- Я вовсе не пытался сделать вам комплимент, - поспешил заверить Ирвин. При этом руку мою он сжал чуть крепче, чем нужно; не иначе хотел лишить меня возможности сбежать после такого откровения. - Вы здесь единственная девушка, которую я знаю только с самой худшей стороны.
- Это с какой же, позвольте полюбопытствовать? - возмутилась я.
Две другие пары уже начали кружиться в вальсе. Музыка лилась не слишком быстро, помогая девушкам реже сбиваться с ритма.
- То есть как? Вы топите и избиваете людей, - напомнил Ирвин.
- Вы искупались в той ванне по собственной инициативе, - возразила я.
- Ничего подобного не помню, - отрезал он.
Под нахмуренным взглядом мадам Рене мы припомнили, что под музыку желательно не только препираться, но ещё и танцевать. Ну что ж, посмотрим, хорошая ли память у моего тела. Охотникам редко приходится кружиться в вальсе, в отличие от графских дочек. Раз, два, три… Левая нога - на шаг назад, потом правая - назад и вправо, потом левая завершает разворот. Теперь шаг вперёд правой ногой…
Какое-то время мы молчали, сосредоточившись на движениях. Или не только на них. Чёрт, а его прикосновения не так чтобы были мне неприятны. И близость его тела, допустимая для посторонних людей исключительно в танце. Искусительница, чем заняты мои мысли??? Хотя, с другой стороны, а почему бы и нет? Он, правда, один из наших подозреваемых. Но я же прекрасно понимаю, что это бред, и даже самые последние подозрения скептиков развеются, когда Винсент достанет поренью.
- Ну, так расскажите, как прошло ваше утро? - возобновил беседу Ирвин. - Успели кого-нибудь покалечить?
- Пока нет. Но ведь ещё не поздно всё исправить. - Я многообещающе подняла на него глаза.
Надо отдать начальнику охраны должное: если он и испугался угрозы, то виду не подал.
- Но в этом случае вы хотя бы сознаетесь? - раскатал губу он.
Память у тела оказалась хорошей. Нужные движения приходили сами, и мне совершенно не требовалось сосредотачивать на них внимание.
- А если нет? - изогнула бровь я. - Что вы станете делать? Будете меня пытать?
- А вам бы этого хотелось?
- Вы слишком много из себя строите.
- Надо же, а я как раз собирался то же самое сказать вам.
- И это я слышу из уст человека, который в ужасе убегает от щуплых баронетов? - Я бы всплеснула руками, не будь они в данный момент заняты. - И как вы только умудрились завалить дракона?
- О, вам уже рассказали? - без особого энтузиазма констатировал Ирвин. - Пусть вас это не беспокоит. То происшествие было чистой воды недоразумением.
- Верю вам на слово.
- Очень этому рад.
Что-то было не так. Сперва я даже не поняла, что именно: просто смутное ощущение. Будто изменилось что-то в атмосфере. Я повернула голову; мой партнёр сделал то же самое практически одновременно со мной. Все остальные стояли, глядя на нас с удивлением. Глаза Эвиты смеялись. Никто не танцевал. Наконец, пришло понимание. Музыка. По-видимому, она уже давненько закончилась. Мы с Ирвином замерли, и я выдернула руку из его ладони, впервые почувствовав себя по-настоящему неловко.
Ещё пару секунд все молчали. Затем мадам Рене пару раз хлопнула в ладоши, призывая всеобщее внимание.
- Ну что ж, всё было очень неплохо. Теперь меняем партнёров. Барон, вы танцуете с Этайной. Виконт, ваша новая партнёрша - Лора. Эвита, Синтия, мы с вами пока поработаем над ошибками.
- А… - Я повернулась к учительнице, разведя руки в вопросительном жесте.
- А вы продолжаете танцевать с сэром Торендо. - Мадам Рене говорила таким тоном, будто это само собой разумелось. И только в уголках глаз плясали смешинки - если, конечно, я не приписываю ей нечто, что мне примерещилось. - Нерис всё равно сбежала с занятий, так что я не вижу никаких причин разбивать вашу пару. К тому же, - добавила она после короткой паузы, - мне очень интересно увидеть, не задушит ли один из вас другого к концу очередного танца.
