Призрачная Мария время от времени обменивалась с Джоном фразами на быстром, живом французском. То, что он знает иностранные языки, стало для меня своего рода сюрпризом, как, впрочем, и легкость, непринужденность их общения. Может, они старые друзья? Или у них роман? Этого мне было не прочесть, и воображение уже рисовало мне картины того, как Джон перелетает Атлантический океан, чтобы завалить Марию прямо под Эйфелевой башней, а потом они вдвоем мечутся по Европе, предаваясь каким-то немыслимым, фарсовым постельным утехам.
Понятное дело, фантазия разыгралась у меня от скуки.
Спустя три с половиной часа "Лексус" свернул с шоссе направо, и я увидела вокруг первые признаки разрушений. Мы въехали в ту самую зону, на которую двое суток назад обрушился тропический шторм "Уолтер". Вообще этот сезон был щедр на шторма, и, хотя делалось все, чтобы свести их последствия к минимуму, успокаиваться было рано. Однако на первый взгляд нанесенный ущерб выглядел поверхностным: сорванные пальмовые листья, опрокинутые изгороди, то здесь, то там поваленный дорожный знак или рекламный щит. Повсюду работали бригады уборщиков и ремонтников. Электроснабжение по большей части уже восстановили. Берег выглядел чистым, незахламленным, мягкие пенящиеся волны прибоя с шелестом набегали на песок.
Еще пятнадцать минут езды - и Джон указал налево. Мария сбавила скорость, мы проехали мимо накренившегося щита с информацией строительной компании. Площадка называлась "Райская бухта", работы вела фирма, называвшаяся "Райское королевство", с целой уймой субподрядчиков. Судя по изображению на щите, эти ребята возводили отель этажей этак в пятнадцать, весьма авангардный с виду.
Впрочем, реальность оказалась еще более авангардной, потому как за щитом обнаружилась огромная груда искореженного металла и нагромождение обломков. Зрелище прямо как после бомбежки. Строительные материалы были разбросаны вокруг, словно элементы конструктора "Лего", сердито раскиданные кем-то, кому пришлось прервать игру.
Мария остановила машину.
И вся троица уставилась на меня.
- В чем дело?
Я и вправду была озадачена.
- Расскажи, что ты знаешь насчет всего этого, - сказал Джон.
- Ну, я не специалист, но должна сказать, что, если бы мне пришлось выбирать между этой гостиницей и заштатным придорожным мотелем, я бы предпочла мотель…
- Я серьезно.
- Эй, Джон, а я что, шучу? Что я, по-твоему, должна сказать? Тут все раздолбано, как…
Неожиданно у меня возникла догадка, вовсе не из приятных.
- Постой-ка… не об этом ли толковали в новостях? "Невероятные разрушения, причиненные тропическим штормом "Уолтер".
- Об этом самом.
- Ладно… и ты думаешь, будто я что-то знаю на сей счет, потому что?..
Они переглянулись. И промолчали. Тогда я закатила глаза и высказалась за них:
- Потому что считаете, будто я все это и откаблучила. Да опомнитесь вы, ребята! С чего бы я стала это делать? При расставании Хранители ясно дали мне понять, что, если я вздумаю фокусничать с погодой, кто-нибудь вроде славной старушки Ширл живо возьмет меня в оборот. И вообще может, мне и не слишком нравится современная архитектура, но у меня не столь уж пылкое отношение к зданиям как таковым, чтобы реагировать таким манером.
Встрял, как и можно было предвидеть, Джон.
- Сейчас во Флориде меньше десяти Хранителей, - промолвил он. - Некоторые из них занимались как раз этим штормом. И мы зафиксировали смещение.
- Ну так с ними и говорите. Я тут ни при чем.
И снова они многозначительно переглянулись.
- Ты уверена, Джоанн, что это и есть твой ответ? - спросил Джон.
- Еще как, черт возьми, уверена. И не хрен валить на меня все это дерьмо, Джон! За каким вообще чертом я стала бы это делать? Во-первых, с чего бы мне приспичило так рисковать, во-вторых, с чего бы понесло в эту часть побережья?
