Золушка медленно подняла голову. Ее глаза расширились от изумления.
Вдруг снизу послышался изумленный вскрик, грохот тяжело рухнувшего на паркет тела, а следом – дикие визги.
Золушка изумленно посмотрела на дверь, а затем перевела взгляд на лукаво улыбавшуюся Фею.
– Иди-иди! – махнула та палочкой в сторону выхода. – Тебя ожидает большой сюрприз. И ни один! Да, не забудь прислать мне приглашение на свадьбу, а то обижусь! – и Фея исчезла в вихре гламора и блесток.
Когда Золушка сбежала вниз, то ей взору открылась потрясающая картина. На полу парадной гостиной лежала мачеха в глубоком обмороке. Присмотревшись, Золушка с удивлением поняла, что на этот раз он не притворный. Но никто не приходил отключившейся даме на помощь. Каролина и Стефания восторженно визжали, леди Энгенгнинг, уже ставшая таким же непременным придатком дома Оливье, как глубокие кресла, пребывала в явном потрясении. Присутствовавший здесь же неизвестный вельможа был растерян, хотя и пытался сохранить невозмутимый вид.
Золушка в изумлении от этого бедлама, покачала головой, и взялась за колокольчик, призывая прислугу.
После нескольких минут хлопот, беготни и изведенного флакона с нюхательными солями, мачеха, наконец, пришла в себя и, задыхаясь от эмоций, объявила падчерице, что теперь она ни кто-нибудь там, а баронесса Оливье. Вот этот джентльмен – тут неизвестный вельможа отвесил поклон – привез приказ Его Королевского Величества о пожаловании достойному сыну Аквилонии, видному предпринимателю и прославленному меценату господину Оливье дворянского звания и баронского герба. Посмертно, но лучше поздно, чем никогда. И все это беспримерное счастье распространяется на его безутешную вдову и наследников (тут Каролина и Стефания испустили особо пронзительные восторженные визги)
Золушка присвистнула. Герцог Бивис, а именно министру торговли поручили столь важное для семейных дел короля Эдварда известие, оценивающе на нее посмотрел.
"Хорошенькая", – одобрил он будущую наследную принцессу. – "Шейка, талия, ножка – прямо имперская дама. А на императора, как похожа – слов нет!"
Но, как мы все понимаем, это был лишь первый из приятных сюрпризов, обещанных Феей. Предвестником второго выступил дворецкий Калибан:
– Посол Его Императорского Величества – Его превосходительство маркиз де Мальмезон!
Дальнейшее отчетливо может себе представить, даже читатель, не обладающий бурной фантазией. Чрезвычайный и полномочный посол империи при дворе короля Эдварда величественно вошел в парадную гостиную дома Оливье (теперь уже смело можно говорить – фамильный особняк баронов Оливье), многозначительно переглянулся с министром торговли Аквилонии – они оба сегодня выступали в роли купидонов – и витиеватым слогом, принятым при имперском дворе сообщил, что, во-первых, владения графа д’Шампольон отходят его государству, а значит, граф снова становится полноправным подданным, а не каким-то там бунтовщиком. Во-вторых, империя не просто открывает объятья верному сыну, но и признает его законным отпрыском нашего великого монарха, да пребудет его имя в веках! В-третьих, вознаграждает титулом герцога императорской крови и нарекает кузеном здравствующего императора. Все эти высочайшие милости распространяются также на супругу Его Высочества герцога и высокородную наследницу. Тут Его превосходительство отвесил особо низкий поклон.
За этим последовал всеобщий разброд и метания.
Когда новый флакон нюхательной соли и несколько пощечин вытащили мачеху из второго обморока, Золушка попыталась осмыслить услышанное, но тут снова на пороге парадной гостиной появился дворецкий Калибан.
– Курьер с письмом от моего благородного господина Его Высочества герцога д’Шампольона… и кого там еще принесло? – обернулся дворецкий подбежавшему лакею. – Первый министр Его Королевского Величества лорд Алистер и главный церемониймейстер двора сэр Вустер!
* * *
– Чтобы лишний раз не суетиться, новоиспеченную герцогиню д’Шампольон оставили лежать в третьем обмороке, – злорадно хихикнула Фея. – Как только она поняла, что в один день ее первый муж стал бароном, второй – герцогом императорской крови, а падчерицу прочат в жену наследному принцу королевства Аквилония, то нервы сделали ей ручкой! Собственно, она даже не дослушала до конца официальное предложение, озвученное лордом Алистером и сэром Вустером, сразу скувыркнулась с дивана. Некоторые приближенные к д’Шампольонам персоны (я, кстати, подозреваю горничную Китти, которая потом стала камеристкой наследной принцессы) утверждают, что мачеха упала в обморок не от большой радости, а от банальной зависти. Став баронессой по первому мужу и герцогиней по второму, она решила, что хоть как-то приблизилась по статусу к этой высокомерной нахалке, своей падчерице. А тут – бац! – Его Королевское Величество просит вашей руки, высокородная герцогиня, от имени старшего сына, принца Генриха.
