Пейджел просиял от похвалы своего короля, а вот лицо Изабель помрачнело. Часть меня чувствовала некую вину перед ней. Кроме того, она была матерью, защищающей своего ребенка. Стервозно или нет, но она о нем пеклась. В то же время, мне трудно слишком верить кому-то, кто часто использовал своего сына в личных интересах. После смерти мужа, Изабель появилась при дворе Дориана с единственной целью - соблазнить мужчину (предпочтительно короля), который будет в дальнейшем содержать ее. И то, что она привезла с собой Пейджела и Энсонию, было частью плана Изабель по увеличению своей привлекательности. Плодовитость была вопросом постоянной заботы среди джентри, которые потомством обзаводились с трудом. Щегольство двумя детьми было ее попыткой продемонстрировать, как легко она залетает.
- Ну вот, видишь? - триумфально произнес Пейджел, наконец получив право слова. - Король меня похвалил. Я верю в то, что делаю. И я хочу, чтобы пророчество осуществилось.
Эти слова заставили меня слегка вздрогнуть. Хотя я была благодарна тем, кто защищал меня от Кийо и Майвенн, моя признательность была немного подпорчена знанием того, что большинство моих помощников лелеяли надежду на то, что мой сын действительно повергнет к своим ногам человечество. Некогда джентри и люди делили один мир, но последние в конечном счете практически позволили магии исчезнуть, а технологиям расцвести. Многие джентри полагали, что люди были не правы и жаждали предъявить претензии.
- Ты просто глупый мальчишка, - оборвала его Эдрия. - И ты понятия не имеешь, во что ты веришь. Ты делаешь это наполовину из-за ее сестры.
Тень смущения пробежала по лицу Пейджела, но он стоял на своем. Действительно, я сразу должна была догадаться об этом, когда начал проявлять романтический интерес к Жасмин. Однако, со временем, он стал яростно выступать против тех, кто хотел уничтожить еще не рожденных детей, и из-за этого принял мою сторону.
- Мои причины - они мои собственные, - повторил Пейджел, глядя на своих мать и бабушку. - Не ваши. Я выбрал это, и вы меня не остановите.
Эта троица, казалось, забыла про нас и втянулась в свои семейные разборки. Энсония продолжала прятаться сзади. Я предполагаю, что матушка приказала ей проявить семейную солидарность.
- Пейджел отлично проявил себя, - сказала я, надеясь немножко его поддержать. - Действительно, он очень помог нам в успешном возвращении в Мир Иной. Ведь только несколько дж… кхм… сияющих, владеют этим видом силы в человеческом мире.
- Силы, потраченной впустую, - фыркнула Эдрия. - У него есть более важные дела, чем быть твоим мальчиком на побегушках.
- Бабушка, ты не должна так разговаривать с ней! - Пейджел выглядел уязвленным. - Ведь она королева Рябин и Терна.
- Мне наплевать, что она…
- Хватит, - прервал ее Дориан, подняв руку. От этого жеста все сразу успокоились и расслабились, но строгость в его голосе привлекла всеобщее внимание. - Разговор окончен. Нет ничего такого, чтобы я смог - или должен был бы - сделать. А вы, милые дамы, обе должны признать, что Пейджел уже самостоятельный мужчина. Хотя, если это вас слегка утешит - затем он бросил на меня быстрый насмешливый взгляд - Я сомневаюсь, что он вскоре опять потащится в человеческий мир по причине того, что секретная цель путешествий Ее Величества секретом больше не является.
Я нахмурилась, но спорить не стала - потому что он был прав.
Синие глаза Пейджела засияли.
- Я могу помочь вам найти новое место, - сообщил он мне. - Я проверю все врата и посмотрю, где они выходят в человеческий мир.
Я выдала благосклонную улыбку. Начинала думать, что у Дориана, возможно, есть свое мнение насчет того, чтобы я отсиживалась в этом мире, но не хотелось отчитывать Пейджела перед Изабель и Эдрией.
- Благодарю тебя, Пейджел.
Изабель уже готова была взорваться.
- Разговор не закончен.
- О, - сказал Дориан. - Уверяю тебя, закончен. А теперь удалитесь. Вы все.
Вернулся этот командный тон, и, после нескольких обязательных реверансов и поклонов, семейство шустро убралось.
- Они всегда так очаровательны, - заметил Дориан.
- Не самое первое, что пришло на ум, - ответила я, наблюдая за стражей, снова закрывавшими двери. Вздохнула. - Хотя мне действительно становится ненавистной мысль, что кто-то может рискнуть жизнью из-за меня. Особенно Пейджел. Мне он нравится.
- Такова жизнь. - улыбаясь, произнес Дориан. - Такие вещи неизменно происходит с людьми, которые тебе нравятся. Враги никогда не станут рисковать своей жизнью ради тебя. Только твои друзья способны на такую жертву. Кроме того, я думал, что ты преодолела этот моральный барьер, когда мы воевали против Катрис?
