* * *
За день до эвакуации города он ждал у городских ворот одного представителя Сезара, и не смог скрыть удивления, завидев издалека целых трех мужчин, двоих из которых не ожидал встретить. Когда Ортанес эс-Вьер и братья эс-Мьийа приблизились, он послал им немой телепатический вопрос, но еще до того, как получил ответ, заметил объемистые сумки в их руках с эмблемой турнира.
- Ты не прилетел на турнир. И турнир прилетел за тобой, - весело объявил Ортанес, вручая ему сумку со спецодеждой. - Тем более что турнир мой, а я тоже сейчас на Шаггитерре. Но я ни разу за все годы его не отменял, ясно?
- И где… и как мы это сделаем? - искренне удивленный, но уже улыбающийся, спросил Тхорн, переводя взгляды с одного своего соперника на другого. Все трое имели очень довольный вид, а их открытые эмоции переполнял энтузиазм.
- Мы четверо будем готовиться и драться. Очевидно, что за организацию должен отвечать кто-то другой, - беспечно пожал плечами Ортанес.
В результате все хлопоты взяли на себя Асхелека и Цесин с Микеей. Поминутно хохоча, всеми командуя, в том числе Тхорном и другими грозными, серьезными людьми, которых боялась половина планеты, они за несколько дней организовали расчистку большой площадки перед городом, установку импровизированных трибун, наскоро сколоченных младшими офицерами из подручных материалов - благо, собирался не многотысячный стадион, а мужчины, которых было большинство, соглашались и постоять - и также выстроились в очередь, чтобы участвовать.
Четверо лидеров отобрали пару десятков лучших офицеров - пятерых привел Мьюча из своей команды, десять офицеров представляли "Черную звезду", и еще четверым, немного посомневавшись, решили дать выступить от местного города, хотя ребята из рядов горианской армии были заметно слабее. Последним присоединился Дейке, решившись тряхнуть стариной после некоторых колебаний. Но как только он решился, в его глазах загорелся такой же азарт, как и у всех.
Тхорн проводил много времени в зале вместе со своими тремя основными соперниками и стал больше спать. Зал они почти полностью забрали под свои занятия, выгнав всех младших офицеров на второй уровень. Но все равно все бегали смотреть, особенно на тренировочные спарринги, и прилипали к стеклам. Больше всех на него ругалась Асхелека, когда пропускала интересное зрелище, но он намеренно не звал жену. Один взгляд на нее мог стоить ему целого поединка.
- Если ты болеешь за меня, то тебе лучше не приходить на турнир, - пошутил он вечером, обнимаясь с ней на кровати. Шутить с ней теперь было очень удобно - она ощущала все его эмоции, как и он ее, и просто не могла не понять.
Послав ему улыбку, Асхелека устроила свою красную гриву на его груди:
- Я болею за тебя. Если ты скажешь - я не приду.
- С ума сошла, - выдохнул Тхорн, потрепав ее по голове. - Я никогда такого не скажу.
Но в его груди разлилось теплое чувство, особенно когда в ее эмоциях появилось стойкое искреннее намерение сделать так, как он хочет, даже наступив на горло своему любопытству. Она действительно готова была пропустить праздник.
Подтянув ее к себе за подмышки, он со вкусом поцеловал ее в мягкие губы:
- Я тебя люблю.
- И я тебя.
Постепенная эвакуация жителей города только удваивала суматоху, но зато на турнир оставалось меньше зрителей, что с другой стороны облегчало задачу. Пригласили фактически только своих - офицеров "Черной звезды" и еще пару-тройку десятков избранных.
В день турнира, перед самым началом, Асхелека очень долго суетилась, показывая зрительницам их места, помогая друзьям накрывать столы к празднику, который должен был состояться после окончания, а потом увидела его, с разбегу запрыгнула на руки и засмеялась.
- Что? - не сразу понял Тхорн, когда поймал и прижал ее к себе.
- Не оборачивайся. На нас все равно все смотрят. Поцелуй меня, - потребовала она, и он запрокинул голову, тоже рассмеявшись. На этот раз вслух, намеренно эпатируя публику. Смеющийся вслух горианец - такое увидишь не каждый день. Особенно если этот горианец - Тхорн эс-Зарка.
- Мне уже все равно, - сказал он и поцеловал жену так, что даже мужчины через несколько секунд отвели взгляды от смущения, сделав вид, что очень заняты приготовлениями к первому раунду.
- Я буду болеть за тебя, - прошептала она и поерзала, побуждая спустить ее на землю.
Турнир продлился почти три часа. Младшей лиги не было, точнее, средняя с ней смешалась, и поэтому бои затягивались. Тхорн до начала провел получасовой инструктаж, очень грозно сообщив всем участникам, чтобы даже не думали допускать травм - врачи, конечно, в городе теперь дежурили, и неплохие, но хорошая медицинская техника оставалась вне зоны доступа. Поэтому дрались медленнее и осторожнее. Хотя азарт все равно затягивал, и без инцидентов со сломанными ребрами и пальцами не обошлось. Тхорн с тревогой смотрел на Асхелеку, зная, что ему предстоит еще от нее за все это получить. Так трепетно, как его жена, к травмам офицеров не относился никто из присутствующих, и во всем, что с ними происходило, она почему-то винила только его.
