Мужчина оторвал взгляд от опушки леса, которую рассматривал, всегда на чеку.
- На бумаге она записана, как Удивительная Заря Каламака. Но мы зовем ее Красная.
Неужели. Я посмотрела на Трента, его лошадь предсказуемо идущую впереди.
- Из-за ее цвета? Он же обычный.
Квен наклонился ближе, скрипнув кожей.
- Нет, ее характера. Красная зона? Опасность? Мы бы повесили на нее красный хомут, если бы другие до сих пор не знали, что с ней надо быть настороже. Она укусила Трента через три часа после своего рождения.
Выехав через ворота в открытое поле, Трент с сожалением посмотрел на свою руку, явно услышав нас.
- О, - сказала я мягко, и Дженкс хохотнул, подлетая, чтобы опуститься на луку моего седла.
Упав, он сел со скрещенными ногами, его крылья засверкали, а голова опустилась от жаркого солнца.
Мягко щелкнув, Кери заставила свою лошадь идти в ногу с лошадью Трента, и мы поехали по двое. Мы были почти в лесу, и мне хотелось в тень.
- В анонимности нет ничего плохого, если кто-то является лучшим в своем деле, - настаивала Кери. - Лошадь - прирожденный охотник. Позволь ей быть им.
Они ехали бок о бок, и девочки, которых они разделили между собой, потянулись друг к другу.
- Если она не сделает завтра ворота, я позволю ей им быть, - сказал Трент, потянувшись через пространство поцеловать руку Кери в официальном согласии.
Увидев их, я бросила взгляд на Квена. Его глаза были уставшими, но единственной эмоцией, которую я заметила, было приятное удовольствие, что Кери с Трентом счастливы в своих близких, но платонических отношениях. Он был уверен в своей любви к Кери и было очевидно, что хотя Кери симпатизировала Тренту, ее сердце принадлежало более старшему мужчине. Как-то это все работало. Но даже если девочки и их прошлое связывало их вместе, у меня было стойкое ощущение, что Трент хоть и был частью этого, но всегда оставался несколько… на втором плане. Его будущее требовало от него так много, что любовь была роскошью, которую он был не в состоянии купить себе. И это меня тревожило, потому что я считала, что Трент не только знал, но и принимал это как должное.
Улыбаясь с дьявольской уверенностью, Кери забрала руку у Трента.
- Я хочу остаться с Рэйчел наедине, Трентон.
Дженкс открыл глаз, и я почувствовала оттенок беспокойства в ее мягкой уверенности.
Поговорить наедине?
О чем? Что я сделала на этот раз?
- Просто женский разговор, - добавила она, но ее тон беспокоил меня. Она что-то задумала.
- Ну конечно, - Трент перевел Тульпу в более быстрый темп, а Кери остановила лошадь.
Я взглянула на Квена, забеспокоившись, когда его брови нахмурились. Отказываясь смотреть на меня, он подтолкнул свою лошадь вперед. Дженкс взлетел, говоря "ты сама по себе", и затем помчался вперед, присоединяясь к эльфам.
- Я ничего не сделала, - пробормотала я, скривившись от его звонкого смеха, доносящегося назад.
Вздохнув, я оглядела Кери, видя на ней легкий румянец злости, когда мы скользнули в гостеприимную тень деревьев. Тропинка была крутой, и мы молчали, пока лошади карабкались вверх. Люси спокойно сидела на коленях Кери - малышка изо всех сил пыталась не уснуть. Впереди нас ехали Трент с Квеном, тихое мужское бормотание дрейфовало между ними. Может, ее румянец был от солнца.
- Люси сегодня выглядит очень мило, - сказала я, и хватка Кери на поводьях усилилась.
Нет. Похоже не то.
- Квен сказал мне, что ты отказалась помочь с безопасностью Трента, - произнесла эльфийка, сразу переходя к делу.
У меня перехватило дыхание, а потом я выдохнула. Да, наверное я задолжала ей объяснение.
- Тренту не нужно, чтобы я нянчилась с ним, - ответила я, понизив голос. - И я не стану оскорблять его этим.
Ее глаза расширились.