– А что она? – проскрипел гоблин.
– О, мой милый, запомни: имперская кровь – не водица, а благородное воспитание – не бирюльки, – сказала Фея, явно восхищаясь своей крестницей. – Золушка, не моргнув глазом, выслушала лорда Алистера и сэра Вустера. Хотя, могу поспорить, внутренне он пела, плясала и восторженно визжала, не хуже этих выскочек Каролины и Стефании! С достоинством поблагодарила за оказанную честь, и скромненько так добавила, что не может дать ответ, пока не узнает мнение своего благородного отца…
– Так он же находится, демон знает где! – перебил секретарь. – То ли у себя в замке, то ли при дворе императора, а может, в дороге застрял. Где же его искать-то?
– Какой ты несообразительный, Грязнопалый, – поставила секретаря на место Фея. – А курьер с письмом на что? Неужели ты думаешь: Золушка решила, что эти два видных государственных деятеля заявились к ней, не обговорив все заранее с папашей? Да и с императором тоже? Она сразу смекнула, что не просто так их признали кузенами монарха, еще и герцогами сделали. В общем, распечатывает она письмо и начинает читать…
Тут Фея захохотала в голос.
– Ой, не могу! Не успел этот д’Шампольон стать герцогом, как распушил павлиний хвост! В начале письма, он, разумеется, сообщает дочери, что на них обрушилась милость императора и теперь они монаршьи кузены. Об отходе владений д’Шампольонов империи было сказано, что это чуть ли не божья воля, и если бы король Аквилонии не уступил данные земли, то могла начаться новая кровопролитная война. – Фея, все еще смеясь, покачала головой, поражаясь такой наглости. – В настоящее время он собирается ко двору, дабы поприветствовать своего суверена и кузена. И его высокородной дочери не мешало бы поспешить к нему присоединиться. А дальше, самое интересное: дескать, он, благородный отец прочил ее в жены наследнику императора, да и сам монарх был не прочь еще крепче породниться с новоиспеченными кузенами. Между строк читалось про близкородственные браки, традиционные в этой семье. Но – увы! – благо государства требует, чтобы наследная герцогиня д’Шампольон вышла замуж за отпрыска короля Аквилонии. Дальше чуть ли не соболезнования следовали по этому поводу! – Фея снова захохотала, и, всхлипывая, продолжила. – И ни слова про супругу, ее свежеиспеченное баронство, да и про приданное дочери – полное молчание. Вроде наследный принц Аквилонии берет ее в одной сорочке, поскольку для него это и так огромная честь.
Фея вытерла вышитым батистовым платочком навернувшиеся слезы, и продолжила:
– Да, странное письмо невесте, ничего не скажешь! Но главную для нее мысль Золушка уловила – самовлюбленный папаша согласен на брак с обожаемым принцем Гарри. Это она и сообщила первому министру и церемониймейстеру двора. Кстати, министр торговли, имперский посол и леди Энгенгнинг тоже там толклись, как и вся дворня фамильного особняка баронов Оливье, – Фея снова хихикнула. – Услышав от дворецкого Калибана еще первые сенсационные новости, они толпой неслись по зову колокольчика, а убираться восвояси не спешили, тем более что пошатнувшаяся нервная система мачехи требовала их постоянных услуг.
– Ну а, как там с принцем-то? – изнывал от нетерпения романтичный гоблин.
Фея насмешливо покосилось на трясущееся бюро.
– Принцу еще накануне сообщили о предстоящем бракосочетании, и он слегка приуныл. Нет, разумеется, он не какой-нибудь романтичный юнец, – с намеком сказала она, – он знал свой долг и готов был жениться, на ком прикажут. Тем более тут дело государственной важности, дружеский военно-торговый союз и все такое. Я хотела ему тоже устроить приятный сюрприз, – не сдержавшись, Фея проказливо хихикнула, – но этот манерный маркиз Барнаби, большой специалист по девицам голубых кровей, тоже решил выступить в роли купидона!
