Жаль, что те времена давно прошли. Теперь они едва разговаривали. А когда это случалось, отец в основном ставил ей ультиматумы, которые она оставляла без внимания.
Такая ситуация разрывала ей сердце, но как сделать, чтобы отец смирился с тем, что она никогда не сможет быть такой, как он хотел? Вопрос, не имевший ответа.
Паркер не годилась на роль принцессы, как бы ее отец этого ни желал.
- Добрый день, Мари Анна, - раздался в трубке его густой бас.
В детстве она очень любила слушать, как он говорит. Не важно что, ей нравилось, как раскатывались звуки в его горле.
- Паркер, папа. Теперь я Паркер.
Она перестала быть принцессой Мари Анной, когда убежала из Элиасона. И специально приехала на родину своей матери в маленький американский городок Эри на берегу озера с тем же названием. Здесь никто не узнает о ее прошлой жизни принцессы.
Она теперь обыкновенная девушка - Паркер Диллон, официантка из кафе "Монарх".
- Ты всегда будешь моей маленькой Мари Анной, - заверил ее отец. - Моей принцессой.
Паркер вздохнула. Когда она спорила с отцом, у нее возникало впечатление, будто она бьется головой о каменную стену. Ни стену не прошибешь, ни от головной боли не убережешься.
- Что тебе нужно, папа? - стараясь сохранять терпение, спросила она.
- Мне нужно, чтобы моя дочь вернулась домой.
Настойчивый. Ее отец был самым настойчивым, целеустремленным человеком из всех, которых она когда-либо встречала. Именно эта его способность добиваться поставленной цели во что бы то ни стало и сделала его выдающимся политическим лидером. Но в личной жизни та же черта характера превращалась в упрямство и очень мешала общению с дочерью. Уж если какая идея возникнет, никогда от нее не откажется!
Разумеется, мать утверждала, что в этом отношении дочь с отцом - два сапога пара! От этой мысли девушка улыбнулась.
- Я люблю тебя, папа, - тихо произнесла она, а потом еще тише добавила: - Но я не вернусь домой.
- Твой жених ждет тебя. Он скучает.
- Вот уж не поверю! Он не настолько хорошо меня знает, чтобы скучать.
- Тэннер строит планы по поводу вашей свадьбы.
- Он слишком мало знает меня, чтобы скучать, а чтобы жениться - и того меньше. И передай ему: пусть строит планы где-нибудь в другом месте, поскольку я не собираюсь выходить за него замуж.
Она не видела Тэннера несколько лет. Раньше он был милым мальчиком с беззубой улыбкой, который любил подшучивать над ней. Иногда донимал, иногда веселил.
Но сейчас Тэннер уже не мальчик. И каким он стал - одному Богу известно. А она не собирается идти под венец с незнакомцем!
- Подобные браки вышли из моды лет сто или больше назад, и не мне их реанимировать, - пошутила она. Отец промолчал, и она со вздохом добавила: - Извини меня, папа, но я не могу выйти за него замуж. Здесь я счастлива. У меня даже появилась работа.
- Работа официантки недостойна твоего ранга и положения.
- Послушай, раньше я работала продавщицей у Кары в магазине. Это, по-твоему, лучше?
- Нет, - согласился отец. - Не лучше. Тебе вовсе не нужно работать. Ты принцесса и должна быть дома. У тебя хватает обязанностей перед семьей, перед твоим народом.
- Но мне хочется работать. Мама тоже работала, когда училась, до того, как ты познакомился с нею. И поверь мне: из меня вышла неплохая официантка.
То, что отец перекрыл ей доступ к денежным средствам, поставило под сомнение всю их затею. По ее расчетам, прибыль должна была появиться уже в ближайшие несколько месяцев, но без нынешних денежных вливаний магазин и кафе оказывались в крайне затрудненном положении. Как говорится, сегодня не дашь - завтра не получишь!
- Что касается работы, - продолжила она, - то я была вынуждена пойти на это. Видишь ли, кто-то заморозил мои счета и заблокировал кредитные карточки. А мне, как и всем людям, приходится иногда оплачивать различные счета.