- Не сказала бы, что я преодолела его. По большей части, я научилась жить с этим.
- Это может служить постоянной философией для тебя.
- Возможно, - согласилась я. Я встала, потягиваясь, чтобы облегчить боль в спине, которой раньше там не было. Великолепно. Еще один признак того, что мое тело разваливается. - Мне следует вернуться в Терновое Королевство, прямо сейчас.
Дориан поднялся вместе со мной.
- Пока нет.
Я осторожно на него посмотрела.
- Хочешь посадить меня под домашний арест?
- Просто будь поумнее. По всей вероятности, агенты Майвенн шпионят за этим замком, поджидая твоего возвращения после засады. Если они до сих пор рядом, для тебя будет лучше не отправляться в дорогу, с эскортом или без. Ну, и они, вероятно, надеются, что ты обо всем мне расскажешь и немедленно отправишься домой. А так подождут денек-другой и отчалят.
- Ненавижу интриги, - ворчливо пробубнила я, зная, что он прав опять.
- Но у тебя это так хорошо получается.
Потом, без предупреждения, он потянулся ко мне и прикоснулся рукой к животу. Я отпрыгнула.
- Эй! Сперва разрешения спроси.
- Просто хотел проверить, как там мои маленькие чудо-детки, - нисколько не тушуясь, заявил он и шагнул ко мне опять. - Можно?
- Они не твои детки. - Я неохотно кивнула, и его рука вернулась обратно. - Зачем? Я еще не чувствовала их движения. И ты, конечно, не почувствуешь.
- Даже если и так, я люблю связь. Мы будем так близко, они и я. Лучше не упрямься и позволь мне усыновить их.
Предложение, что он мне делал, обеспечивало моим детям законнорожденность и статус в Мире Ином. Будучи правительницей двух королевств, они и так получали достаточно положения и наследования через меня, и без его помощи. Дориан и претендовал на детей потому, что просто хотел быть частью их жизни. Да и после всего того недоверия, что было между нами, я подозревала, что это могло быть некоей попыткой контроля.
- Еще подумаю, - уклонилась я от ответа.
Он усмехнулся про себя.
- Подозреваю, что твое "подумаю" растянется на следующие двадцать лет.
Дориан замолчал, и его рука на моем животе не шевелилась. Он казалось, был полностью погружен в свои ощущения, касаясь меня. Мне очень хотелось бы прочитать его чувства, но Дориан был превосходен в их маскировке. Частично это проистекало из того, что он король, а частично из того, что он был… ну, просто был Дорианом. Мы так и стояли рядом, и вскоре я ощутила тепло от его руки и близости его тела. Это немного смущало и пробуждало так много воспоминаний о нашем прошлом. Я была очень влюблена в него, когда он обманул меня, так что взаимоотношения между нами были нелегкими, чтобы прямо сейчас простить ему все. Даже теперь, воспоминания о нашей близости и бурной энергетике сжигали меня изнутри. Когда он начал перемещать ладонь в сторону бедра, я резко отодвинулась.
- Они вовсе не там, - только и смогла выдавить я, надеясь, что мой голос звучит более раздраженным, нежели взволнованным. Сделав несколько шагов к двери, произнесла, - Я останусь на несколько дней, а потом уеду.
Сложив ладони перед собой, он кивнул.
- Как пожелаешь. Я думаю, мы еще увидимся, вскоре. Если нет, тогда на бракосочетании.
- Хорошо, - сказала я. Еще несколько мгновений он пристально смотрел на меня, а потом двинулся прочь, как будто испугавшись, что я могла увидеть в его глазах. В этих эмоциях угадывалась иногда печаль, это не было бы так страшно, как действительно понять их.
Глава 3
Я не обиделась, что Рюрик и Шайя решили пожениться в Рябиновом Королевстве, а не в Терновом. Конечно, Терновое Королевство было тем самым местом, где они полюбили друг друга, когда работали на меня, но я знала, что немногие джентри разделяли мою любовь к бесконечной жаре и обширным пустыням, которые имелись в моем основном королевстве. Хотя, Рябиновое Королевство было также под моим контролем, даже я должна признать, что оно было просто прекрасным. Это место вроде таких, какие приходят на ум, когда представляешь картины пасторальных пикников и дневной идиллии. Цветы цвели в изобилии, и низкие горы чередовались вдоль горизонта, создавая прекрасный фон. Если у меня и были проблемы с Рябиновым Королевством, то только то, что я просто не хотела быть его королевой.
