепло, и ее нос вновь обрел чувствительность.
- Собираетесь оттолкнуть меня от Хэла. Придется постараться. Вы что, состоите в какой-то
бандитской группировке? Или торгуете наркотиками?
- Ни то, ни другое, - рассмеялся Кон.
- Что же тогда? - чем дольше длился этот разговор, тем больше девушка нервничала.
Собеседник наклонился вперед и уперся локтями в безупречно чистый стол.
- Мы… не принадлежим к человеческому роду. Точнее, не принадлежим полностью.
Кэсси ожидала от Константина чего угодно, только не этого. И теперь просто ошарашено
уставилась на него, ожидая продолжения.
- Мы бессмертны. И обладаем силой, которую вы и представить себе не можете. Нас
создали, чтобы оберегать людей. И драконов.
Кэсси бросила взгляд на картины.
- Драконов? Как на... подождите, "драконов"?!
- Да. Вот именно. Это часть нашей сущности. Драконы населяли землю с начала времен.
Нам принадлежало также и небо. И тут появились люди. Чтобы сохранить гармонию между
двумя мирами понадобились те, кто принадлежал бы к ним обоим. Каждый из нас был
предводителем своего клана. Затем мы обрели способность принимать человеческий облик. И
стали Королями.
Кэсси даже не понимала, что до боли в пальцах сжимает подлокотники и, не отрываясь,
смотрит на Константина.
- Значит, говорите, вы - драконы? - медленно произнесла она.
Кон опустил голову, потом бросил на Кэсси пронзительный взгляд темных глаз, буквально
пригвоздивший девушку к креслу.
- Совершенно верно. Быть может, вам нужны доказательства?
Он встал, развернулся к окну и жестом пригласил гостью присоединиться. Кэсси совсем не
была уверена, что сможет удержаться на ногах, но все же неохотно подошла. Им не пришлось
долго ждать. Овцы бросились в разные стороны, и со склона бегом спустился человек. Через
мгновение Кэсси узнала Тристана. Тот упал на колени и сжал руками голову, словно охваченный
сильнейшей болью.
- Я...
- Смотрите, - прервал ее Кон. - Тристан новичок. Татуировка на его теле означает
принадлежность к Повелителям Драконов. Он учится слышать голос истинной сущности. И
каждый день в это время приходит сюда.
В то же мгновение на глазах Кэсси Тристан превратился в огромного золотисто-янтарного
зверя и заревел. Только тут она поняла, что звук, принятый ею за раскат грома, был на самом
деле зовом дракона.
Тем временем Тристан развернул крылья и поднял к небесам массивную голову.
- Вот дерьмо! - воскликнул Кон и принялся расстегивать рубашку.
В это время в долине появились еще четверо. Кэсси ошеломленно наблюдала, как Рис, Гай, Бэнан и Хэл окружили чудовище. Змей бросился на Хэла, и девушка испугалась, что того сейчас
съедят. Однако в следующий миг на месте человека вдруг оказался изумрудного цвета дракон.
Прижав ладонь ко рту, Кэсси отпрянула и врезалась спиной в стол.
- Теперь ты все видишь сама, - произнес Кон.
А Кэсси лишилась дара речи, потому что внезапно поняла: зеленый дракон перед нею и тот, чье изображение она видела на картине в галерее - одно и то же существо. А еще это создание
- Хэл.
Между тем, мужчины один за другим меняли форму. Вскоре Тристана уже окружали
сородичи желтого, синего и красного цветов. Когда он попытался подпрыгнуть и взлететь, Хэл
схватил новичка за задние лапы и вернул на землю.
Кэсси хотела повернуться и убежать, но не смогла пошевелиться. Увиденное буквально
заворожило ее. Хэл, ее удивительный, великолепный Хэл, оказался также и потрясающе
красивым драконом.
Едва девушка решила, что все уже позади, как Тристан поднялся, раскрыл огромную пасть и
зарычал. Он полоснул когтями Хэла, потом сцепился с остальными, взявшими новичка в
плотное кольцо. Грудь Хэла оказалась разорвана, а из пасти вырвался гневный рев.
Кэсси встревожилась:
- Ты говорил, вы бессмертны. Означает ли это, что уничтожить вас невозможно?
- Только другие Короли могут убить нас.
Она свирепо уставилась на Константина.
- Так сделай же что-нибудь! Спустись к ним и останови это безобразие, пока Хэл или еще
кто-нибудь серьезно не пострадал!
