Ариадна грустно улыбнулась. Судя по количеству поисков, проведенных в отношении нее, она уже должна была расшириться до предела. Возможно, теперь система ищет ей жениха среди двадцатилетних мальчиков или двухсотпятидесятилетних старцев. Что если ее женихом окажется какой-нибудь из таких вот младших офицеров, которые только что показывали удаль на арене? Желторотых и упрямых? Ее настроение омрачилось. Добром такая помолвка точно не закончится. Но кто мог бы понравится ей, если даже Немем, так трогательно заботившийся о ней сегодня, совершенно не привлекал, стоило ей лишь подумать о нем как о возможном партнере?
Увы, ей пока не настолько нравились горианцы. Они все еще казались чужими, хотя и на Землю - видит бог - она не хотела бы возвращаться. Ее плечи поникли - оставалось только сосредоточиться на красочном представлении, чтобы хоть на несколько минут отрешиться от чувства одиночества, преследовавшего ее на протяжении долгих месяцев, безжалостно колющего прямо в сердце, тянущего за собой отчаяние.
Но тут ее коммуникатор завибрировал, и рука ее сразу потянулась в карман, а сердце забилось чаще. Сейчас, когда ее подруги сидели на трибуне рядом, некому было писать ей сообщения, кроме…
"Уведомление от планетарной системы поиска пары. Доставлено адресату в 28 часов 15 минут. Совпадений не обнаружено", - прочитала она.
Асхелека.
Финальный бой был великолепен. Это Асхелека поняла без всяких особых познаний в боевых искусствах. Зал ревел, и мужчины, словно напитавшись этим адреналином, явно показывали лучшее, на что были способны. Когда судьи вскинули руки, обозначая победу Льючи эс-Мьийя, Асхелека даже испытала сожаление. Ей хотелось бы еще смотреть и смотреть на это действо. Она понятия не имела, что драка в исполнении профессионалов может быть так красива, а мужское тело - так гибко и… опасно.
Ликование зала невольно передалось ей, и она улыбалась, но потом, когда офицер ткнул ее в бок локтем, требуя подняться, ей стало очень страшно. Так страшно, что она еле-еле могла переставлять ноги. Толпа вынесла их на улицу, и ее потянули за руку. Офицер снова пристегнул ее к спине, и минут через семь ошеломленная Асхелека нашла себя на взлетной площадке огромного космического корабля. "Черная звезда", ох, дьявол. Отсюда не сбежишь.
На этот раз от страха даже подвели ноги, и она споткнулась.
- Да не бойся ты, - с досадой бросил горианец, удивленно глянув на странную шаггитеррианку, сгреб ее в охапку и на руках внес на корабль. Он и предположить не мог, чего она на самом деле боится, искренне полагая, что несообразительная, как ребенок, девушка просто дичится от незнакомой обстановки. Асхелека уже даже не пыталась улыбаться, но думала только о завтрашнем дне. Завтра ее вернут в дом удовольствий, и она убежит. Она не будет больше этим заниматься.
Поминутно гогоча, офицеры минут пятнадцать взламывали электронный код на двери каюты командира. Когда, наконец, им это удалось, все вдруг оробели, и внутрь с ней зашел лишь один - и то, лишь для того, чтобы указать ей на постель:
- Жди на кровати, да, маленькая? - весело сказал он, потрепав ее по волосам - и тут же с облегчением бросился к выходу.
Тхорн.
Едва опомнившись от поздравлений и шума, он нашел родителей, позволил маме ощупать себя с ног до головы, а когда она убедилась, что сын цел - отправил их домой. После душа и переодевания Тхорн еще раз пожал руку в раздевалке очень довольному Льюче и слегка раздраженным Ортанесу и эс-Мьийа старшему. Эс-Вьер передал всем приглашения на вечерний прием от Сезара, и, заверив, что придет, Тхорн исчез, чтобы на выходе попасть в руки своих подчиненных.
Зубы скрипели, но приходилось изображать радость в ответ на поздравления с днем рождения. Благо, его подчиненные были не идиоты, поэтому с недопобедой на турнире никто поздравлять не стал. Он тоже не мог обидеть ребят, хотя больше всего хотелось запереться где-нибудь и сбить кулаки в кровь от досады. Льюча оказался невероятно сильным бойцом, но он мог победить. Второе место - самое обидное на любом турнире. Лучше бы ему вообще не проходить в финал, чем так.
