Заметив, что Рита стала успокаиваться, продолжила:
– Давай, умывайся, и я жду тебя, нам уже завтракать пора.
Когда Рита, искупавшаяся, чистая, в нежно-сиреневом коротком платьице, пришла в столовую, на столе было одно огромное сваренное яйцо, порезанное на части, и бульон с кусочками мяса.
– Здесь на кухне много сухих трав висит, некоторые я добавила в суп, получилось очень ароматно, а соль у меня ещё оставалась, я ею натёрла часть тушки. – Диана протянула Рите картофелину. – На, посмотри. Это картофель?
Рита взяла корнеплод в руку, принюхалась.
– И правда, картофель. Нормальный, чистый и никаких добавок.
– Отлично, сейчас испечём их на углях, а завтра я ещё принесу. А сегодня я хочу позаниматься в Лаборатории.
Рита ничего не ответила, села за стол и молча начала есть. Диана попробовала расшевелить её.
– Я обнаружила интересное дерево на юго-западе от Школы. Там не Лес, а сплошные джунгли. Влажность огромная, и растут там удивительные деревья, которые накапливают воду в своих листьях, а потом поливают ею всё вокруг. Только я не поняла, откуда они берут эту воду в таком количестве, если нет дождей…
– Это водяное дерево Кауфи. Листья выделяют газ и, соприкасаясь с воздухом, из него образуются капли воды, которые накапливаются в листьях. Если деревьев много, то и дождь не нужен в таких лесах. Воду эту можно спокойно пить, – монотонно, как будто читая лекцию, произнесла Рита.
– Послушай, Рит, – осторожно начала Диана, – я тоже скучаю и я хочу увидеть брата, скучаю по Герке, мы остались с тобой вдвоём и нам тяжело. А вчера пережили настоящий ужас и всё же смогли выстоять. Ничего не поделаешь, пора признать, что наша команда распалась. Я знаю, тебе очень плохо, но и мне плохо. Из своего небольшого жизненного опыта я усвоила, как бесполезно желать то, что никогда не сбудется. Я сама оглушила родителей, подставила их, лишилась брата и… Герки. Понимаешь… я скажу тебе честно… я влюбилась в него, хоть я и Эльф-Охотница, а он… Гном. Мы никогда не будем вместе. Может, в том мире всё и наладилось бы, но в этом мире – никогда. Я не нужна ему. Его потянет к своим Гномам и бородатым Гномихам. А у меня нет бороды, нет большого зада и огромных лап…
Рита, слушая и поедая в этот момент суп, подавилась и вдруг начала хохотать.
– Ну, хоть настроение тебе подняла! – радостно улыбнулась Диана.
– Знаешь, – перестав смеяться, заговорила Рита, – а ведь Герка на тебя всё записал в Москве. Он нам потом признался, что если ты не пройдёшь с нами, то с тобой бы связался его адвокат. Герка сделал доверенность и завещание на тебя.
– О! Кажется, я богата! – с сарказмом произнесла Диана. – Я хотела его сердце, а получила его кошелёк. Так выпьем, – поднимая кружку с чаем, произнесла Диана, – за прекрасных мужчин, умеющих дарить девушкам кошельки и больше ничего!
Подруги чокнулись кружками и дружно рассмеялись.
Весь оставшийся день они провели за чтением. Рита нашла какие-то новые заклинания и углубилась в их изучение, а Диана продолжила изучать историю страны и правила Охотников.
Вечером Диана опять решила понежиться в ванной. Теперь в бассейн струилась тёплая вода. Все стены Школы Архивов излучали свет, накапливая его за день, а вода где-то нагревалась и спадала четырьмя тёплыми водопадами. Можно было лежать в бассейне, можно стоять под струями, напоминавшими земной душ, а можно было душ фиксировать так, что он лился, как дождь, по всей площади ванны.
Утром следующего дня, сидя в столовой и поедая варёные яйца с картошкой, девушки обсуждали планы на день.
– Я хочу после завтрака пойти к Озеру Плача. Теперь мы его будем называть привычным старым названием. И я считаю, что оплакать нам придётся всех жителей этого города… ведь, по сути, кроме нас с тобой некому их помянуть. Так тут было положено раньше. И ещё я хочу помянуть своих родителей, – грустно произнесла Рита.
