– Маркиз, – перебил эмоции министра провинций лорд Алистер, – а не припоминаете, есть ли у д’Шампольонов специальный указ великого императора о праве передавать титул и владения по женской линии?
– Именно так! – снова с энтузиазмом подтвердил маркиз Дьюи. – В случае отсутствия наследников мужского пола, все переходит старшей дочери. Собственно, уже почти перешло: наследницей официально признана дочь графа от принцессы де ла Рошмарироз.
– И, выходя замуж, наследница приносит мужу графство д’Шампольон, как приданое?..
– Но с правом личного управления, – встрял всезнающий сэр Вустер, – и правом назначения наследника из своих законнорожденных детей обоего пола.
– Это просто идеальная невеста! – первый министр был так воодушевлен, как будто прочил в жены принцу собственную дочь. – Мы передаем империи владения графа, но его дочь возвращает их обратно. Да еще и император должен расщедриться на приданое своей новоиспеченной кузине!
– Граф д’Шампольон недавно женился, – неожиданно подал голос маркиз Барнаби, – на какой-то богатой вдове. Она-то дворянка, но первый муж у нее был торговцем.
Маршал Арнольд вновь воспрял в своих земельных мечтаниях. Зато лорд Алистер поморщился. Все остальные, включая короля, выжидающе смотрели на него. А как из этой проблемы выкрутиться ловкий первый министр?
– Урожденная мисс де Уинтерс сочеталась браком с господином Оливье, который своими торговыми талантами немало способствовал процветанию нашего государства. Фирма "Оливье и вдова" до сих пор является монополистом, и полностью подчинила себе рынок шерсти в империи, обоих великих герцогствах – Рекамье и Гельдерланд, и княжестве Иллирийском. Какая жалость, что такой достойный сын Аквилонии не успел получить по заслугам, и не был при жизни возведен в благородное звание! – еще раз продемонстрировал лорд Алистер свою потрясающую дальновидность.
– Случаи возведения в благородное звание посмертно хорошо известны, – снова раздался монотонный голос главного церемониймейстера сэра Вустера, – дворянская грамота и герб жалуются, как усопшему, так и наследникам оного. Включая вдову.
– Ну что, дать этому покойнику Оливье титул баронета? – уточнил король Эдвард.
Лорд Алистер выразительно посмотрел на монарха.
– Виконта?.. Ну, хорошо, пусть будет бароном!
Первый министр отвесил поклон, демонстрируя восхищение щедростью суверена.
– Когда же мы узнаем решение императора об этом предполагаемом браке? – осторожно спросил граф Резерфорд, всегда державший в уме, что в случае крушения хитроумных планов первого министра, поиск новой невесты свалится именно на его плечи.
– Чем скорее, тем лучше! – воскликнул дремавший до этого министр торговли герцог Бивис. – У меня просто слюнки текут при мысли о рынках империи!
Лорд Алистер понимающе улыбнулся.
– Я немедленно напишу великому канцлеру Его Императорского Величества. Грядущее совершеннолетие наследника – отличный повод объявить о долгожданном союзе с Аквилонией.
– Кстати, лорд Алистер, – оживился король, – сколько там сыновей у императора? Моя племянница принцесса Мортимер…
Но Фее, прятавшейся за портьерой, это уже было неинтересно (среди детей императора у нее не было ни одного крестника) и она потихоньку выскользнула в окно.
* * *
– Дальше все было в руках чрезвычайных курьеров, – сказала Фея. – Уже через несколько дней предложение о дружеском союзе и брачном союзе было в руках великого канцлера герцога де ла Пуанта. Он сразу оценил тонкую интригу первого министра короля Эдварда, но вот император…
Фея многозначительно замолчала.
– Ну? – потеребил ее гоблин-секретарь.
