Теперь Дженни знала - отец по-своему любил ее. Он старался пережить потерю жены и понятия не имел, что делать с непослушной дочерью-сорвиголовой, которая хотела получить от него все и даже больше. Он очень старался. Но для него было легче избаловать Дженни, покупая ей всякую всячину, а не уделяя ей внимание. Такое отношение к себе она и любила, и ненавидела. Может, так ему было легче, ведь не приходилось проводить много времени в обществе девочки, которая напоминала ему ту, которую он потерял.
По лицу Дженни скатилась слеза. Почти всегда ей приходилось очень долго ждать в бильярдной, когда за ней кто-нибудь придет. Много раз она пробиралась домой в сумерках, уставшая и голодная, залезала под пуховое одеяло и лежала под ним дрожа.
Оттолкнувшись лбом от оконного стекла, Дженни выпрямилась. Внезапно в темном саду что-то привлекло ее внимание. Шалаш на дереве с маленькой верандой и деревянными ступеньками, ведущими на лужайку. Вот шалаш-то Дженни и не проверяла. Именно туда могла забраться Молли, ибо дом был заперт.
- Подожди, Алекс. У меня появилась идея.
Дженни оказалась на верхней ступеньке лестницы в тот момент, когда закончила говорить. Она не знала, где находится ключ от балконных дверей в зоне отдыха, поэтому выбежала из дома через заднюю дверь и обежала дом. Лужайка была мягкой и грязной, но Дженни не замедлила шаг до тех пор, пока не добралась до деревянной лестницы, ведущей в маленький деревянный домик-шалаш на дереве.
- Дженни? - резко произнес Алекс в телефонную трубку у ее уха.
Может, Дженни обманывает себя? Может, принимает желаемое за действительное? Она стояла неподвижно, прислушиваясь к каждому скрипу, стараясь заметить любое движение внутри темного домика.
- Дженни!
Она не могла ему отвечать, от паники у нее пропал голос. Ветер шелестел голыми ветвями деревьев над ее головой и остужал ее щеки. Вдалеке проехал автомобиль, направляясь по шероховатой дороге в центр деревни. Сердце Дженни глухо стучало.
И вдруг…
Тени внутри темно-серого интерьера домика переместились. Или у Дженни обман зрения? Она поднялась выше по ступенькам на веранду. Ссутулившись, она открыла маленькую дверь и просунула голову внутрь. Послышалось царапанье - только бы это не была крыса! - затем наступила тишина.
Дженни хрипло спросила:
- Молли?
Снова послышалось царапанье.
- Уходи!
Облегчение навалилось на Дженни с такой силой, что она едва не упала вниз. Опустившись на пол, она подползла немного ближе к тому месту, откуда, по ее мнению, раздавалось царапанье.
- Все в порядке, - сказала она Алексу. - Я ее нашла.
Закрыв телефон, Дженни убрала его в карман. Сейчас следует думать о падчерице, а не об Алексе, который может наорать на нее позже.
- Я беспокоилась о тебе, - тихо сказала Дженни.
В ответ она услышала только сопение.
- Что ты здесь делаешь?
- Ищу мамочку.
Ответ девочки ранил Дженни в самое сердце.
- О, дорогая. Почему ты решила, что она здесь?
- Тетя Тони сказала, я потияла мамочку. И она сказала, мамочка всегда будет со мной. Вот я и ишила искать тут, на всякий случай. Я нашла папочкин фонай, но он не гоит.
Дженни закрыла глаза, не обращая внимания на то, что стояла темнота. Она вспомнила о том, как взрослые рассказывали ей о смерти. Кто-то из ее родственников говорил Дженни такие непонятные вещи после смерти ее матери, что ей пришлось потратить очень много времени, чтобы добраться до сути. Однако ей было восемь, когда умерла ее мать. Молли всего три года. Она, вероятно, понятия не имеет, что такое смерть и что после смерти люди не возвращаются. И, если взрослые говорят о смерти в присутствии детей приглушенными голосами и, используя пространные определения, все только усложняется.
- Молли, у тебя фонарь твоего папочки? Можно мне на него посмотреть?