- Тут неподалеку стоял в свое время дом Боба Бирингайна, - заметила Призрачная Мария.
- Ага, а я, стало быть, решила посчитаться с покойником. Не мололи бы ерунды!
Меня начал пробирать пот. Я что хочу сказать: такое поведение не было обычным для Хранителей. Ну да, подозрения, естественно, влекли за собой допрос, но осуществлялся он, как правило, аудитором, и уж всяко не такой троицей, причем на предполагаемом месте преступления. Я начинала чувствовать себя как бедный проштрафившийся мафиози, которого везут на большую свалку в Нью-Джерси, чтобы похоронить там под толстым слоем мусора.
- Послушайте, - сказала я. - Не знаю, как вас убедить, но я не имею к этому никакого отношения.
После еще нескольких секунд молчания я спросила:
- Кто-нибудь пострадал?
- Трое погибших, - ответил Джон. - Ночного сторожа угораздило взять с собой на работу двоих детишек. Они спали, когда налетел торнадо. Малый пытался спасти их, но потерял слишком много крови. Он умер по пути в больницу.
И снова повисло молчание. Снаружи жужжали насекомые, небо было ясным, голубым, словно очищенным от облаков после яростного шторма. Свежий океанский бриз колыхал несколько чудом уцелевших пальмовых ветвей.
Шторма явление естественное. И мы - Хранители - не останавливаем природные циклы, мы лишь смягчаем их последствия. Ослабляем их воздействие на уязвимых людей, оказывающихся на их пути. Однако этот шторм особого вмешательства и не требовал, он не был так уж опасен, просто очередное, неизбежное колебание извечных весов Матери Земли. И если кто-то вмешался, это вмешательство было намеренным и преступным.
И смертоносным.
- Это не моих рук дело, Джон, - сказала я. - Могу чем угодно поклясться, не моих.
Он медленно кивнул и снова повернулся вперед.
- Ладно, давайте отвезем ее обратно домой.
- Эй, что, вот так просто? - возмутилась Ширл. - Она сказала "не я", а ты на это купился?
- Нет, - промолвила Призрачная Француженка, слегка повернув ко мне голову. Глаза у нее были странные, как будто не имеющие никакого определенного цвета и какие-то пустые. - Не только потому, что она так говорит.
Ширл разинула было рот, но потом закрыла его и сердито уставилась в окно. Мария завела машину, и мы поехали назад.
Обратный путь был долгим, но мне было о чем подумать по дороге.
Когда я наконец оказалась дома, отправляться по магазинам было уже слишком поздно, да и настроение к тому вовсе не располагало. Вернувшись в свое маленькое, неряшливое жилище, я разогрела чили из банки, посыпав тертым сыром, и, свернувшись калачиком на старой койке под теплым одеялом, принялась смотреть взятый напрокат фильм. Фильм оказался из тех сентиментальных романтических комедий, в которых, на мой взгляд, романтики явный переизбыток, а вот комедии далеко не достаточно, но сейчас это не имело значения. Все произошедшее все равно не позволяло мне следить за экранным действием.
Если причиненные "Уолтером" бедствия действительно стали результатом чьего-то вмешательства, я должна была это почувствовать. Меня всегда отличала особая восприимчивость к подобного рода вещам. Разумеется, это было простительно на фоне того, что паучье чутье Джона Фостера, как, видимо, и восьми остальных находившихся в штате Хранителей, тоже их подвело. В какой-то мере, наверное, это меня оправдывало, да вот только меня упорно преследовал образ отца, взявшего с собой детишек на скучное, но уж такое безопасное, что безопаснее и сыскать трудно, рабочее место, что в результате обернулось для него кошмаром. Безуспешной попыткой спасти близких, а потом и собственной смертью, ставшей итогом чьего-то злоумышления.
Бывает, Хранители дают маху, такова жизненная реальность. Погода своевольна, коварна, ей вовсе не нравится, когда ее усмиряют, и она способна проявлять жесткий, мстительный нрав.
