К моему удивлению, на лице Тома было ... облегчение. И благодарность. На самом деле, он, казалось, был на грани плача. Ловя мой взгляд, он пробормотал: "Спасибо тебе".
Удивительно. Я только что всячески объявила Кита плохой личностью. Но ничего из сказанного мною не имело значения для его отца, до тех пор, пока я не объявлю о сговоре Кита с вампирами. Я могла бы назвать Кита убийцей, но Том, наверно и за это был бы благодарен, если только это означало, что его сын не водил дружбу с врагом.
Это беспокоило меня, и снова заставило задаться вопросом, кто же здесь настоящие монстры? Группа, от которой я уехала, была в сотню раз порядочнее, чем Кит.
- Спасибо, мисс Сейдж, - сказала "Серый пучок", заканчивая делать заметки. - Вы были чрезвычайно полезны, и мы примем во внимание все вами сказанное, при вынесении решения. Вы можете идти. Когда выйдете в коридор, найдете Зика, он ждет вас, чтобы проводить.
В одночасье, я оказалась свободной, что было так типично для алхимиков. Эффективно. К слову.
Я вежливо кивнула на прощание, и последний раз взглянула на Кита, прежде чем открыть дверь. Как только она закрылась за мной, в коридоре я окунулась в благодатную тишину.
Я больше не могла услышать Кита.
Как оказалось, Зик был Алхимиком, проводившим меня сюда.
- Все готово? - спросил он.
- Кажется, да, - сказала я, все еще ошеломленная из-за всего только что произошедшего.
Теперь я знаю: предыдущий отчет о ситуации в Палм-Спрингсе был просто удобным предлогом для Алхимиков. Я находилась в этом районе, так почему бы не назначить личную встречу? Она не была необходимой. Встреча с Китом - была реальной целью моего путешествия.
Когда мы шли обратно по коридору, что-то привлекло мое внимание, то, чего я раньше не заметила.
Одна из дверей имела изрядное количество замков – больше, чем в той комнате, в которой я только что побывала. Наряду с освещением и клавиатурой, был также считыватель карт. В верхней части двери был засов, что запирался снаружи.
Ничего особенного, но все это явно предназначалось для того, чтобы держать взаперти то, что находилось внутри.
Я остановилась, не глядя ни на что, и изучала дверь несколько минут. Потом пошла, зная, что это лучше, чем что-либо говорить. Хороший алхимик не задает вопросов.
Зик, видя мой взгляд, остановился. Он стрельнул на меня взглядом, потом на дверь, а потом снова на меня.
- Ты хочешь ... хочешь посмотреть, что там внутри?
Его глаза быстро метнулись к двери, из которой мы вышли. Он был рангом ниже тех, кто находился за ней.
Я знала это и, со всей очевидностью, боялась неприятностей, которые могут быть вызваны теми - другими.
И в то же время, его это тяготило, предполагаю, что его волновали секреты, которые он хранил, секреты, которыми он не мог поделиться с другими.
В сложившейся ситуации, я была безопасным выходом.
- Думаю, это зависит от того, что там внутри, - сказала я.
- Там - причина нашей работы, - сказал он загадочно. Посмотри, и ты поймешь, почему наши цели так важны.
Решив рискнуть, он блеснул картой и провел ею по считывателю, а потом вбил другой длинный код.
Свет на двери стал зеленым, и он скользнул открыть засов.
Я почти ожидала увидеть еще одну темную комнату, но свет внутри был настолько ярким, что у меня заболели глаза .
Я положила руку на лоб, дабы защитить себя.
- Это тип световой терапии, - объяснил Зик извиняющимся тоном. Ты знаешь, что люди в облачных регионах имеют солнечные лампы? Тот же вид лучей. Есть надежда, что это сделает таких людей как он немного более человечными – или хотя бы будет удерживать их от мысли, что они стригои.
Сначала я была слишком ослеплена, чтобы выяснить, что же он имел в виду. Затем, через пустую комнату, я увидела тюремную камеру. Большие металлические прутья охватывали вход, заблокированный другим считывателем и клавиатурой.
