Мне стало намного спокойнее. Та легкость, с которой Нэль расправился с нежитью, вселяла в меня уверенность в своем защитнике. Настроение Нэля после столкновения с неживым тигром тоже сильно улучшилось, хотя он, конечно, очень старался это скрыть. Но легкое помахивание пакетом с головой и соскоки с обрывов, где можно легко и спокойно спуститься или обойти чуть стороной, его выдавали с головой.
- Нэль...
- Да? - прежде чем я успела договорить, отозвался вампир.
- А чему ты так радуешься? - все-таки решилась спросить я.
Нэль досадливо тряхнул своей головой и перестал помахивать головой нежити. Ну, вот всю радость спугнула. Лучше бы не спрашивала!
- Ты моя первая, так сказать, подопечная. Раньше я просто служил, и мы ходили группами за границу на зачистки, например, или на разведку. Это, конечно, было нечасто, большей частью приходится скучать на страже, но зато весело. Я думал... что стать личным хранителем для ученого - это такая же скучища, как и стража. Но все оказалось не так плохо! - вампир улыбнулся весело и открыто, но всего на секунду, поспешив поскорее закрыть рот.
Скучно, значит, на посту стоять, а на зачистке весело? И ходить генераторы чинить скучно, а вот когда тигр появился, сразу стало весело!
- Охранять сон людей и восстанавливать отпугивающее поле очень нужное и достойное занятие, - сказала я и заметила скептическое выражение лица, промелькнувшее у вампира. - Нэль, а сколько тебе лет?
Вампир заметно погрустнел. Видимо, не столько, сколько бы хотелось. Но не наврешь, я же все равно узнаю потом, если ты сейчас не скажешь.
- Сто, - таки ответил Нэль.
- Ровно? - изумилась я.
- Ровно...
Всего лишь сто? Да это... это же так мало! Он же совсем еще мальчишка по вампирским меркам! Сто вампирских лет - это примерный эквивалент восемнадцати человеческих. Условно можно сказать, что я старше его! Зато ничего удивительного, что у него в голове только сражения с нежитью, а дежурство ему кажется скучным. Вот только почему ему сразу же доверили подопечного? Вампирами-хранителями чаще всего становятся опытные и умелые воины. Выходит, Нэль в свои восемнадцать, тьфу ты, сто лет уже в состоянии получить должность хранителя.
- Тоже скажешь, что для хранителя я слишком молод? - Нэля будто подменили. Передо мной снова стоял сосредоточенный, знающий себе цену суровый воин, каким он мне показался на распределении.
- Нет. Почему я должна так сказать? - удивилась я.
- Это первое, что сказал ваш ректор, когда получил ответ на запрос о четырех хранителях, - все так же спокойно ответил Нэль, но я все равно почувствовала его обиду.
- Не обижайся на него. Просто он судит по людям. Люди набираются опыта и силы с годами. Поэтому, как он считает, юноши не годятся для защиты чего-то или кого-то, - пояснила я и про себя добавила "в силу своей бесшабашности и авантюризма". - К тому же это вряд ли к тебе относилось.
- А к кому же еще? Другим хранителям больше, чем мне!
- Ректор очень переживает за молодежь, рвущуюся за границу Империи. Он использует любой предлог для того, чтобы не допустить аспирантов до полевых работ. Так что думаю, что это был просто повод, чтобы не выпустить меня или Гора за границу.
- Тебя, потому что меня изначально приставили к тебе, - смягчился Нэль.
- Теперь понятно, чего он так прицепился ко мне, - усмехнулась я. - Мало того, что меня допустили до полевых работ, так еще и хранителя назначили молодого. Вопиющее безрассудство!
- Да что такого безрассудного? - совершенно искренне удивился Нэль и даже, кажется, растерялся. - Чем я хуже других?
- Ты у меня спрашиваешь? Если что, я не знаю. Мне сравнить не с чем! - поспешила сказать я. - И вообще мне все равно, сколько тебе лет.
- А зачем ты тогда спросила? - резонно заметил Нэль.