– Я за! – кивнула Диана. – А потом сходим за картошкой?
– Обязательно. Походим, посмотрим, что осталось тут в бывших огородах. Может быть, что-нибудь найдём и кроме картошки. А потом опять засядем за книги, в них столько всего интересного!
– Мы с тобой быстро учимся и читаем. Знаешь, мне почему-то кажется, что день тут намного длиннее, чем наш земной. Вроде мы так же кушаем и спим, но день длинный и мы очень много успеваем сделать за сутки.
– Я тоже это заметила, – рассеянно кивнула Рита.
– Жаль, что нельзя определить, сколько часов тут в сутках.
– А тебе это нужно? – пожала Рита плечами. – Мне кажется, что в этом мире это совсем ни к чему.
– Ну да, – Диана кивнула.
Девушки прибрались на кухне и вышли, прихватив с собой ещё и Ридиана. Теперь они спокойно шли по главной улице города. Громко разговаривали, рассматривали неизвестные цветы, красивых бабочек и птиц, которых становилось всё больше. Птицы уже начали вить гнёзда на городских развалинах.
Уже подходя к Озеру Плача, отчётливо стало заметно, что оно сильно изменилось с их первой встречи с ним. Сейчас Озеро стало голубым, а постоянные переливы на воде, делали его восхитительным. Миллионы бриллиантов в виде капель двигались на его поверхности. Это не были блики от солнца, это было что-то совсем другое, рождаясь где-то в самой воде, очень красивое, завораживающее, от чего хотелось смотреть и смотреть на Озеро. Подойдя совсем близко к воде, Диана почувствовала, что ей необходимо присесть у кромки воды. Опустившись на землю, она стала смотреть на эти голубые переливы в воде, в глазах от них зарябило, к горлу подступил болезненный ком, и она вдруг заплакала. Не стесняясь обильных слез, она плакала по своим родителям, по планете Земля, по Денису и Герке, Барону и Додди, по своим друзьям в Лондоне. Руки сами потянулись к воде, и она опустила их в прохладную воду Озера Плача и краем глаза заметила, что Рита делает то же самое. Погрузив руки, она почувствовала импульс, как от лёгкого удара током, и тут Диана услышала в своей голове красивую песню:
К Озеру Плача, кривая дорога,
Озеру, полному слёз,
Их уже ждут у лесного порога,
Смерть, избавленье от грёз.Плачьте живые о них на прощанье,
Слёзы на слёзы падут,
Озеро Плача – судьбы завещанье,
И очищенья сосуд.Это такое всем нам прощение,
То, что природой дано.
Озеро Плача – души очищение,
Так на века решено.Храбрый Охотник с жителем Леса,
Озеро Плача прошли,
И на Болоте, под тайной завесой,
Вечный покой обрели.Смерть разрешила муки сомнений,
Жизни уже не вернуть,
В Озере Плача ваше спасенье,
В нём очищения суть.Это такое, всем нам прощенье,
То, что природой дано,
Озеро Плача – души очищенье,
Так на века решено.Руки свои в лоно слёз опустите,
Жертвы такой дорогой,
В Озере Слёз свои души спасите,
И обретите покой.Слёзы поют о разлуке и горе,
Капают капли из глаз,
И из реки превращаются в море,
Просят у мира за нас.Это такое всем нам прощенье,
То, что природой дано,
Озеро Плача – души очищенье,
Так на века решено.
Когда песня кончилась, Диана поняла, что на душе стало легче. Поплескав немного руками в воде, она, наконец, вынула их из Озера.
– Этот импульс, что мы услышали в воде, это контакт между нами и слезами всех умерших Эльфов. И переливы эти на воде – это слезы их миллиардов. Память о них, их мысли. Правильно я поняла? – произнесла Диана, чувствуя в себе новые силы.
Рита кивнула и вдруг напряглась, увидев что-то за спиной Дианы. Она резко поднялась, вглядываясь вдаль. Солнце слепило её, и Рита приставила к глазам ладонь козырьком, чтобы лучше видеть. Диана тоже поднялась и посмотрела в сторону леса. Сначала ей показалось, что она ошиблась. Но нет, современная футболка, сверху рубашка, брюки с множеством карманов и кроссовки на ногах. К ним быстро спускался Герка, держа за руку упирающуюся девушку, чуть ниже его ростом. Диана определила с первого взгляда, что девушка Гном, и почувствовала укол ревности.