- Не пострадал? - правитель нахмурил брови. - Кэсси, раны Хэла скоро заживут. А
Тристан просто еще не осознал полностью, кто он. Хэл и остальные - ровесники самому
времени. Они вполне способны сами за себя постоять.
Слова Константина Кэсси не убедили, особенно, когда девушка увидела, что Тристан опять
бросился на сородичей. Но вдруг схватка закончилась столь же неожиданно, как началась.
Лишь когда Тристан вновь обрел человеческую форму и обнаженным распростерся на снегу, Кэсси позволила себе задуматься над тем, что ее мужчина оказался существом, древним, как
само время. Казалось, подобное невозможно, но, увидев превращение людей в крылатых
ящеров собственными глазами, поверишь и не такому.
Короли Драконов вернулись к прежнему обличью вслед за Тристаном. Кэсси очень хотелось
немедленно пойти к Хэлу, но она понимала - разговор еще не окончен. Рис с Гаем подхватили
Тристана под руки и увели, Хэл же остался внизу один. Он все еще стоял спиной к особняку, но
вот медленно повернулся и посмотрел прямо на Кэсси. И девушка прижала ладонь к стеклу, надеясь, что любимый поймет - она, быть может, и напугана, но бежать не собирается.
- Он тебя не видит, - заметил Кон.
Кэсси уронила руку и взглянула на предводителя Дрэгэнов.
- Очевидно, сейчас мне следует с криками выбежать отсюда. Полагаю, пугать меня ты еще
не закончил и собираешься попробовать что-то еще.
- Много чего еще, мисс Хантер.
Кэсси уселась на свое место, ожидая продолжения беседы.
- Мы привязаны к этим горам, - сказал Кон, который тоже вернулся к креслу за столом. -
Можем отлучиться на пару недель, даже на месяц, но после обязаны вернуться.
- Почему?
- Много лет назад люди начали охотиться на драконов. Несколько наших сородичей были
убиты. Так как цель нашего существования - оберегать оба вида, мы, Короли, тогда
воздержались от ответных действий.
- Был ли ваш выбор разумен?
Кон покачал головой.
- Оглядываясь на происшедшее, думается, нет. Один из нас - его звали Ульрик - считал
так же, как ты. Когда он пришел ко мне, желая получить разрешение выследить тех охотников, я
отказал ему. Но Ульрик все же взял на себя миссию отомстить за убитых. Предпринятые им
меры спровоцировали войну, которой я надеялся избежать.
- Значит, ты поэтому так ненавидишь людей?
- Я не испытываю к вам ненависти.
Кэсси удивленно приподняла бровь. А Кон, помолчав, продолжал.
- То была не просто война. Я мог бы легко остановить Ульрика и наказать его за своеволие.
Но вышло так, что он полюбил смертную. Та женщина воспользовалась своим влиянием на
возлюбленного и постоянно подталкивала его к новым сражениям. Однако Ульрик даже не
подозревал, что его подруга каким-то образом обрела способность общаться с Серебряными, подвластным ему кланом. Это она отдавала приказы нападать на мирные поселения, убивать
женщин и детей.
- Господи, - прошептала Кэсси, от подобной картины ее замутило.
- Каждый дракон подчиняется своему Королю, а те, в свою очередь, держат ответ передо
мной. Ульрик был мне другом, хотя с другими поддерживал более тесные отношения.
Например, с Хэлом. Поэтому я приготовился противостоять сторонникам Ульрика, тем, кто
желал сражаться с ним бок и бок и найти охотников, тем, кто мог бы оспорить приказ отыскать
и убить предательницу.
- И они отказались? - спросила Кэсси.
Кон снова помолчал.
- Нет. Когда подруга Ульрика покинула принадлежавшую ему крепость, мы легко загнали ее
в ловушку. Тогда я еще не догадывался, что женщина направлялась на встречу с Повелителем
Серебряных. Я первым нанес ей удар. Но затем каждый Король обагрил кровью смертной свой
клинок.
Кэсси не стала дожидаться окончания этой истории - все поняла и так.
- Ульрик узнал, что вы сделали.
- Да, - Кон встал, подошел к камину и, присев на корточки, подбросил в огонь еще
немного дров. - Ульрик впал в дикую ярость. Я хотел объяснить ему, что сотворила та
предательница, но он не дал мне времени. По приказу своего Короля Серебряные напали на
другие кланы. Битва была страшной. Погибло много невинных людей. И тогда еще больше
смертных присоединилось к охотникам. Они добивали раненных драконов, прежде чем те
успевали исцелиться. Наступил совершеннейший хаос. В результате, выбора у нас не осталось.
