Слова Коннера добавили новые штрихи к его портрету. Статья, которую задумала написать Николь, начала вырисовываться у нее в голове. Коннер родился в богатой семье, имея все с момента рождения, но он знал цену труду и не терпел праздности. Он не любил, когда ему подносят что-то на блюдечке. Николь с детства уважала таких людей.
- Теперь предлагаю спуститься вниз и посмотреть остальные комнаты, - сказал Коннер.
- А я предлагаю спуститься и посмотреть только одну комнату, - возразила Николь. - Спальню.
Он взял ее за руку и повел в свою спальню. Здесь они занялись любовью, и Николь наконец перестала думать об условиях соглашения, о своей статье и о чем бы то ни было еще. Она отдавалась Коннеру целиком, получая неземное удовольствие от каждого его прикосновения и поцелуя. А посреди ночи он взял ее на руки и отнес в отведенную ей спальню.
Николь переехала к нему, а он предложил ей спать в разных комнатах.
Глава 12
Николь рано встала, приняла душ и ушла. Она не хотела видеть Коннера, потому что снова не знала, как себя вести после того, что произошло.
Прошлой ночью она вошла в роль его любовницы, и это казалось ей так естественно! В какой-то момент она даже начала получать от этого удовольствие, но, когда после секса Коннер неожиданно предложил ей лечь в другой комнате, эйфория испарилась.
Она решила сосредоточиться на позитивных моментах вчерашнего вечера. Несомненной удачей было то, что Коннер ответил на несколько ее вопросов. Пусть не самых сложных, но и это неплохо.
Николь не знала, удалось ли ей ночью хоть немного поспать. Ее разрывали самые противоречивые чувства. Неспешно шагая от метро к издательству, она остановилась посреди тротуара и отправила сообщения Уиллоу и Гейл. Ответ от Уиллоу пришел быстро: та предлагала встретиться через тридцать минут в их любимой кафешке и позавтракать. Гейл написала, что не сможет составить им компанию.
- Итак, в чем дело, подружка? - первым делом спросила Уиллоу, когда они устроились за столиком. - Уже не помню, когда мы в последний раз завтракали в такую рань.
Официант принес поднос с кофе и бутербродами.
Работая журналисткой, Николь привыкла задавать вопросы, даже если люди не были готовы отвечать на них. Сейчас она сама оказалась в таком положении. Наконец она набрала в грудь воздуха и выпалила на одном дыхании:
- Я согласилась стать любовницей Коннера Макейфи в обмен на интервью.
Уиллоу прекратила жевать. На ее лице отразилось столько удивления и непонимания, что Николь закрыла глаза. Нужно было все-таки сказать как-то по-другому. И наверно, не стоило обрушивать на Уиллоу все сразу.
Молча дожевав бутерброд, Уиллоу накрыла руки Николь своими руками:
- Допустим. Но прежде всего объясни мне, для чего?
- Это единственное условие, при котором он был согласен на интервью.
- Не думала, что он такая сволочь! - Последнее слово Уиллоу практически выкрикнула.
- Нет, все совсем не так. - Николь говорила с трудом. - В общем, тебе известно, что он категорически против общения с журналистами. Поэтому я обманным путем проникла в их особняк на празднование Дня независимости… Там мы познакомились, и…
- И?.. - протянула Уиллоу.
- Он мне безумно понравился.
- Ах вот оно что. Ну, это, по крайней мере, многое объясняет. То есть он предложил тебе переспать, а ты, как настоящая журналистка, согласилась лечь к нему в постель только при условии, что он даст тебе интервью.
- Да, Уиллоу, да… но… понимаешь… - Николь растерялась. Как донести до подруги истинный смысл того, что происходило между ней и Коннером?
- Я все понимаю, малышка, не переживай. В конце концов, чем этот Макейфи отличается от других мужчин, с которыми мы спим, а через неделю удаляем их телефон из списка контактов? За окном двадцать первый век, сегодня это в порядке вещей.
- Тут все по-другому, - возразила Николь. - Он мне по-настоящему нравится, понимаешь?