Фея прикидывала, стоит ли озвучивать тайны императорского двора. Наконец, она решилась:
– Император был в недоумении. Это, мягко говоря. Он бы не задумываясь, отдал в жену наследному принцу Аквилонии дочь или племянницу, да с девицами, как ты знаешь, у него было туго. Но даже ради долгожданного союза признавать потомков бастардов своего великого предка – это было выше его сил! Видишь ли, Грязнопалый, Его Императорское Величество с большим трепетом относился к своему статусу…
Фея снова замолчала.
– Ну? – изнывало от любопытства бюро.
Фея еще немного поломалась и, наконец, объяснила, в чем была трудность работы великого канцлера, да и всего имперского кабинета министров:
– Да дурак он был! Ходячая дубина стоеросовая. Если уж д’Шампольоны отличались раздражающим высокомерием, то прямой потомок великого императора вообще сдвинулся на своем величии. Это все следствие череды близкородственных браков и ностальгии по давним триумфам выдающегося предка.
– Ну?! – требовало интересных подробностей бюро.
– Что, ну? Закостеневший в своем величии император уперся, как мул! Как это так, признать незаконнорожденных отпрысков? Куда катится этот мир, и как он, монарх милостью божьей, будет смотреть в глаза приближенных? Впрочем, это не их дело, но как он будет смотреть в глаза собственной дражайшей супруги? Тоже праправнучки великого императора, к слову. Я же тебе говорю, что там у них сплошные близкородственные браки. Графы д’Шампольоны в этом плане куда более здравомыслящи: жены их тоже были не простые дворянки, но искали они их отнюдь не в собственных семьях.
– И? – бюро настойчиво призывало, не отклоняться от темы.
– И – великий канцлер императора герцог де ла Пуант не зря просиживал штаны в кабинете министров. Если в лоб не получается, то он начал действовать, как обычно – окольными путями. Подговорил де ла Рошмарирозов, которые от известия, что их кровная родственница может стать королевой Аквилонии, а ее благородный отец – кузеном императора, буквально затрепетали. И начали плести придворные интриги. Благо вдовствующая принцесса де ла Рошмарироз была старшей фрейлиной императрицы. В общем, за этот фронт можно было не беспокоиться. Затем великий канцлер подкатил к несовершеннолетнему наследнику и в красках описал, какое ему светит блестящее правление, если венценосный папаша не будет упираться и прямо сейчас начнет выправлять экономику империи. Заодно спросил: интересует ли его юная хохотушка принцесса Мортимер или предложить ее младшему брату Его Высочества? Наследник тоже затрепетал и затребовал портрет племянницы короля Эдварда. Лорд Алистер и тут проявил потрясающую дальновидность: засунув в сумку курьера свернутый в рулон холст с изображением принцессы. И приписал в письме, что, мол, в жизни Ее Высочество даже авантажнее. Придворный художник, не смотря на все таланты, все же не смог передать ее потрясающее жизнелюбие. Как только наследник взглянул на портрет, то и за этот фронт можно было не волноваться. А дальше оставалось терпеливо дожидаться, пока все заинтересованные лица возьмут императора измором.
– Взяли? – на всякий случай уточнил секретарь.
– Ну, ты чего, Грязнопалый? – удивилась Фея. – Историю не знаешь? Конечно, взяли, куда он денется. Наследник достал венценосного отца мечтаниями о блестящем правлении и юной принцессе Мортимер. Драгоценная супруга, заговоренная де ла Рошмарирозами, была согласна пойти на великую жертву и породнится с графом д’Шампольон, раз это пойдет на благо империи. А сам многочисленный клан де ла Рошмароз завербовал в сторонники большую часть двора, и вся эта высокородная свора намеками, нытьем и интригами продвигало официальное признание д’Шампольонов, как дело первостепенной государственной важности. Для надежности герцог де ла Пуант заручился поддержкой своих коллег, министров. Особенно рьяным сторонником стал коннетабль граф де Безе, поскольку именно на него в свое время свалились все шишки за поражение в восьмилетней войне с Аквилонией. Даже императорский духовник отец Монкада не остался безучастным! В ближайшей воскресной проповеди он непрозрачными намеками объяснил всем сомневающимся: благое дело – принять в родственные объятья графа д’Шампольона, который так тяжело страдал все эти годы, вдали от благословенной империи.