- Оскорблять его? Рэйчел, мы на грани вымирания, а тебя беспокоит, что дополнительная безопасность оскорбит его?
Люси закричала, ее голос отразился от нависающих деревьев - она вторила вспышке Кери. Морщась, я глазами попросила ее понизить голос.
- Его действия влияют на весь наш вид, - сказала Кери.
- Да, но…
- Сейчас они все смотрят на него. Возвращение Люси укрепило его положение. Если он умрет, ближайшие пятьдесят лет станут править Вьютоны, а они снова заставят нас скрываться в шкафах и купировать уши!
Я не могла поймать ее взгляда. Думаю, Квен смеялся, ублюдок.
- Мы не переживем еще пять лет, скрываясь. Мы должны выйти, и Тренту нужна защита. Думаешь, вампиры этому рады?
- Нет, - мне удалось вставить слово.
- Думаешь другие рады? Ты демон! - закричала она, и я вздрогнула, поднимая взгляд на дорогу, по которой брели Трент с Квеном. Дженкс подлетел на фоне искрящейся золотой пыльцы и метнулся ввысь наблюдать, но к счастью никто не обернулся.
- Ты ходящий днем демон и поэтому лучший человек из возможных, кроме Квена, кто способен сохранить его жизнь! У нас всех есть задачи, и то, что мы хотим нужно отставить в сторону, чтобы выполнить их. Почему ты такая эгоистка?
Эгоистка? Я скривилась, когда Трент оглянулся, чтобы убедиться, что с нами все в порядке. Я знала, что ее злость была смесью беспокойства за Трента и ее железного воспитания, что личные желания были второстепенны перед политической необходимостью, но видеть, как она разглагольствует, вся такая из себя счастливая, прося Трента принести в жертву желаемое ради остальных - раздражает.
- Ты же только что говорила Тренту позволить Красной быть самой собой, - сказала я, позволяя доле моего собственного гнева показаться. - А сейчас ты говоришь, что все должны быть тем, как диктует какой-то большой план?
Кери покраснела, но я знала: она наслаждалась нашими громкими ссорами, поскольку я была единственной, кто стал бы кричать на нее в ответ. И если быть честной, признаю, я тоже наслаждалась ими.
- Красная - лошадь, Рэйчел, - ответила она многозначительно. - Трент готов вести целое общество. У него здоровые дети, политическое и денежное преимущество. Все, начиная с вампиров, заканчивая людьми, хотели бы видеть, как эльфы вымрут. Ему нужна защита. Меня не волнует, если он оскорблен. Мученик наш вид не спасет.
- Я понимаю, - сказала я, зная, что она злится не на меня, а на внешние силы, угрожающие единственному мирному месту в ее длинной, душераздирающей жизни.
- Тогда почему бы тебе не сделать это? - спросила Кери, ее лошадь начала гарцевать из-за ее напряженности.
- Я не знаю, чего хочу, Кери!
Кери помедлила, а потом ее глаза расширились. Сидя на спине своей лошади, я покраснела.
Я не знаю, чего хочу? Я что, действительно это прокричала?
- Что хочешь… - повторила Кери, лошадиное цоканье затихло между нами. - Ради Богини, он тебе нравится! Гнойное ведро матери, когда это произошло?!
Слышать ругательство Ала, доносящееся от нее было шоком, и разволновавшись, я попыталась найти слова.
- Эм…, - пробормотала я, молясь чтобы ни Квен, ни Трент не обернулись. - Думаю где-то между тем, как он избил Элоя и посиделкой за пирогом. Но это ничего не меняет.
- Это меняет все, - сказала она, ее прямая выправка вернулась - она думала о возможностях. Все для государства, да, но в сердце она была романтиком, и я видела, к чему она шла. Проклятье, она снова размышляла. Я должна это прекратить, и сделать это сейчас.
- Кери, посмотри на меня, - попросила я. - У меня было четверо мужчин за два года. Один был вором, один погиб, как политический подарок, один меня бросил из-за моего изгнания, а последний стал рабом в Безвременье. Я знаю, ты считаешь это идеальным, но я иду с огромным багажом, и будет ошибкой работать на Трента.
Я подняла взгляд, видя беспокойство на лице Кери так же глубоко, как было ее волнение.
