Рита, идущая впереди, нагнулась и подняла какой-то глиняный черепок. Денис и Герка подошли к ней.
– Что это? – спросил Денис беря осколок.
– Не знаю. Смотрите их тут много, – Рита стала ходить и смотреть себе под ноги.
Герка, отряхивая от листвы, поднял другой черепок.
– Не металл, не камень. Глина? Тоже нет. Но однозначно мёртвый материал, – разговаривал он сам с собой.
Денис принюхался. Запаха тоже не было. Если и был, то весь улетучился.
– Может, тут был чей-то лагерь? И это черепки разбитой посуды? – спросила Рита.
– Кто его знает… Мы не знаем, где мы. Мы не знаем, что это за лес, мы не знаем этих птиц. Мы вообще ничего не знаем, – Денис пожал плечами.
– Ладно, идём. Нам нужно до темноты найти хорошее место для ночлега, – Рита двинулась дальше.
Ребята пошли следом. Денис присматривался и прислушивался, в какой-то момент он понял, что тоже может вести их через лес, он пробовал чувствовать эту местность и у него получалось. Но он отдавал должное, Рита была сильнее него, умела разговаривать с деревьями, хоть эти деревья и были ненормальными. Денис покосился на одно дерево, которое махало своими ветками, хотя ветра не было совсем. Да и махало оно очень странно, все ветки двигались в разные стороны, а вот при ветре такого быть не может. Денис убедился в том, что деревья точно ненормальные.
Рита, идущая впереди, резко свернула направо, направилась к странному невысокому дереву и остановилась перед ним. Денис стал рассматривать его. Крона дерева полностью со всех сторон спадала до земли, закрыв ствол.
– Кажется, оно подойдёт нам для ночлега. Оно вроде нормальное. Надеюсь, спать внутри будет лучше, чем под открытым небом, – произнесла Рита.
– Дай, я посмотрю, – Денис подошёл и, раздвинув ветки, заглянул во внутрь.
Дерево изнутри напоминал круглый шалаш диаметром около трёх метров с опорой в виде ствола посередине. Внутри было чисто и сухо.
Герка с большим интересом ходил вокруг и рассматривал дерево.
– Главное, дерево для ночлега нормальное. Удивительно, как оно осталось в уме? – поинтересовался он.
– Возможно, необычная крона спасает это дерево от ненормальности. – Рита пожала плечами. – Другого ответа я не представляю. А дерево на контакт не идёт, само в себе.
– Ой! Ну, прямо, стеснительная дева. И на контакт не идёт, и прикрыла свою наготу-ствол ветками-волосами, – хмыкнул Герка.
Денис засмеялся.
– Проснулись чувства художника? А, Герка?
Деревья рядом стали дрожать.
– Смеются над Геркой, – констатировала Рита.
– Да что они ко мне пристали?! – с раздражением выкрикнул Герка.
Деревья затряслись сильнее.
Денис хмыкнул. Кажется, деревья вокруг уже во всю хохотали. Рита стояла и с удивлением смотрела на них, явно не зная, как на них реагировать.
– Хватит таращиться на идиотов. Давайте, заходите уже, – миролюбиво проговорил Герка и первым вошёл во внутрь дерево-шалаша.
Внутри было сухо, приятно пахло листвой и травой. Костер решили не разжигать, а довольствоваться остатками. Герка доедал утку, а Денис с Ритой ели очень вкусные листья каких-то растений, которые Рита нарвала на берегу пруда. Она очень точно умела определить, что годится в еду, а что нет.
– Так, – Герка осмотрелся. – Втроём всё равно тут спать не сможем, места маловато, да и не надо нам это. Нам нужно устроить караул, на всякий случай. Я буду дежурить первым.
– Нет уж. Мне лес ближе. Дежурю я, и это не обсуждается, – заявил в ответ Денис.
На том и порешили. Рита и Герка уснули, а Денис сидел с наружной стороны дерева и всматривался в темноту. Птицы, наконец-то, замолчали, и в лесу прекратился раздражающий гомон. Но, как ни странно, тишина не наступила. Денис остро прислушивался к звукам, он слышал, как скрипели черепки, на которые кто-то наступал. Ему казалось, что кто-то подходил на определённое расстояние, а потом опять отдалялся, опасаясь чужаков. Денис физически был готов к встрече, но морально – нет, не представляя, кого может увидеть в новом мире.