Но не похоже, чтобы это было результатом недосмотра, хоть убей, не ощущалось это как ошибка или случайность. А ощущалось как преднамеренное деяние, совершенное с холодным расчетом. И не приходилось сомневаться в том, что Хранители этого так не оставят и уже разослали команды для выяснения истины.
Принимая все это во внимание, мне оставалось лишь гадать, почему Джон Фостер поверил в мою невиновность, удовлетворившись моим словом. Лично я на его месте потребовала бы доказательств. И у меня вовсе не было уверенности в том, что если он так легко меня отпустил, то это добрый знак.
Я просмотрела все, что имелось по этой теме в Интернете, сделала несколько телефонных звонков людям сведущим, но нейтральным, то есть не Хранителям, и в конечном счете, сведя все полученные сведения воедино, получила приблизительную картину того, что же в действительности произошло. Тропический шторм "Уолтер", набрав разрушительную энергию и разогнавшись над морем почти до скорости урагана, в последний момент совершил вдруг резкий поворот на север и обрушился на побережье, неся с собой, в дополнение к страшной силе ветра, еще и смерчи. Как я поняла, именно один из них и сровнял с землей отель.
Может, это было эгоистично, но я не могла не задуматься о том, почему расследование в первую очередь заинтересовалось мною. То есть то, что они мне не доверяют, это очевидно, тут и говорить не о чем, но коли уж подозрение сразу пало на меня, должна существовать хоть какая-то связь - а вот ее я, хоть убей, не видела. Нельзя же было всерьез рассматривать версию о том, что где-то здесь когда-то стоял дом Боба Бирингайна. Даже Хранители не настолько тупы, чтобы вообразить, будто я, поддавшись порыву беспричинной и бесцельной ярости, обрушила шторм на беззащитное побережье, если только они не считают меня вовсе уж сумасшедшей.
Правда, с другой стороны, я показывалась на экране в облике девчонки с логотипа "Мортон Солт" и давала поливать себя из ведра за деньги. Так что, возможно, основания подозревать, будто у меня не все дома, они все-таки имели.
Я чувствовала себя одинокой. Более одинокой, чем когда-либо. Мне недоставало друзей. Недоставало Хранителей.
Парень на экране поцеловал девушку. Зазвучала музыка, уверявшая меня, будто любовь все на свете исправит и расставит по своим местам.
Мне недоставало Дэвида. Боже, как мне недоставало Дэвида!
Завернувшись в теплое одеяло, я досмотрела кино и провалилась в холодное голубое мерцание сна.
Следующее утреннее шоу протекало так скверно, как того и следовало ожидать. Правда, сегодня обошлось без поливания из ведра: Марвин решил предсказать прекрасный день для прогулок на открытом воздухе, в связи с чем мне пришлось обрядиться в дурацкого вида шорты, не по размеру просторную футболку, тропическую шляпу и намазать нос окисью цинка, тогда как Черис красовалась перед камерой в очаровательном бикини. Одна из нас была совершенно счастлива, а поскольку у меня в туфли набился песок, это, скорее всего, относилось не ко мне.
Но самое худшее было еще впереди.
Как только Черис, оказавшись вне камеры, по своему обыкновению, набросила толстый махровый халат и мы с ней заговорили о перспективе прогуляться-таки по торговому центру, я почувствовала на талии тяжелую потную руку. Я бы сказала даже, не совсем на талии, а несколько выше - а скользнула она потом еще выше. В то же самое время на лице Черис отразилось удивление, а затем оно помрачнело: второй рукой Марвин облапил и ее. Хорошо еще, что ее халат был запахнут и подпоясан так, что его пальцы под него не скользнули.
- Девчонки, - промолвил он, оскалив в ухмылке явно только что обеленные до такой степени, что я всерьез опасалась, не светятся ли они в темноте, зубы, - как насчет маленького завтрака? Я угощаю.
- Ну ничего себе, босс, а мне потом в бикини влезать, - отозвалась Черис, выворачиваясь из его объятий. - Хотя, конечно, спасибо за приглашение.
