- Это они, – голос Джелани звучал уверенно. – Они в точности повторяют то, что сделали сорок лет назад. Тогда Её величество тоже находилась за границей, и они заявились сюда как раз перед Марди Гра. К Пепельной среде без вести пропало пятнадцать человек. Сейчас всё повторяется. Королева в отъезде, а они снова здесь.
Кости взвешивал его слова. Либо Джелани был хорошим лжецом, либо верил в то, что говорил. Однако это не доказывало, что так и было на самом деле.
- Мне нужно больше доказательств, чем просто пропавшие во время отсутствия Мари туристы. Почему же тогда я не слышал, что они, как ты утверждаешь, вернулись в Новый Орлеан? Это не та новость, приятель, которая не наделала бы шума.
Джелани тоже проявлял осмотрительность, не называя собеседника по имени.
- Оба раза я чуял их запах, – ответил Джелани, на этот раз не делая Кости замечания за то, что он назвал королеву "Мари". – Её величество хочет, чтобы ты по-тихому всё уладил. И, как только работа будет сделана, она объявит, что сама наказала их, чтобы никто не думал, будто она дважды позволила убийцам, охотящимся в её городе в её отсутствие, безнаказанно исчезнуть.
Кости постучал по подбородку. Это будет не простое задание. ЛаЛори были печально известны как в людских рассказах, так и среди историй живых мертвецов. Ходили слухи, что Луи – сильный упырь приблизительно четырёхсотлетнего возраста. А Дельфине не было ещё и двухсот, но сравнительно малый возраст она сполна компенсировала своей порочностью.
- Сто тысяч фунтов, – произнёс Кости.
Это была одновременно и достаточно высокая цена, чтобы Мари не чувствовала, будто должна ему что-то, и достаточно низкая, чтобы она знала, что ей сделали дружескую скидку. По правде говоря, он бы выполнил эту работу и бесплатно. ЛаЛори были такой же мерзкой парочкой, как и другие негодяи, которых Кости уничтожал, не требуя гонорара.
Джелани даже глазом не моргнул.
- Если закончишь работу до Пепельной среды, деньги твои.
Значит, у него было чуть больше недели. Кости допил свой виски. В таком случае, времени на то, чтобы прохлаждаться, нет.
- Ты предоставишь мне полную свободу действий в городе, – сказал он, ставя стакан на стойку бара. – И не будешь путаться у меня под ногами, разве что только по приказу. Идёт?
Джелани едва заметно улыбнулся.
- Идёт.
Глава 2
Весь дом пропах смертью, кровью, мочой и снующими туда-сюда полицейскими – именно в такой последовательности. Кости хмыкнул, когда присел рядом с одним из красновато-коричневых пятен на полу.
- Учитывая вонь от всех этих копов, я поражён, что ты вообще смог учуять запах ЛаЛори.
Джелани остался стоять на вершине лестницы, не решаясь спуститься на первый этаж.
- Они побывали не только здесь. Ещё поспали в кровати там, – он указал на комнату дальше по коридору, – и посидели на диване вон там. – Своим негнущимся пальцем Джелани ткнул в сторону помещения, которое, как предполагал Кости, являлось гостиной.
Кости глубоко вдохнул, пытаясь мысленно разделить ароматы. Затем одним прыжком взлетел по лестнице, заметив, как инстинктивно вздрогнул Джелани, когда увидел это.
"Верно". Нет необходимости лишний раз напоминать парню о том, чего он больше не умеет.
- Говоришь, постель и диван? – спросил Кости, переходя на замедленный шаг, как обычно делал среди людей. Диван стоял прямо перед телевизором, а слева от него открывался вид с балкона. Кости подошёл к дивану и ещё раз вдохнул, отмечая различия – и сходство – между здешним ароматом и запахами внизу.
- Хозяйка дома. Девушка. Её тело было найдено где-то в другом месте?
Джелани слегка улыбнулся ему.
- Что заставляет тебя думать, что это не обиталище какого-нибудь паренька?
Кости бросил на упыря раздражённый взгляд.
- Во всей квартире витает женский аромат. Это не жилище "какого-нибудь паренька", хотя на первом этаже по большей части именно его кровь.
- В спальне есть фотография девушки, – голос Джелани звучал равнодушно, как если бы разговор шёл о погоде. – Она красивая. И думаю, всё ещё жива. Пока что.
Кости пристально посмотрел на лакея Мари. Интуиция подсказывала ему, что упырь чего-то недоговаривает. Кости задался вопросом, а знал ли тот эту девушку. Джелани вёл себя так, будто ничто из случившегося не волновало его, но от него веяло страхом… и ненавистью. Если бы он был эмоционально привязан к хозяйке дома, то это имело бы смысл.