Дженни услышала сопение, потом что-то покатилось по деревянному полу и ударилось ей в лодыжку. Повозившись с резиновой ручкой фонаря, Дженни нащупала кнопку. Фонарь был старым, и следовало сильнее давить на кнопку, чтобы его включить. Но трехлетнему ребенку справиться с этим было не под силу. Бледно-желтый свет залил деревянный пол. Дженни положила фонарь на колени, отведя свет немного в сторону, и посмотрела на Молли. Девочка сидела, забившись в угол, ее глаза были полны слез, из носа текло.
- Ты замерзла? Хочешь посидеть у меня на коленях?
Молли покачала головой, но придвинулась к Дженни на дюйм.
Дженни глубоко вздохнула. Возможно, она совершает нечто непозволительное, но сейчас не время нестись домой и читать книгу о воспитании детей. Она решила действовать так, как подсказывает ей сердце. Когда умерла ее мать, Дженни больше всего хотела, чтобы кто-нибудь посидел рядом с ней и поговорил. Но никто этого не сделал. Все притворялись, будто ничего не произошло, и старались выглядеть счастливыми в ее присутствии. Они не сообщали ей истинные факты, а разговаривали в отвлеченной манере. И Дженни было грустно, что никто не позволяет ей поговорить о ее мамочке, о том, как она по ней скучает, о том, как ей плохо.
Глаза Дженни наполнились слезами. Она их сморгнула и посмотрела на Молли.
- Когда я была маленькой, моя мамочка тоже умерла, - сказала Дженни, внимательно смотря в лицо падчерицы и стараясь понять ее реакцию.
Молли замерла и взглянула на нее широко раскрытыми глазами.
- Ты когда-нибудь еще видела свою мамочку? Ты ее тоже потеяла?
Дженни сглотнула.
- Нет, милая, я ее больше не видела.
Она принялась объяснять девочке простым и доступным языком, почему она никогда бы не смогла увидеть свою мать после того, как та умерла.
У Молли задрожали губки. Дженни видела, с какой надеждой смотрит на нее девочка, как хочет, чтобы сказанное ею оказалось неправдой. Малышка сморщила личико и прошептала:
- Не хочу, чтобы мамочка умейла.
"Я тоже не хотела, чтобы умерла моя мать, - подумала Дженни. - И я ужасно по ней скучала".
По щеке Дженни покатилась слеза. Она видела, что Молли за ней наблюдает, на ее личике отразилось удивление.
- Почему ты плачешь? - спросила она, шмыгая носом.
Слезы текли по ее щекам.
Дженни тоже шмыгнула носом.
- Потому что я тоже грущу оттого, что умерла моя мамочка, - сказала она. - И иногда я злюсь. Но это нормально. Нет ничего плохого в том, если ты сердишься, или грустишь, или радуешься, или устаешь. И можно поплакать, когда хочется.
Молли подползла к ней и провела пухлыми любознательными пальчиками по дорожкам от слез.
- Ты уверена, что не замерзла? - спросила Дженни, стараясь улыбнуться. - Потому что я замерзла, и мои коленки нужно срочно согреть.
Молли моргнула, затем забралась на колени Дженни и обняла ее. А затем погладила Дженни по спине маленькой ладошкой. Наверное, точно так же Бекки утешала Молли, когда та расстраивалась. От этого жеста Дженни сильнее раскисла. Молли сдалась, прижалась к Дженни и расплакалась. Дженни ничего не оставалось, как присоединиться к девочке.
Спустя какое-то время Дженни почувствовала, что Молли расслабилась в ее руках. Дженни вытерла щеки, не обращая внимания на размазанную тушь.
- Не знаю, как тебе, а мне нужен носовой платок.
Головка, прижатая к груди Дженни, кивнула, и женщина решила не думать о том, как сильно запачкается ее дорогой дизайнерский джемпер.
- И еще я голодна, - прибавила Дженни. - Давай пойдем в дом и найдем что-нибудь поесть?
Девочка снова кивнула.
Осторожно сняв Молли с коленей, Дженни медленно поднялась на ноги.
- Посвети мне, ладно? - сказала она Молли, которая мгновенно просияла.