- Любопытно стало. Мне все равно в том смысле, что я не считаю, что способность быть хранителем зависит от возраста, - пояснила я.
Было заметно, что мой ответ вампиру понравился.
- А от чего, по-твоему, зависит? - пытливо спросил Нэль.
- Ну-у... - задумалась я. - Я бы сказала, что от уровня мастерства, но, полагаю, на базе неумех точно нет. Или от чувства долга и ответственности, но все мы здесь взрослые здравомыслящие люди... и вампиры. Так что, думаю, что от желания защищать, а не просто сражаться. Если этого желания нет, то в хранителях и делать нечего. А если есть, то этого достаточно. По крайней мере, ждать двести лет, чтобы никто не сетовал на твой возраст, точно не надо!
- Хм... - только и сказал Нэль.
- А ты почему пошел в хранители? Это ведь казалось тебе скучным!
- В хранители отбирают лучших воинов. Я один из них. Как-то наставник сказал, что я мог бы стать хорошим хранителем. И мне захотелось, - просто сказал Нэль. - Надоело уже одно и тоже! Потом я, правда, подумал, что это, должно быть, скучища. И так скучно, и так, - очевидно сам запутался Нэль. - Просто захотелось! Я ведь воин, и моя первая обязанность - защищать!
- Ну вот, как я и думала! Зависит от желания, - усмехнулась я. Да-а... С одной стороны, сто лет - это все-таки приличный возраст, и детство осталось далеко позади, а с другой - не зря его приравнивают к восемнадцати человеческим годам!
- Видимо, так, - пожал плечами вампир.
- Кстати, как и где мне тебя найти, когда дадут следующее задание? - задала я давно интересующий меня вопрос.
- Если я на базе, то или в корпусе, или на тренировке, - сказал Нэль.
- Это будет очень долгий процесс выбора из сотни одинаковых горошин, - пробормотала я.
- Хе-хе, - рассмеялся Нэль. - Тебе не надо меня искать. Я сам к тебе подойду, как только ты придешь. Я тебя почувствую.
- А-а, - теперь-то я поняла, как "находят" своих вампиров другие полевые работники. Ничего сложного, просто появиться в поле внутреннего зрения своего вампира. - А если я просто мимо буду проходить?
- Ну, нужен тебе я или нет, я почувствую, - усмехнулся Нэль.
Я озадаченно уставилась на дорогу. А если я просто о нем вспомню? Например, вспомню прошлое задание? Или буду обдумывать предстоящее? Да вообще к слову придется что-нибудь вроде "вот он бы с этим легко справился"?
- Никогда я, пожалуй, не пойму, как действует вампирское чутье, - вздохнула я.
- Почему же никогда? Стань вампиршей, и все поймешь, - предложил Нэль.
- Ха-ха-ха, - расхохоталась я. - Скажешь тоже!
- А что такого?
- Стань птицей, и поймешь, что такое крылья! - предложила я.
- Ну-у, - ухмыльнулся Нэль. - Зато узнаешь!
- Мне не настолько мешает мое неведение, чтобы подставлять какому-нибудь вампиру свою шейку, - хихикала я.
- Давай я тебя укушу, - теперь смеялся и вампир. - Я-то не какой-нибудь!
- Нет, ну не из-за того же, что я не разбираюсь в вампирских способностях? Нужно что-то посущественнее. Та-ам... вопрос жизни и смерти, например, или спасения мира! - пофантазировала я.
Так мы и дошли до базы.
- До свидания, - сказала я, усмехаясь. А как еще прощаться? - Как что-нибудь новое дадут - позову.
Нэль сухо, по-военному кивнул (наверное, стены базы напомнили ему, кто он и где), и мы разошлись.
- Ой, Нэль! - спохватилась я. Вампир удивленно обернулся. - Голову отдай!
Вампир озадачился еще сильнее, посмотрел на меня, потом, видимо, вспомнил и уставился на пакет, но все-таки отдал мне трофей.
- Пока, - снова усмехнулась я и отправилась в лабораторию. Не к себе же в комнату эту голову тащить!