Мне это показалось излишним, но тут я увидела человека внутри. Он был старше меня, лет двадцати, насколько я могла предположить, и имел растрепанный вид, так, что на его фоне Кит казалось, выглядел опрятно и аккуратно.
Этот человек был тощим и, свернувшись калачиком в углу, закрыл руками глаза от света.На нем были наручники и на руках, и на ногах, так что он явно никуда не собирался.
При нашем входе, он осмелился взглянуть на нас, а затем раскрыл большую часть своего лица.
Холодок пробежал по мне. Мужчина был человеком, но выражение его лица было таким холодным и злым, как у любого стригоя, которого я когда-либо видела.
Его серые глаза были глазами хищника. Бесчувственность убийц, которые не имели сострадания к другим людям.
- Ты принес мне обед? - спросил он поддельным скрипучим голосом. - Вижу маленькую милую девочку. Тоньше, чем хотелось бы, но уверен, что ее кровь все же сочная.
- Лиам, - сказал Зик с глубоким спокойствием. - Ты знаешь, где твой обед. Он указал на нетронутый поднос с едой в камере, похоже тот давно остыл.
Куриные нагетсы, зеленая фасоль, и сахарное печенье.
- Он почти ничего не ест, - пояснил мне Зик. - Поэтому он такой худой. Продолжает настаивать на крови.
- Что ... что он такое? - спросила я, не в состоянии оторвать глаз от Лиама.
Глупый вопрос, конечно же, он человек, а пока ... было в нем что-то неправильное.
- Искаженная душа жаждет стать стригоем, - сказал Зик. - Несколько стражей нашли его прислуживающим этим монстрам и прислали к нам. Мы пытались исцелить его, но пока безуспешно.
- Он продолжает трепаться о том, насколько хороши стригои, и как он вернется к ним и заставит нас заплатить. Тем временем, он делает все возможное, изображая, что он один из них.
- О, - сказал Лиам с глупой ухмылкой, - Я стану одним из них. Они наградят меня за мою лояльность и страдания. Они пробудят меня, и я стану мощнее, за пределами ваших ничтожных смертных мечтаний. Я буду жить вечно и приду за вами – за всеми вами. Буду пировать кровью, и смаковать каждую каплю. Вы, алхимики, тяните отпущенные вам сроки и думаете, что все контролируете. Вы обманываете себя. Вы ничего не контролируете. Вы - пустое место.
- Видишь? - спросил Зик, качая головой. - Жалкое зрелище. И, тем не менее, вот что могло бы случиться, если бы мы не делали свою работу. Другие люди могли стать такими как он – продали бы свои души за обещание бессмертия.
Он сделал жест алхимика против зла, маленький крест на плече, и я повторила его.
- Я не люблю находиться здесь, но иногда … иногда это - хорошее напоминание о том, почему мы должны держать мороев и других в тени. Того, почему мы не можем позволить нам принять их.
Я знала по своему опыту, что была огромная разница в способах взаимодействия мороев и стригоев с людьми. И всё же в присутствии Лиама я не могла сформулировать ни одного аргумента. Он заставил меня онеметь и испугаться. Было легко поверить в каждое сказанное алхимиками слово. Это было тем, против чего мы боролись. Это было кошмаром, мы не могли позволить этому случиться. Я не знала, что сказать, но Зик, казалось, не ожидал многого.
-Давай. Пойдем.
А Лиаму он сказал: - А тебе лучше съесть эту еду, так как ты не получишь больше ничего до утра. Мне все равно, что она холодна и тверда.
Глаза Лиама сузились.
- Зачем мне заботиться о человеческой пище, когда скоро я буду пить нектар богов? Ваша кровь будет теплой на моих губах, ваша и вашей симпатичной девушки.
Когда он засмеялся, звук вышел гораздо более волнующий, чем любой из криков Кита. Этот смех, продолжался пока Зик выводил меня из комнаты. Дверь захлопнулась за нами, и я обнаружила себя стоящей в зале, онемевшей.