- Кажется, да, - вздохнула Уиллоу.
- Для Коннера это как раз и есть отношения на неделю. Точнее, на месяц…
- Почему на месяц?
- Так мы договорились.
Уиллоу тихо простонала.
- Этого я и боюсь, Уилл, понимаешь?
- Кажется, да, - повторила та.
- И что мне делать? - спросила Николь в отчаянии. - Прости, что обрушила на тебя свои проблемы, но мне нужно услышать мнение со стороны.
- Успокойся, дорогая. Дай мне подумать. - Уиллоу откусила большой кусок бутерброда и уставилась в окно. - Отказаться от всего этого ты уже не можешь, верно?
- Нет, - кивнула Николь. - Мне нужно это интервью. Росс хочет вынести его заголовок на первую полосу. Ты же знаешь, сколько я к этому шла.
- Знаю, - резко оборвала ее Уиллоу. - Тогда, подружка, действуй по старому проверенному правилу. Если не можешь изменить ситуацию, измени свое отношение к ней.
- Я пытаюсь…
- Попроще, милая, не принимай это близко к сердцу.
- Наверное, ты права, - согласилась Николь.
Позавтракав, подруги коротко обсудили последний выпуск "Красивых, но одиноких" и теперь сидели молча. Обе смотрели в окно. Когда официант принес счет, Уиллоу бросила задумчивый взгляд на Николь:
- Обещаешь, что будешь умницей?
Николь вспомнила слова отца, который любил повторять: "Жизнь бросает нас в разные ситуации, не спрашивая, готовы ли мы к ним". Но еще ни разу ей не было так больно, как прошлой ночью, когда Коннер оставил ее одну.
- Не знаю, - только и смогла сказать она.
- Мы можем еще поговорить, если хочешь, я никуда не спешу.
Уиллоу встала из-за стола, подошла к подруге и обняла ее. Николь была искренне благодарна ей за поддержку.
- Спасибо.
- Подруги для этого и нужны, - подмигнула Уиллоу.
Когда они вышли из кафе, Николь подняла руку, подзывая такси.
- И все же будь умницей, - повторила Уиллоу. - Делай только то, что считаешь нужным. Помни, ты заслуживаешь счастья и в личной жизни, и в работе.
Слова подруги еще долго не выходили из головы Николь. Возможно, в случае с Коннером она получила урок от самой жизни. Не всегда можно получить все, как это было в детстве. Во взрослой жизни нужно уметь делать выбор.
Николь готовилась к беседе с Коннером так, будто ей предстояло взять интервью у президента США. Все прямые и косвенные вопросы должны быть готовы и четко прописаны. И еще ей предстоит все время быть начеку. Коннер знает, как отвлечь ее, и тогда еще один день пойдет насмарку.
У нее был пусть сырой, но все же конкретный план действий: нужно вести себя как профессионал, а не как его любовница и тем более не как женщина, с каждым днем все сильнее влюбляющаяся в него. Однако Николь была физически истощена после бессонной ночи, и бесконечные чашки кофе, как назло, не поднимали ни тонус, ни настроение.
Слова Уиллоу по-прежнему эхом отзывались в голове, когда Николь подходила к офису "Мэтчмейкерс, инк.". Интересно, что чувствовала Гейл, когда решилась на участие в шоу? На этот вопрос подруга ответила, что устала быть одинокой. Вполне весомая причина.
Может, то же самое происходит и с Николь? Почему именно сейчас она испытывает ранее незнакомые ей чувства? Может быть, дело не в том, что Коннер идеально подходит ей? Может быть, она тоже устала быть одинокой? Николь хотелось верить, что нет. Тридцать лет - не тот возраст, когда следует отчаянно искать мужчину.
Николь давно заметила, что многие из ее коллег после сорока особенно часто говорят об одиночестве. Где-то в глубине души она решила, что это тот самый возраст, когда нужно остепениться и завести семью. Но случилось так, что Коннер ворвался в ее жизнь сейчас. Причем все произошло стремительно, в тот момент, когда она совершенно не была к этому готова.