– А бороды-то у неё и нет, – с нотой досады в голосе произнесла она.
Гномиха вдруг плюхнулась на задницу и отказалась идти дальше, отрицательно мотая головой. Герка смачно сплюнул и, оставив Гномиху сидеть на земле, побежал к озеру. Когда же он подбежал ближе и рассмотрел лица девушек, то остановился, в изумлении вытаращил глаза и тоже опустился на зад.
– Кажется, плюхаться на задницу, это у Гномов наследственное, – подытожила Диана.
А Рита, услышав её, рассмеялась.
Глава 6
…Вынырнув из воды, Герка принялся крутиться на одном месте, пытаясь найти Луру. Но было темно и совсем ничего не видно, только слышно, как куда-то стекала низвергающаяся вода.
– Лура! – крикнул он.
– Я тут! – ответила она. – Плыви на мой голос, тут земля.
Герка быстро поплыл на её голос. Потом кто-то схватил его за шиворот и подтянул.
– Ты сильная, – восхитился Герка, когда полностью вылез из воды.
– Мы, женщины, должны быть такими и выживать в самых тяжёлых условиях.
Стало холодно, и Герка почувствовал, что продрог до костей.
– Ты как? Тебе холодно? – спросил он Луру.
– Я нормально, мне не холодно. Этот металл сейчас меня согреет.
– Рюкзак Риты с тобой? – спросил он.
– Да.
– Там вещи Риты, тёплые в непромокаемом мешке. Если ты всё-таки хочешь переодеться, то поищи и одень то, что тебе подойдёт. А я тоже переоденусь в тёплое и чистое.
Герка, не стесняясь Луры, начал расстёгивать брюки, понимая, что находится в кромешной темноте. Он переоделся и, отжав мокрую одежду, упаковал её в мешок и положил в рюкзак.
– Есть хочешь? – опять спросил он Луру.
– Хочу. Только одежда мне не по размеру, и какая-то неудобная. Я решила остаться в своей.
– Ну, это твоё решение. Раз тебе так удобнее…
– Гера, мы не спасём твою подругу, – перебила его Лура, – мы где-то глубоко под землёй. А одежду её ты можешь выкинуть, она уже не понадобиться ей.
Герка не хотел в это верить. У него дрожали руки, когда он открывал последнюю банку консервов. Рита, его любимая и весёлая Рита, решила оставить жизнь из-за этого маньяка. Мало он попортил ей нервов в детстве, и вот опять. Каждый раз Денис бил её сильнее предыдущего. А Рита, которая умеет уклоняться от опасности, так и не смогла научиться уворачиваться от очередного его предательства…
Герка снова вспомнил ту историю с отрезанными волосами. В груди нарастал ком горечи, который начал душить его.
– На, ешь, – произнёс он надтреснутым голосом. Он протянул Луре банку, и чтобы немного отвлечься от щемящей боли в груди, попытался думать о своей новой знакомой.
Нащупав его руку, Лура взяла тушёнку. Её рука не была миниатюрной ладошкой девушки, к каким привык Герка, и ещё её рука оказалась очень горячей. Он вспомнил нежные прохладные ладошки Риты и Дианы. И снова остро почувствовал вину перед ними. Если бы он не притащил их сюда, то Диана не осталась бы совсем одна в России, а Рита не ушла бы на Болота. На него резко навалилась апатия. Расхотелось жить, бороться и искать своих предков. Зачем ему всё это, он никогда не станет прежним. Ему захотелось вернуть время вспять. Время… Ну почему оно не умеет говорить?
– А ты не хочешь есть? – услышал он вопрос Луры.
– Я нет.
– Интересно, где мы? – снова задала вопрос Лура.