- В конечном итоге его убьют из-за меня, и ты знаешь это.
В ее глазах появился намек на жалость, она выпрямила шляпку Люси.
- Может, ты права.
Это я и хотела услышать, но было немного больно.
- Просто Трент очень важен, - сказала она задумчивым голосом, уставившись в пространство. - Я знаю, ему кажется, что он может отразить любое нападение, но ему нужно отставить свою гордость в сторону. Он нечто большее, чем когда-либо был - он больше чем он сам.
В горле возник комок, и я не была уверена, почему. Да, Трент всегда был больше самого себя. Но это не то, кем он хотел быть. Я знала, каково это.
Вспышка пыльцы Дженкса над Квеном и Трентом привлекла мое внимание, и я не удивилась, когда они оба остановили своих лошадей. Беспокойство вытеснило все остальное, когда лошадь Квена заржала, чувствуя напряжение своего ездока. Трент всматривался в деревья, и мы с Кери пустили лошадей в более быстром темпе, чтобы догнать их.
- В лесу что-то есть, - доложил пикси, как только мы присоединились к ним. По моей спине пробежал холодок. - Птицы взволнованы, а мелкие млекопитающие попрятались.
Кери теснее прижала к себе Люси.
- Квен? - спросила она, и тот покачал головой, в явной растерянности осматривая деревья. Я задрожала, и пятнистая тень стала удручающей от сомнений.
Потянувшись, я встала на линию, заполняя свое ци, и потом накопила достаточно энергии в голове, чтобы поставить вокруг нас круг.
- Наверное, это Ник, - предположила я, но Молли почувствовала мое напряжение и начала переступать с ноги на ногу.
В тот же миг Кери, казалось, утратила свою озабоченность.
- Маленький склизкий червь, - сказала она мрачно.
- Квен, позвони охране, пусть они немедленно с ним расправятся. От мысли, что он здесь, меня тошнит.
- Эм…Прошлой ночью я говорила с Алом о Нике, - начала я.
Трент склонил голову, словно не удивившись, но Квен развернулся в седле, чтобы смотреть прямо на меня с обвинением в глазах.
- И?
- Послушайте, я собиралась рассказать это вам всем сразу, - сказала я, возясь с поводьями Молли. Дженкс метнулся прочь, и обе девочки начали ерзать, разыскивая его. - Им владеет Ку'Сокс. Он выиграл его в пари.
Тульпа начал гарцевать на месте, выдавая напряжение Трента.
- Я догадывался, - сказал он тихо, глядя на деревья. - Однажды Ник уже бывал в лабораториях. Он мог сделать это снова. Я уверен, что это не ЛПСО. Проклятье. Он создает демонов.
Я не часто слышала, чтобы Трент ругался, и с тревогой кивнула.
- Я тоже так думаю, - произнесла я спокойно. - Через двадцать лет Ку'Сокс получит по меньшей мере восемь ходящих днем демонов, которые будут благодарны ему за само свое выживание.
Квен взглянул на Трента и Трент кивнул.
- Их уже двенадцать, - сказал Трент, и Квен забрал у него Рэй - маленькая девочка с серьезным видом устроилась перед своим кровным отцом.
- Этого я и боялся. Кери, мне жаль, но мы сократим нашу поездку.
- Трентон, - возразила она.
- Вы с Квеном и девочками возвращайтесь в конюшню. Если Ник здесь, мы с Рэйчел его найдем. Ему нужен я. Я единственный, кто может сделать лечение постоянным.
Кери начала разворачивать свою лошадь, но Квен не двигался - его лошадь заблокировала тропинку перед нами.
- Ты не обязан искать опасность, Са'ан.
Я тоже не была в восторге от этого плана, но по иной причине.
- Эм, не думаю, что Ку'Сокс ищет лекарство.
Трент резко остановил Тульпу, черный конь фыркнул от столь грубого движения.
- Если бы Ку'Сокс не хотел лекарство, Ника бы не было в лесу, - сказал он отрывисто. - И да, это моя обязанность искать опасность, также как талант Рэйчел уничтожать ее.
Он посмотрел на меня.
- Мы едем дальше.