Зал стоял не на его стороне, и, возможно, это сыграло решающую роль. Большинство офицеров службы охраны болели за своих. Он своим не был. И еще пару раз ему казалось, будто какая-то мощная энергия пробивалась сквозь общий шум, настаивая на его проигрыше. Если бы только знать, кто этот гаденыш, он бы отлупил его. Кто-то высший или близко к тому. Кто-то, сосредоточивший все свои помыслы на его поражении.
Услышав про шаггитеррианку, Тхорн воспрял духом и приободрился. Идея немного расслабиться с симпатичной девочкой казалась прекрасной, и он кивнул, весело поблагодарив ребят за такой подарок. Ему стало даже интересно, почему у всех такие загадочные эмоции - кого они там выбрали? Но мысли читать не стал, чтобы не портить самому себе сюрприза. И просто ускорился, направляясь на корабль.
За свою девяностолетнюю жизнь командир Эс-Зарка перевидал сотни женщин в своей постели. Все они были красноволосы, жизнерадостны, ненасытны. Ни одного взрослого горианца не удивишь обычной шаггитеррианкой - они все приблизительно одинаковые, похожие друг на друга как близняшки. Хотя Тхорн порой замечал разницу их характеров, и некоторые даже "цепляли" его. Однажды, много лет назад, он забрал одну девочку к себе на корабль на целый год.
Но потом, когда пришлось расставаться, она так плакала, что ему стало не по себе, и больше Тхорн не повторял такой ошибки. Шаггитеррианки, обожающие секс, не делали особой разницы между мужчинами, насколько ему было известно. Для этих умственно неполноценных, но удивительно довольных жизнью девушек, не являлось проблемой сегодня провести ночь с одним, завтра - с другим. Лишь бы с кем-нибудь быть постоянно - это для них после полового созревания становилось жизненно важным. Ученые пока не разобрались, в чем дело: имел ли место генетический изъян либо сказывались сотни лет беспорядочных половых отношений на Шаггитерре.
Так или иначе, рыжеволосые девушки обожали секс, не важно, с кем. Но если долгое время им приходилось составлять компанию в комнате для слияний, а в его случае - в каюте - одному и тому же мужчине, они привязывались. Это, в его представлении, мало имело общего с настоящей любовью. Несмотря ни на что, шаггитеррианки никогда не отказывались отвечать на знаки внимания других мужчин, но они начинали проявлять преданность и тосковать в разлуке.
Поэтому он точно знал - какой бы необыкновенной красотой не отличался его "подарок", через пару часов горячей любви он попрощается с ней навсегда.
* * *
Сидя на кровати, Асхелека старалась медитировать. Единственный способ притвориться полоумной - очистить мозг от всех образов. Подогнув под себя ноги, обняв подушку, девушка старалась отрешиться, но все же умирала от страха и инстинктивного отвращения. Что если будет слишком больно, и она не сможет терпеть этого, мелькнуло в голове. По ее телу пробежала неприятная дрожь, когда дверь открылась, пропуская в каюту огромного мужчину.
Свет никто не включал, окно закрывала полупрозрачная силиконовая занавеска. Но зеленые раскосые глаза она различала вполне отчетливо, словно из их глубины исходило сияние. Они оценивающе пробежались по ее телу. Асхелека старалась не смотреть на него - каждый взгляд пугал все сильнее. Но ведь не станет же он пытаться сканировать шаггитеррианку? Это также нелепо, как заговорить с чайником в надежде, что он ответит… полоумных просканировать нельзя, каждый первоклассник знает. Этот вроде не первоклассник.
Асхелека отчаянно пыталась отвлечься, мысленно подшучивая над тем, кто до смерти ее пугал. Но у нее не выходило развеселиться и ужасно хотелось то ли заплакать, то ли закричать.
Темно-серые крылья тонули за спиной, делая его фигуру визуально более габаритной и мощной. Вблизи он выглядел еще больше и страшнее, хотя казалось - уже некуда.