Свадебная церемония проходила на обширной площадке за королевским замком. Он был спроектирован предыдущим правителем Рябинового Королевства, Катрис, и походил на открытку с видами Баварии. Магия, связанная с растениями и природой, была обычным делом для джентри, и должно быть, несколько человек старательно трудились над декорированием ландшафта. Я сказала им, что они могут делать, что пожелают, и они поймали меня на слове. Огромные цветущие вишневые деревья - которых несколько дней назад тут не было - выстроились во дворе, как часовые, осыпая всех нежными розовыми лепестками. Розы переплетались, образуя естественную арку, под которой пара будет давать свои клятвы, они были экзотических цветов, которых я никогда не видела в природе. Для гостей не было стульев, мне сказали, что по традиции джентри все стоят во время свадебных церемоний, учитывая, что они бывают короткими. В стороне, не мешая церемонии, слуги расставляли деревянные столы с орнаментом и тарелки для последующего банкета. Синие цветы обвивали ножки столов, а магия джентри обеспечивала, что блюда останутся горячими.
Если что-то и портило этот великолепный вид, то это избыток солдат, патрулирующих окрестности. Они не бросались в глаза сразу. Гости начали заполнять территорию, наряженные в многообразие цветов и тканей, которые так любят джентри. Это делало затруднительным кого-либо разглядеть, но после минутного, или около того, изучения, я могла различить цвета униформ солдат моих обоих королевств, и солдат, которых предоставил мне Дориан по случаю торжества. Хотя они были распределены по всей территории, больше всего их скапливалось в тех местах, где бывала я. Это не удивительно, с учетом того, что я была причиной такой супер секретности. Также я знала, что все гости - многие из которых были элитой и членами королевский семей других королевств - были тщательно проверены перед тем, как им позволили находиться поблизости от места бракосочетания. Я чувствовала небольшую вину за то, что из-за меня это радостное событие превратилось в закрытую зону, но Рюрик и Шайя отнеслись к этому с пониманием.
- Это платье меня полнит, - сказала я Жасмин, когда мы стояли за толпой гостей, наблюдая за последними приготовлениями. Она взглянула на меня и на мои усилия распределить складки длинного тонкого платья.
- Ты беременна, - заявила она. - Тебя будет полнить все.
Я нахмурилась.
- Мне кажется, правильным ответом было "Нет, это не так".
Жасмин пожала плечами, не чувствуя угрызений совести из-за своего глупого ответа. - Это не так плохо. И все дело только в твоем животе. - Она критически меня осмотрела. - И, может быть, в твоей груди.
Я вздохнула, зная, что часть из того, что она говорит, правда. Я была настолько активной, что я действительно почти не набрала вес, что не было хорошо при беременности. И да, я знала, что я не такая уж большая, но стоя здесь, особенно рядом с тонкой фигурой Жасмин, я снова вспомнила горькую правду: я уже не одна отвечаю за свое тело.
- Ваше Величество?
Незнакомый голос вырвал меня из мыслей о том, как мне себя, бедную, жалко. И, повернувшись, я увидела женщину-джентри средних лет, в бархатном платье, стоящую рядом со мной. Она присела передо мной в низком реверансе и затем выпрямилась одним грациозным движением. Ее рыжевато-коричневые волосы были собраны в невозможно высокую прическу, создать которую без помощи магии было бы нереально. В ее ушах и на шее сверкали рубины.
- Меня зовут Илания. Я посол ее королевского величества Вэрии, королевы Тисовых земель. Моя добрейшая и благороднейшая госпожа посылает свои наилучшие пожелания и поздравления по такому радостному поводу.
Я ничего не слышала ни о Вэрии, ни о Тисовом Королевстве, но присутствие здесь Илании вообще-то меня не удивило. Наверное, где-то только треть гостей были фактически друзьями или родственниками счастливых жениха и невесты. Оставшимися были те, кто, зная мое отношение к Шайе и Рюрику, прибыли поддержать меня и продемонстрировать дипломатические и дружественные отношения. Кто-то был против пророчества Короля Бурь, кто-то нет. Независимо от этого, многие - а особенно те, кто был союзником Майвенн - хотели дать понять, что они мне не противники.
- Благодарю вас, - ответила я. - Это так мило с вашей стороны. С вашей, и со стороны королевы Тисовых земель. - Я пыталась найти тему для маленькой дипломатической беседы. - Надеюсь, вам не пришлось долго ехать?
Илания изобразила небрежный жест, показывая, как это незначительно для нее.
- Нет путешествия, слишком далекого для того, что касается моей госпожи. На самом деле, она поручила мне преподнести вам этот прекраснейший подарок в знак нашей дружбы.
Появились двое слуг, одетые в то, что, видимо, должно было означать форму Тиса, неся статую, выточенную из какого-то, похожего на мрамор, зелено-белого камня. Статуя была чуть ниже меня и изображала единорога, балансирующего на носу рыбой, а на роге у него сидела бабочка. Странный выбор.