Отряхнувшись, она попятилась к двери, стараясь не задевать головой дверной проем.
Когда перепачканные землей ботинки Дженни коснулись нижней площадки лестницы, она услышала тонкий голосок:
- Мы съедим пиццу?
Улыбнувшись, Дженни протянула руку девочке:
- Конечно.
Дженни уставилась на открытую коробку с пиццей. Ей ничего не оставалось делать, кроме как наблюдать за черствеющими кусками пиццы. Алекс много не разговаривал, когда пришел домой. Он просто бросил портфель и пальто в коридоре и тихо поднялся в спальню Молли. Вот уже сорок пять минут, как он находится в комнате девочки.
Дженни решила, что сойдет с ума, если чем-то не займет руки, поэтому стала мыть посуду. Когда Алекс вернулся, он не посмотрел на нее с осуждением или яростью. Он просто взял два бокала из буфета, наполнил их красным вином и жестом пригласил Дженни пройти вместе с ним в гостиную.
Дженни уселась в кресло у камина, Алекс расположился на диване. Она потягивала вино и смотрела на огонь в камине, пока Алекс собирался с мыслями.
- Прости меня, - сказала она, не выдержав его долгого молчания. - Я только на секунду отвлеклась…
Он заставил ее замолчать одним взглядом.
- Молли почти спала, когда я к ней зашел…
Выражение его лица стало страдальческим. Помолчав какое-то время, он стиснул зубы.
- Она в порядке? - тихо спросила Дженни.
Алекс кивнул:
- Я просто сидел в кресле и наблюдал, как она засыпает.
Дженни поджала губы и попробовала улыбнуться. Улыбка получилась неуверенной. Что она могла сказать? Ей не изменить того, что произошло.
Алекс пристально смотрел в бокал с вином, к которому еще не прикоснулся.
- Я не думаю, что смогу вынести отрицательные результаты анализа ДНК.
Дженни сглотнула, увидев, как при свете пламени камина блестят глаза Алекса. Она прикусила губу. Ее сердце глухо забарабанило у ребер; ей казалось, оно стремится вырваться и дотянуться до Алекса.
Она и представить не могла, чего стоило ее мужу оставаться сильным и заботливым, забывая о собственных нуждах…
Дженни поставила бокал на стол, поднялась из кресла и пересекла комнату. Взяв бокал из рук Алекса, она поставила его на низкий журнальный столик. Затем присела на колени на кожаный диван рядом с Алексом, посмотрела в его глаза и провела пальцами по его плечам. Он вздрогнул от ее прикосновения и закрыл глаза.
Да, она не может одним своим желанием сделать результаты анализа ДНК такими, какие нужны Алексу. Возможно, у нее нет навыков суперняни, способной сделать из ребенка-монстра ангелочка. Дженни умела лишь составлять списки гостей и организовывать праздники. Она способна помочь людям хорошо провести время и отдохнуть.
В этом она может помочь и Алексу.
Ему требовалось отвлечься от поглотивших его отчаянных размышлений. У нее имелось смутное подозрение, что она по-прежнему очень ему нравится, а значит, ей удастся заставить его забыть обо всем. По меньшей мере, до утра.
Дженни подняла ногу и уселась к Алексу на колени, лицом к нему. Наклонившись вперед, она нежно и осторожно его поцеловала. Она вложила в поцелуй всю душу; она целовала его так, как мечтала это сделать с того дня, когда он появился перед ней на свадьбе Алисы и Камерона.
Алекс охотно ответил на ее поцелуй и привлек к себе, запустив пальцы под ее блузку. У Дженни перехватило дыхание. С затуманенным взором она протянула руку к верхней пуговице его рубашки…
Алекс проснулся как обычно, незадолго до рассвета. Несколько блаженных мгновений он чувствовал себя полностью расслабленным. Дженни лежала рядом с ним, свернувшись калачиком и ровно дыша. Он нежно поцеловал ее в плечо, чтобы не разбудить.
Его шокировало, насколько сильно он ее любил. Он никогда не любил так сильно Бекки.