- Я лишил тебя денег только для того, чтобы ты поскорее вернулась домой, разве я мог представить, что ты напялишь на себя фартук официантки!
Паркер услышала раздражение в голосе отца и еще раз пожалела, что явилась причиной его переживаний.
- Папа, мы уже спорили об этом много раз. Совершенно ясно, что ни один из нас не уступит ни на йоту, поэтому лучше прекратить бесполезный разговор. Я не выйду замуж за Тэннера. И не вернусь домой. И, как это тебе ни удивительно, мне нравится работать. - Она вспомнила о подносе, который едва не уронила сегодня, и о темноволосом мужчине, сумевшем его вовремя подхватить. Улыбнулась. - В некоторые дни моя работа мне нравится больше, чем в другие, но, как бы то ни было, она меня вполне устраивает.
Ее отец ничего не ответил.
- Разочарован? Надеялся услышать что-нибудь новенькое? Но я не собираюсь менять свое мнение, - наконец произнесла она.
- Тэннер приедет в Америку и заберет тебя, раз ты такая упрямая.
- Нет! - твердо заявила Паркер. - Нет! Это пустая трата времени. Не посылай его сюда, папа! Я не выйду за него замуж. Не могу поверить, что, по твоему мнению, давно изжившая себя помолвка с практически незнакомым мне мужчиной способна заставить меня вернуться.
- Твои дедушка и бабушка были помолвлены еще до того, как познакомились друг с другом. Мой отец клялся, что у них возникла любовь с первого взгляда. Так обычно в нашей семье и влюбляются - быстро и навсегда.
- Однако ты нашел маму сам, и я тоже хочу сама найти себе будущего мужа, если вообще выйду замуж. Не присылай Тэннера. Эта поездка только поставит нас обоих в неловкое положение. И ему все равно придется возвращаться домой несолоно хлебавши. Неужели ты серьезно думаешь, что я соглашусь стать его женой?
- Он уже в дороге. Прилетает завтра. Рейс тысяча сто двадцать девять. Самолет приземлится в аэропорту в восемь тридцать вечера. Постарайся быть вовремя.
- Я не буду его встречать.
- Барышня, будет крайне нелюбезно, если твоему жениху придется брать такси. Ты можешь отказываться быть принцессой, но даже тот, кто не относится к королевскому роду, обязан обладать хорошими манерами. Поэтому постарайся уж встретить своего жениха в аэропорту.
- У меня нет жениха, - повторила она в сотый раз.
И в сотый раз отец не захотел ее услышать.
- Мари Анна, я очень надеюсь, что ты будешь завтра в аэропорту в восемь тридцать вечера.
Ладно, в данном случае отец прав. Нельзя же оставлять бедного Тэннера одного в аэропорту!
- Хорошо, - нехотя согласилась она. - Я постараюсь его встретить. Однако это вовсе не означает, что я с ним помолвлена. Браку не бывать!
Отец вздохнул.
- Раньше с тобой не было так трудно.
- И с тобою тоже. - К ней снова вернулись воспоминания о том, как она сидела у него на коленях, чувствуя себя любимой и защищенной. На глаза навернулись слезы. - Но как бы нам ни было трудно, я люблю тебя, папа.
- А я тебя, Мари Анна. А я - тебя.
Он повесил трубку.
Паркер долго сидела, тупо уставившись на телефон.
Итак, Тэннер приезжает в Эри.
Он полагает, что едет сюда забрать свою невесту.
Бедный принц Эдуардо Мэтью Тэннер Эриксон из Амара!
Ее отец ввел его в заблуждение, и теперь Паркер придется раскрыть ему глаза.
Во всем виновата Шей. Кто ей твердил все время: "Позвони отцу, позвони отцу…"? Так, может быть, Шей и будет встречать принца? А что, неплохая идея!
ГЛАВА ВТОРАЯ
На следующий вечер Паркер представляла собой сплошной комок нервов. Ей совершенно не хотелось жаловаться матери, что отец лишил ее средств существования, но она все-таки надеялась упросить мать повлиять на него. А вдруг тот в последний момент все же услышит доводы разума и позвонит Тэннеру, чтобы отсоветовать ему встречаться с "невестой"?!