Но к финалу он погрузился в особое состояние, и когда Рикэн, занявший второе место в боях средней лиги, воткнул нож в песок у его ног, чувствовал себя полностью собранным и сосредоточенным. В его крови играл даже не хмель, а какая-то электрическая музыка, голова была абсолютно ясной, а в груди бился лишь азарт и предвкушение трех интересных драк. Он был готов победить.
- Полторы минуты, - сказал Тхорн, реалистично, хоть и на пределе, оценивая свои возможности в драке с Рикэном. И победил его за минуту, хоть и не без труда. Самым трудным, конечно, было не травмировать, но этого бы ему жена точно не простила. Пожалуй, за такое можно и собственной каюты лишиться на пару недель, рассудил он, и проявил максимальную осторожность.
Дейке эс-Хэште, победивший всех "малышей", выбрал в свои соперники Льючу эс-Мьийа. Тхорн улыбнулся - разумеется. С ним друг не стал бы сражаться - они много раз дрались на тренировках, не интересно. А победитель прошлого сезона - что может быть более захватывающим? Тхорн с интересом посмотрел на Льючу: сколько времени даст? Его положению не позавидуешь. Ясно, что Дейке намного сильнее остальных - сильнее Рикэна, с которым только что дрался Тхорн, в разы сильнее тех, с кем будут драться Ортанес и Мьюча.
- Полторы минуты, - рискнул эс-Мьийа младший, немного подумав. Дейке дернул уголком рта.
Последовавший за этим бой явно был достойным высшей лиги. Дейке скорее поскромничал, определив для себя среднюю. Он лишь немного, неуловимо уступал. Поэтому полторы минуты спустя техническую победу засчитали ему. Но, разумеется, бой и не думали останавливать. У обоих соперников, уже по разу прокатившихся по земле, горели глаза. Наметанный глаз Тхорна отмечал мельчайшие детали.
Он слегка сужал веки, когда Дейке ошибался, всей душой болея за него. Но все же Льюча был мастером, и даже больше "паркетным" мастером, чем капитан эс-Хэште. Ему определенно пришлось бы хуже нос к носу с десятком воинственно настроенных шаггитерианцев, а вот здесь, на ровном песке турнирного поля, он был как дома. И в конце концов вырвал свою победу.
Зрители аплодировали стоя обоим, и Дейке, прижав руку к сердцу, отошел в сторону. Тхорн, машинально мазнув по нему сканированием, уловил боль.
- Ты в порядке? - спросил он, уже зная, что это не так.
- Кажется, вывих, - ответил капитан, прихрамывая на левую ногу. - Ерунда, не отвлекайся.
Они стояли рядом, наблюдая за следующими боями. Ортанес и Мьюча, как и ожидалось, победили своих соперников с гораздо большей легкостью, чем Льюча одержал победу над Дейке. А потом в центр вышла немного красная от волнения Микея, держа в руках коробочку с аккуратно нарезанными именами. За ней с "трибун" шагнула вперед и Асхелека, немного неловко ковыляя по песку в новых сапожках на каблучках, которые Тхорн заказал с Горры.
Он мгновенно опустил взгляд - не смотреть на нее. Не отвлекаться. Всего один полуфинальный бой, не два, как в прошлом году. Нет права на ошибку. И у него преимущество по очкам.
Жребий выпал на Льючу, и Тхорн телепатически улыбнулся Дейке, в ответ получив такую же широкую понимающую улыбку. Им надо было сразиться снова. В его удачу трудно было поверить. Теперь никакого финала для них обоих. Он или выйдет, или вылетит сейчас.
- Если нужно еще пару минут передохнуть… - предложил Тхорн телепатически, глядя в опасные, сосредоточенные глаза своего соперника. Льюча ни капли не выглядел измотанным. И все же Дейке его немного укатал.
- Не дождешься, - отрезал эс-Мьийа и нетерпеливо дернул головой в сторону Ортанеса, взявшего на себя контроль за правилами боя. Здесь, на Шаггитерре, не было профессиональных судей, и они просто по-дружески присматривали друг за другом.
Эс-Вьер махнул рукой, и Тхорн на секунду, лишь на одну секунду, почувствовал, что он вылетел из тела - настолько все в нем жило и действовало быстро - намного быстрее, чем он осознавал. Во время боя в нем вдруг включился какой-то наблюдатель - кто-то, кто пораженно наблюдал за ним самим со стороны и кто ясно осознавал, что наблюдает за лучшим боем в жизни. Льюча на глазах превосходил сам себя, двигаясь с такой скоростью, что казалось - он раздвоился. Но и Тхорн не отставал ни на мгновение.
