Ее ботинки стучали по камням, пока она поднималась вверх. Ветер совсем растрепал косу, и распущенные волосы свободно развивались вокруг лица. В воздухе раздался ее восторженный смех, когда она добралась до вершины.
Без преувеличений, это было самое потрясающее зрелище, которое она когда-либо видела. На многие мили вокруг простирался океан, наполненный пенистыми волнами, которые разбивались о прибрежные скалы. В небе светило послеполуденное солнце, рассыпая бриллианты света на синем волнистом ковре.
Вдали были видны лодки, качающиеся на волнах, и маленький лесной остров, вырастающий из воды как сжатый кулак.
Под ногами на скалах висели черные блестящие мидии. Роуэн наклонилась, чтобы их разглядеть, и увидела в расщелине птичье гнездо. Она тут же легла на землю и была вознаграждена видом яиц.
Положив подбородок на руки, она смотрела на воду, пока лодки не скрылись из виду. Море опустело, тени становились все длиннее.
Роуэн присела на корточки и подняла глаза к небу.
- Впервые за долгое время я за весь день абсолютно ничего не сделала. - Она протяжно и умиротворенно вздохнула. - Это было великолепно.
Она встала, подняла высоко руки, повернулась, и чуть не споткнулась о край скалы.
Роуэн бы непременно упала, если бы мужчина не оказался достаточно быстрым. Таким быстрым, что она вообще не заметила его движений. Его руки сомкнулись на ее руках и вернули девушку на твердую землю.
- Осторожнее, - сказал он, и в его устах это звучало не как совет, а как приказ.
Такой мужчина мог быть принцем в мечтах любой женщины. Или темным ангелом из самых сокровенных фантазий. Волосы, черные, как безлунная ночь, развевались вокруг его лица и блестели на солнце. Сильное лицо с заостренными чертами и жестким неулыбчивым ртом было невероятно красивым.
Мужчина был высоким, хотя чувство высоты могло ее сейчас подвести, так как у нее кружилась голова. Его глаза, как глаза волка, которого она, возможно, видела, были такими же темно-золотыми, и смотрели немигающим взглядом из-под черных бровей. Этот взгляд заставлял кровь быстрей бежать по венам. Она чувствовала силу его рук, так как он все еще не отпустил ее, и видела на прекрасном лице раздражение, как ей думалось, и вместе с тем любопытство.
Но она могла и ошибаться, так как он все еще смотрел на нее и не говорил ни слова.
- Я… вы меня напугали. Я не слышала вашего приближения. Вы просто появились. - Она чуть ли не поморщилась, услышав свое лепетание.
Он понял, что сам в этом виноват. Было не так уж трудно обозначить свое появление, но то, как она лежала на скалах, просто смотря вдаль с улыбкой на лице, затуманило его мысли.
- Вы ничего не слышали, потому что витали в облаках. - Он выгнул дугой одну черную бровь. - И разговаривали сами с собой.
- Ох, это одна из моих вредных привычек - разговаривать сама с собой. Это просто нервы.
- Почему же вы нервничаете?
- Я не нервничаю,… не нервничала. - Боже, она начнет трястись, если он немедленно не отпустит ее. Она уже давно не была так близко с мужчиной, если не считать Алана. И еще дольше не ощущала в себе ответного чувства. Никогда ее реакция не была настолько сильной, страстной или сбивающей с толку, поэтому Роуэн списала все это на экстремальную ситуацию.
- Тогда нет. - Он перехватил ее руки в запястьях и почувствовал бешеный ритм пульса. - А сейчас да.
- Как я уже сказала, вы меня напугали. - Собравшись с силами, она оглянулась через плечо и посмотрела вниз. - И падение было бы долгим.
- Действительно. - Он отвел ее от края еще на два шага. - Так лучше?
- Да, конечно… Я Роуэн Мюррей, буду какое-то время жить в домике Белинды Мэлоун. - Она бы протянула руку в знак приветствия, но это было невозможно, так как он все еще держал ее.