Фея с удовлетворением откинулась в кресле.
– Представляю, как обрадовался граф, – задумчиво проскрипел гоблин.
– Обрадовался? – Фея звеняще расхохоталась. – Граф д’Шампольон аж обалдел, когда один за другим к нему в замок прискакали два увешанных гербами герольда. Первый, королевский, сообщил, что графство по неким государственным причинам возвращается империи, приятно было пожить бок о бок, надеюсь, останемся друзьями. Второй герольд известил, что император рад приветствовать вновь обретенного верного подданного, они так скучали! И в качестве награды за многолетнюю верность империи графа д’Шампольона, как и его наследницу, признают законными кузенами монарха, и возводят в герцоги императорской крови. Соответствующий указ прилагается. Дражайшего кузена ждут в гости, но пусть пока не спешит, к нему предварительно наведается великий канцлер. Герцог де ла Пуант, надоумленный своим аквилонским коллегой, логично предположил, что, не смотря на такой водопад приятных сюрпризов, новоиспеченный герцог, не растерял ни унции своего высокомерия. Поэтому он не откажет себе в удовольствии, покочевряжится предложению короля Аквилонии породниться отпрысками. В общем, дражайшего кузена нужно уломать, а то и припугнуть. Лучше заранее, и подальше от двора. Император – мужчина тонкой душевной организации, и если что – миндальничать не станет!
– Долго уламывали? – задал очередной наводящий вопрос секретарь.
– Это с какой стороны посмотреть, – пустилась в философские размышления Фея. – Учитывая, сколько лет новоиспеченный герцог д’Шампольон противостоял королю Эдварду – не долго. Но так как предложение стать тестем монарха на дороге не валяется, то благородный отец вел себя на редкость глупо: фыркал, припоминал старые обиды и вообще возомнил, что его высокородная дочь достойна большего – брака с наследником императора! Великий канцлер был порядком разражен, и популярно объяснил: официальное признание его родства с императором, как дается, так и отнимается. И вместе с ним герцогский титул. Это благородного отца проняло, хе-хе. Правда, он еще немного поторговался на счет своих владений, которые в качестве приданого должны отойти Аквилонии, дескать, ему сие не по вкусу: может император отдаст другую провинцию? На что герцог де ла Пуант логично заметил: юная герцогиня д’Шампольон вступит в права наследования лишь после смерти своего отца, и не все ли ему равно, что будет потом?
– А, кстати, как там Золушка? – вдруг вспомнил гоблин о главной героине. – Она уже знала, обо всем происходящем?
– Такие новости обычно долго не утаишь. Но первый министр лорд Алистер дальновидно предположил, что если его тонкая интрига рухнет, то чем меньше народу о ней будут знать, тем ему же лучше. Хоть какие-то остатки репутации великого политика удастся сохранить. Поэтому он, используя все скелеты в шкафах своих коллег, убедил их не сплетничать. Король Эдвард тоже не собирался раньше времени сообщать принцу Генриху о предстоящей женитьбе. Вот получим официальное согласие на предложение, тогда уж можно будет поставить наследника перед свершившимся фактом. Так что пока дом Оливье пребывал в тишине и покое.
* * *
Золушка мечтала. Костюмированный вечер в королевском дворце перевернул всю ее жизнь. Ах, принц Гарри был столь очарователен, так галантен и очень-очень симпатичный.
Наследница новоиспеченного герцогства д’Шампольон (о чем, разумеется, она еще не знала) полулежала в кресле у окна своей спальни, и предавалась сладостным фантазиям. Они, впрочем, были подкреплены реакцией принца. Как только Золушка появилась в его покоях, наследник королевства Аквилонии сделал стойку. Все остальные присутствовавшие на вечере джентльмены мгновенно поняли, что ловить им здесь нечего и сосредоточились вокруг жизнерадостной принцессы Мортимер. Она весь вечер подкалывала кузена, который воловьим взглядом смотрел на таинственную гостью, впрочем, не забывая, пожимать ей ручку и нежно допытываться: когда и где они смогут увидеться в следующий раз?..