Огромная кровать сильно прогнулась, когда он опустился рядом. Асхелека невольно обратила внимание, что эс-Зарка переоделся. Темные брюки, голубая рубашка, обнаженные руки с бугрящимися мускулами - в поиске спасения от страха ее мозг цеплялся за каждую деталь - она хотела рассматривать детали, как будто именно это было важно, а не то, что происходило. Ее окончательно выбросило из реальности, когда огромная теплая ладонь легла на ее затылок, властно притягивая, а жесткие губы на удивление нежно смяли ее рот. Нет, этого просто не может быть. Такое не может происходить с ней.
Влажный шершавый язык коснулся нижней губы, требовательно надавил, проник глубже, лаская изнутри, касаясь ее языка… так вот как это бывает. Не так уж неприятно, как она полагала. Его запах донесся словно издалека - горько-сладкий, с нотками мускуса и примесью резкого тона спортивных мазей. Он на секунду прижался, и она ощутила повышенную температуру огромного тела, но затем зеленые глаза внимательно всмотрелись в ее лицо:
- Ты в ужасе.
В первую секунду она не поняла, что именно произнесли его квадратные, словно высеченные из камня губы, которые только что подарили ей такой ласковый интимный поцелуй. Его руки тем временем мягко подняли ее за подмышки в сидячее положение:
- Полноценная? - таким же тихим, успокаивающим тоном осведомился он.
Асхелека прикрыла глаза. Врать было бессмысленно - он в любой момент мог прочитать мысли. Она кивнула, молча ожидая выговора или увода, или даже удара, но огромная ладонь вернулась лишь для того, чтобы мягко погладить по голове:
- Чшшш. Не бойся. Я тебя не трону. Сколько тебе лет?
- Пятнадцать… почти, - сознательно прибавив себе лет, но тут же смутившись.
- Посмотри в глаза.
- Не надо, пожалуйста, - взмолилась Асхелека, но, стоило ей заглянуть в зеленые глаза, как она ощутила себя в уводе.
- Ничего себе, потенциал, - выдохнул нечто для нее непонятное эс-Зарка и поднялся с кровати. Асхелека почувствовала, как ее сердце проваливается куда-то вниз. Ее впервые в жизни сканировал кто-то, кроме отца. Через считанные секунды он будет знать о ней все. А потом ее ждет наказание.
- Я не накажу, тихо, тихо. Я же сказал, что не трону. Если я обещаю - то выполняю. Договорились?
Он снова оказался рядом, гладя по голове, и Асхелека вдруг четко поняла, что он что-то делает с ней.
- Ты снимаешь блоки? - дошло до нее.
- Да. Как ты поняла?
- Я чувствую, что ты что-то делаешь.
- Ммм. Ты знаешь, что ты невероятно талантлива? - осведомился он.
- Ты льстишь, чтобы меня успокоить? - ошеломленно сообразила она.
- Я никому никогда не льщу, - зеленые глаза вновь с интересом посмотрели на нее, и Асхелека опустила взгляд. Его ложь ее разочаровала.
- Я даже не телепат.
- Да кто тебе сказал? У тебя потенциал до высшего, просто не раскрыт.
- Как?
У нее во рту пересохло. Зеленые раскосые глаза смотрели на нее спокойно, но очень внимательно, и в них ощущалась скрытая тревога, словно она была бомбой в его руках, которая могла взорваться. Асхелека ничего не понимала, включая то, в каком она измерении. Внезапная сильная слабость не позволяла ей даже оторвать взгляда от затягивающих, сверлящих раскосых глаз Тхорна.
- Я в уводе? - уточнила она слабым голосом.
- Да. Я корректирую травму, маленькая.
- Спасибо. Ты ведь не этим здесь планировал заниматься…
- Забудь. Прости за поцелуй. Я не сразу понял.
- Мне понравилось. Меня раньше никогда не целовали.
Тхорн посмотрел на нее и смущенно улыбнулся, тихо выругавшись.
- Я не должен был его красть. Тебе четырнадцать лет, - сказал он, потирая себе шею жестом, полным дискомфорта и неудобства.
- Я же шаггитеррианка.