- Твой отец не поддастся на уговоры. Но я убеждена, что ты сама справишься с Тэннером, дорогая, - заверила ее мать. - Я знаю, какой у тебя сильный характер.
- Ты не считаешь, как папа, что я убежала? - спросила Паркер.
- Не убежала, а отправилась искать свое счастье, устраивать жизнь по своему вкусу.
- А если эта жизнь далеко от Элиасона?
- Надеюсь, ты придумаешь, как включить в твою жизнь Элиасон, даже если ты будешь находиться далеко отсюда. Ведь хочешь ты этого или нет, но мы все равно твоя семья.
Беседа с матерью позволила ей немного расслабиться. Так было всегда. Выйдя замуж за короля, мать, естественно, оказалась в центре внимания и сумела как-то к этому приспособиться. Однако она хорошо знала, как мучительно бывает порой не иметь возможности уединиться, а значит, понимала, что ее дочь не хочет платить столь высокую цену за материальное благополучие.
Если бы только Паркер удалось достучаться до отца! Но это скорее из области фантастики, поэтому придется убедить Тэннера забыть о ней раз и навсегда и уехать ни с чем. Она не вернется домой!
Шей пусть и не сразу, но согласилась встретить принца, однако это означало, что кто-то должен будет остаться в кафе. Разумеется, выбор пал на саму Паркер.
Она впервые оставалась за главного в "Монархе". Ей не хотелось брать на себя такую ответственность, но пришлось согласиться, так как в противном случае ей пришлось бы отправляться в аэропорт встречать Тэннера.
Остаться в кафе показалось ей меньшим из двух зол. Но Паркер нервничала не только из-за того, что осталась за главного в маленькой кофейне. Вряд ли ее поджидают какие-то особые проблемы.
Гораздо больше ее беспокоил приезд Тэннера.
Наверняка с ним будет так же трудно, как и с ее отцом.
И дело тут не в королевских амбициях. А в мужских.
Но ей не привыкать отстаивать свое мнение. Если она не поддалась на уговоры отца, то с какой стати она должна уступить своему приятелю детства! Они еще не знают, с кем связались!
- Мисс! - обратилась к ней темноволосая женщина, засидевшаяся в кафе.
Выглядела она явно чем-то озабоченной.
- Извините, - кивнула ей Паркер. - Я задумалась. Чем могу служить?
- Не может ли кто-нибудь проводить меня до машины? В сквере на площади притаился какой-то мужчина. Он наблюдает за нами через окно и похож… - Она замолчала, и щеки ее слегка порозовели. - Ну, может, я и паникерша, но вид у него довольно зловещий. Одет во все черное и прячется за деревом.
Во все черное?
У Паркер закралось смутное подозрение, что она знает, кто это.
Нет, конечно, она могла ошибиться. На свете существует масса мужчин, любящих носить одежду черного цвета. И, признаться, она никогда не обладала даром ясновидения, хотя, по слухам, ее двоюродная бабушка Маргарет со стороны отца имела удивительные оккультные способности.
Может быть, Паркер унаследовала частичку этого дара?
И хотя она большую часть времени думала с беспокойством о предстоящей встрече с Тэннером и о своих отношениях с отцом, мысли о вчерашнем посетителе несколько раз приходили ей в голову.
И это еще слабо сказано! Он даже приснился ей прошлой ночью.
Так что совершенно неудивительно, что, когда взволнованная посетительница упомянула мужчину в черном, ей сразу пришел на ум Джейс.
А что, если она не ошибается и это действительно он? Но зачем ему наблюдать за кафе? И имеет ли это отношение к тому факту, что она, вне всяких сомнений, где-то раньше его видела?
Ясно одно: голову ломать ни к чему, ответов на эти вопросы ей все равно не найти.
- Сейчас я запру кассу и провожу вас, - откликнулась она. Увидев сомнение в глазах женщины, Паркер поспешила добавить: - Не бойтесь, я смогу, если понадобится, защитить нас. У меня есть баллончик с перечным спреем.