Под утро проснулась Рита и решила его заменить.
– Поспи, я уже проснулась, – она нежно его поцеловала.
Денис поймав её губы, со страстью в них впился.
– В этом лесу тоже ничего нельзя? – шёпотом спросил он, накручивая себе на палец её локон и нежно целуя в шею.
– Не знаю. Мне всё равно, что думает этот лес. Он чокнутый, – тоже шёпотом произнесла Рита, растворяясь в объятиях Дениса.
Денис больше не мог сдерживаться, он так мечтал о Рите, хотел наслаждаться её телом и дарить свою любовь. Он заметил, что солнце ещё не взошло полностью, и, взяв Риту на руки, понёс её подальше от их дерева-шалаша…
Утром, когда проснулся Герка, они всё же развели костёр, стараясь сделать это на безопасном расстоянии от деревьев. Теперь кучек-указателей не было, и Рита сама определила место костра, но и этого им хватило, так как деревья их сначала здорово напугали. Они очень странно затряслись, но ни один лист не упал с дерева. Потом ожесточённо отмахивались ветками, если дым шёл в их сторону, и даже сгибали к земле стволы, лишь бы не соприкасаться с дымом. Когда первый шок от увиденного у всех троих прошёл, они уже не обращали на деревья внимания.
– Боятся огня и с ужасом смотрят, как мы сжигаем их ветки, – пояснила Рита.
Первым делом они вскипятили воду и сделали из последних двух пакетиков растворимый кофе, чтобы немного взбодриться. Никто не знал, что сегодня их ждёт впереди и сколько им придётся идти.
– Ой! Какие пугливые деревья, – с ехидцей произнёс Герка, отхлёбывая горячий кофе. Настроение его немного улучшилось в предвкушении еды.
Сегодня у них был новый завтрак, чему очень и радовался Герка. Денис нашёл на дереве в гнезде птичьи яйца и сейчас они испеклись в углях. А ещё Рита отыскала куст с какими-то ярко-оранжевыми ягодами. Они оказались сладкими, мясистыми и сытными.
– Отличный завтрак, – Герка был доволен и полон сил.
Денис тоже был полон сил, но не столько от завтрака, сколько от проведённых часов с Ритой. Она тоже сияла и бросала на него ласковые и влюблённые взгляды. Денис никогда не мог представить, что любовь бывает такой сильной и сладкой. Он так сильно её любил, что ему становилось страшно. Ему казалось, что он будет любить Риту всегда, до самой своей смерти.
Они собрали вещи, полностью уничтожили место костра и двинулись дальше. Рита опять ориентировалась по солнцу, и они всё больше углублялись в ненормальный лес. Некоторые деревья, дрались друг с другом. Те, которые не могли соприкасаться ветками и фехтовать друг с другом, пуляли в соперника листьями и семенами. Были и такие деревья, которые танцевали вместе, они в такт раскачивались стволами и махали ветками. Очень забавно было видеть те, которые танцевали парами, держась кронами. Но в основном деревья хохотали или хихикали. Герку это дёрганье деревьев очень раздражало и нервировало, поэтому он часто ворчал. От деревьев это не укрывалось, и более смелые деревья хватали его своими ветками. Сначала он решил, что очень часто цепляется за сучья деревьев, но увидев, что Рита еле сдерживает смех, понял, что к нему специально пристают деревья.
– Что они всё время ко мне пристают? К вам же они не цепляются? – с возмущением спрашивал он, отцепляя очередную ветку, которая прицепилась к его карману на брюках.
– Мне кажется, что Гном редкий гость в этом лесу. Ты для них забава, – произнесла Рита.
– Игрушка для психов, – засмеялся Денис, и деревья опять затряслись.
Рита прыснула, только она могла ощущать, как начали хохотать деревья.
С разговорами о деревьях они шли около часа и вдруг вышли на полянку. Кусты с ярко-оранжевыми ягодами и сумасшедшие толстые деревья с такими же толстыми длинными ветками окружали миленький каменный домик, который находился на краю этой самой поляны.