- Рива! Привет! Чем это ты тут занимаешься? - ко мне в лабораторию зашла моя подруга Ильера, невысокая тоненькая вампирша с любопытными, почти круглыми красными глазами. На ней было длинное бордовое платье старомодного для людей фасона, волосы ее были спрятаны под сетку, а на шее красовался тяжелый кулон с агатом, подобранным точно под цвет глаз.
- Привет, - отозвалась я. - Да вот, голову разделываю!
Девушка удивленно уставилась на разобранную на куски голову тигра. Ильера также научный сотрудник нашего института, а еще она вампирша и жена командира базы. Ну и моя давняя подруга. Мы с ней познакомились еще на первом курсе. Я тогда еще только переехала в общежитие из ближайшего города, где жила у бабушки, и здесь мне все было чужим и страшным. Особенно вампиры. Их было так много по сравнению с городом, что мне казалось, что их тут не меньше тысячи! Хотя на самом деле едва ли чуть больше трех сотен. И еще их аура страха! Как же я боялась, прежде чем привыкла. Да и то большей частью благодаря Ильере. Поэтому мы с ней и подружились! Но зато теперь меня не впечатлит и целая армия вампиров!
- Голову? А откуда у тебя голова? - удивилась Ильера, рассматривая мой стол. Ильера обращенная вампирша. Это сделал ее муж, после того как ее принесли в жертву его племени. Давно это было, очень давно! Да и в жертву на самом деле принесли ее сестру, а она лишь заменила ее собой. Когда она мне это рассказала, я была поражена ее храбростью и самоотверженностью. Но Ильера лишь рассмеялась и сказала, что страшно ей не было. Сказала, что с вампирами она познакомилась до того и ко времени жертвы бояться вампиров перестала, а одного даже полюбила. Так что она отлично понимала, как иррационален и всепоглощающ страх перед вампирами, и знала, как с ним бороться.
- Трофей! - гордо сказала я. Ну и что, что не я сама его добыла? Нэлю он не нужен, а мне польза.
- Трофей? А как... Ой, ты же теперь полевой работник! Ты уже была на задании? - Ильера всплеснула руками и поскорее присела напротив меня.
- Ага, как раз вчера вечером, - подтвердила я.
- И как?
- Страшновато, конечно. Но с моим первым впечатлением от вампиров не сравнится, - описала я.
- А какой тебе вампир достался в хранители? - тут же поинтересовалась подруга.
- Вот этот! - я протянула ей бумажку с незапоминающимся именем.
- Нэль! - просияла Ильера. - Тебе действительно повезло! Ты не смотри на то, что он еще такой молодой. Он действительно лучший!
- Да мне все равно, сколько ему лет, - снова повторила я эту фразу. Такое ощущение, что только мне все равно!
- Это хорошо, а то он все время обижается, когда его дискриминируют из-за возраста, - доверительно поведала мне Ильера.
- Да, я заметила, - усмехнулась я.
- Честно говоря, ему есть на что обидеться. Он потомственный воин Белого Клинка, отличающегося особенно выраженными способностями против нежити. К тому же он действительно один из лучших воинов во всей Империи. То, чего он достиг к ста годам, некоторые и к тысяче не осваивают. Он вполне заслуживает высших званий и наград. Но его просто задолбали этим возрастом! Но если с традициями он смирился - столетий юнец не может командовать армиями, то когда ректор хотел ему отказать в хранительстве из-за возраста... В общем, Гаутенгаль настоял.
- На том, чтобы Нэль был хранителем, настоял сам командир базы? Вот это да, - поразилась я.
- Ну а что постоянно зажимают мальчишку? - праведно возмутилась Ильера, поправив выбившуюся из прически прядку. - Для армий у него, конечно, ветер в голове гуляет, но почему он не может быть хранителем?
- Вот что ветер в голове - это точно, - усмехнулась я, припоминая наш разговор. - Хранителем стал от скуки!
- С чего ты взяла?
- Он так сказал!
- Нэль?
- Да. Он сказал, что на страже стоять скучно, а тут ему наставник сообщил, что из него отличный хранитель получится, вот ему и захотелось!