Зик посмотрел на меня с беспокойством.
- Прости... Наверное, не стоило тебе это показывать.
Я медленно покачала головой.
- Нет... ты был прав. Нам полезно такое видеть. Понять, что мы делаем. Я всегда знала... но не ожидала ничего подобного.
Я попробовала перевести свои мысли обратно на повседневные вещи и стереть этот ужас из головы. И посмотрела на свой кофе. Он был нетронут и уже остыл. Я скривилась.
- Можно мне ещё кофе, пока мы не ушли? - мне нужно было хоть что-то нормальное. Что-то человеческое.
- Конечно.
Зик провел меня обратно в гостиную. Кофейник был все еще горячим.
Я вылила холодный кофе и налила себе новый.
После этого дверь распахнулась, и вошел обезумевший Том Дарнелл. Он, казалось, удивился, увидев здесь кого-то, протолкнулся мимо нас, садясь на диван и закрывая лицо руками.
Зик и я обменялись неуверенными взглядами.
- Мистер Дарнелл,- начала я. - С вами все в порядке?
Он не сразу мне ответил. Он продолжал закрывать лицо, его тело сотрясалось в тихих рыданьях.
Я уже собиралась уйти, когда он посмотрел на меня, хотя у меня создалось впечатление, что он меня даже не видел.
- Они решили, - сказал он. - Они решили по поводу Кита.
- Уже? - испуганно спросила я.
Мы с Зиком провели всего пять минут у Лиама.
Том мрачно кивнул. - Они решили вернуть его назад...назад в Центр Переподготовки.
Я не могла в это поверить.
- Но я...я говорила им. - Я говорила им, что он не был в сговоре с вампирами. Он верит... в то же, во что и все мы.
- Конечно. Я знаю. Но они сказали, что мы не можем рисковать. Даже если кажется, что Киту на них наплевать, даже если он сам в это верит, факт остаётся фактом: он всё-таки заключил сделку с одним из них. Они обеспокоены тем, что готовность идти на такое партнерство может подсознательно влиять на него. Лучше позаботиться сейчас. Они... наверное, они правы. Это к лучшему.
В моей голове пронеслась картинка Кита, бьющего в стекло и умоляющего не отправлять его обратно.
- Я сожалею, мистер Дарнелл.
Обезумевший взгляд Тома сосредоточился на мне немного больше.
- Не извиняйся, Сидни. Ты очень много сделала... сделала для Кита. Из-за того, что ты сказала им, они собираются сократить время его пребывания на Переподготовке. Это многое для меня значит. Спасибо.
Мой желудок сжался.
Из-за меня Кит лишился глаза. Именно из-за меня Кит попал в Центр Переподготовки.
И снова знакомое чувство посетило меня: он заслуживал страданий, но не таких.
- Они были правы на твой счет, - добавил Том.
Он попытался улыбнуться, но безуспешно.
- Ты - пример для других. Ты - предана делу. Должно быть, отец гордится тобой. Я не знаю, как ты можешь проживать каждый день с этими существами и сохранять свою голову чистой. Другие алхимики могли бы многому у тебя научиться. Ты понимаешь, что такое ответственность и долг.
С тех пор как вчера я прилетела из Палм-Спрингс, я действительно много думала о той группе, которую оставила - когда алхимики не отвлекали меня заключенными, конечно.
Джилл, Адриан, Эдди, и даже Ангелина ... разочаровывали меня временами, но, в конце концов, они те, о ком меня воспитывали заботиться и изучать. Несмотря на всю беготню, они заставляют меня действовать. После отъезда из Калифорнии я почти сразу начала скучать по этой пестрой группе. Какая-то часть внутри меня остается пустой, когда их нет рядом. Теперь, подобное чувство ставило меня в замешательство. Неужели я стирала границу между дружбой и долгом?