Ох, я всегда за то, чтобы уничтожить опасность, но все происходило слишком быстро. Может, я переняла больше осторожного планирования Айви, чем думала.
- Дженкс! - закричала я и получила чириканье крыла в ответ.
- Квен, это всего лишь Ник, - сказала Кери, явно желая убрать девочек из леса и возможной опасности.
Но Квен все еще стоял там.
- Это непродуманный план. Мы не уверены, что это Ник. Что если это кто-то другой?
Уголок глаза Трента дернулся, он выглядел взбешенным, Тульпа по ним нервно переставил ноги.
- Ты не доверяешь навыкам Рэйчел? - спросил он, и я вздрогнула. - Ты за моей спиной пошел купить их, Квен.
Явно злясь, он добавил более мягким голосом:
- Я не могу рисковать никем из вас. Езжайте. Позволь мне делать свою работу. Рэйчел?
Ослабив свой контроль над Тульпой, он позволил коню бежать вперед. Квен дернул коня назад от Тульпы - его выражение было таким злым и мрачным, каким я никогда его не видела.
Рэй перед ним молчала, но Люси плакала, выражая свои страдания. Пожав плечами, я легонько толкнула Молли.
Я оглянулась, чтобы увидеть, как Квен разворачивает лошадь назад к конюшням, Кери, сидящую с прямой спиной в седле вместе с Люси, ждущую, когда ее любовь присоединится к ней. У них была идеальная жизнь, идеальная любовь, которую никто из них и не надеялся найти. Ее нужно было защищать. Трент молчал, когда я присоединилась к нему, и мы продолжили путь. Мои плечи были напряжены, и я прислушивалась к ветру в вершинах деревьев, их молодые листочки были бледно зелеными и шелестели. Где-то там наверху был Дженкс. Он следил за моей спиной. Молчание растянулось, и я взглянула на Трента. Его челюсть была напряжена, и солнце сверкало в его волосах, двигаясь туда-сюда. Он думал о чем-то другом, кроме Ника, его яростная решительность напомнила мне о его удовлетворении от превращения того члена ЛПСО в деформированную, искривленную пародию на демона.
Сюда, Ники, Ники, Ники…
Тульпа был крупной лошадью, и шагал дальше, чем с комфортом могла бы Молли. Трент был слишком задумчив, чтобы заметить это. Дженкс упал вниз, и Трент рассеяно поправил встревоженного жеребца, когда тот прянул в сторону. Привыкшая к этому Молли довольствовалась лишь подергиванием уха.
- Что-то в лесу, да? - сказала я, когда Дженкс приземлился на луку седла. - Ты знаешь, как жутко это звучит?
Его меч болтался в ножнах, но он не вытаскивал его.
- Не знаю, как еще назвать это, Рэйч. Я собираюсь к оси Z, пока не увижу, как Квен и Кери выедут из леса. В четверти мили перед вами ничего нет.
Трент вырвался из своей меланхолии.
- Ты не смог бы разведать четверть мили так быстро.
- Это верно, - сказал Дженкс, ухмыляясь. - Просто продолжай думать также.
Он повернулся ко мне, встав на крыло.
- Я буду в пределах слышимости. Что-то не так.
- Спасибо, Дженкс.
Пикси метнулся вперед, поднимаясь достаточно высоко, чтобы увидеть, когда Квен с Кери выедут из леса, и я послала Молли в короткий галоп, догоняя Трента. Вздохнув, Трент перевел Тульпу в более медленный темп, и черный конь фыркнул в нетерпении.
- Спасибо. Я ценю, что ты тут со мной, - сказал он, его низкий голос идеально сочетался с листьями, двигаясь во мне, как ветер в моих волосах.
И только что я говорила Кери, что не стану работать с ним.
- Не за что. Если бы я этого не сделала, Кери отказалась бы уехать.
Его профиль показывал беспокойство, и он убрал своенравную прядь волос.
- Тебе действительно стоит подумать о том, чтобы включить клан пикси в свою безопасность, - добавила я.
Трент посмотрел вверх на деревья.
- Это то, что ты продолжаешь говорить.