- Донован. Лиам Донован. - Спокойно произнес он, пока его пальцы поглаживали ее кожу, успокаивая пульс.
- Но вы ведь не отсюда.
- Почему же это?
- Я имела в виду акцент. Он изумительно ирландский.
Когда его губы изогнулись, а в глазах появилась улыбка, она чуть ли не вздохнула, как девочка, повстречавшая рок-звезду.
- Я из графства Мэйо, но считаю это место своим почти уже целый год. Мой домик находится в полумиле от домика Белинды.
- Значит, вы с ней знакомы?
- Да, и достаточно хорошо. Мы с ней в каком-то смысле родственники, только очень дальние. - Теперь улыбка исчезла. Ее глаза были такие же синие, как дикие колокольчики, что растут на солнечном лесном лугу в разгар лета. И он не нашел в них ни капли хитрости. - Она не предупреждала меня о появлении соседки.
- Наверно она просто об этом не подумала. Мне она о соседе тоже не сказала. - Он наконец-то освободил ее руки, но она до сих пор чувствовала прикосновения его пальцев, как теплые браслеты вокруг запястий. - Чем вы здесь занимаетесь?
- Чем захочу. Вы будете делать то же самое. Для вас это отличная смена обстановки.
- Простите?
- Вы слишком часто не делали того, что вам хотелось, не так ли, Роуэн Мюррей?
Она вздрогнула и засунула руки в карманы. Солнце уже висело низко над горизонтом и в воздухе стало холоднее.
- Полагаю, мне следует думать о том, что говорить вслух, когда поблизости живет сосед с бесшумной походкой.
- Думаю, расстояния в полмили между нами должно быть достаточно. Мне нравится мое одиночество, - твердо произнес он, и хотя это могло показаться смешным, но Роуэн показалось, будто мужчина обращался не к ней, а к кому-то или чему-то в темной лесной чаще. Затем его взгляд снова вернулся к ее лицу. - И я не собираюсь посягать на ваше.
- Я не хотела казаться недружелюбной. - Роуэн попыталась улыбнуться, ей очень хотелось, чтобы ее слова не звучали слишком резко и не раздражали его. - Я всегда жила в городе, и вокруг было столько соседей, что я едва их замечала.
- Он вам не подходит, - сказал Лиам, больше обращаясь к себе.
- Что?
- Город. Он вам не подходит, иначе вас бы здесь не было, так ведь? - И какое ему вообще дело до того, что ей подходит, а что нет? Она ничего для него не значит, пока он не решит иначе.
- Я… мне просто нужно немного времени.
- Да, времени здесь предостаточно. Вы знаете дорогу назад?
- Назад? Ох, к домику? Да, я шла по тропинке направо, потом вдоль ручья.
- Не задерживайтесь. - Он развернулся и пошел прочь, остановившись лишь раз, чтобы посмотреть на нее. - В это время года ночь здесь приходит быстро, а в темноте легко потеряться. Особенно в незнакомом месте.
- Конечно, я скоро пойду. Мистер Донован - Лиам?
Он снова остановился, его взгляд был достаточно ясным, чтобы Роуэн могла прочесть в нем быструю вспышку раздражения.
- Да?
- Я просто хотела спросить… Где ваша собака?
Его улыбка была столь быстрой и сияющей, что Роуэн несознательно улыбнулась в ответ.
- У меня нет собаки.
- Но я думала… Поблизости есть еще дома?
- Не ближе трех миль. Здесь только мы, Роуэн. И те, кто живет в лесу между нами. - Он увидел, как она тревожно посмотрела на лесную чащу, и смягчился. - Никто вам не причинит вреда. Наслаждайтесь своей прогулкой и тихим вечером. И своим временем.
Прежде чем Роуэн смогла придумать еще один предлог остановить его, Лиам зашел в лес и исчез за деревьями. Только тогда она поняла, как быстро сгущаются тени, холодеет воздух и усиливается ветер. Наплевав на гордость, Роуэн бегом спустилась со скалы и позвала его.
- Лиам? Подождите минуту. Я немного пройдусь с вами.