Или он мог просто бояться того, что произойдёт, не сумей Кости убить ЛаЛори к моменту возвращения Мари. Раз уж она оставила его за главного, то это стопроцентно означало бы его полный провал.
- Ты так и не сказал мне, откуда знаешь запах Дельфины и Луи, раз смог учуять их, – заявил Кости.
Что-то промелькнуло на лице Джелани, прежде чем оно снова стало непроницаемым, как тёмное стекло.
- В тысяча восемьсот шестидесятых я был женат, – ответил Джелани. – Она была рабыней в доме Сент-Фрэнсисвилла, где как раз и оказались ЛаЛори после того, как покинули Квартал. Пока я воевал в Армии Союза, Дельфина и Луи пытали мою жену, а потом съели её. Я приехал слишком поздно и не смог спасти её, но никогда не забуду их запах.
Кости даже не моргнул.
- А твои руки и ноги?
- Ампутированы после боёв у высот Ньюмаркет. Мне говорили, что я чудом выжил. Позже Её величество по моей просьбе обратила меня. Я хотел жить долго, чтобы однажды увидеть смерть ЛаЛори.
Сейчас на лице Джелани читался открытый вызов, словно он ожидал от Кости упрёков в том, что превратился в упыря исключительно из мести.
- Меня обратили в вампира против воли, – спокойно произнёс Кости. – Довольно долгое время это доводило меня до исступления, но потом я привык. Если мы не можем изменить свою нынешнюю природу, так зачем беспокоиться об этом? Если ты ищешь правосудия, делай это в другом месте.
Джелани казался удивлённым.
- Я не слышал этого о тебе, – пробормотал он.
Кости усмехнулся.
- А почему должен был? Это не та история, о которой можно трепаться на каждом углу.
- Разве ты не ненавидишь своего создателя за это?
"Ненавидел".
В течение многих лет Кости ненавидел Джэна за то, что тот обратил его. Но Джэн поступил так не из злого умысла – то был своеобразный знак благодарности. Если бы Кости не поделился с ним своей скудной пищей, Джэн бы погиб в том долгом путешествии из Лондона в исправительные колонии Нового Южного Уэльса, где они впервые и встретились, будучи заключёнными.
Но Кости не собирался делиться этим с Джелани. Не было необходимости рассказывать такие подробности упырю, которого он едва знал.
- Больше я не испытываю к нему ненависти, – только и сказал Кости.
- У тебя в городе есть дом, – отметил Джелани, меняя тему. – Ты остановишься там?
- Не после случившегося сегодня вечером, – передёрнул плечами Кости. – Если я тебе понадоблюсь, звони на сотовый. Я сообщу, когда дело будет сделано.
Джелани улыбнулся, но улыбка получилась холодной.
- Не стоит недооценивать их. Дельфина подцепила парня во время вечерней экскурсии по Кварталу. Люди видели, как он уходил с темноволосой девушкой сразу после того, как экскурсия остановилась у её бывшего особняка.
"У неё извращённое чувство юмора, разве нет?" – мысленно съязвил Кости. Их старый дом был последним местом, где он ожидал обнаружить ЛаЛори на охоте, но это кое-что дало. Парочка была самонадеянной, что очень даже хорошо. В деле по убийству ЛаЛори их самонадеянность и ощущение собственной неуязвимости являлись двумя большими плюсами в его пользу.
- Сколько упырей и вампиров живёт в городе? – спросил Кости.
Джелани с минуту подумал.
- На постоянной основе несколько сотен. Но на Марди Гра это количество легко удваивается. Люди не единственные, кто желает насладиться городским фестивалем.
Вот чёрт! Именно поэтому в эти дни ЛаЛори и выходили на охоту. Изобилие людей, живых и восставших из мёртвых, помогало им слиться с толпой.
Несомненно, это и Кости поможет скрыться. Он чувствовал уверенность в том, что сможет поймать их. Но чего Кости не знал наверняка, так это сколько людей они способны убить, прежде чем он до них доберётся.
- Я позвоню, когда закончу, – повторил Кости и вышел из залитого кровью дома.
Глава 3
Полуденное солнце бросало отблески на бесчисленное множество бус, украшавших шеи людей. Улицы ещё не были полностью запружены толпой, с наступлением темноты там будет намного больше народу. Кости забавляло то, что вампир мог бродить здесь в это время дня, в то время как некоторые люди начинали активную жизнь только с наступлением ночи, после чего отсыпались днём, до самого заката.