Пришлось...
На миг правитель умолк, и Кэсси с нетерпением ожидала продолжения. Константин
выпрямился и повернулся к девушке.
- Я использовал магию своего народа, чтобы лишить Ульрика возможности оборачиваться и
говорить с Серебряными. Некоторых из них мы потом поймали и заточили в этой горе. А
остальных драконов отправили в другие... места... туда, где они смогли бы жить в безопасности.
- Почему вы не ушли с ними?
- Хотя Ульрик и бессмертен, его цели и намерения сейчас вполне соответствуют тем, что
обычно свойственны людям. Но он все же остается одним из нас. А это значит, его ярость и
жажда мести лишь усилились за минувшие тысячелетия. Ради блага человечества Ульрика
нельзя оставлять без присмотра. Что до плененных Серебряных, то драконья магия -
единственный способ удержать их в заточении.
- Магия Королей, ты хочешь сказать. Значит, поэтому вы не можете последовать за своим
народом?
- Да.
Кэсси глубоко вздохнула и вновь взглянула в окно, туда, где видела, как Хэл превратился
изумрудного дракона, затем снова стал человеком.
- Зачем ты все это рассказываешь? Помнится, целью было меня напугать.
- Отчасти да, - Кон усмехнулся. - Но я наблюдал за тобой, когда Хэлу пришлось
измениться. Хотя в глазах твоих мелькал страх, ты беспокоилась о нем. К тому же, я обещал
открыть все наши тайны.
- И открыл. Чего же потребуешь взамен?
- Ответ на свой первый вопрос. Ты любишь Хэла?
Кэсси подумала о том, как жила до встречи с Хэлом, о том, как изменилось все с его
появлением. Пусть он не человек, своего мира без этого мужчины девушка более не мыслила.
Он заставлял Кэсси смеяться и пробудил в ней страсть такой силы, какую прежде она и
вообразить себе не могла.
- Да. Да, я люблю его.
- И сможешь встретиться с ним в ином обличье? - мягко поинтересовался Повелитель
Крылатых.
Кэсси облизнула пересохшие губы и поднялась.
- Да.
Константин подошел к дверям и взялся за ручку.
- Предупреждаю, когда дракон находит пару, пути назад более не существует. Сомнения
лучше озвучить сейчас. Потому что как только ты выйдешь из этой комнаты и посмотришь в
глаза своему возлюбленному в его истинной форме, он заявит на тебя права и уже никогда не
отпустит.
- "Никогда" не получится, - Кэсси поняла - Кон хочет, чтобы она отказалась и осталась
здесь. - Я смертная.
В ответ правитель открыл дверь.
- Тогда докажи Хэлу, что хочешь быть с ним. Но предупреждаю, Кэсси Хантер, если ты
бросишь его, если причинишь боль, то заплатишь мне за это собственными муками.
- Хочешь сказать, ты убьешь меня.
Ответная улыбка была полна холода и смертельной угрозы.
- Я больше не убиваю людей. Жизнь ты сохранишь. Но никто не посмеет причинить вред
одному из нас безнаказанно, не испытав всей силы моего гнева.
Кэсси вышла из кабинета и остановилась у портрета Хэла. Девушка осторожно погладила
зеленого дракона на полотне.
- Отведи меня к Хэлу, - попросила она Константина.
[1] Морилка для дерева (бейц) - специальный материал, как правило, в виде жидкости. Наносится на
обработанную древесину для придания ей определенного цвета, как правило - цвета иной породы
дерева. При этом состав не образует поверхностную плёнку, а проникает на некоторую глубину, окрашивая саму древесину, за счёт чего текстура дерева остается видимой в отличие от краски и эмали.
Также, зачастую, морилкам придают и деревозащитные свойства.
Глава 13
Хэл не потрудился даже накинуть одежду. Горец знал, Кэсси видела, как они с Рисом, Гаем и
Бэнаном пытались удержать Тристана. Меньше всего ему хотелось бы предстать в таком виде
перед любимой женщиной. Будь на то воля Хэла, он показал бы ей все иначе. Увы, Кон, как
всегда, предпочел собственное решение.
Хэл уронил голову на руки, тяжело опустился на валун и зажмурился. Тот, кто впервые в
жизни встретил дракона и не испугался до потери рассудка, вероятно, и так не совсем нормален.
А Кэсси видела всех пятерых. К тому же они сражались.