Но ее голос лишь эхом вернулся к ней, заставив пересохнуть горло. Она быстро двинулась по тропе, уверенная в том, что видела его вдали, среди деревьев. Но там ничего не было, кроме теней.
- Не только тихий, - пробормотала она, - но и быстрый. Отлично.
Чтобы успокоиться, она остановилась и сделала три глубоких вздоха.
- Это все тот же лес, каким он был при свете солнца. Просто иди обратно тем же путем и не будь идиоткой.
Но чем дальше она шла, тем гуще становились тени. Вдобавок ко всему, по земле стелился густой туман, белый как дым. Она могла поклясться, что слышала музыку, похожую на колокольчики… или чей-то смех. Ее дополняли звуки воды, бегущей по камням и вздохи ветра в вершинах деревьев.
Должно быть, это радио, думалась Роуэн. Или телевизор. В некоторых местах звуки могут казаться достаточно странными. Лиам должно быть включил музыку, и она по какой-то причине стала слышна здесь. Просто казалось, что она идет откуда-то спереди, где находится ее домик. Ветер может творить чудеса. Вздох облегчения, которое она испытала, подходя к последнему изгибу ручья, застыл у нее в горле, когда она увидела среди теней блеск золотых глаз. Но, в то же мгновение они исчезли.
Роуэн ускорила темп до бега трусцой и не останавливалась, пока не достигла двери. Она вновь начала дышать только когда оказалась внутри за надежно запертой дверью.
Она двигалась быстро, зажигая вокруг огни, пока первый этаж весь не засветился. Затем открыла одну из привезенных бутылок вина, налила полный бокал, подняла его в воображаемом тосте и сделала большой глоток.
- За странное начало, загадочных соседей и воображаемых собак.
Чтобы чувствовать себя совсем как дома, она разогрела себе суп из банки и съела его, вглядываясь в кухонное окно и витая в облаках, как часто делала в своей городской квартире.
Но здесь мечты были мягче, и при этом более четкие. Огромные деревья, журчащая вода, шумные волны и предзакатное солнце.
Прекрасный мужчина с золотыми глазами, который стоит на ветреном утесе и улыбается ей.
Роуэн вздохнула. Как же ей хотелось быть остроумной, изысканной и уметь легко флиртовать, говорить небрежно, чтобы он смотрел на нее с интересом, а не с раздражительностью и весельем.
Это просто смешно, думала она, уверенная в том, что Лиам Донован вообще не станет тратить время на мысли о ней. Значит, было бессмысленно думать о нем.
По привычке, она поднялась, выключила везде свет и отправилась наверх. Там она доставила себе удовольствие, наполнив глубокую ванну горячей водой с ароматной пеной, и забралась в нее, захватив с собой книгу и второй бокал вина.
Она тут же решила, что слишком редко доставляла себе подобное удовольствие.
- Это изменится. - Она откинулась назад, вздыхая от удовольствия. - Очень многое должно измениться. Мне просто надо обо всем подумать.
Когда вода стала прохладной, она вылезла из ванны и завернулась в теплую фланелевую пижаму, которую привезла с собой. Еще одним удовольствием было зажечь в спальне камин, затем забраться под теплое пуховое одеяло, похожее на облако и погрузится в чтение книги.
Уже через десять минут она крепко спала, очки для чтения сползли на кончик носа, свет так и остался гореть, а вино, оставшееся в бокале, стало теплым.
Ей снился сон про гладкого черного волка, который тихо сидит в комнате и наблюдает за ней своими любопытными золотыми глазами, пока она спит. Казалось, он разговаривает с ней, но без слов.
"Я тебя не искал. Я тебя не ждал. Я не желаю того, что ты мне принесла. Возвращайся в свой безопасный мир, Роуэн Мюррей. Мой - не для тебя."
Она не могла говорить, только думать.
"Мне нужно только время. Всего лишь маленькая передышка".
Он подошел к кровати так близко, что ее рука практически касалась его головы.
"Если ты возьмешь ее здесь, это может связать нас обоих. И ты готова рискнуть?"