Если Кит попал в беду за одну маленькую связь с вампиром, то, что же тогда ожидает меня?
И насколько каждый из нас близок к тому, чтобы стать таким, как Лиам?
Слова Зика прозвучали в моей голове: "Мы не можем им позволить забрать нас".
И слова Тома: "Ты понимаешь, что такое ответственность и долг".
Он выжидательно смотрел на меня. Я выдавила улыбку, пытаясь подавить свои страхи.
- Спасибо, сэр, - сказала я. - Я делаю всё, что в моих силах.
Глава 2
Этой ночью я не могла заснуть. Частично из-за того, что менялось время. Мой обратный рейс в Палм- Спрингс был назначен на 6 часов утра - но тело все еще пребывало в том часовом поясе, где было 3 часа утра. Сон казался бессмысленным.
И, конечно, имел место тот малюсенький факт, что было довольно-таки трудно расслабиться после всего произошедшего в бункере алхимиков, и свидетелем чего я стала. Если бы я не смотрела в безумные глаза Лиама, тогда я бы точно воспроизводила непрестанные предупреждения, которые слышала о тех, кто находился в постоянной близости с вампирами.
Не помогало и то, что у меня был полный ящик сообщений от моей группы из Палм-Спрингс. Обычно, я автоматически проверяла свою электронную почту на телефоне, если была поблизости. Теперь же, находясь в своем гостиничном номере и глядя на различные сообщения, я сомневалась. Были ли они действительно профессионалами? Не были ли они слишком дружелюбны? Не нарушали ли они границы протокола алхимиков? Увидев, случившееся с Китом, становилось очевидным - нужно не так много, чтобы попасть в неприятности с моей организацией.
Одно сообщение было от Джилл с темой: "Ангелина...вздох" . Это не было неожиданностью для меня и я не стала читать дальше. Ангелина Доуз, дампирка, приглашенная быть соседкой Джилл по комнате и обеспечивающая дополнительный уровень безопасности, доставляла немало хлопот в Амбервуде. Она всегда во что-нибудь ввязывалась и я знала - чтобы не произошло в этот раз, я ничего не могла с этим поделать.
Другое сообщение было от самой Ангелины. Я также не стала его читать. Тема была: "ПРОЧИТАЙ ЭТО! ТАК СМЕШНО!" Ангелина только недавно открыла для себя электронную почту. Она так и не научилась выключать Caps-Lock. Она так же не различала, ни что такое переадресация шутки, ни финансовые мошенничества или вирусы.
И, кстати говоря, о последнем... Мы, наконец, установили программное обеспечение для защиты детей на ее ноутбуке, чтобы блокировать ее с определенных веб-сайтов и адресов. Это произошло после того, как она случайно скачала 4 вируса.
Последнее сообщение в моем почтовом ящике остановило меня. Оно было от Адриана Ивашкова, единственного в нашей компании, который не изображал из себя студента Амбервурда. Адриан - двадцатиоднолетний морой, поэтому ему не было необходимости изображать из себя ученика средней школы, он не был на него похож. Адриан приехал, потому что между ним и Джилл была психологическая связь, случайно созданная, когда он использовал свои магические способности, спасая ей жизнь. Все морои обладали какой-нибудь магией. Специализацией Адриана был дух – таинственный, практически неизученный элемент, связанный с умственным воздействием и целительством.
Связь позволяла Джилл видеть мысли и эмоции Адриана, которые беспокоили их обоих. Его пребывание рядом с ней помогало справиться с некоторыми трудностями, которые приносила им эта связь. Кроме этого, ничего лучше Адриан сделать не мог.
Тема его сообщения была: "ОТПРАВЬ ПОМОЩЬ НЕМЕДЛЕННО"! В отличие от Ангелины, Адриан знал правила капитализации, и оно было отправлено для драматического эффекта.
Я так же знала, что если у меня появлялись любые сомнения, в сообщениях, адресованных мне по работе, это была самая непрофессиональная в наборе. Адриан не был объектом моей ответственности. Как бы то ни было, я нажала на сообщение.