– О-па! – воскликнул поражённый Герка. – Вот это уже кое-что!
Рита молчала и с интересом осматривалась вокруг. Денис сбросил рюкзак, подошёл к двери и постучал.
– Есть кто дома? – спросил он. Но в ответ никто не ответил, только птицы сильнее разорались. – Кажется, тут никого нет, – он повернулся к друзьям.
– Тут кто-то живёт, дом не заброшен, – произнесла Рита, разглядывая аккуратную полянку. – Мы не знаем местных традиций, поэтому не войдём внутрь, а будем ждать хозяина здесь.
Денис и Герка решили довериться Рите.
– Подождём, – согласился Денис.
Ему стало очень интересно, кого же они встретят. Опасности он не чувствовал, ничто не указывало на то, что тут живёт кто-то воинственный и опасный. Домик, как домик. Всё очень чистенько и аккуратно.
Но ждать им долго не пришлось. На полянку из леса вышла девушка-эльфийка. Очень красивая и грациозная. Она была одета в нежно-голубую столу по щиколотку, похожую одежду носили в Древнем Риме. Одно плечо этого одеяния оставалось открытым, а сама стола была подпоясана красивым ремнём, украшенным драгоценными камнями. Её длинные тёмные волосы свободно свисали по пояс.
Герка открыл рот от удивления, его не столько поразила Эльфийка, сколько пояс.
Эльфийка подошла поближе, немного наклонила голову и взглянула на Дениса…
Что такое любовь? Это волшебство, неуправляемое чувство, которое рождается в сердце без нашего ведома. Горит огонёк в сердце и вдруг – пожар.
Огромные глаза Эльфийки пробили грудь Дениса. Сердце вспыхнуло. В этот момент он понял, что влюбился по-настоящему. Оказывается, до этого момента он даже не знал, что такое любовь, и никакая Рита не могла теперь заменить ему эту девушку.
Глава 2
Герка оторвав взгляд от пояса, стал рассматривать незнакомку. Да, она была по-своему красива, грациозна, но не в его вкусе.
– Чем могу быть полезна, странники? – спросила девушка красиво-поставленным голосом.
Вся троица продолжала молчать. Герка молчал, считая, что лучше говорить Эльфам, но вопросительно взглянув на Риту, он понял, что от той ответа не дождёшься. Рита с какой-то обречённостью во взгляде смотрела только на Дениса, явно не расслышав вопрос незнакомки. Герка тоже взглянул на друга и обомлел.
И опять перемены, никогда не знаешь, что они принесут, подумал Герка, и тяжело вздохнул. Сейчас его друг, напоминал влюблённого подростка. Щёки Дениса покрыл румянец, и он пожирал своими глазами незнакомку. Герка нахмурился.
– Час от часу не легче. Только этой беды не хватает на мою голову, – пробормотал себе под нос Герка. Но он мог произнести эти слова и громче, его всё равно никто не услышал. Рита продолжала смотреть на Дениса, Денис на Эльфийку, Эльфийка на Дениса.
Герка моментально всё понял – Денис втюрился по самые уши, он снова влюбился. А Герке теперь снова предстоит делать выбор между друзьями, хотя он очень этого не хотел, надеясь, что ему этого делать не придётся.
– Так кто вы? – снова спросила Эльфийка, продолжая смотреть только на Дениса, наклонив голову.
Герка снова взглянул сначала на Риту, а потом на Дениса, надеясь, что отвечать будут они, но по их молчанию понял, что эти двое погружены в свои мысли и говорить придётся ему.
– Э-э-э… Мы, собственно, вот по какому делу, – начал Герка. – Мы в этих краях впервые и не знаем местности. Мы путешественники. Вы не подскажете, куда мы собственно попали?
– А может, сначала назовётесь? – девушка опять странно наклонила голову, как будто кокетничала с ним.
– Меня зовут – Гера, а это мои спутники – Денис и Рита. А вы кто?
– А меня зовут Катари. Я Эльфийка, и это мой дом. И мой дом принимает любых гостей, – она подошла к двери и открыла её. – Прошу.