А вот мне от него так просто отделаться не удалось.
- Джоанн, ну а ты? Несколько блинчиков тебе явно не повредят. Тебя надобно подсластить. Двигаем, крошка!
Я заморгала, разрываясь между негодованием из-за того, что он не находит меня достаточно сладкой, и облегчением в связи с тем, что мое кислое отношение ко всему происходящему для него, по крайней мере, не тайна.
- Увы, у меня уже назначена встреча, - ответила я. - Однако спасибо. Как-нибудь в другой раз.
Хорошо еще, что он не пытался вытащить нас куда-нибудь выпить, хотя я не сомневалась, что, будь сейчас не такая рань, а хотя бы около полудня, он зазывал бы нас на "мохитос" в кубинский бар с расчетом на последующий секс втроем в его холостяцкой норе.
Вид у Марвина был помятый и развратный одновременно.
- Ладно, куколка. Отсыпайтесь, красотки. Хотя это не то, что вам нужно.
Ох, он явно что-то затевал. Когда Марвин, насвистывая веселую мелодию, удалился, я проводила его недобрым взглядом. Черис покачала головой и первой направилась в раздевалку. Ей предстояло еще принять душ, чтобы смыть макияж для тела, тогда как моя задача сводилась к тому, чтобы отскрести окись цинка с носа и попытаться хоть немного привести в порядок волосы. - Жду тебя снаружи, - крикнула я в душевую, закончив приводить себя в божеский вид.
- Через пятнадцать минут буду готова, - откликнулась Черис из глубины, и я двинулась по напоминающим тоннели коридорам телестудии, увертываясь на ходу от вечно спешащих стажеров и косящихся исподлобья техников. Мне удалось благополучно разминуться с директором службы новостей и прошмыгнуть через заднюю дверь наружу, не будучи остановленной и призванной помочь в каком-нибудь срочном деле, вовсе не входящем в мои обязанности.
Я проследовала через маленькую обеденную зону, уставленную пальмами и намертво закрепленными пластиковыми столами, с переполненным мусорным контейнером, который, похоже, никому и в голову не приходило опорожнять. Местечко, конечно, не сказать чтобы райское, но свою службу оно служило. Присев на прохладную металлическую скамью, я оперлась локтями о столешницу и стала любоваться утром.
Еще один чудесный восход. Туманные облака над морем, пронизанные оранжевым и золотистым светом, поблескивающая темно-голубая поверхность океана с белыми вкраплениями пены. Небосвод менял окрас от бирюзового на востоке до индиго на западе, а несколько храбрых звездочек все еще продолжали мерцать на фоне рассвета. Я подставила кожу теплому шелковистому океанскому бризу.
Трудно было найти более приятный способ провести несколько свободных минут. Я ничего особенного не делала: просто сидела, ждала, прислушивалась к шепоту мира.
Но, воспаряя вверх, я начала ощущать в себе некий резонанс. Разливающийся свет. Низкий гул. Глубокое, интимное чувство возвращения домой.
У меня снова образовалась компания. На сей раз хорошая.
Внизу, в реальном мире, теплые пальцы погладили меня по волосам, а наверху, в эфире, я увидела белые, искрящиеся сгустки призрачной энергии.
Плотные кудряшки моих волос расслабились, когда пальцы Дэвида прошли сквозь них, превращая в гладкое, сверкающе-черное шелковое полотнище, ниспадающее мне на плечи.
Я обернулась. От одного взгляда на Дэвида, с его гладкой золотистой кожей, темно-каштановыми, с красноватым отливом, волосами, сочными губами и невероятного, бронзового цвета глазами под очками в золотой оправе, перехватывало дыхание. Он снова был одет в своей привычной манере: голубые джинсы, уютная линялая хлопковая сорочка и старомодное, по лодыжки длиной, оливкового цвета пальто.