"День двадцать четвертый. Ситуация становится все хуже. Мои похитители находят все новые и новые способы, чтобы мучить меня. Когда они не работают, агент Скарлет проводит свое время, исследуя образцы ткани для платьев подружек невесты и рассуждая о том, насколько она любящая.
Это обычно вызывает у агента "Скучный Борщ " рассказы о русских свадьбах, более скучные, чем обычно. Мои попытки к бегству до сих пор были сорваны. Плюс к этому, я лишился сигарет. Любая помощь в виде табачных изделий, которые вы можете отправить мне, будет очень ценной".
"Заключенный 24601"
Я начала улыбаться против воли. Адриан посылал мне какое-либо сообщение почти каждый день.
Этим летом мы узнали, что тех, кто был насильственно обращен в стригоея, можно вернуть обратно при помощи духа. Это был мудреный, непростой процесс ... усложнялось все тем, что пользователей духа было так мало.
А недавние события позволили нам предположить, что, возвращенные из стригоев, не могут стать ими снова (стиргоями). Это было зафиксировано как алхимиками, так и мороями. Если бы нашелся какой-то волшебный способ, чтобы предотвратить превращение в стригоя, уроды, вроде Лиама, уже не были бы проблемой.
Так случилось и при возвращении Сони Карп и Дмитрия Беликова - или, как Адриан называл их в своих грустных письмах: "Агент Скарлет" и "Агент Скучный Борщ".
Соня - морой; Дмитрий - дампир. Оба побывав когда-то стригоями, были спасены волшебством духа. Они прибыли в Палм-Спрингс в прошлом месяце, для работы с Адрианом в своего рода мозговом центре, чтобы выяснить - что могло бы защитить от превращения в стригоя?
Это была чрезвычайно важная задача, у которой могли быть огромные разветвления в случае успеха. Соня и Дмитрий были самыми стойкими людьми, которых я знала - стиль поведения которых не всегда сочетался со стилем Адриана.
Во многом их работа медлительна и кропотлива, она заключается в экспериментах - многие с участием Эдди Кастиля, дампира, который был также отправлен в Амбервуд. Он служил в качестве контрольного объекта, поскольку, в отличие от Дмитрия, Эдди не был стригоем, и его не касалась магия духа.
Но он ничего не мог сделать, чтобы помочь Адриану не срываться в исследовательской группе - и он это знал. Адриан просто любил драматизировать для меня.
Памятуя о том, что было существенным и несущественным в мире алхимиков, я была на грани удаления сообщения, но... Одно заставило меня поколебаться. Адриан подписал e-mail псевдонимом из "Отверженных" Виктора Гюго. Это книга о Великой французской революции, настолько толстой, что в удвоенном состоянии она сошла бы за оружие. Я прочла ее на французском и английском языках. Учитывая то, как однажды Адриан скучал во время чтения особо длинного меню, мне было трудно представить, что он читал книги Гюго на любом языке. Так как он узнал ссылку?
- Это не имеет значения, Сидни,- сурово сказал голос алхимика в моей голове. - Удали его. Не имеет никакого значения. Литературные познания Адриана (или их отсутствие) - не твоя забота.
Но я не смогла этого сделать. Мне нужно знать. Это была та мелочь, которая могла свести меня с ума. Я написала ответ с быстрым сообщением: "Откуда ты знаешь о "24601"? Я отказываюсь верить, что ты читал книгу. Ты видел мюзикл, так?"
Я нажала кнопку и получила ответ от него почти сразу: "SparkNotes" (Хрестоматия - прим. переводчика). Предсказуемо.
Я звонко рассмеялась и тут же почувствовала себя виноватой. Я не должна была отвечать. Это была моя личная учетная запись электронной почты, но если бы алхимики почувствовали необходимость изучить меня, они бы проверили ее. Это было бы напраслиной, и я удалила обмен электронной почтой, будто ничего не случилось. Но на самом деле, данные не были потеряны.