Дженни пошевелила рукой и тихо вздохнула, затем крепче прижалась к Алексу. Он повернул голову и посмотрел на будильник. Половина седьмого. Дженни не привыкла вставать так рано. Осторожно выбравшись из кровати, Алекс тихо оделся в ванной комнате и спустился по лестнице.
Он сидел на кухне и пил чай, когда перед ним появилась Молли. Она просунула голову в дверь, ее глаза были широко раскрыты. Она моргала, надув губы, и ждала, что скажет или сделает Алекс. Суровые черты его лица смягчились, он едва заметно улыбнулся, его взгляд потеплел. Молли медленно подошла к нему и встала рядом с ним с совершенно несчастным видом. Отогнув большой палец от кулачка на правой руке, она немного помедлила, потом засунула его себе в рот.
- Ты не должна убегать, не предупредив взрослых, поняла? - сказал Алекс, поборов желание прижать к себе девочку.
Он побоялся, что она испугается.
Молли снова моргнула.
- Ты считаешь, что можешь убегать?
Она сильно наморщила лоб, на котором появилось слишком глубокие морщины для трехлетнего ребенка.
Дженни рассказала Алексу о своем разговоре с Молли, когда они лежали в объятиях друг друга ночью.
- Возможно, мы сходим на могилу мамочки, отнесем ей цветы и те красивые открытки, которые ты для нее нарисовала.
Во взгляде Молли снова вспыхнул огонек, и она одарила Алекса едва заметной милейшей улыбкой. Прислонившись к нему так, что их руки соприкасались, она почти положила голову ему на плечо.
А затем девочка ушла.
Алекс выдохнул. Может, она правильно делает, что держит дистанцию. Так ему легче к ней не привязываться. Девочка была такой милой, такой хорошенькой. Если результаты анализа ДНК окажутся отрицательными…
Он отмахнулся от этой мысли, которая казалась ему невыносимой. Через неделю или две все будет известно наверняка, и тогда Алекс сможет спокойно вздохнуть и насладиться общением с малышкой, которую уже начинал любить.
Дженни проснулась от аромата теплого кофе. Она потянулась как кошка и открыла глаза. Перед ней стоял улыбающийся Алекс.
"Боже, какой же он роскошный, когда улыбается!"
- Доброе утро, - произнесла она, улыбаясь и зевая.
Алекс только что поставил чашку с кофе на прикроватный столик и наклонился, чтобы ее поцеловать. Потом он поцеловал ее еще раз. И еще. И… Ну, к тому моменту, когда Дженни вспомнила о кофе, он уже остыл.
- Я приготовлю тебе другой кофе, - сказал Алекс, надевая рубашку и выглядя немного робким.
Дженни улыбнулась. Наплевать ей на кофе. Ее волновало лишь то, что вчера ночью, после стольких терзаний, она и Алекс снова воссоединились. Больше они не прыгали друг напротив друга, как боксеры, ожидая момента, чтобы нанести друг другу болезненный удар. Сегодня утром Дженни снова ощущала себя центром мироздания Алекса, как всегда этого хотела.
Глава 10
Дженни помогала своей мачехе мыть посуду, а остальные члены семьи спорили о том, кому достанется последний кусок торта со взбитыми сливками и фруктами. Камерон приводил очень хорошие доводы, но не обладал очарованием Молли. Алекс и Алиса подбадривали своих любимых, а отец Дженни наслаждался ролью судьи и жюри.
Прошло несколько недель, прежде чем всем удалось собраться на семейный воскресный обед. Алиса и Камерон были в свадебном путешествии, а родители Дженни совершили короткое путешествие, чтобы расслабиться после свадебной суматохи. Впервые Алиса, Камерон и отец Дженни встретились с членами ее новой семьи.
Дженни осторожно поставила стопку тарелок около раковины.
- Невероятно вкусный обед, Марион! - Она улыбнулась. - До меня дошло, сколькому мне придется учиться. Я умею только отваривать яйца.
Марион поставила на стол большое сервировочное блюдо.
- Ты уверена в том, что правильно поступаешь?
Дженни весело кивнула.
- Кипящая вода, соль, потом подождать минуты три… и… - Она нахмурилась. - Или четыре минуты?
- Нет, - сказала Марион. - Я имела в виду Алекса и Молли.