Золушка, твердо помня наставления Крестной Феи, поначалу ловко увиливала от мало выполнимых обещаний, и наотрез отказалась прогуляться по свежему воздуху в ночном парке. Принц Гарри был здорово разочарован! Но ему от отца досталась немало поразительного самообладания и безукоризненной галантности, поэтому наследник быстро взял себя в руки и начал плести цветистые комплименты. Авось, это сработает?
Золушка с удовольствием узнала, что у нее невероятно белые ручки, а шейка такая гибкая, прямо, как у лебедей из дворцового парка ("как жаль, моя дорогая, что вы не хотите их увидеть!"). Затем принц внимательно осмотрел свою визави, в поисках еще какой-нибудь части тела, каковую было бы прилично упомянуть в присутствии благородной девицы. Его взгляд остановился на ее расшитых горным хрусталем туфельках (еще один трофей Феи из гардеробной анфилады императрицы).
Золушка, перехватила направление взгляда наследника, и зазывно пошевелила мерцающим мысочком.
– О, храбрый Фредерикс! – восторженно воскликнул принц. – Я никогда не видел столь очаровательной маленькой ножки. И хоть вы усиленно сохраняете инкогнито, моя дорогая, но именно по этой ножке я смогу вас узнать, да-да! Ни одна дама королевства, империи, двух великих герцогств и княжества не сравнится с вашим изяществом.
Золушка заливисто рассмеялась, прикрывшись игриво трепещущим веером, и искоса взглянула на своего любезного кавалера.
Принц Генрих не был столь величествен и статен, как его отец король Эдвард. Это был молодой человек изящного телосложения, благодаря которому, к слову, он так органично выглядел в маскарадном дамском наряде. Но даже тень похабного злословия не касалась аквилонского наследника! Все прекрасно знали, каким жестоким он может быть на поле брани, и сколько девиц и дам, проснулись в его холостяцкой постели. Что касается особых примет, то принц Генрих обладал здоровым цветом лица беспроблемной молодости, глянцевыми черными локонами и гармонично развитой мускулатурой, отчетливо просматриваемой под его модным узким камзолом. А если добавить к этому титул, самообладание и галантность, то наследник всеми и безоговорочно признавался Прекрасным Принцем.
Иными словами, Золушка была покорена. Все мудрые советы Крестной Феи медленно, но верно, начали выветриваться из ее головы. Но тут на помощь репутации наследницы д’Шампольон пришел сводный молочный брат.
Юный паж Лоран, насмерть перепуганный угрозой Феи превратить его в лягушку, весь вечер мельтешил под окнами дворцовых покоев принца. Через высокие стеклянные окна отлично были видны золотые каминные часы, и как только стрелки начали долгожданное слияние на цифре "12", паж вскарабкался на карниз и начал дикими ужимками привлекать внимание госпожи. Принц Гарри, увлеченный нашептыванием нежностей, пропустил момент, как удивленно расширились глаза его дамы.
Золушка отняла веер от лица и сделала суровую мину, ясно приказывая пажу скрыться с глаз долой и не прерывать интересный разговор. Но сообразительный Лоран предвидел такой расклад, грозящий ему самыми кошмарными перспективами, и перешел к запасному плану. Он скорчил жалостливое лицо и стал приседать по-лягушачьи. Даже через стекло было отлично видно, как он страдальчески квакает.
Золушка призадумалась. Она скосила глаза на принца, который почти уткнулся носом ей в ушко, и прикинула: если дело так пойдет дальше, удастся ли ей благополучно (и благопристойно) закончить вечер? И, если уж копать глубоко, то Крестная Фея желала ей только добра!..