Кости мог находиться на улице при дневном свете только в закрытой одежде, нанеся предварительно на кожу слой солнцезащитного крема. Он не вспыхнул бы пламенем, если бы лучи коснулись его обнажённой кожи, как это забавно показывалось в фильмах. Но всё же для вампира час, проведённый на солнце, был равносилен целому дню на пляже для альбиноса. Хотя Кости и исцелился бы почти мгновенно, не было никакого смысла в том, чтобы тратить свою силу на такую ерунду, как солнечный ожог.
Он уже прошёлся по всей длине Квартала туда и обратно, отмечая различия, появившиеся с того времени, когда он был здесь в последний раз. Ведь прошло три года? Нет, четыре, поскольку здесь он отмечал начало нового тысячелетия. Чёрт возьми, как же быстро промчались годы! Минуло уже свыше десяти лет с тех пор, как он появлялся в Лондоне. "Как только я убью ЛаЛори и выслежу Хеннесси, а также других плохих парней, с которыми он связан, тут же отправлюсь домой, – решил Кости. – И так уже слишком много времени прошло. Я даже говорю сейчас уже больше как янки, чем как англичанин".
Всего несколько кварталов отделяли Кости от старого особняка ЛаЛори. Даже в дневное время вокруг него слонялись тени. Оставшиеся привидения. Любой разумный призрак, умерший здесь, держался подальше от этого места, и Кости их прекрасно понимал. Ночью дом целиком наполнялся старой энергией отчаяния, накопленной в его ужасном прошлом. Неслучайно было и то, что за последние сто семьдесят лет у особняка много раз менялись хозяева. Сейчас он снова пустовал и был выставлен на продажу. Люди могли и не видеть остаточных проявлений, но уж точно чувствовали их каким-то внутренним чутьём.
По крайней мере, Дельфину ЛаЛори, казалось, тоже тянуло к дому. Иначе зачем же ей сцапывать одну из своих жертв прямо перед ним во время экскурсии? Неужели её просто забавляла сама ирония? Или она всё ещё, спустя столько лет, скучает по своему старому дому? Не это ли являлось причиной, по которой ЛаЛори продолжали возвращаться в Квартал, несмотря на опасность вызвать гнев Мари?
Кости подошёл к дому поближе. Сильный химический запах доносился из заведения справа от него. "Салон красоты", – определил Кости, а затем взглянул на своё отражение. Его волосы были каштановыми уже довольно длительное время. Раз кто-то, очевидно, охотится на него, не помешало бы изменить внешность.
Он вошёл в холл и нисколько не удивился, увидев несколько человек, ожидающих своей очереди. Любая сфера деятельности в Квартале переживала подъём из-за Марди Гра, за исключением, возможно, церковных услуг. Поэтому Кости вписал своё имя в список, присел и стал ждать. Через сорок минут парикмахер выдернула его из раздумий.
- Привет. Какие будут пожелания? – спросила она по-дружески.
- Будьте добры – покрасить, подровнять и вымыть, – ответил Кости.
- У вас прекрасный британский акцент, – рассмеялась она. – Заставляет каждое произнесённое вами слово звучать так правильно.
Вымыв ему голову, она повела его к своему рабочему месту. Кости прочёл имя девушки на её сертификате косметолога и издал короткий смешок.
- Ребекка де Винтер. Это была намеренная отсылка?
Она удивлённо посмотрела на него.
- Да. Мои родители любили эту книгу. Вы первый, кто связал с ней моё имя. Не многие люди являются поклонниками старой классики.
Кости подавил ещё один смешок, поскольку если бы он сказал ей, что всё ещё считает "Ребекку" новейшей беллетристикой, то это потребовало бы слишком много объяснений.
- Хотя меня все называют Беккой, – добавила она, последний раз вытерев его голову полотенцем. – Так что мы сегодня будем делать с цветом?
В какой оттенок он уже давно не перекрашивал волосы?
- Пусть будет блондин.
Она моргнула, глядя на его отражение в зеркале.
- Вы серьёзно?
- Платиновый, по всей длине.
Её руки всё ещё находились в его волосах, пальцы рассеянно перебирали завитки. Кости встретился с ней взглядом в зеркале. Она быстро повернулась и бросила через плечо: "Позвольте мне только смешать краску".
Улыбка тронула его губы. Кости не страдал от ложной скромности по поводу своей внешности. Она являлась его единственным товаром в восемнадцатом веке, когда он был человеком и выживал за счёт того, что продавал своё тело женщинам. С тех пор именно его внешность и стала причиной, по которой он не много ночей проводил в одиночку, однако делал это по собственному выбору, а не из нужды. А также он время от времени пользовался своей привлекательностью, когда охотился за приносящей смерть жертвой женского пола. Внешность была полезным инструментом, но Кости гораздо большее значение уделял поддержанию своего ума и силы.