О, как же ей хотелось прикоснуться, почувствовать, поэтому она запустила руку в теплую густую шерсть, зарылась в нее пальцами.
"На этот раз я рискну".
Под ее рукой волк превратился в мужчину. Он наклонялся все ближе и ближе, так что его дыхание касалось ее лица.
- Если я тебя сейчас поцелую, Роуэн, что может случиться?
Ее тело, казалось, засияло от внезапной вспышки желания. С губ сорвался стон, тело выгнулось, руки потянулись к нему.
Лиам лишь дотронулся пальцами до ее губ.
- Спи, - прошептал он, аккуратно снял очки с ее носа и положил их рядом на тумбочку. Он погасил свет и изо всех сил сжал кулаки, когда в нем резко вспыхнуло желание дотронуться до нее - по-настоящему дотронуться.
- Черт побери! Я не хочу этого. Я не хочу ее.
И испарился лишь по мановению руки.
Позже, намного позже, Роуэн снился сон, в котором черный как ночь волк стоял на скалах, поняв голову вверх, и взывал к полной луне.
Глава 2
За несколько дней Роуэн уже привыкла видеть волка. Чаще всего он появлялся рано утром или перед сумерками, и стоял среди деревьев.
Казалось, он следит за домиком. И за ней.
Роуэн поняла, что расстраивается, когда не видит волка с утра. Она считала волка гостем в ее маленьком мире, поэтому начала оставлять рядом с домом еду в надежде подманить его ближе.
Волк довольно прочно засел у нее в голове. Почти каждое утро она просыпалась со смутными воспоминаниями о снах, в которых волк сидит рядом с ее кроватью, пока она спит. Иногда в этих снах она была достаточно проворной, чтобы протянуть руку и коснуться мягкой блестящей шерсти и почувствовать игру мускулов на сильной спине.
Когда волк во сне становился мужчиной, то принимал облик ее нового соседа. После такого она просыпалась, все еще дрожа от неудовлетворенного сексуального желания, которое ее озадачивало и одновременно смущало.
Пытаясь мыслить логически, Роуэн говорила себе, что Лиам Донован просто оказался единственным человеком, которого она видела за последнюю неделю. Как прекрасный экземпляр мужского пола, он идеально подходил для эротических снов.
И все же она предпочитала думать о волке, сочиняла о нем истории. Ей нравилось считать, что он страж, защищающий ее от злых духов, живущих в лесу.
Большую часть своего времени Роуэн читала, рисовала или подолгу гуляла в лесу. И старалась не думать о том, что в конце недели нужно будет позвонить родителям.
Довольно часто она слышала музыку, плывущую сквозь лес или влетающую к ней в окна. Свирели и флейты, колокольчики и скрипки. А однажды играла песня под звуки арфы, такая нежная и чистая, что у Роуэн к глазам подступили слезы.
Не смотря на мир и спокойствие вокруг, бывали моменты полного одиночества, которые отзывались болью в сердце. Даже при жгучем желании услышать голос другого человека, Роуэн не могла набраться смелости, найти правдоподобный предлог и пойти к Лиаму.
Может позвать его на чашку кофе, размышляла она, наблюдая за лесом, который погружался в сумерки, и где не было видно ни единого волчьего следа. Еще можно пригласить его на ужин и затеять какой-нибудь простой разговор, прикидывала Роуэн, накручивая кончик косы на палец.
- Неужели ему никогда не бывает одиноко? - спросила она вслух. - Что он там делает дни и ночи напролет?
Ветер усилился и где-то вдалеке прогремел гром. Гроза надвигается, подумала Роуэн и распахнула дверь, чтобы впустить свежий воздух. Подняв глаза к небу, она увидела сгущающиеся темные тучи и слабую вспышку молнии где-то вдалеке.
Роуэн тут же представила себе, как будет здорово заснуть под звуки дождя, стучащего по крыше. А еще лучше свернуться в кровати вместе с книгой и читать до полуночи, пока за окном воет ветер и хлещет дождь.