Музыка снова заиграла. Я поджала губы, но всё-таки позволила Ирвину снова взять меня за руку. На этот раз, однако, мы долгое время танцевали молча. Лично я вдруг почувствовала себя диковинной зверушкой, выставленной на всеобщее обозрение на городской ярмарке. В таком контексте разговорчивость пропадает напрочь. Но пару минут спустя молчание прервал Ирвин.
- Где вы этому научились?
На сей раз его голос звучал без насмешки, да и взгляд казался вполне серьёзным, хотя смотрел Ирвин с любопытством.
- Чему? - рассеянно спросила я.
- Танцевать. Вы ведь умели это и раньше?
- С чего вы взяли? - отозвалась я, не впечатлённая его аргументом. - Может быть, я схватываю на лету?
- Ерунда. Вы даже ни разу не наступили мне на ногу.
- Что, вот так?
Хищно улыбнувшись, я продемонстрировала. Ирвин скрипнул зубами, но проявил стойкость.
- Примерно так, - подтвердил он.
- Ну ладно, вы меня раскусили, - покаялась я. - Мне действительно доводилось танцевать вальс. А разве в этом есть что-то предосудительное?
Я в очередной раз прислушалась: музыка продолжается. На этот счёт можно пока быть спокойной.
- Вовсе нет, - откликнулся Ирвин. - Просто я пытаюсь разобраться в вашем прошлом.
- Зачем вам такие сложности? - изумилась я. - А, понимаю, вы снова меня допрашиваете?
Настала его очередь удивиться.
- "Снова"? Леди, вы не знаете, что такое допрос, и дай Создательница вам никогда этого не узнать. А я всего лишь пытаюсь разобраться, где берутся такие девушки, как вы.
- Желаю вам удачи в этом непростом деле, - осклабилась я, останавливаясь.
На сей раз окончание музыки не ускользнуло от моего внимания.
Но разговор на этом не закончился. Когда мадам Рене объявила, что осталась весьма довольна занятием и что мужчины могут быть свободны, я поймала Ирвина у самого выхода.
- Постойте! - строго сказала ему я. - Подождите минутку, у меня есть для вас подарок.
- Подарок?! - изумился он. - Не знаю, чем я заслужил такую честь, но я польщён.
- Ничем не заслужили, но будете ещё больше польщены, когда его увидите.
С этими словами я метнулась к стулу, на котором оставила кое-что из своих вещей. Я так и ожидала, что рано или поздно повстречаюсь с Торендо где-нибудь в нашем крыле, и хотела быть во всеоружии на такой случай. Не зря же я потратила целых пару грошей на этот подарок, когда возвращалась из трактира через рыночную площадь!
- Вот! - Вся сияя от удовольствия, я вручила Ирвину резинового утёнка. - Как только я его увидела, сразу же подумала о вас.
Надо отдать Торендо должное: он принял подарок, не колеблясь. В следующий раз надо будет подарить ему резинового дракона, по возможности в натуральную величину, и посмотреть на реакцию. Вот только где я такого достану?
- Очень этому рад, - принял вызов Ирвин. - Теперь я буду всякий раз думать о вас, принимая ванну.
- Главное, не забывайте предварительно как следует запереть дверь, - не осталась в долгу я. - А то если кто-нибудь ворвётся к вам в комнату и обнаружит в воде утёнка, может создаться неловкое положение.
- Что бы я делал без ваших советов?
Торендо галантно поцеловал мне руку, после чего отправился по своим делам в компании утёнка.
Мадам Рене обсудила с нами сделанные во время занятий ошибки, и после ещё нескольких репетиций мы разошлись по своим комнатам. Нерис в танцевальный зал так и не вернулась, поэтому прежде, чем направиться к себе, я приблизилась к её двери, остановилась и прислушалась. С той стороны вскоре раздалось вполне отчётливое всхлипывание. Я постучала и, не получив ответа, решительно толкнула дверь.