- А вы уверены, что это поможет? - недоверчиво спросила посетительница.
- Вам когда-нибудь брызгали в лицо перечным спреем? Уверяю вас, мы будем в безопасности. Только дайте мне одну минуту. - Паркер подошла к маленькому проходу, который разделял "Монарх" и магазин "Книги". - Эй, Кара, ты не могла бы мне помочь!
- Да! - ответила маленькая брюнетка, подходя к Паркер.
- Мне нужно довести клиентку до ее машины. Все посетители ушли, и я заперла кассу, но пригляди все-таки минутку за кафе, хорошо?
- Конечно! Какие проблемы! - ответила Кара. - А что-нибудь случилось?
- Нет. Думаю, ничего. Просто попалась нервная клиентка.
- Хорошо! Я пригляжу за кафе. Но учти, если ты не вернешься через пять минут, я позвоню в полицию.
- Спасибо.
Паркер вернулась к женщине.
- Я взяла свой перечный спрей и попросила присмотреть за кафе. Мы можем идти.
- Вы уверены, что нам ничего не грозит? - снова спросила женщина.
- Совершенно.
- Ну ладно, пойдем. Тут недалеко. Мне только перейти улицу, - заверила она.
Они вышли на тротуар.
Паркер скосила глаза, стараясь рассмотреть другую сторону улицы и сквер, о которых упомянула женщина.
Среди деревьев действительно мелькнула какая-то тень.
- Прямо перед нами? - спросила она.
- Да. За тем большим деревом, - прошептала женщина. - Моя машина как раз перед ним - маленький японский внедорожник.
- Пошли.
Они пересекли улицу и приблизились к машине. Паркер терпеливо дождалась, пока женщина открыла дверцу и уселась за руль.
- Большое спасибо, прямо не знаю, как вас отблагодарить! - воскликнула она. - Я такая трусиха. Вечно мне что-то мерещится.
- Не за что. Надеюсь скоро увидеть вас в "Монархе".
Женщина захлопнула дверцу, и Паркер отступила, чтобы пропустить машину, а потом, вместо того, чтобы сразу вернуться в кафе, направилась в сторону сквера.
Дорожки были освещены фонарями, но дерево, где, как ей показалось, мелькнула тень, росло довольно далеко, и трудно было определить, действительно ли за ним кто-то стоит.
Внезапно впереди что-то мелькнуло. Теперь Паркер была совершенно уверена, что это мужчина. Когда она приблизилась к нему, он постарался скрыться в ночи.
Она остановилась.
Паркер всегда думала, что женщины в фильмах ужасов - полные дуры. Обычно она сидела в своем кресле, смотрела и ругалась про себя:
- Ну куда ты лезешь на рожон?! Что ты забыла в подвале?
Разумеется, ей следует немедленно развернуться и возвратиться в кафе. Но любопытство взяло верх над здравым смыслом. Внезапно она испытала сочувствие к этим объятым ужасом девушкам, которым всегда надо знать, кто затаился внизу лестницы, даже если их ждет маньяк с топором.
Мужчину почти не было видно в темноте, но она знала, что он там. И была абсолютно уверена, что интуиция ее не подвела. Это был ее вчерашний посетитель в черном.
Сжимая перечный спрей, она громко позвала:
- Джейс!
Раздался слабый шелест, как будто мужчина хотел спрятаться.
- Я знаю, что ты здесь, Джейс. Черный кофе. Племянница и племянник.
В ответ снова зашелестела листва.
- Если ты не выйдешь, я наберу на своем сотовом номер полиции. Очень удобно, когда полицейский участок расположен по соседству. Ребята приходят в "Монарх" попить кофе, поэтому я точно знаю, что они поверят мне, когда я поклянусь, что ты следишь за мной. И, полагаю, я знаю, почему ты дежуришь здесь. Это он дал тебе такое задание, верно?
Это был удар наудачу, но Паркер сердцем чувствовала, что угадала. Наверняка ее отец нанял кого-то, чтобы следить за ней… уже не в первый раз.