Улыбнувшись своим мыслям, она отвела взгляд от неба и уставилась прямо в блестящие волчьи глаза.
Роуэн сделала шаг назад, прижав руку к горлу, куда подпрыгнуло ее сердце. Зверь стоял посреди поляны, намного ближе, чем когда-либо. Вытерев вспотевшие ладони о джинсы, она вышла на веранду.
- Привет. - Она немного улыбнулась, но при этом продолжала держаться за дверную ручку. - Ты такой красивый, - прошептала она, пока зверь стоял, словно каменная статуя. - Я жду тебя каждый день. Ты никогда не ешь то, что я оставляю. Вообще-то, никто не ест. Из меня не очень хороший повар. Мне бы так хотелось, чтобы ты подошел поближе.
Пульс начал успокаиваться, и Роуэн осторожно присела на порог.
- Я тебя не обижу, - спокойно сказала она. - Я читала о волках. Странно, не правда ли, что я взяла с собой книгу о тебе? Я даже не помню, как ее укладывала, но это потому, что книг было много. Ты не должен интересоваться мной, - со вздохом произнесла она. - Ты должен сейчас быть где-нибудь со своей стаей, со своей самкой.
Грусть накрыла ее так быстро и с такой силой, что Роуэн на мгновение зажмурила глаза.
- Волки создают пары на всю жизнь, - тихо сказала она, затем вздрогнула при резком ударе молнии и мощном раскате грома.
Поляна была пустой, черный волк исчез. Роуэн подошла к креслу-качалке, села, обняв руками колени, и стала смотреть на дождь.
Он думал о ней слишком много, слишком часто, и это его очень раздражало. Лиам всегда гордился своим самоконтролем. Если ты владеешь силой, то должен ее контролировать. Иначе сила может навредить, разрушить.
С самого рождения Лиама обучали его обязанностям, так же как и привилегиям. Его способности были не только даром, но и проклятием. Одиночество было для него единственной возможностью сбежать от всего этого хотя бы на короткое время.
Он отлично знал, что никто не может убежать от своей судьбы.
Сын королей, как ожидалось, должен принять свое предназначение.
Сейчас, находясь в одиночестве в своем домике, он думал о Роуэн. Как она выглядела, когда он появился на поляне. Как страх танцевал вокруг нее, даже когда она вышла из дома.
Ее доброта притягивала, как бы он ни старался держаться от нее подальше. Она считала, что сможет наладить с ним отношения, приучить к своему присутствию, и поэтому оставляла еду. Разговаривала с ним тихим, дрожащим голосом.
Интересно, много ли женщин, находясь одни в глухом лесу, набрались бы смелости или просто изъявили бы желание поговорить с волком, и уж тем более приручить его.
Она считает себя трусихой. Чтобы прочесть ее мысли, было достаточно лишь легкого прикосновения. Она даже не подозревает, что таится у нее внутри, и не пытается это изучить.
Сильные семейные узы, невероятная преданность и ужасно низкая самооценка.
Он покачал головой, сделав из кружки глоток кофе, и посмотрел на разрастающийся шторм. Во имя Финна, что он должен с ней делать?!
Если бы ему нужно было только немного подтолкнуть ее, помочь осознать себя и свою силу, то это было бы интересно. Он мог бы даже наслаждаться заданием. Но он знал, что здесь кроется намного большее.
Ему уже и так показали достаточно, чтобы начать беспокоиться.
Возможно, она была послана ему. Если он ее примет, то решение, над которым он думал здесь, вдали от дома и семьи, будет принято за него.
Она не принадлежала его виду.
Несмотря на это, появлялось желание. В конце концов, она красивая женщина, ранимая, немного потерянная. Такое желание достаточно естественно, особенно учитывая его добровольное продолжительное одиночество.
Мужчине необходима женщина.
Но сейчас желание было намного глубже, сильнее и требовательнее, чем он когда-либо испытывал, или хотел испытать. Когда чувства настолько сильны, контроль исчезает. Отсутствие контроля не оставляет выбора. Он взял себе этот год, чтобы сделать выбор.