Где-то посредине драки как будто включили звук, и он на мгновение услышал восторженные крики зрителей - и среди них ясно различил голос жены, изо всех сил кричащей его имя. И он понял, что с самого начала крепко ощущает ее телепатически, и это частично объясняло его прилив сил. "Выиграй, выиграй", - словно нашептывала она ему на ухо с улыбкой, и он выигрывал. Он явственно почувствовал момент, когда Льюча устал, а у него энергии хватило бы на двоих. Но с таким соперником зевать было нельзя, и Тхорн ни на мгновение не расслабился. И, конечно, с этим противником не мог позволить себе такой щедрости, как с тем же Рикэном.
Поэтому ошибка эс-Мьийа на третьей минуте боя обошлась ему дорого. Мощный удар Тхорна, попавший в центр груди, заставил его отлететь на десяток шагов и рухнуть на песок. "Все-таки он слишком устал после Дейке", - мелькнуло у него в голове. Ругаясь себе под нос, задыхаясь, он бросился к поверженному сопернику, но его уже осматривал Ортанес. Краем глаза заметив девушек, вскочивших на ноги, державших у ртов ладони, он скрипнул зубами.
На поле на миг наступила почти полная тишина, но едва Тхорн успел приблизиться, как Льюча уже закашлялся и начал подниматься. Очень скоро выяснилось, что с ним все в порядке - удивительно, но обошлось одним сильным ушибом. Вздохнув с облегчением, мужчины вернулись на центр поля. Тхорн с тревогой все-таки глянул на жену, но она уже улыбалась ему, прошептав губами: "Я болею за тебя".
Он не только увидел, но и услышал это телепатически и послал ей улыбку. Один бой спустя определился второй финалист: Ортанес победил эс-Мьийа-старшего.
После десятиминутнуго перерыва на отдых Асхелека объявила последний бой. Уходя с поля, к величайшему изумлению и веселью Тхорна, его жена одарила Ортанеса таким угрожающим взглядом, что эс-Вьер даже моргнул. В ее зеленых глазах читалось: "если ты причинишь зло моему мужу - ты труп", а, поскольку глава службы охраны Сезара обладал сравнимыми с Тхорном телепатическими навыками, то без сомнения он получил это сообщение дословно, из ее мыслей. В ответ на удивленный взгляд своего соперника, Тхорн пожал плечами, направив ему смешок: "женщины", но уже через мгновение они оба подобрались - время для забав кончилось.
С Ортанесом оказалось несравнимо тяжелее. Они оба уже порядочно устали, а соперник он был куда более опытный, чем Льюча. В чем-то он уступал по скорости, но по осторожности и защитным маневрам многократно превосходил. Казалось, пробить его невозможно.
Бой затянулся. Тхорн, правда, тоже умел закрываться и тянуть время, изматывая противника. Но они, черт возьми, были равны. Равны до последней мельчайшей черточки на огромной карте боевых навыков и опыта каждого. В какой-то момент, когда у него начало мелькать в глазах от усталости, а все звуки и цвета слились воедино, он подумал, что бой закончится ничьей. Просто они оба рухнут мордами в песок, и их безжизненные тела потащат за ноги в клинику, так как носилок на этом походном турнире также никто не предусматривал.
Но Асхелека снова поддержала его, в самый нужный момент. Тхорн физически почувствовал, как ее силы начали вливаться в него, стоило ему ослабеть. С научной точки зрения это было невозможно, но теперь он вспомнил, что примерно то же ощущал вовремя прошлого турнира, когда она настаивала на его проигрыше, и даже с заблокированными телепатическими способностями в многотысячном зале умудрилась ослабить.
"Моя жена - первый в галактике телепат уровня "колдунья". Обожаю", - подумал Тхорн, сбивая Ортанеса с ног в пятый и последний раз.
Он даже не успел отдышаться, как Асхелека прыгнула ему на руки.
- Маленькая, я же насквозь мокрый, - попытался возразить он.
- Ты мокрый. И ты победил, - засмеялась она, тормоша его за плечи. - Мы победили!
- Мы победили, - подчеркнул он, прижимая ее к себе немеющими от усталости руками.
- Не оборачивайся, - предупредила она, удерживая его взгляд, тыкаясь носом в его нос, весело дурачась. - Поцелуй меня!
- Не командуй, - предупредил он, пытаясь сделать строгий вид, но эмоции выдавали.
- Ты не хочешь меня поцеловать?
Ее глаза угрожающе сузились, а красные волосы слегка взъерошились.
- Хочу. Но если ты будешь командовать…
- Еще как буду. Немедленно поцелуй меня, слышишь?
- Ну, все, - рявкнул Тхорн на пределе своей грозности, и под ее очень довольное хихиканье забросил жену на плечо и унес на "Черную звезду" на глазах у всей изумленной публики, ожидавшей награждения победителя.
Глаза Микеи, отвечавшей за церемонию, наполнились шоком, и она часто заморгала, растерянная зрелищем удаляющегося виновника торжества.
- Но… но ведь праздник… - беспомощно пробормотала она, оглядываясь по сторонам, словно призывая кого-то остановить это безобразие.
- Не волнуйся об этом, - сказал жене профессор Цесин, кивнув на символический дорогущий боевой нож, предназначенный для победителя. - Его главная награда в данный момент висит у него на плече головой вниз.
Конец.