Бекка вернулась и нанесла краску на его волосы. Кости поболтал с ней, узнав, что она работала здесь пару лет, жила неподалёку от Квартала и – что весьма интересно – в ночь убийства Эрика Гринвилла именно она закрывала салон.
- … такой ужас, – продолжала Бекка. – Я даже не могу точно сказать, сколько раз я видела из окна эти туристические группы, пока экскурсоводы рассказывали об этом старом доме. Они не могут стоять на самом углу особняка, поскольку он в частной собственности, поэтому околачиваются прямо перед салоном. Как ужасно должно быть, когда кого-то грабит и убивает человек, которого он встретил на одной из таких экскурсий.
- Это то, что пишут о случившемся газеты? – спросил Кости, хотя уже знал ответ.
Бекка пожала плечами.
- Да. Во время Марди Гра всегда происходят странные вещи.
Это звучало правдоподобно, но Кости больше интересовало то, что Бекка могла мельком увидеть Дельфину ЛаЛори в ту ночь, неважно, узнала она её или нет. По этой же причине он намеревался разыскать экскурсовода, работавшего в тот вечер, но гида Дельфина узнала бы с большей вероятностью. Бекка же была ей неизвестна. Поэтому она могла пригодиться и, судя по её запаху, – а также томным взглядам, которые бросала в его сторону, – она очень даже не прочь провести с ним больше времени.
- Я в городе по делу, – как бы невзначай произнёс Кости. – Уеду сразу после того, как пройдёт Марди Гра, но я тут подумал, а не захочешь ли ты поужинать со мной?
Задавая вопрос, Кости наблюдал за ней в зеркале. Её глаза округлились, но затем она улыбнулась.
- Ээ, конечно. Было бы здорово.
Бекка была довольно симпатичной. Мелированные каштановые волосы длиной до плеч, милые полные губки – и такая же попка, – и выглядела она на свои двадцать с хвостиком, поэтому далеко не новичок, если речь идёт о свиданиях.
"Определённо есть, где укусить", – решил Кости, окидывая Бекку изучающим взглядом. – Ты сегодня свободна?
Она отвернулась. Забавно, как много уверенных в себе женщин уклоняются от прямого взгляда.
- Да. Я освобожусь через час, но, знаешь ли, сначала мне хотелось бы зайти домой и переодеться.
- Идёт. Я зайду за тобой домой около восьми, – заявил Кости, одаривая её очаровательной улыбкой. Она подействовала так, как надо: Бекка даже не стала спорить.
Когда Кости покинул салон, он уже был белокур, с адресом Бекки в кармане и планом на вечер, сильно отличающимся от первоначального. "Ты можешь оказаться моим путеводным маяком в поиске Дельфины", – подумал Кости, легко целуя Бекку в щёку и обещая зайти за ней позже. "Или, по меньшей мере, у нас обоих сегодня будет ужин".
Глава 4
Бекка выбрала салат в качестве основного блюда. Кости, привыкший иметь дело с женщинами, которые имели непонятную склонность на первом свидании притворяться, что они не едят, ничего не сказал. Он просто заказал большую порцию говяжьей вырезки с тремя гарнирами и уговорил Бекку съесть половину его блюда. Учитывая то, что девушка была худее, чем он предпочитал, красное мясо могло стать для неё дополнительным источником железа, поскольку Кости собирался до окончания вечера уменьшить количество её крови на пинту.
После ужина они прошлись по улицам Квартала. Кости дал Бекке своё пальто, поскольку её коротенькое платье на узких бретельках почти не защищало от холода. Толпы людей вокруг них становились живее по мере того, как алкоголь горячил кровь, покров темноты окутывал город, и древняя аура Нового Орлеана призывала его жителей отказаться от обычного сдерживания своих чувств.
Гул энергии и возбуждения, исходящий от шумного пиршества, устроенного людьми, также взбудоражил всю нежить. Под предлогом участия в празднестве Кости купил маски для себя и Бекки. Его маска скрывала половину лица, а маска Бекки была лишь глупой вещицей с перьями, которая охватывала только область вокруг глаз.
Держа под контролем ауру своей силы, с новым цветом волос, маской и имиджем обычного кровососа, прогуливающегося со своим будущим ужином, Кости был надёжно замаскирован. Где-то в этом бурлящем скоплении людей могли охотиться ЛаЛори, выбирающие новую жертву. Настало время воспользоваться помощью Бекки.
Кости на несколько шагов увлёк её в следующий проулок, оказавшийся на их пути. Даже сквозь сильный шум, окружающий их, он мог слышать, как ускорилось её сердцебиение, стоило ему наклониться.