Герка порылся в рюкзаке и нашёл зажигалку. Щёлкнув ею, он посветил вокруг и осмотрелся. Они сидели на маленьком холмике-островке, который находился в небольшом гроте. Миллиарды капель отражали свет зажигалки, а необычной формы сталактиты придавали гроту неземную красоту, которую можно увидеть только в недрах земли. В другое время Герка восхитился бы, но только не сейчас. Идти им было некуда – они находились в западне. А где-то на поверхности шумел дождь, и было похоже, что он явно подходил к концу. Грохота воды и водопада уже не было, вода стекала из отверстия вверху тонкой струёй. Но одно Герка определил сразу – выхода отсюда не было. А подниматься на поверхность по стене было просто нереально. Это заняло бы не одни сутки, и в кромешной тьме такого подъёма даже толковый альпинист не осилит.
– Подождём, пока дождь прекратится и вода сойдёт. Она обязательно должна сойти, – размышляла вслух оптимистичная Лура, с удовольствием поедая банку тушёнки.
Герка поразился её стойкости. Неужели все Гномихи такие?
– Но на Болота мы точно не пойдём, – продолжала Лура. – Всё уже закончилось. Болота Разрыва её забрали. Кстати, а почему твоя подруга ушла к ним? Она была старая и устала жить?..
– Нет, она не старая. Красивая и молодая. Но она любила одного Эльфа, а он её. Мы пришли из Верховного Леса Поцелуя и вышли к домику. А там Эльф встретил другую Эльфийку. Тут же влюбился и бросил Риту. Поэтому она и ушла умирать на Болота Разрыва, так как не могла больше жить без Эльфа. Вот… собственно, и вся история любви двух Эльфов.
– Странно. Я не помню того, чтобы Эльфы жили в лесных домиках. Да и живут они кланами, а не поодиночке. Что-то ты напутал. Да и любви у них давно нет. Хотя… Та из леса, она кто?
– Охотница. И Эльф тоже оказался Охотником. А вот Рита – Лесная Эльфийка.
– А-а-а! Тогда понятно. Да, они уже много веков не могут быть вместе. Но у нас есть легенда, в которой рассказывается, что когда-то была любовь между Древними Эльфами. Не было деления на кланы, и это была очень сильная любовь. Теперь же, если Охотник увидит Лесную, то они никогда один другого не полюбят. Дурочка твоя подруга. Не стоило ей умирать из-за Охотника. Тем более, что сейчас уже никто не знает, что такое любовь. Эльфы и Гномы сходятся только для того, чтобы продолжить род.
Герке было нехорошо, в голове стучало, он хотел воздуха, свободы, друзей. А рядом вместо этого была милая девушка Лура, спокойно рассказывающая о таких вещах, от которых Герке становилось не по себе.
– Охотница отвела потом его в свой клан?
– Кого? – не понял Герка.
– Ну друга, который Риту разлюбил?
– Нет. Нет у Катари никакого клана. Я же говорю, она живёт в избушке одна.
Герка услышал, как она резко прекратила кушать. Он зажёг зажигалку и посмотрел на Луру.
– Что-то не так?
– В избушке значит? А Лес не Щебечущий?
Герка кивнул.
– В Щебечущем лесу живёт Катари. А там не валялась скорлупа под ногами?
– Скорлупы не видел, но черепки от листьев целая куча.
– Это не черепки! Это скорлупа от яиц. Эта Катари – не Охотница. Это Эльф-Оборотень!
– Чего-о-о? Она что – в волка превращается?! – Герка аж подпрыгнул.
– Какой ещё волк? Она Птица-Эльф. Самый извращённый оборотень женского рода. Она не смотрела на вас, немного склонив голову набок?
– Смотрела. Но я думал, это она кокетничает, – Герка почувствовал, что он совершил ошибку. Самую страшную ошибку в своей жизни.
– Ты замечал когда-нибудь, как смотрят птицы? Вот и Катари смотрит, как птица, даже находясь в облике Эльфийки. Ей нужны только мужчины-эльфы. Молодые и сильные. Поэтому ни ты, ни Рита не попали под её одурманивающие чары.
Лура о чем-то задумалась, и Герка не прерывал её.