Вот почему этот "дядя Джейс" показался ей таким знакомым!
Вот почему он находился здесь, наблюдая за нею в кафе!
Он был платным агентом ее отца.
Может быть, она и впрямь обладает некоторыми способностями ясновидения, поскольку уже нисколько не сомневалась, что права. В последние несколько недель у нее время от времени возникало чувство, что за ней наблюдают. Она старалась убедить себя, что это просто игра воображения, вызванная новыми попытками отца вернуть ее домой. Но скорее всего она попала в точку!
- Как хотите, Джейс. Я вынимаю телефон! - крикнула она.
Мужчина почти тут же вышел из тени.
- О чем это вы бормочете? - неожиданно спросил он.
Несмотря на то, что ожидала его, Паркер невольно вздрогнула.
Она постаралась скрыть свою нервозность, сразу перейдя в наступление:
- Бормочу? Я не бормочу. У меня нет такой привычки. Говори, что он велел тебе делать!
- Не знаю, о чем вы, - мрачно отозвался мужчина.
- Прекрасно знаешь, Джейс. Мой отец. Ты один из его наемных сыщиков. Не вздумай отрицать. Не ставь под сомнение мою сообразительность. Еще вчера ты показался мне знакомым, но я так и не вспомнила, где я тебя могла видеть. И лишь только что меня осенило: на хоккейном матче на прошлой неделе. Ты с детьми был там. Они действительно твои племянница и племянник или просто ребята, которых мой отец нанял для твоего прикрытия?
- Они настоящие, правда. И я никогда не воспользовался бы ими для прикрытия. Они получают огромное удовольствие летом оттого, что ходят за мной по пятам. Если бы не они, сомневаюсь, что вы бы сумели выследить меня.
Паркер взглянула на стоящего перед ней мужчину. Даже в темноте им можно было залюбоваться.
- Думаю, ты не из тех, кто может трусливо бежать, когда его поймали на месте преступления.
- Должен ли я принять ваши слова как комплимент? - саркастически улыбнулся он.
- Принимай как хочешь, только скажи, почему следишь за мной.
- Извините. Не могу. Не имею права.
- Прекрасно, тогда я вызываю полицию и сообщаю им, что за мною следит подозрительная личность. Они живо прибегут сюда.
- Что ж, вызывайте, если вам так угодно. - Он с безразличием пожал плечами.
- Мне это совершенно не угодно, - заявила она и зашагала по дорожке в обратную сторону.
Она услышала, что мужчина пошел следом за нею.
Ей было все равно.
Пусть идет, если хочет.
В любом случае Паркер нисколько не сомневалась в том, что слежку организовал ее отец.
Она направилась в кафе, чтобы позвонить домой и попросить отца отозвать своего сторожевого пса. Иначе она исчезнет из города и отправится туда, где он ее никогда не найдет. Ей не хотелось угрожать своему отцу, но он зашел слишком далеко и у нее нет другого выхода.
То, что он послал за нею Тэннера - нежеланного жениха, - это одно, но то, что отправил человека шпионить за нею, это совершенно другое.
Человек-ищейка сделал пару шагов и подошел к ней.
- Так что же вы теперь собираетесь делать?
- Пусть вас это не беспокоит. Знайте только, что скоро потеряете работу.
- Я мало беспокоюсь о ней.
- Ага! Вот вы и признались!
- Ошибаетесь, я не признался, что связан с вашим отцом.
- Вам и не надо ничего говорить, мне и так ясно, что это именно он послал вас. Учтите, я не потерплю, чтобы за мной вечно болтался хвост. Хватит и того, что меня выслеживали, как зверя, все мое детство.
Старое чувство страха пронзило все ее существо, но Паркер постаралась подавить его. Перед ней всего лишь услужливая ищейка, а не газетчик. У него нет собой фотоаппарата.
- Принцесса…
Единственное, что смог выдавить из себя Джейс. Заранее заготовленные слова застряли у него в горле, так как девушка подошла к нему совсем близко и встала лицом к лицу.