- Он слукавил, - усмехнулась Ильера. - На самом деле он давно хотел стать хранителем. Да еще и мой муж всегда говорил ему, что у него это получится. А из-за его молодости его не допускали. Вот как дождался воинского совершеннолетия, так сразу же и получил подопечного.
- Хм... Зачем он мне тогда про скуку рассказывал? - озадачилась я.
- А-а, молодежь! Друзья-то не разделяют его стремления быть хранителем. Им подавай битвы не на жизнь, а на смерть, толпы нежити! Ратные подвиги, короче. А хранительство им кажется унылым и обременительным занятием. Таскать какого-то человека с собой, дожидаться его, следить за ним, заниматься малопонятными исследованиями.
- Поня-атно, - протянула я. Выходит, радовался Нэль не тому, что быть хранителем не скучно! Он и сам так считает. А тому, что он сможет доказать это своим друзьям.
- Так что радуйся! Тебе достался, без сомнения, самый лучший вампир в хранители! - подвела итог Ильера.
- Радуюсь! - рассмеялась я. - А ты его хорошо знаешь? Что он за чело... вампир-то?
- Ну, не очень. Его хорошо Гаутенгаль знает и мне часто о нем рассказывает, - ответила Ильера. - Хороший парень, а что?
- Да он странный какой-то. То серьезный, что прямо не знай, что и думать, то мальчишка-мальчишкой!
- Вот-вот! И ты заметила! Это издержки этого затюкивания из-за возраста! - Ильера была явно сердита по этому поводу. - Не дают мальчишке быть мальчишкой. Все время тыкают тем, что он слишком молодой. Вот он и старается быть старше и серьезнее.
- Не могу сказать, что у него плохо получается, но все равно заметно, что ему всего сто лет. Так что пусть уж бы лучше на свой возраст вел себя, да и мне как-то приятнее с обычным вампиром общаться, чем с гиперсерьезным.
- Ты бы ему намекнула, что ему не нужно загонять себя в какие-то рамки, что тебя и так все устраивает!
- Да я уж и так ему прямо сказала, что мне все равно, сколько ему лет, - развела я руками.
- Ну, значит, все хорошо будет, - уверенно сказала Ильера. - Слушай, а что с этой головой делаешь?
- Исследую! - пафосно извлекла я. - Да просто ковыряюсь! Изучаю анатомию нежити на практике. И небезуспешно, между прочим!
Голову за два дня я изучила досконально, контрольные работы все проверила, в исследованиях не продвинулась ни на сантиметр. Последнее меня стало уже раздражать. Что бы я ни делала, ничего не меняется! Я создаю все более совершенные бомбы, которые не делают различий, кого разрушать. Когда очередной мой эксперимент не дал результата, мне принесли извещение.
- Новое задание! - вслух обрадовалась я поводу отвлечься. - Опять тот же квадрат и те же генераторы??? - Задание было на сегодняшний вечер, так что надо идти искать Нэля. Ну, надеюсь, он все-таки действительно меня почувствует, когда я приду.
Где находятся комнаты воинов-вампиров и где проходят тренировки, я знала, но никогда там раньше не бывала. Корпус был ближе, и сначала я зашла туда. Он, впрочем, был пуст, что мне на входе еще сообщил дежурный. Ну да, сейчас у вампиров было что-то вроде позднего утра. Наверное, самое время потренироваться!
На полигоне было пустынно, что и неудивительно - день на дворе. А вот крытый спорткомплекс отлично подходил для дневных тренировок. Стало быть, мне туда! Я постояла возле двери, не решаясь войти. Потом подумала, что вампиры меня, наверное, чувствуют, и смотрится мое переминание с ноги на ногу очень глупо. Сделав вид, что читала (задание-то было у меня в руках), я таки вошла. Блин, я не подумала взять с собой очки ночного видения. Тут же темно, хоть глаз выколи!
- Черт... - выругалась я.
Самым полезным было бы, конечно, вернуться и взять очки, но это было бы самым глупым. Справа от меня что-то шевельнулось. Или мне померещилось? Я осторожно протянула туда руку и тут же наткнулась на что-то мягкое и мокрое. Я ощупала свою находку, и она стала выскальзывать из рук, проходя между пальцами. Похоже на волосы?.. Ой, у меня же фонарик в кармане лежит! Щелк!