Встречает он принца-жениха и между делом интересуется: счастлив ли он, узнав о грядущей свадьбе? Само собой, счастлив, мужественно отвечает принц Гарри. И тут старший постельничий говорит: да, дескать, повезло, что невеста такая хорошенькая, да разъезжает инкогнито по столичным маскарадам в нарядах старых имперских времен. Принц встрепенулся и бросился разыскивать первого министра. Тут надо сказать, лорд Алистер всегда был в курсе того, что происходит во дворце и даже в его частных покоях. И он никак не мог обойти вниманием информацию о таинственной незнакомке, которая приехала в гости к наследному принцу в карете с подозрительно просматриваемыми геральдическими альфинами на дверцах, а потом швырялась хрустальными туфельками в королевских гвардейцев. После небольшого расследования он понял, кто с такой поспешностью сбежал из холостяцких покоев принца, и еще раз поздравил себя за дальновидность. И когда принц Гарри зажал его в углу кабинета, первый министр, пробормотав: "Эх, молодость, молодость!" – подтвердил, что невеста и девица в хрустальных туфельках – это одно лицо.
Фея замолчала, всем видом показывая, что это конец сказки.
Но бюро с ней было несогласно:
– А дальше?
– Что – дальше? – удивилась Фея.
– Что было дальше? – не отставало, трясущееся от любопытства, бюро.
– Ну, что обычно бывает в таких случаях, Грязнопалый? Отпустив первого министра, принц рванул к себе – переодеваться, а потом поехал к возлюбленной невесте.
– И? – не отступал гоблин.
– И – всю дорогу он трясся от страха, что лорд Алистер мог ошибиться, и его невеста – это отнюдь не та прелестная девица с гибкой шейкой, белыми ручками и миниатюрными ножками. – Фея игриво хихикнула. – Он ворвался в особняк Оливье, как ураган! Дворецкий Калибан еще не закончил его представление, как принц вошел в парадную гостиную. Новоиспеченную герцогиню д’Шампольон унесли в ее комнаты, леди Энгенгнинг уехала пересказывать знакомым все услышанное и увиденное, Золушка мечтательно бродила среди сикоморовых зарослей, на месте остались лишь Каролина и Стефания. Принц, как только их увидел, так сразу сбледнул с лица!..
– Ну, как так можно, госпожа Фея, самое интересное-то вы не чуть не пропустили! – возмущенно перебил ее секретарь.
Фея сердито уставилась на бюро, но в конце концов не могла не признать, что принц, принявший одну из новоиспеченных баронесс Оливье за свою невесту – это действительно забавно.
– В общем, он с ужасом смотрит на громоздких дочерей очень-очень удачливого торговца, а они таращатся на него. Это же сам Прекрасный Принц Аквилонский! Каролина первая пришла в себя, вскочила и сделала реверанс. Принц Гарри, не зря славился самообладанием и галантностью, он вежливо кивнул и начал классический в такие неудобные моменты разговор о погоде. Уж не знаю, что там себе вообразила эта выскочка, но никто бы ей этого не позволил! Да и приближенные герцогини-невесты всегда начеку. Пробегавший неподалеку паж Лоран, услышал в парадной гостиной незнакомый мужской голос, притормозил и украдкой заглянул в дверь.
"Вот это да, это же наследный принц Генрих!" – опознал прыткий паж гостя, – "Ой, а госпожа знает?.. Минуточку, почему эта кобылища придвинулась к Его Королевскому Высочеству поближе? Она что, с ним кокетничает?!" Верный сводный брат Золушки понял, что нужно немедленно что-то делать. Он одернул ливрею, пригладил волосы и вломился в парадную гостиную, – разошедшаяся Фея сделала интригующую паузу.
– И? – изнывало от любопытства бюро.
– И – встал истукан истуканом! Лоран, хоть и вырос в дальней провинции, но этикет знал на зубок (старые преданные слуги обучили его всему, что знали). С принцем крови нельзя заговорить первым, нужно терпеливо дожидаться, пока к тебе не обратятся. И вот паж стоит посреди гостиной, Каролина и Стефания смотрят на него недовольно, а принц Гарри – с легким недоумением. Но сообразительный паж и тут не подкачал: соорудил умильную мордашку и стал глазами указывать на окно, на сикоморы. Принц несколько изумился манерам слуг дома, но все же бросил взгляд, куда просят. И увидел ее, свою нареченную!
Гоблин с чувством вздохнул.
– Ага, – согласилась Фея, и тоже вздохнула, – тут как раз Лоран додумался, как обойти этикет: повернулся к новоиспеченным баронессам и громким голосом объявил, что Ее Высочество герцогиня д’Шампольон изволили удалиться на прогулку, и если кто приедет к ней с визитом, то пусть идет в сад. Впрочем, паж не успел закончить свою речь, как принца и след простыл! А этот чертенок, не сдержавшись, показал язык Каролине и Стефании, и радостно ускакал по своим делам.
Фея с удовлетворением откинулась в кресле. Помолчала, покосилась на бюро, и решила опередить его.