– Спасибо, – наконец, подала голос Рита. – Вы живете здесь совсем одна?
– Да, – произнесла Катари и опять взглянула на Дениса.
Герка заметил, что Рита всё же смогла взять себя в руки. Но какая-то обречённость и тоска во взгляде всё равно оставались. За годы дружбы с Ритой он очень хорошо изучил её характер. Она имела сильный, волевой характер и была в меру горда. И если Денис её бросит, а по его влюблённой роже было видно, что к этому дело и идёт, то Рита не будет его умолять вернуться. Рита отступит, как отступала при ссорах в детстве. Но чего ей это будет стоить в этот раз, Герка даже боялся подумать.
Денис же всё так и стоял столбом, продолжая открыто любоваться девушкой. Катари ещё раз необычно выгнула голову и с кокетством обратилась к Денису.
– А вы немой? Почему вы молчите?
– Я? – Денис зарделся, как девчонка. – Я любуюсь вами. Слов совсем не осталось в голове, всё помутилось от странных чувств. Поэтому я и молчу. Видимо, я сейчас могу говорить только о вас.
– Тьфу! – Герка втихомолку сплюнул. Больше он не мог слушать этого влюблённого идиота и быстро вошёл в домик. Рита быстро устремилась за ним.
Переступив порог, он остановился и стал осматриваться. Внутри домик чем-то напоминал то внутреннее убранство, которое он видел на картинках в книжках со сказками.
У стены противоположной от входа был сооружён очаг, который весело горел красивым синим цветом, но не от дров, а от углей. Над очагом висел котелок, в котором что-то булькало, а запах из котелка распространявшийся по домику был очень аппетитным.
У стены в другом углу стояли три сундука красивой резной работы, а рядом с ними кровать. У окна – стол с лавками, но не из дерева, а плетённые из какого-то крепкого гибкого растения. Всё было очень милым и уютным. Даже придраться было не к чему, хотя в эту минуту Герке очень этого хотелось.
Он повернулся к Рите и увидел, что её трясёт, и она еле сдерживается, чтобы не заплакать, но чувство собственного достоинства не давало ей этого сделать в присутствии Катари и Дениса.
Герка подошёл к ней и взял её ладонь в свою.
– Успокойся, Кувшинка. Сразу ясно, что эта баба одинока и ей нужен мужик. Вон она как головой вертит и кокетничает. Хочешь, мы сейчас уйдём?
Она замотала головой.
– Не сейчас…
– Но почему? Уйдём, и всё на этом закончится! Денис её сразу забудет.
– Гер, это уже не имеет значения. Мы уйдём, но он навсегда останется с ней. Я это чувствую. Странно, но я понимаю это на все сто процентов. Что он не пойдёт с нами. Знаешь, давай переночуем эту ночь. Я последний раз смогу смотреть на него. А завтра мы уйдём отсюда навсегда. Я смогу… я выдержу это…
– Как хочешь. Только скажи, и я сделаю так, как ты захочешь, – Герка пожал плечами, принимая её ответ и решение.
Герка прошёл суровую школу жизни. Он считал, что Судьба определяется только решениями человека, они принимаются в момент выбора, когда этот самый человек стоит на распутье. Сейчас Герка снова стоял на распутье, и ключевой момент настал. Он, по-своему, очень сильно любил Риту и решил выполнить эту её прихоть. Каким-то образом, всё решилось, само собой. Он выбрал Риту, а не Дениса, так как именно ей сейчас необходима поддержка.
В дом вошла Катари, ведя Дениса за руку, и усадила его на лавку. Когда тот сел, он улыбнулся и подмигнул Герке. Риту же он совсем не замечал или старался не замечать.
Катари начала накрывать на стол, а Рита суетливо стала ей помогать, скорее всего, чтобы занять себя хоть чем-нибудь и отвлечься. Герка уличив подходящий момент подошёл к Денису и, схватив его за руку, потащил к выходу. Когда они отошли подальше от домика, Герка тут же накинулся на друга.
– Денис, ты что вытворяешь? Объясни мне, что происходит! Ты уже разлюбил Риту? И теперь по каждой Эльфийке, которую ты будешь встречать на своём пути, будешь пускать слюни? – выпалил он.