- Ш-ш-ш! - шарахнулся от меня вампир, которому я засветила ровно в глаз. Кончик пряди выскользнул из моих рук.
- Упс... Извините, - покаялась я, отводя фонарик в сторону. Однако рядом со мной вспыхнула неяркая лампа, освещая небольшой холл с тремя дверьми и поворотом в коридор, уходящий вглубь здания. Я поскорее выключила фонарик и очень пожалела, что не сходила за очками ночного видения. Это была бы все же меньшая из глупостей. - Я не взяла с собой очки ночного видения. Не подумала, что тут темно...
- Ничего, - ответил вампир, которого я подергала за волосы и засветила в глаз фонариком. Было видно, что он старательно сдерживает смех. - Что тебе нужно?
Ого, какой у него низкий голос!
- Мне? - озадачилась я. Вот так всегда, стоит только мне отвлечься, как из головы все вылетает напрочь.
- Не подергать же меня за волосы? - не смог удержаться вампир. Он был в одних брюках и с мокрыми волосами. Из душа, видимо, шел, а я его так...
- А кто его знает, - в таких неловких ситуациях лучше всего шутить! - Мне вообще-то нужен... Блин, опять забыла, как его зовут...
- Легада? - предположил пойманный мною вампир.
- Да! - поскорее закивала я. Так, надо собирать мозги в кучу! Ну, подумаешь, поймала полуголого, мимо проходившего вампира за волосы, подергала, засветила в глаз фонариком... Господи, стыда не оберешься!!!
Вампир подошел к противоположной от входа двери, открыл и довольно тихо позвал:
- Нэль! К тебе девушка пришла!
- Я не девушка, я работа, - пробормотала я.
- Работа? - удивился вампир.
- Нэль мой хранитель, - пояснила я.
- А-а, - протянул вампир, осматривая меня с еще большим интересом. Хотя куда уж больше?
Тут в дверях, наконец, показался Нэль. Он был в обычной вампирской спортивной форме, которая включала в себя черные безрукавку и брюки, и с растрепанными черными же волосами, свободно спадающими с плеч. К тому же вампир был босиком. Он приветственно кивнул мне, отчего мне стало сразу спокойнее, и обратился к пойманному мной вампиру.
- Это не...
- Да-да, знаю, это работа! - опередил его вампир, прощально кивнул мне и завернул в коридор.
Нэль проводил его удивленным взглядом и перевел его на меня. Ладно уж, что сделано, то сделано. Не буду об этом переживать.
- Привет! - запоздало поздоровалась я. - Новое задание, - я протянула вампиру бумагу.
Не прошедшее удивление вампира стало только больше.
- Еще раз?
- Угу.
- Что там с ними снова приключилось?
- Видимо, новый обвал таки случился!
- А уже известно, что проблема та же?
- Откуда? Система просто индексирует эти генераторы как отсутствующие. А что с ними там случилось - наша задача выяснить!
- Ясно, - кивнул вампир. - В девять вечера?
- Угу, - согласилась я. - Пойду я отсюда.
- А чего это Риурс так веселился? - Нэль бросил взгляд на уже пустой коридор.
- Да было от чего, - отмахнулась я, направляясь к выходу.
- А что такое? - вампир не собирался отстать от меня.
- Раньше надо было выходить, и увидел бы! - ответила я и таки вышла из здания.
Ура! Наконец-то свет!
Вечер наступил довольно быстро, а назначенное время и вовсе подкралось незаметно. Пора собираться. Действительно, как на свидание! За час аж начинаю собираться! Хотя это не для Нэля, а для нежити...
- Добрый вечер, - чинно поздоровалась я, подходя к третьим воротам.
Нэль снова лишь кивнул. Полное облачение, туго стянутые в хвост волосы, суровое выражение лица - все в полном комплекте.
- Привет! - рокочуще раздалось откуда-то сверху.
Я удивленно подняла голову и, конечно же, ничего не увидела.