Улыбка Дженни померкла. Она ожидала, что, в отличие от остальных, Марион ее поймет и поддержит.
Скрестив руки на груди, та продолжила.
- Мне просто нужно знать… - начала Марион, но потом покачала головой: - Ты во многое ввязываешься, не подумав. Я не могу осуждать твой энтузиазм, но ты пойми, что делаешь выбор на всю жизнь.
- Мне об этом известно. - Руки Дженни были влажными и холодными. - Ты считаешь… Ты думаешь, я не справлюсь?
Марион подошла к ней, ее взгляд был полон сострадания.
- Я об этом не говорю… - Она мельком взглянула в сторону столовой. - Ты не выбираешь легкий путь. Я смотрю на замечательного мужчину и милую девочку, и я понимаю… - Марион сжала плечи Дженни. - Они уже сформировавшиеся личности. С ними тебя ждет не только радость, но и страдания.
Дженни посмотрела в сторону столовой и услышала веселый крик Молли и театральный стон Камерона. Было понятно, кому достанется кусок торта. Дженни улыбнулась.
- Я знаю, во что ввязываюсь. - Она посмотрела в глаза Марион. - И я знаю, что мне будет нелегко. Но я люблю его, Марион. Я люблю их обоих. Мне все равно, разумно я поступаю или нет, легко мне будет или сложно.
Марион обняла Дженни, и та уловила аромат ее духов и поняла, что он всегда ассоциировался у нее с миром и покоем.
- Умница, - прошептала Марион. - Если будешь продолжать в том же духе, все будет отлично. И если что понадобится, я рядом.
Дженни обняла ее в ответ и тихо ответила:
- Спасибо.
Алекс уставился на большой конверт, который курьер доставил в его офис. В нем находились результаты анализа ДНК.
Осторожно положив конверт на стол, Алекс испытал необычные ощущения. Он был из тех, кто никогда не отступает перед трудностями, но сейчас ему очень хотелось засунуть конверт в ящик письменного стола и притвориться, будто его не получал.
Алекс боялся узнать результат. Он беспокоился о том, что Дженни уже слишком привязалась к Молли. Он старался предупредить ее, чтобы она держала дистанцию, но Дженни его не слушала…
Вздохнув, он быстро открыл конверт, и из него выпал белый конверт поменьше. Раскрыв белый конверт, Алекс достал оттуда лист бумаги, развернул его и стал читать…
Выдохнув, он протянул руку к телефонной трубке и набрал номер Дженни.
Алекс лежал на мягком диване в гостиной, когда тишину дома прорезал громкий крик Молли.
Он поднялся по лестнице в тот момент, когда полураздетая Дженни скрылась за дверью комнаты Молли. Алекс вошел в комнату и включил свет. Дженни взяла Молли на руки и присела вместе с ней на кровать.
Дженни стала осторожно укачивать девочку, прижав ее к своему плечу.
- Что случилось, принцесса? - пробормотала она у ее волос.
Вопли прекратились, но глаза Молли были мокрыми и красными. Она прерывисто вздохнула, потом приблизила губы к уху Дженни.
Алекс шагнул вперед, не зная, что делать. Дженни повернулась к нему лицом и губами произнесла "монстры".
- Где они? - спросила она Молли.
Алекс нахмурился. Дженни не должна поощрять глупые фантазии Молли, а наоборот, пресечь их.
- В шкафу, - прошептала Молли и решительно указала пальцем на встроенный буфет рядом с камином, а потом еще крепче прижалась к Дженни.
Дженни усадила девочку на колени.
- Ну, я думаю, где-то в доме находится большой и сильный мужчина, который может нас защитить. Я уверена, он их напугает, если мы его попросим, и они убегут. - Она многозначительно посмотрела на Алекса, потом постучала кончиком пальца по щеке. - Хм. Где он может, по-твоему, находиться?
Молли тихо захихикала.
- Ах да, - очень серьезно произнесла Дженни. - Я знаю, что где-то его оставила.
Молли захихикала громче.
- А теперь отдай папочке тот красивый фонарь, что я тебе купила, и пусть он проверит для нас шкаф.