– Слушай, Герка! Пойми, я только сейчас это понял. Там, по ту сторону Горизонта, была только Рита. Она прекрасна, но она была одна. Меня к ней тянуло. А тут совсем другое. Я могу выбирать. Понимаешь? И не доказывай мне, что я бабник и сволочь. Я тоже видел, как ты смотрел на мою сестру. Она нравилась тебе. Но поверь, стоит тебе встретить Гномиху, только тогда ты поймёшь, что никакая Диана тебе не нужна. Понял теперь мои чувства?
Герка не ожидал такого признания от Дениса, не думал, что тот затронет Диану, и поэтому ему нечего было отвечать на ответ друга. Он хоть и пытался в душе быть несогласным, но умом понимал состояние Дениса. Теперь он также понял, почему Рита решила даже не бороться за любовь. Она думала точно так же, как Денис. По стечению обстоятельств она была первой Эльфийкой у Дениса, как первая девушка у обычного парня. Но первая – это не значит, что последняя.
– Слушай, а как же наш поход, поиск родителей? Мы же должны понять, где мы очутились и почему нас сюда выкинуло, – начал приводить доводы Герка, ещё на что-то надеясь.
– Гер, я никуда не пойду. Понятие счастья у каждого своё. Понимаешь, ему нельзя дать объяснение. Как нельзя дать объяснение, что такое, например, красота и свобода. Понимаешь, я сейчас знаю, что счастлив. Мы пришли сюда в этот мир, и на этом наши пути расходятся. Каждый из нас должен найти свой путь в этом мире. Понимаешь, я тут в гармонии, – Денис посмотрел на двери домика, давая понять, что разговор окончен.
Герка резко ощутил пустоту. Он совсем недавно нашёл друзей и сразу их потерял. Диана не прошла сюда, Денис отказывался идти дальше. И остались они с Ритой одни, как и в былые времена. Кажется, как давно это было… в Москве… И было ли?.. Наверное, всё, что ни делается, всё к лучшему. Главное, идти и не оборачиваться назад, идти вперёд. И они пойдут с Ритой вместе.
Денису надоело стоять в лесу, и он, ни говоря ни слова, побежал обратно в домик. Оказывается, никто не в силах предсказать, как закончится то или иное знакомство. Вот был друг и его не стало. Герке же идти совсем не хотелось. Он уселся на черепки, которые валялись вокруг, но они больно кололи ему зад. Поднимаясь, он смачно выругался и побрёл в ненавистный домик.
Запах варева в котелке оправдал Геркины надежды. Обед был вкусным, и он оценил кулинарные способности Катари. Но аппетит был только у Дениса и хозяйки. Даже Герка, который любил поесть и оценил непонятную стряпню, смог впихнуть в себя только несколько ложек. А всё потому, что что-то сильно давило в груди, в том месте, где обычно бывает сердце.
Чтобы развеять туго натянутую обстановку, Герка стал спрашивать Катари про эти места. Кажется, только его одного это теперь и интересовало. Рите уже было всё равно, впрочем, как и Денису, только второму совсем по другой причине.
– Катари, а почему тут так много черепков, это что, битая посуда? – спросил Герка.
– Это листья деревьев, которые с годами превращаются в черепки, – ответила она.
– А почему они не имеют форму листьев?
– Не знаю. Так устроено в этом лесу.
– А как этот лес называется? – Герка поочерёдно посмотрел на своих друзей, но его вопроса никто не услышал. Денис просто наслаждался ответами Катари, Рита была где-то очень далеко, смотря куда-то перед собой. Думала о чем-то своём, машинально мешая ложкой в тарелке.
– Щебечущий лес, – Катари опять наклонила голову и кокетливо посмотрела на Дениса, как будто это он задал вопрос.
– А у вас голова не болит от этого щебетания? – с раздражением произнёс Герка. Катари нравилась ему всё меньше. Больше всего его раздражало её открытое кокетство с Денисом.
Катари звонко рассмеялась.
– Если бы болела, я бы тут не оставалась.
– А что за лес был перед Щебечущим? Они очень разные.