Большую часть времени Дэвид вовсе не походил на джинна. Во всяком случае, не имел ничего общего с образом джинна, существующим в воображении большинства людей: существа в шароварах, с огромными серьгами в ушах и голым рельефным торсом. Правда, я бы не сказала, что его торс, когда обнажен, был недостаточно рельефен. Далеко не так…
- Думала, ты отдыхаешь, - промолвила я, просто чтобы вытеснить из сознания возникший там образ Дэвида без рубашки. Даже пыталась заставить голос звучать твердо, что было весьма затруднительно, учитывая, в какой близости от меня он находился. А он, высвободив пальцы из моих волшебным образом распрямившихся волос, отклонил мою голову назад и подался еще ближе, чтобы поцеловать меня.
Но, словно дразня, не поцеловал. Его теплые, мягкие губы лишь едва соприкоснулись с моими.
- Это было так долго, - промолвил он. - Я хочу немного побыть с тобой.
Сердце мое бешено застучало. Я знала, что он слышит это биение. Чувствует его через наши чуть соприкасающиеся губы. Я оставила его одного в бутылке больше чем на месяц, надеясь, что это поможет ему набраться сил, хотя не закупорила ее, запечатав его внутри. Я просто не могла пойти на такое. Слишком уж это походило на тюрьму.
- Ты уверен? - спросила я. Голос мой звучал нетвердо. На самом деле я едва дышала от волнения.
- Скажи только слово.
- Какое?
- Такое, которому тебя матушка не учила.
Он издал глубокий горловой звук, не вполне рык и не вполне смешок. В этот момент я почти забыла о том, как он уязвим. Мое истомленное Дефицитом Внимания тело страстно желало забыть об этом.
- Ты…
Мне был ненавистен этот вопрос: походило на то, как если бы я спрашивала больного раком о том, как идет лечение.
- Дэвид, только честно, ладно? Тебе лучше? Тебе хватит сил… для… ну, для этого?
Проблема заключалась в том, что с тех пор, как мы повстречались, Дэвиду досталось по полной программе, еще больше, чем мне. Он сражался с демонами, расщепил себя ради того, чтобы вернуть меня к жизни, когда я умерла, а потом ифрит, своего рода аналог вампира в мире джиннов, едва ли не полностью вытянул из него жизненную энергию. И вряд ли после всего этого он полностью исцелился.
Хуже того, у меня вовсе не было уверенности в том, что он вообще может исцелиться. Во всяком случае, Джонатан, большущая шишка среди джиннов, особо на это не надеялся.
Однако сегодня он выглядел почти… нормально. Возможно, я оказалась права. Возможно, время способно залечивать все раны джиннов.
Он улыбнулся: на столь близком расстоянии это было смертоносным оружием.
- Не волнуйся. Чтобы провести некоторое время с тобой, у меня силенок точно хватит. Если только… - его брови, просто невероятно, чертовски выразительные, поднялись на лоб… - если, конечно, у тебя не назначено свидание.
Как раз в этот момент задняя дверь распахнулась, и Черис, постукивая шлепанцами, стала спускаться на парковочную площадку. Я взглянула ему через плечо, ожидая, что он, как это принято у джиннов, растворится в воздухе, но Дэвид вместо этого обернулся сам, чтобы проследить за моим взглядом. Из чего следовало, что он решил не покидать меня, а просто замаскироваться, использовать малую толику своих магических способностей, чтобы отвести от себя взгляд Черис и стать, таким образом, для нее невидимым.
- Вау, Джоанн! Это кто же у нас такой классный? - спросила Черис, глядя, вне всякого сомнения, прямо на Дэвида. Она остановилась, поводя загорелыми пальчиками в своих дизайнерских шлепанцах. Ее голубые глаза обозрели его с головы до ног, сузились и блеснули: - Ну и ну, и ведь словом не обмолвилась. Подруга называется! Нехорошо.
Существовала вероятность, что Дэвид просто решил побыть какое-то время в мире людей. С ним это время от времени случалось: именно в такой момент мы и познакомились. То, что он не совсем человек, я распознала лишь через несколько дней, хотя могу сказать в свое оправдание, что меня в ту пору несколько отвлекали люди, пытавшиеся со мной покончить.