– Странно… – опять продолжила она. – Ты не должен был её увидеть. Гномы не видят Катари. Значит, ты очень необычный Гном. Катари завлекает Эльфа, подготавливает его дня три-четыре к свадебному ритуалу. Потом Эльф оплодотворяет яйцо, которое она вынашивает в себе, обычно оно появляется в её утробе в тот момент, как путник ею очарован. Через два-три дня яйцо будет готово к оплодотворению. Одурманенный любовью, Эльф в нужный для Катари день оплодотворяет яйцо. Во время этого ритуала он отдаёт себя полностью, и в результате погибает в страшных муках. Сам Оборотень снесёт потом это яйцо и умрёт, а из яйца опять вылупится молодая и красивая Катари. Вот откуда черепки!
– Господи! Куда же меня занесло! Наш "сэр Генри" из Центра Томаса Войта цветочек по сравнению с этими монстрами! – у Герки началась настоящая паника. Он потерял Риту, Диану и теперь Дениса. – Я дурак, и если бы я не уснул, то я бы их обоих уберёг.
– Нет, не уберёг бы. Твой друг оказался под таким сильным любовным одурманиваем, что куда бы он ни пошёл или куда бы ты его не увёл, он всё равно бы возвратился к Катари. А она будет его ждать долгие месяцы и притягивать к себе, нося в своём чреве ожидающее его яйцо. Могло бы дойти до того, что он бы убил тебя, лишь бы только вернуться к Оборотню. Так что другу твоему я не завидую. Когда вы пришли к птице?
– Вчера.
– Я думаю… сегодня вечером или завтра всё и свершится. Знаешь, как только ты ушёл, она уже не будет в облике Эльфийки. Она тут же превратится в птицу, а Эльф этого даже и не заметит. Трогая её перья и клюв, он будет считать, что это лицо девушки, а перья – её волосы. Скорее всего, она вас троих заметила в облике птицы, сидя где-то на дереве.
– Точно! Денис ещё сказал, что за нами издалека наблюдают, а потом кто-то большой взлетел… Вот чёрт! А что? И никто никогда не спасся?
– Я не знаю. Эти истории про Катари мне рассказывала мама, когда я была ещё маленькой. Гномы не очень её боятся, а вот Эльфы трясутся от страха. Особенно сейчас, когда жителей стало мало. Ещё не хватает умирать ради Катари…
В Геркину голову опять полезли грустные мысли. Он вспомнил, как нашёл в лесу новорождённых Дениса и Риту, и понял, что сейчас оностался совсем один в этом чуждом и непонятном его разуму мире.
– Что же делать? – задал он себе вслух вопрос.
– Не знаю… – со вздохом ответила Лура.
Герка зажёг зажигалку и увидел, что вода начала быстро уходить. Он поднялся и стал освещать стены грота. Походив в тех местах, где стало сухо, он понял, что выхода нет, только небольшая щель внизу, куда стекала вода.
– А куда отсюда стекает вода?
Лура подошла поближе.
– Не знаю. Мы где-то на границе между Болотами Разрыва и Городом Призраком. Эта вода точно не потечёт на Болота, значит – в Озеро Смерти.
– Что за уныние! Это просто ужас какой-то, а не названия! Повеселее у вас ничего нет? – Герке уже надоел этот мир, и он начал невольно раздражаться.
– Когда-то так и было. Весело. Но потом пришли времена, которые изменили весь наш мир.
– Все ясно, что ничего не ясно! И что нам делать?
Тут Лура начала осматриваться и трогать каменные стены.
– Нужно выбираться на поверхность.
Герка полез в рюкзак и достал принадлежности для альпинизма. Он всегда брал их с собой в поход. С зажигалкой он подошёл к тому месту, где стекала сверху вода. Где-то там было солнце, но его было не видно, а зажигалки не хватит на освещение такого расстояния. Казалось, что они свалились в самое жерло вулкана.
– Ладно, давай попробуем. У нас всё равно нет другого варианта. Я буду подниматься и делать уступы, а ты будешь подниматься за мной. Внизу за тобой мы привяжем к верёвке рюкзаки. Жаль, что нам не из чего сделать факел… Ну да ладно, лишь бы зажигалки хватило. Кстати, а у тебя что есть из твоих вещей?
– У меня есть хороший топорик. А свою зажигалку я потеряла, когда упала в воду.
– Печально. А топорика твоего я не видел.
– Наше оружие магическое. Оно маленькое, но стоит его взять в руки, как оно тут же принимает нужную форму.
– Покажи, – он посветил зажигалкой.