Нерис сидела, забравшись с ногами на кровать, и рыдала в подушку.
- Убирайся! - прохрипела сквозь слёзы она, после чего повернулась ко мне спиной.
Меня такой тёплый приём особенно не смутил.
- Что случилось? - осведомилась я подчёркнуто спокойным тоном.
Без показного сопереживания и ненужных эмоций.
- Не твоё дело, - грубо откликнулась девушка.
Она права. Не моё. Или всё-таки моё? Я здесь не просто так нахожусь, и некоторые вещи, могущие вызвать у конкурсанток слёзы, имеют к причине моего присутствия непосредственное отношение. Да и потом, решая, вмешиваться во что-то или нет, я руководствуюсь целым рядом соображений. Вопрос того, моё ли это дело, стоит при этом далеко не на первом месте. А вот интуиция как правило лидирует.
Словом, вместо того, чтобы отвечать на её реплику, я спросила:
- Хочешь чаю?
Непонимающе хмурясь и стараясь проморгаться, Нерис подняла на меня глаза, но почти сразу же снова спрятала лицо в подушку, которую всё это время держала, крепко прижав к себе.
- Чаю? Какого чаю? - всхлипнула она.
- Да какого хочешь, - пожала плечами я. - Чёрного, зелёного, с мятой, с листом смородины. Принести?
Нерис немного помолчала, всё ещё уткнувшись в подушку, но уже не плача.
- Не надо, - сказала она затем, но голос звучал чуть более спокойно.
Чем я не преминула воспользоваться.
- Как знаешь, - проявила покладистость я. - Если передумаешь, скажи. Что стряслось? Тебя какой-то мужчина обидел?
На этот раз Нерис уже не стала воспринимать мой вопрос в штыки.
- Никто меня не обидел, - покачала головой она, судя по голосу, снова готовая разреветься.
Отсутствие виноватого - это вообще такая вещь, смириться с которой порой труднее, чем с бедой самой по себе.
- А в чём тогда дело? - спросила я, рискнув сесть на краешек кровати и осторожно положить руку ей на плечо.
Нерис молчала, и я уже думала, что ответа не получу и придётся уйти ни с чем, когда она медленно подняла голову. Теперь я увидела, что лицо девушки, до сих пор скрывавшееся за подушкой, всё покрыто крупными красными пятнами. Несколько секунд она смотрела на меня, потом сжатые губы дрогнули, и Нерис снова заплакала, уронив голову на руки.
- Давно это у тебя? - спросила я.
По-прежнему спокойно, по-деловому, без жалостливых интонаций, которые только способствуют тому, чтобы предмет жалости и вовсе потонул в слезах.
Спросила - и сразу сообразила, что вопрос глупый. Конечно, недавно. За завтраком я ничего подобного не заметила.
- Час или полтора, - глухо ответила девушка.
- Так, может быть, всё скоро пройдёт, - оптимистично заметила я, а мысленно стала прикидывать, какие болезни могут вызвать подобную сыпь.
- Не пройдёт. - Нерис, напротив, была полна пессимизма. Я бы даже сказала, обречённости. - Это никогда быстро не проходит. Меня вышвырнут с конкурса.
- Что значит "никогда не проходит"? - выловила главное я. - Такое уже бывало?
- Конечно, бывало, - откликнулась она. - Это аллергия. У меня аллергия на молоко, и на всё молочное.
- Зачем же ты тогда ела молочное? - удивилась я.
- Я не ела! - почти закричала Нерис.
От избытка эмоций она даже стукнула кулаком по кровати.
- Ладно, не ела, - согласилась я. При таком повышенном проявлении эмоциональности лучше не спорить. - Но откуда в таком случае аллергия?
Нерис подняла на меня затравленный взгляд.
- Не знаю! - простонала она. - Но все симптомы знакомые, и началось вскоре после завтрака.