- Тогда, может, тебе стоит послушать, - парировала я. Тульпа снова вернулся к прежнему более быстрому темпу, и это раздражало меня. - Или, по крайней мере, сделать анализ стоимости или что-то вроде того.
Остановив Тульпу, Трент улыбнулся уголком губ. Молли тоже остановилась, и неожиданно во мне вспыхнуло воспоминание, вызванное напряжением, пятнистым солнцем, даже воздухом в тени, вызывающим мурашки. Он был долговязым и неуверенным от молодости, я была неловкой и слишком уверенной из-за первых намеков на здоровье, но Тульпа был тем же и меня злило, что ему досталась более крупная лошадь, чем мне и я не успевала за ним.
- Что? - спросил он, и я положила руку на мое похолодевшее лицо.
- Эм, - сказала я натянуто. - Кери может быть права.
Молли пошевелилась подо мной, и Трент вытянул руку. Я застыла, когда он заправил выпавшую прядь моих волос за ухо и его пальцы прошлись по краю моей шляпы.
- В чем?
Мое сердце бешено колотилось.
- Что ты будешь хорошим королем эльфов.
Его рука упала, и я снова задышала. Склонив голову, он посмотрел на свои пальцы, держащие поводья.
- Я могу быть одновременно тем, кем мне нужно быть и кем хочу быть.
Но это было сказано тихо, и я не была уверена, что он в это верил.
- Я пробовала это, и это не сработало, - сказала я, поводья скользнули сквозь пальцы, когда Молли потянулась пощипать тонкую травку, выросшую в тени. - У Бэтмана это тоже не сработало.
Трент не поднял взгляда, и я выпалила:
- По крайней мере, тебе есть за что бороться. Трент…
- Я все хотел спросить, не хотела бы ты выбрать себе лошадь из моего стада, - прервал он меня, - Ту, которая будет предназначена для тебя, когда ты будешь ездить с нами. Я все еще должен тебе настоящую Охоту.
Мои брови взлетели вверх, скорее от смены темы разговора, чем предложения.
- Мы сидим здесь в центре неизвестно чего в ожидании нападения, и ты предлагаешь мне лошадь?
Тульпа вздохнул, заставляя Трента ерзать.
- Можем поговорить о твоем разговоре с Кери, если хочешь.
О Боже. Нет.
- Конечно. Я хотела бы лошадь, - сказала я, чувствуя необходимость погладить Молли. - Хотя Охота мне не особо интересна.
Я вспомнила лай собак, останавливающий сердце страх, что они могут поймать меня. Он в своем уме?
Он пустил Тульпу вперед, и Молли последовала за ними.
- Если передумаешь, дай знать. Кери будет рада еще одному женскому присутствию на поле. Она говорит, что нам мужчинам не хватает стиля в преследовании добычи.
Держу пари.
- Я могла бы сделать это, - сказала я. - Ради того, чтобы ты перестал постоянно давать мне Молли.
Улыбка Трента согрела меня до самой середины. Она была настоящей и честной, и он улыбался мне. Прекрати, Рэйчел.
- А что не так с Молли?
- Ничего, но ты продолжаешь давать мне лошадь, с которой я не могу выиграть.
Его лицо утратило всякое выражение, пока он это обдумывал. Потом его глаза сузились.
- Красную ты не получишь. Она не в том стаде, из которого ты можешь выбирать.
Это звучало скорее, как официальное утверждение. Вспыльчивая лошадь была вне моей лиги, и я даже не думала о ней.
- Почему нет? - поддразнила я. - Она милая.
Трент напрягся, но он не смотрел на меня. Тульпа под ним фыркнул и с внезапным потрясением, я почувствовала огромной рывок на ближайшей линии.
Дженкс прорвался сквозь листья, окутанный дымкой из серебряной пыльцы.
- Эй! Кто-то только что поставил огромный круг между этим местом и конюшнями! Он поднялся выше взорванных поворотом деревьев.
Я уставилась на Трента.
- Ник не может сделать круг больше трех футов.
- Кери… - прошептал Трент. - Девочки…
- Трент! - воскликнула я, моя рука вытянулась, но он уже развернул Тульпу. С незнакомым мне словом, он послал его в полный галоп. Через мгновение он исчез, глухой стук копыт затих вдалеке.