- Добрый день. Вам назначено? - спросила девушка, дежурившая в холле.
- Да. - Николь приподняла солнцезащитные очки. - Меня зовут Николь Рейнолдс, у меня встреча с мистером Макейфи.
- Да, мэм. Мистер Макейфи просил проводить вас в переговорную. Он еще не подъехал.
- Спасибо.
Николь пошла за девушкой по коридору, увешанному фотографиями обнимающихся и целующихся пар.
В переговорной тоже висела большая фотография: влюбленная пара, взявшись за руки, уходит вдаль. Олицетворение мечты каждого, кто находится в поиске своей второй половины. И вместе с тем олицетворение деятельности агентства "Мэтчмейкерс".
- Желаете чай или кофе? - спросила девушка.
- Воды, пожалуйста, - ответила Николь. Ей страшно хотелось пить после бесчисленных чашек кофе.
Девушка достала бутылку воды из маленького холодильника, поставила ее на стол и, улыбнувшись, вышла. Николь включила камеру в телефоне и сделала несколько снимков комнаты.
Дверь позади нее открылась. Даже не поворачиваясь, Николь поняла, что это Коннер. У нее внутри будто активировался датчик, включающийся при его приближении.
- Здравствуй, Николь.
- Привет, Коннер. Как проходит день?
- Как он может проходить у человека, чья любовница ушла, не подарив ему освежающий утренний поцелуй?
- У меня была запланирована ранняя встреча, - начала оправдываться Николь.
Коннер посмотрел на нее проницательным взглядом. Ей стало неловко.
- Предлагаю присесть и начать, - сказала молодая женщина, открывая блокнот.
- Сначала объясни, почему ты ушла, даже не зайдя ко мне, - предложил он.
Николь закусила губу. Нужно было догадаться, что Коннер спросит об этом, и придумать ответ заранее. А сейчас можно сказать то, о чем потом она пожалеет. Но ответить надо.
- Я же сказала, у меня была встреча рано утром. Давай поговорим позже. Я буду тебе очень признательна, если мы обсудим это вечером у тебя дома.
- Идет, - коротко ответил Коннер. Он присел на стул рядом с ней, а не напротив, как она ожидала. Но у Коннера свой стиль. - Итак, что ты хочешь узнать?
- Ты не против, если я буду записывать наш разговор на диктофон?
- Пожалуйста.
Николь достала диктофон, поставила его на стол и нажала на красную кнопку записи:
- Мы начинаем интервью с Коннером Макейфи, владельцем брачного агентства "Мэтчмейкерс" Мы находимся в офисе агентства на Манхэттене. Мистер Макейфи, скажите, как выглядит рабочий день руководителя такой огромной компании?
- На самом деле я занимаюсь только финансовой частью.
- А каково это - дарить людям счастье быть вместе и заводить семьи, хотя сами вы не спешите заводить семью?
Коннер откинулся на спинку кресла, а Николь приподняла диктофон и поднесла ближе к нему.
- Агентство досталось мне в наследство. Сначала я хотел продать бизнес, но один мой друг потерпел любовное и финансовое фиаско. Оказалось, что его любимой женщине нужны только деньги. Мой друг сильно переживал, и это убедило меня, что следует сохранить агентство. Я решил использовать этот бизнес, чтобы помогать своим друзьям искать жен. Отчасти "Мэтчмейкерс" оберегает мужчин от того, что случилось с моим другом.
- Интересно. То есть вначале вы все-таки принимали непосредственное участие в деятельности агентства?
- Только в том, что касалось моего друга. Агентство прочно стояло на ногах и имело солидную репутацию. Я лишь привел нового клиента.
- Судя по фотографиям на стенах, основная ваша цель - делать людей счастливыми. Желаете ли вы такого счастья лично для себя? - спросила Николь.
Она задала вопрос не для статьи. Слова Уиллоу побудили ее спросить об этом Коннера. От его ответа зависело дальнейшее ее поведение.
- Да, желаю, - кивнул он. - Хотя у меня есть свои представления об этом счастье.