- Ладно, тогда давай по порядку. - Вот теперь разговор принимал деловое русло, и мне это нравилось. В рациональной среде я чувствую себя куда как более комфортно, чем там, где бал правят эмоции. - Что ты ела на завтрак?
- Салат, фрукты, немного хлеба, - не задумываясь, перечислила Нерис.
Как и каждый человек, вынужденный тщательно следить за собственной диетой, она хорошо помнила, что именно употребляла в пищу.
- Что-нибудь молочное затесаться в еду могло? - уточнила я. - Может быть, не специально, может, по недосмотру?
- Нет! - настойчиво повторила девушка. - Я всегда помню о таких вещах.
Вот в это я действительно верила. Человек, страдающий от сильной аллергии, вообще редко проявляет беспечность в подобных вопросах, а уж сейчас, когда от внешнего вида столь многое зависело…
- Постой-ка! - Я хлопнула себя по лбу. - А как насчёт коктейля? Ты его пила?
После завтрака нам всем подавали специальные коктейли, якобы способствовавшие лучшему усваиванию пищи организмом. При этом коктейли подавались непосредственно в комнаты конкурсанток, дабы каждая могла насладиться напитком в спокойной, медитативной обстановке. Это тоже якобы чему-то способствовало; чему именно, не помню, но, видимо, чему-то сильно хорошему. Но главное - коктейли были основаны на молоке.
Нерис, понявшая, куда я клоню, энергично замотала головой.
- Я с самого начала предупредила Джоан - или Джин? в общем, ту, которая отвечает за нашу диету, - о своей аллергии. Подробно объяснила, чего именно мне нельзя. Она отнеслась к этому очень серьёзно, распорядилась на кухне. Мне ни разу не приносили чего-то, в чём была бы хоть капля молока.
- То есть коктейль ты не пила? - заключила я.
Девушка снова помотала головой.
- Пила, - возразила она, сетуя на мою непонятливость. - Но тот коктейль, который готовят для меня, не основан на молоке.
- Ясно. - Я побарабанила кончиками пальцев по собственной ноге. - Ну что же, тогда выкладывай.
- Что?
Нерис уставилась на меня с недоумением.
- Кому ты успела рассказать о своей аллергии? - пояснила я.
- Рассказать?…
Нерис нахмурилась. В её глазах появилось понимание. Она поджала губы, задумалась…и, наконец, разочарованно покачала головой.
- Нет, - вынужденно заключила она. - Я никому не рассказывала. Зачем? Это не то, о чём болтают с девчонками.
- Ну, хорошо, допустим, - без особой убеждённости отозвалась я. - Тогда давай так. Кто мог слышать, как ты рассказывала об аллергии этой Джоан или Джин?
Нерис отвела взгляд в сторону и беззвучно зашевелила губами, припоминая.
- Там сидели рядом несколько девочек. - Она широко открыла глаза, будто сама удивлённая такому откровению. - Ну да, кажется, их было три или четыре… Нет, точно, три.
- Кто именно?
Я сложила руки на груди, ожидая ответа. Нерис хмурила брови, вызывая в памяти не слишком хорошо сохранённую там картинку.
- Эвита была, - относительно уверенно произнесла она. - Потом ещё… кажется… Да, точно, Лора.
- А третья? - не отставала я.
Нерис перевела на меня почти испуганный взгляд.
- Альта, - почти прошептала она.
- Понятно, - кивнула я, вставая с края кровати. - Оставайся здесь. Я попрошу мадам Сетуар прислать к тебе лекаря. Вполне вероятно, что он сумеет тебе помочь.
- Думаешь? - со смесью сомнения и надежды спросила девушка.
Я пожала плечами.
- Не знаю, но здесь, во дворце, лекари несомненно первоклассные. А у тебя всё-таки не неизвестная никому болезнь, а хорошо изученная проблема. И уж во всяком случае сначала надо проверить все возможные решения, и только потом плакать - если, конечно, ни одно из них не подойдёт.