– Чуть ли не первое, что принц сказал Золушке: он настоит, чтобы свадьба была, как можно скорее! Плевать на этикет, он влюблен и жаждет обладать своей прелестной невестой. Золушка, порозовев, смотрела на него влюбленными глазами, – Фея вздохнула. – Эх, молодежь!.. Ну, в ближайшие пару месяцев торжество все равно не удалось организовать. Нужно было пригласить сотни гостей, сшить наряды, украсить столицу, поторговаться с императором на счет приданого. Кстати, ловкий лорд Алистер при содействии мэтра Гоплита выцыганил у этого венценосного скряги обширный маркизат Фонтаж. А чтобы не так обидно было – земли присоединили к владениям герцога д’Шампольон и крепко-накрепко прописали в наследстве герцогини-невесты. Это громадное герцогство потом отойдет ее второму сыну, без права отторжения от королевства…
– А вас пригласили на свадьбу? – жадно спросил секретарь.
– Конечно, пригласили! – возмущенно фыркнула Фея. – Это была прекрасная свадьба, одна из лучших, которых я видела. А уж я их видела немало, можешь мне поверить! Безупречный вкус Золушки отразился во всем, даже в маленьких пирожных с розовой глазурью – миниатюрных копиях свадебного торта – их на память дарили всем гостям.
Фея погрузилась в мечтания, явно вспоминая свадебное угощение.
– А дальше? – не отставал гоблин.
– Дальше?.. А дальше они стали жить поживать и добра наживать. Как я и пожелала, Золушка славилась плодовитостью: она стала матерью восьми принцев и принцесс! А дожила она почти до ста лет, дождавшись не только внуков, но и правнуков и даже праправнуков. Она была прелестная наследная принцесса, затем стала достойной королевой, а в роли вдовствующей королевы-матери продолжала жить при дворе и дельными советами направляла политику государства. Кстати, еще при жизни ее супруга, короля Генриха, Аквилония снова воевала с империей и оттяпала богатую животноводческую провинцию. Герцогство Рекамье окончательно стало вассалом королевства, как и княжество Иллирийское. Их шелковые ткани в конце концов очень полюбились Золушке.
– А что стало с ее отцом герцогом д’Шампольон? Мачехой и сводными сестрами? – хотел знать гоблин все подробности.
– Герцог очень скоро изменил свое мнение на счет брака с наследным принцем Аквилонии. Кузен императора – это, конечно, замечательно, но зять короля – не бирюльки! А когда к его владениям прикрепили маркизат, то высокомерие этого благородного господина выросло до снежных пиков Северных гор! Он попеременно жил в своем замке, при королевском дворе и при имперском. Но вот его супруга баронесса Оливье, – тут Фея усмехнулась, – не слишком прижилась при дворе императора. Ей непрозрачно дали понять, что кузенами монарха признали урожденных д’Шампольонов, а не жену очень-очень удачливого торговца. Да и при королевском дворе на амбиции герцогини смотрели насмешливо. В качестве компенсации король Эдвард сделал ее статс-дамой своей супруги. И хоть двор королевы мало кому был интересен, на некоторое время герцогиня д’Шампольон успокоилась. Тем более что дочери ее радовали! Конечно, в мечтаниях и ссылаясь на блестящий брак падчерицы, она их видела на троне, но и эти партии были вполне достойны для дочерей торговца Оливье.
Фея злорадно усмехнулась:
– Каролина вышла замуж за маркиза Барнаби – это ему наказание за непрошенную роль купидона! Впрочем, его мать, старая маркиза, все равно была довольна, она уже не верила, что этот завзятый холостяк остепениться. А за Стефанию посватался сын маршала Арнольда. Военный министр здраво рассудил, что раз не удалось подобраться к землям великого герцогства Рекамье, то нужно искать выгоду здесь, и хоть сводным образом, но породниться с королем. Впрочем, Золушка не благоволила к своим сводным сестрам и новым родственникам. И мужа отговорила. Уж она-то лучше всех знала, что только дай им волю – доберутся даже до королевской казны! Но намеков они не понимали, и поэтому в конце концов Золушка попросила у свекра королевский указ о ссылке: "В двадцать четыре часа вам нужно оставить двор, столицу и удалиться в свое поместье, покидать которое без особого приказа воспрещается" – в общем, все как обычно. А так как основные владения Арнольдов находились в Рекамье, а Барнаби – в Гельдерданде, то – адью! – прощаемся навеки. Заодно этой ссылкой наследная принцесса Аквилонии посчиталась с военным министром, который изначально был против женитьбы наследника престола на имперской девице.
– Да-а-а-а, – гоблин был под впечатлением, – это все заметно отличается от того, что я слышал.
– Сказок начитался, да, дружок? – лукаво улыбнулась Фея. – Так, они пишутся для дурочек, которые считают, что смазливая мордашка и броское платье могут покорить Прекрасного Принца. Принцы женятся лишь на равных себе, а если с какого-то перепуга решаются на мезальянс, то потом жестоко об этом пожалеют! Запомни это, а лучше запиши.