- Эм-м, благодарю Вас. Уверена, что Рюрик и Шайя найдут ей достойное место в их спальне.
- О, нет. - Илания довольно засмеялась. - Это для Вас, Ваше Величество. А вообще-то, мы привезли для вас таких два - для каждой из ваших земель. У меня еще есть такой же для Короля Дориана, я так взволнована встречей с ним. Из-за того, что мы не столь часто бываем здесь, хотелось бы получить заверения в расширении дружественных отношений настолько, насколько это возможно. И не беспокойтесь, - добавила она. - Каждая статуя по-своему уникальна. Все они изготовлены их дамарианского нефрита, но мы не стали соблюдать полную идентичность. Это могло показаться безвкусным.
- Точно, - согласилась я с ней, рассматривая единорога и его друзей. - Безвкусица нам не нужна.
Ее слуги казались усталыми, поэтому я направила их внутрь, с инструкциями найти моих служащих, чтобы перепоручить статую - или, точнее, статуи - в их руки. В каждом из моих замков сущестововали складские помещения для подарков, подобных этим. Уже давно я узнала, что если даже если не собираюсь пользоваться или демонстрировать некоторые королевские подарки, то будет лучше держать их поблизости в случае, если даритель соберется нанести визит.
- Не могу дождаться момента увидеть ответный подарок, - добавила Илания. - Уверена, что он будет восхитителен.
Я заморгала.
- Ээ. Простите, что?
Она весело засмеялась.
- Несомненно, вы знаете об обычаях нашего государства? Мы обмениваемся подарками, чтобы подчеркнуть наши дружеские связи. Мы будем горды демонстрировать то, что вы нам преподнесли, одновременно зная, что вы показываете наши дары.
- Да, конечно, - ответила я, мысленно делая себе пометку поручить слугам отыскать подходящие подарки. Необходимость соответствовать джентрийскому этикету убивала мой мозг. - Мы все подготовим так, чтобы вы смогли забрать их до отъезда.
Илания загадочно оглянулась и подошла поближе к нам с Жасмин.
- У моей, самой великодушной в мире королевы, есть и другой подарок для вас - вернее, предложение.
- Предложение? - осторожно спросила я. Джентри любят так обделывать свои делишки, что я не удивлюсь, что подарок и предложение дружбы были сделаны не без задней мысли.
Илания кивнула.
- Моя королева в курсе вашего… положения. - Она недвусмысленно посмотрела на мой живот так, чтобы не возникало других вопросов насчет моего "положения". - Как правящая многими королевствами, Королева Вэрия не интересуется пророчеством или долей участия в завоевании других…
- Подождите, - прервала ее я - Вы сказали, что она правит и другими королевствами? Сколько их она связала с собой? - Получение контроля над королевством в Мире Ином было не мелочью. Между монархом и его страной существует некая связь, требующая от правителя значительной силы с его стороны. И разорвать ее было большим искусством, так что других монархов, кроме меня, способных на это, в недавнем прошлом не было. И наконец, вот что я должна сказать. Обнаружить кого-то, правящего дополнительным королевством - а именно - различными, по утверждению - было поразительно.
- Она не привязана к ним, не совсем так, - разъяснила Илания. - Скорее, она управляет ими. Их собственные монархи согласились стать ее вассалами. Таким образом, технически эти монархи связаны со своими землями, но охотно признали Вэрию своей верховной королевой.
Я взглянула на Жасмин. Она была удивлена не меньше меня. Я никогда не слышала ничего подобного о том, чтобы одно королевство добровольно подчинялось другому. Тисовое королевство и его соседи находились далеко от моих собственных, так что было не удивительно, что я не слышала о таких вещах раньше. Тем не менее, это было странным.
Видимо, Илания приняла наше ошеломленное молчание за испуг.
- С таким числом союзников вокруг нее, территория моей королевы обширна и безопасна. Мы знаем, что вы здесь находитесь в постоянной опасности, даже в своем собственном королевстве. - Она замолчала, ожидая, когда мимо нас пройдут несколько солдат, подтверждая ее мнение. - Моя королева хотела бы распространить свое гостеприимство на вас и дать убежище, в котором вы благополучно разрешитесь от бремени. И, фактически, если вы так пожелаете, им будет охотно позволено остаться там впоследствии так долго, как вы попросите. Силы моей королевы и ее власть гарантируют, что им не причинят вреда, поскольку они будут находиться далеко от твоих врагов.
Это правда - мои самые большие враги были также моими ближайшими соседями. Тем не менее, мне не понравились последние ее речи о дальнейшем вовлечении в это моих детей. По существу, Илания была права, говоря, что моих собственных ресурсов было недостаточно для того, чтобы сохранить меня и близнецов в безопасности, а ее верховная королева могла бы это сделать.