Его слова прозвучали настолько неожиданно, что Николь чуть не уронила диктофон. Заметив смятение в ее глазах, он забрал у нее диктофон и нажал на "стоп".
Коннер чувствовал, что ситуация выходит из-под контроля. Прошлой ночью он решил спать один именно потому, что ему безумно хотелось, чтобы Николь лежала рядом с ним. И прошлой ночью, и следующей, и вообще каждую ночь. Он уже не боялся признаться в этом, но все еще не мог допустить, чтобы их отношения переросли во что-то серьезное. Он просто не имел права спать с ней в одной постели.
Секс - это одно, но засыпать и просыпаться вместе с Николь… Это нечто большее, чем химическая реакция. Если он позволит себе это, то совершит ошибку. Николь не похожа на других женщин. Ее влияние на него усиливается с каждым днем. Для Коннера это был знак, предупреждающий об опасности.
Знак, на который он предпочел не обращать внимания. Однако в глубине души он понимал, что все зашло слишком далеко.
- Я обидел тебя прошлой ночью, - признался Коннер.
Николь вздохнула и положила ручку на стол:
- Да, ты очень обидел меня, но я не хочу сейчас говорить об этом. У нас всего тридцать минут.
- Я не могу спать с тобой в одной постели, а на следующий день делать вид, что мы всего лишь любовники, - сказал он.
Николь опять закусила губу. Коннер не мог справиться с желанием поцеловать ее. Но Николь уклонилась от поцелуя. Несмотря ни на что, она по-прежнему чувствовала себя обиженной.
- Я тоже, - заявила она. - И я не могу понять, в чем дело. Раньше я спокойно встречалась и расставалась с мужчинами, не думая ни о чем, но у нас все по-другому.
Коннер ощутил прилив ревности, когда Николь заговорила о других мужчинах. Ему была неприятна мысль о том, что кто-то другой видел ее без одежды, ласкал ее. Неоднократно он представлял себе, как она обвивает кого-то своими длинными ногами, как доставляет удовольствие кому-то другому. Ему становилось противно.
- Ты боишься обязательств, Коннер, - продолжала Николь. - Я понимаю, что мы не идеальная пара, но это соглашение… оно все усложняет.
Соглашение действительно все усложняло. Коннер рассчитывал только на секс с Николь и надеялся легко справиться с ее расспросами, но дело приняло неожиданный оборот. В первый раз в жизни он выпустил ситуацию из-под контроля. В первый раз в жизни он не знал, что делать дальше.
- Мне очень жаль, - пробормотал он.
- Самое плохое во всей этой истории то, что я-то ни о чем не жалею.
Слова Николь вернули его на землю. Он обещал не причинять ей боль, а сам только этим и занимается. Если бы можно было начать сначала…
Давай оставим все как есть и будем действовать по обстоятельствам. - Коннер надеялся, что она правильно поймет его.
- Хорошо, - согласилась она. - У меня остался один вопрос.
- Какой?
- Как ты думаешь, если бы твои родители воспользовались услугами такой компании, как "Мэтчмейкерс", их отношения могли бы сложиться по-другому? - выпалила Николь на одном дыхании.
Она попала в точку. Коннер миллион раз задавал себе этот вопрос. Гарантирует ли "Мэтчмейкерс", что предложенная пара сделает клиента счастливым, а не разрушит его жизнь? Какие могут быть гарантии, если, владея брачным агентством, отец Коннера жил на две семьи?..
- Я предпочитаю не думать о прошлом, - холодно ответил Коннер.
- Коннер, я открылась тебе так, как не открывалась никому. Я бы хотела, чтобы ты проявлял больше уважения ко мне и условиям нашего соглашения, - так же холодно произнесла Николь. - Прошу тебя ответить.
Коннер встал:
- Я ответил. Мы не обговаривали, как именно я буду отвечать на вопросы.