Его лицо потемнело, хотя он ничего не ответил, явно продолжая что-то делать с ее головой. Асхелека во все глаза смотрела на него, закусив до боли нижнюю губу:
- Я плохо о тебе думала, - наконец, выдавила она. - Я думала… ты бесчувственный и… я желала, чтобы ты проиграл сегодня.
- Ну… это у тебя прекрасно получилось, - весело прокомментировал Тхорн, наклонился и отнял руки от ее лица. - А теперь будет немного неприятно.
- Что? - не поняла Асхелека, но тут он вывел ее из увода, и оказалось, что она уже лежит на кровати, и у нее разламывается голова. А еще тошнота накатывает волнами. Тхорн встал, скрылся на минуту в душе и вернулся с прохладным полотенцем, чтобы положить на лоб:
- Полежи вот так, - тихо сказал он. - Сейчас пройдет.
- Мне так стыдно, - призналась она, заставив себя посмотреть на него. Вопреки опасениям, зеленые глаза излучали только мягкое тепло.
- Я не сержусь. Честно, - сказал он, наконец, и наклонил голову. - Я беру над тобой пре-сезариат. Только не бойся, хорошо? Я тебя не трону. И никто тебя не тронет, обещаю.
Асхелека приоткрыла рот:
- Но… послушайте, пожалуйста, не надо. Я просто хотела уехать куда-нибудь.
В ее глазах показались слезы. Она сама не знала, почему вдруг сказала ему об этом - в глупой надежде, что он сжалится и отпустит.
- Асхелека, послушай. У тебя серьезные травмы. Я еще не сканировал полностью, но я уже понял, что твой отец серьезно болен. И тебе нужна помощь.
- Я шаггитеррианка…
- Посмотри на меня, - резко сказал Тхорн, и девушка вздрогнула, невольно выполняя приказ.
- Ты телепат. И ты полноправная гражданка Горры, - сказал он очень твердо, глядя прямо ей в глаза.
* * *
Капитан Дейке эс-Хэште немного раздраженно смотрел на своего подчиненного:
- Что значит: он три часа не выходит из каюты?
- То и значит, - огрызнулся старший офицер эс-Шетте. - Он не один.
Левая бровь капитана немного дернулась вверх. Как бы ни был командир занят с девчонкой, он не мог игнорировать из-за этого праздничный вечер у Сезара. Во всяком случае, на второй звонок от эс-Вьера уже неприлично не отвечать.
- Он точно там? - спросил Дейке, остановившись возле двери. И, получив в ответ кивки трех офицеров, негромко постучал.
- Тхорн, это Дейке. Ты там не заснул?
- Нет, заходи, - негромко донеслось изнутри, и, еще больше удивившись, капитан толкнул дверь.
Картина, представшая его взору, поразила на месте: Тхорн сидел на кровати с шаггитеррианкой полностью одетый и, по всем признакам, сканировал ее. Но этого просто не могло быть: согласно теории телепатии, сканирование неполноценных невозможно.
- Ты… ты сканируешь? - чувствуя себя идиотом, уточнил капитан у своего друга и командира.
- Да. И лечу. По правде, я дико измотан, - еле слышно сообщил Тхорн, и Дейке только тогда обратил внимание на его посеревшее лицо.
- Ты все три часа этим занимаешься? - уточнил он. - Глубокое, за всю жизнь?
- Да. Очень сложный случай. Я пытаюсь хотя бы привести ее в более-менее нормальное состояние. Она десять лет была заблокирована со всеми травмами.
- Сколько ей? Она шаггитеррианка или как? - не понял Дейке, вглядываясь в лицо девушки.
- Или как. Наполовину горианка. Ей четырнадцать. И еще у нее высший потенциал.
- Ни фига себе.
- Да уж. Я и сам, знаешь ли, удивился.
- Не думал, что такое может быть - с шаггитеррианцами общие дети.
- Аналогично. Представляешь, какой мне подарочек подсунули?
У Дейке вырвался смешок, но потом он посерьезнел:
- Я сообщу Величайшему, что ты не сможешь прийти.
- Чертова вечеринка, - простонал Тхорн. - Я забыл. Нет, не сообщай. Я скоро закончу и приду.