Оставив конкурсантку раздумывать в одиночестве, стоит ли возобновлять рыдания или же лучше немного с ними повременить, я первым делом выловила лакея - того самого Грегорио - и распорядилась, чтобы он принёс госпоже Нерис горячего чаю. Потом заглянула к мадам Сетуар и сообщила ей, что конкурсантке необходим лекарь. Разговор тет-а-тет не доставил удовольствия ни одной из нас, однако мы оказались вполне готовы сотрудничать в случаях, когда в том возникала необходимость. Посему разошлись мы с мадам вполне мирно, и она пообещала заняться вопросом здоровья Нерис незамедлительно. Я же спустилась на кухню.
Здесь было ощутимо теплее, чем наверху, и очень вкусно пахло - кажется, рагу со специями. Из соседнего помещения, отделённого не доходящей до потолка перегородкой, доносился звук резво прыгающего по дощечке ножа. Высокая полная женщина в фартуке, месившая тесто, распрямила спину и вопросительно посмотрела на меня. Но, прежде чем я успела объяснить, кто я такая и что мне нужно, её лицо расплылось в улыбке.
- А я вас знаю! - радостно воскликнула повариха, вытирая руки полотенцем. - Вы - новенькая, леди Стелла!
- Ну…вообще-то да, - признала я, слегка удивлённая такой осведомлённостью.
- Вы два дня назад приехали, - продолжала щеголять знаниями повариха. - Я всё про вас знаю. Мой муж поставил на вас двадцать медяков!
- Поставил на меня? - переспросила я, даже и не зная, радоваться ли такому доверию или возмущаться наглости собеседницы.
- Ну, на то, что вы выиграете, - пояснила она, будто боялась, что я пойму её слова слишком буквально.
- И почему же он решил, что я выиграю? - осведомилась я.
Любопытство всё же преодолело раздражение.
- Считает, что новичкам везёт, - беззаботно пояснила повариха. - А вот мой кузен с ним не согласен, - доверительно добавила она. - Он, знаете ли, считает, что ваше место - несчастливое. Дескать, ваша предшественница умерла, и с вами то же самое случится.
Я лишь недоверчиво покачала головой, поражённая такой непосредственностью.
- Ой, я всё болтаю и болтаю, а вам, наверное, что-то нужно, - спохватилась повариха. - Наверное, проголодались, пришли что-нибудь вкусненькое перехватить? Так мы сейчас быстро сорганизуем!
- Спасибо. Мне нельзя, я на диете, - соврала я. - У меня совсем другой вопрос. Скажите, это вы готовили для нас коктейли сегодня утром?
- Нет, не я, - отозвалась повариха. - Это Глэдис. Глэдис! - крикнула она так громко, что я инстинктивно вжала голову в плечи.
Из-за перегородки выскочила ещё одна повариха. Должно быть, она была того же роста, что и первая, но из-за разницы в комплекции казалась на фоне первой практически миниатюрной.
- В чём дело? - низким голосом спросила она.
- Ты готовила для девушек с конкурса коктейли? - Первая не спрашивала, скорее констатировала. - Вот, леди Стелла интересуется.
И она заговорщицки мне подмигнула.
Однако Глэдис её радости не разделяла.
- Ну, я готовила, - мрачно согласилась она. - И что с того?
- Коктейль, который вы сделали для леди Нерис, не содержал молока?
- Нет, - сверкнув на меня глазами, отчеканила Глэдис. - Я каждое утро готовлю этот коктейль. Ещё ни разу не было никаких жалоб.
- Я в этом не сомневаюсь, - поспешила заверить я. - На самом деле меня интересует совершенно другое. Скажите, между тем временем, когда вы приготовили коктейль, и тем, когда его понесли наверх, кто-нибудь из девушек заходил на кухню?
- Нет, - покачала головой Глэдис.
- Вы уверены? - нахмурилась я. - Припомните хорошенько.
- Ну же, Глэдис, постарайся! - присоединилась ко мне первая повариха.
- Да не приходил никто! - воскликнула та. - Я всё хорошо помню. Я приготовила, сама поставила на поднос, и лакей почти сразу унёс коктейли наверх.