Золушка подпрыгнула на месте и воскликнула:
– Ой, что это там за окном?
Принц от неожиданности дернулся, чуть не попав носом в ее декольте, но послушно обернулся, куда указывала его дама. Непоседливая принцесса Мортимер сразу же вскочила с места и подбежала к окну, увлекая за собой многочисленных кавалеров.
– Ой, смотрите! Бежит-бежит! Кто же это? – закричала она.
Сообразительный паж Лоран, догадавшийся, что задумала его госпожа, вовремя спрыгнул с карниза и рванул в сторону императорской кареты.
Принц Гарри, привлеченный визгами кузины и криками прочих гостей, вынужден был подняться и подойти. Золушке только это и было нужно. В секунду она вскочила, подхватила юбки и скрылась за дверью. Когда наследный принц, наконец, понял, что это суматоха на пустом месте и обернулся к своей даме, она уже вприпрыжку неслась по парадной лестнице дворца.
Споткнувшись на ступеньке, Золушка на мгновение притормозила, скинула расшитые хрусталем туфельки, и поскакала дальше в одних чулках. Дворцовые лакеи смотрели на нее в обалдении. Они немало видели такого, за что мемуаристы отдали бы правую руку, но чтобы гостья костюмированного вечера Его Королевского Высочества улепетывала со всех ног – это было ново!
Пулей вылетев из дворца, Золушка притормозила у кареты, подогнанной благодаря животному страху пажа Лорана.
– Пошел-пошел! – крикнула она, распахивая дверцу и буквально падая внутрь кареты.
Знаменитые имперские рысаки бодро взяли с места. У дворцовых ворот, чтобы поторопить зазевавшуюся охрану из королевских гвардейцев, Золушка швырнула в них одной из туфелек, которые все еще держала в руках. Это был единственный трофей, которым смог утешить себя в тот вечер наследный принц Генрих.
Крестная Фея потом побранила Золушку за разбазаривание императорского гардероба, но быстро отошла и похвалила ее и Лорана за сообразительность. Юный паж только тогда вздохнул с облегчением, когда Фея потрепала его по щеке, назвала умничкой и пообещала, что награда за спасение репутации сводной молочной сестры уже скачет к нему во весь опор. И, действительно, уже в этом году он получит личное дворянство, затем, по случаю совершеннолетия – потомственное, а достойную старость встретит с титулом виконта и в чине интенданта королевского двора.
Но по прошествии дней Золушка уже не так была уверена в своих поступках в тот вечер. Она томилась и фантазировала о Прекрасном Принце Аквилонском.
"Черт бы побрал эту Фею-моралистку!" – в сердцах подумала Золушка.
Хлопок – вот она и здесь!
Во взрыве гламорных блесток на знакомую постель рухнула Крестная Фея.
С любопытством оглядев крестницу, она лукаво спросила:
– Скучаешь?
Золушка лишь тяжело вздохнула, и снова начала чертить пальчиком по столешнице имя наследного принца, благо, теперь все горизонтальные поверхности дома Оливье были освобождены от многочисленного мелкого фарфора.
– Что такое, моя дорогая? – засюсюкала Фея, сползая на пол. – Что случилось?
Золушка взглянула на нее волком, снова вздохнула и вернулась к своей романтической графомании.
– Ну, раз ты сегодня такая бука, то полечу-ка я домой, – деланно обиделась Фея.
Золушка никак не отреагировала.
Фея картинно поддернула рукава, подняла волшебную палочку и внезапно застыла, как будто вспомнив что-то.
– Да, кстати, какое платье ты наденешь на свадьбу? Императрица уже решила, что подарит тебе ту старинную тиару, которая столь шла к твоим белокурым волосам, поэтому нужно сшить что-то в стиле. Я рекомендую, обратиться к имперским портным. Месье Арман, конечно, хорош, но когда требуется создать по-настоящему величественное платье, увы, тут он бесполезен.