- Ты зеленый от усталости.
- Знаю. Но мне надо поговорить с Сезаром о ней. Побудешь с девушкой, пока я слетаю?
- Если пообещаешь, что она не станет умирать у меня на руках.
- Не станет. Зря, что ли, я тут три часа ковыряюсь?
Закончив сканирование, тут же усыпив девушку, Тхорн зашел в ванную, чтобы умыться, оставив дверь открытой. Дейке осторожно присел на край кровати, глядя на спящее измученное лицо полугорианки - немного жутковатого вида из-за размазанной косметики.
- Как так получилось с ней? - спросил он негромко.
- Папа покуролесил на Шаггитерре, а девушка взяла и забеременела. Он испугался наказания, ну и что ребенка отнимут - стал с ней скрываться, а потом крыша поехала. Запугал девочку до смерти. Сегодня утром случился печальный финал - его увезли в больницу, а ее отвели в дом удовольствий, потому что она боялась даже рассказать о себе, - коротко пояснил Тхорн, вытирая лицо полотенцем.
- А наши-то как проглядели?
- Хороший вопрос. Она, конечно, заблокирована была, но все равно… по мне, так отправить этих деятелей на телепатические курсы для самых маленьких, - процедил Тхорн. Он открыл встроенный шкаф, чтобы переодеться для праздничного вечера, вытянул хрустящую свежую рубашку и черные брюки.
- Скертис отличился как всегда, - задумчиво заметил Дейке, осторожно поправляя одеяло, которым была укрыта девушка.
- Ты был прав насчет него, - вздохнул Тхорн, застегивая брюки. - Но не могу же я понизить человека в звании за то, что он подобрал мне не ту девочку?
- Правильно, за это - не можешь. Давай дождемся, пока он станет причиной чьей-нибудь смерти на вылете, - бесстрастно предложил Дейке. Тхорн дернулся, чтобы осадить друга, но в результате лишь сжал челюсти и прерывисто вздохнул. Он всегда быстро чувствовал свою неправоту и старался в таких случаях не кипятиться.
- Хорошо, я подумаю насчет него, - бросил он, сгреб в карман карточку, коммуникатор и ключи, и вышел из каюты.
Почетных гостей и участников турнира из числа тех, кому не требовалась медицинская помощь, собрали в прекрасном загородном отеле, где гости прогуливались по отлично освещенному парку, под сенью вековых деревьев. Вышколенный персонал подносил закуски и напитки. Молодежь увлеченно гонялась за Льючей, Ортанесом и Мьючей: дети - чтобы взять автографы, девушки - чтобы пофлиртовать, особенно с неженатым эс-Мьийа-младшим, а юноши - в надежде на трудоустройство в Службу охраны или на корабль Мьючи. Детей и подростков на вечеринке было много - всем гостям, и, конечно, участникам турнира разрешили приходить с семьями - в результате на двух взрослых гостей приходилось до двух-трех детей.
Появление Тхорна внесло сумятицу в стайки поклонников и поклонниц, которые теперь заново решали, за кем лучше охотиться. Первым до него добежал десятилетний мальчик.
- Командир, можно автограф? - умоляюще и одновременно очень смущенно пробормотал он и через минуту убежал счастливый: Тхорн не умел отказывать детям. Уже через пару минут карапузы окружили его и загнали в угол, не отпуская, пока он не расписался на собственных фотографиях раз двадцать подряд. Когда малыши остались более-менее удовлетворенными, Тхорн стал искать взглядом Сезара, но сразу не нашел. Вид несчастного Льючи, которого зажали в угол три молодые девушки, его насмешил - было похоже, что эс-Мьийа не очень понимал, что с ними делать, и вынужден был терпеливо слушать щебетание, без особой надежды спастись.
Командир эс-Зарка продолжил путь по аллее, зацепив по дороге бокал сяши, когда на его пути, как бы случайно, очутилась красавица лет двадцати с горящими глазами. Бросив на нее беглый взгляд, Тхорн понял, что девушка из какой-то богатой семьи - возможно, ее отец советник или какой-нибудь высший чиновник Сезариата. И, разумеется, она искала приключений и внимания кого-то из главных героев турнира.