Николь вскочила:
- Не разыгрывай трагедию, Коннер. Ничего личного. Это простой вопрос, на который…
- Это не простой вопрос, - перебил ее Коннер. - И ты это прекрасно знаешь. История уходит корнями в мое детство, а значит, это личный вопрос. Я уже говорил, что агентство нужно мне исключительно ради денег. Конечно, твоих читателей интересует, что я думаю по поводу своих родителей и деятельности "Мэтчмейкерс", но я ничего об этом не думаю. Они не обращались в брачное агентство, и все случилось так, как случилось. Мой отец вел двойную игру - у него была другая семья, и в плане бизнеса тоже не все было просто. Хочешь, чтобы я сформулировал свои мысли об отце за пятнадцать минут? Это невозможно.
Коннер понимал, что следует остановиться. Он и так сказал больше, чем следовало. Но обида на отца буквально съедала его изнутри, и ему в первый раз в жизни хотелось выговориться. Он засунул руки в карманы и принялся ходить взад-вперед.
- То, что я сейчас говорил, было не под запись, - предупредил он. - Я прошу тебя не включать это в статью. Николь вздохнула, и Коннер продолжил: - На сегодня интервью закончено. Вечером меня пригласили на ужин. Я хочу, чтобы ты пошла со мной. Секретарша пришлет тебе точный адрес и время.
Не оборачиваясь, он покинул переговорную, спустился на первый этаж и вышел на улицу. Коннер не остановился у "роллс-ройса". Он пошел по улице, стараясь слиться с толпой. Коннер пытался уверить себя, что единственное чувство, которое движет им, - это гнев. Однако он был не только разгневан. Ему было по-настоящему грустно. И он боялся, что снова причинил Николь боль.
Глава 13
Никогда еще Николь не выбирала платье так тщательно. Коннер пригласил ее на ужин, и она собиралась обсудить его сегодняшнее поведение. Нужно только выкроить момент, когда они останутся вдвоем.
Но для такого серьезного разговора ей нужно выглядеть на все сто процентов. Чтобы, увидев ее, Коннер ослабил свою защиту и отчасти утратил бдительность. И еще она хотела, чтобы он попросил ее остаться. Не на одну ночь, не на месяц, а навсегда.
Он стал еще более уязвим, чем раньше. Возможно, теперь она значит для него гораздо больше, чем в начале их отношений.
Своей основной задачей Николь считала помощь Коннеру. Она должна избавить его от демонов прошлою, не дающих жить нормальной жизнью.
Да, конечно, это будет, скорее всего, самый тяжелый вечер в ее жизни, но она полна решимости.
Ресторан, в котором проходил ужин, назывался "Дель Посто" и принадлежал знаменитому шеф-повару Марио Батали. Николь была здесь впервые. Коннер ждал ее в заполненном людьми фойе.
Когда она подошла к нему, он улыбнулся, делая вид, что днем ничего не произошло. Николь приподнялась на цыпочки и поцеловала его в щеку.
- Спасибо, что пришла вовремя. С минуты на минуту приедет мой приятель с женой, и я хотел бы немного рассказать о них. Просто чтобы ты была в курсе.
- Ты мог прислать мне сообщение с их именами; я бы почитала о них в Интернете.
- В следующий раз так и сделаю, - сказал Коннер, улыбаясь. - Итак, моего приятеля зовут Кэм. Он владелец клуба "Арабская луна" в Майами.
- Я знаю этот клуб. И я знакома с младшим братом твоего приятеля, бывшим баскетболистом.
- Отлично. Так вот, Кэм открывает вторую "Арабскую луну" здесь, на Манхэттене. Я выступаю инвестором, и сегодня мы с ним обсудим некоторые детали. Но поскольку он придет с женой, я думаю, особо нудных подробностей не будет. - Коннер взял Николь за руку и повел в ресторан. - Я очень прошу тебя не писать ни о чем, что ты услышишь сегодня.
- Слушаю и повинуюсь, - с усмешкой проговорила Николь.
- Что за сарказм?
- Никакого сарказма. Ты никак не можешь понять, что я не отношусь к тем журналистам, которых ты остерегаешься. Я не такая, как парень, втершийся к тебе в доверие и обнародовавший всю подноготную.
Коннер покачал головой:
- Постараюсь запомнить. Итак, что ты хочешь выпить?