- Не думаю, - мотнул головой Дилан. - Она бежала по тропинке, в сторону деревни, а дотуда недалеко.
- И на том спасибо, - вздохнула Джен, разделявшая мои чувства.
- Больно? - сочувственно спросила я у Винсента, обмазывая его запястье раствором из заготовленных заранее трав.
- Не-а, - не задумываясь, ответил он и почти сразу же зашипел, когда зеленоватая масса коснулась наиболее болезненного участка.
Я аж прекратила работу и подняла на Воина возмущённый взгляд.
- Ты врёшь! - укоризненно воскликнула я.
- Вру, - нисколько не смутившись, подтвердил Винсент.
- Зачем?
Я продолжила массирующие движения, однако моё возмущение никуда не делось.
Винсент хмыкнул.
- Пытаться тебя разжалобить, дабы напроситься на чашечку кофе со всеми вытекающими последствиями, бессмысленно, - принялся рассуждать вслух он. - Так зачем мне говорить, что рука болит?
- Зачем? - саркастически переспросила я. - Может быть, просто потому, что это - правда?
- Да ну, глупости какие! - отмахнулся Винсент.
И тут же прикусил губу от боли: отмахнулся он правой рукой.
- Вот так тебе и надо! - удовлетворённо заявила я, прежде чем заняться перевязкой.
Листья деревьев зашелестели у нас над головами; ветер усиливался. Луна продолжала управлять ночным миром.
- Надо похоронить парня, - сказал Дилан.
Все мы поняли, что речь идёт не о Хорхе.
- Надо, - согласился Винсент, - но, вероятно, это захотят сделать его родные. И на здешнем кладбище, а не посреди леса.
- Но мы не можем просто оставить его здесь до утра, - вмешалась я.
Причина была очевидна: по лесу бродит достаточно диких зверей, в том числе и тех, кто не спит по ночам.
- Значит, нам всё-таки придётся разбудить сегодня деревню, - заключила Джен.
Я кивнула. Действительно придётся.
- Заодно и убедимся в том, что девушка добралась туда, куда нужно, - добавил Дилан.
- А также и проблема ночёвки решится, - рассудила я.
Теперь, учитывая раны мужчин и всеобщую усталость, дорога до трактира казалась далековатой. Хотя посидеть в душном, битком набитом полутёмном помещении и выпить всей компанией холодного эля хотелось безумно. Впрочем, Дилану удалось немного улучшить моё настроение.
- Итак, с рассветом направляемся в Запретный Лес? - осведомился он. - Полагаю, теперь на этот счёт ни у кого не возникнет возражений? После такой насыщенной ночки отдохнуть и расслабиться необходимо всем.
Я подняла взгляд на Следопыта. Небесно-голубые глаза озорно блестели.
Глава 2. Запретный Лес
Отдохнуть и расслабиться нам удалось. Запретный Лес замаячил впереди, как и всегда, раньше, чем мы ожидали до него добраться. Между тем люди, которым вход в него был закрыт, - а таких большинство, - могли бы бродить по этим местам годами и всё равно так и не выйти к лесной окраине. Однако для Охотников ведьмы делали редкое исключение, по причине, которая, сказать по правде, была неизвестна и нам самим.
Оказавшись в лесу, каждый из нас отдыхал так, как ему нравилось. Джен уединилась на берегу старого пруда и, скрывшись от посторонних глаз за высокими, чуть колышущимися зарослями камыша, мирно созерцала покачивающиеся на воде кувшинки. Я же, по своему обыкновению, легла на траву посреди уютной поляны. Насмешливо проводила взглядом Дилана, который шёл, обнимая за талию Нурит, одну из здешних ведьм. Умопомрачительно красивую? Пожалуй, что так. И это при том, что она не имела никакого отношения к высоким, грудастым голубоглазым блондинкам, считавшимся эталоном красоты в современном высшем обществе. В целом Нурит, как и другие ведьмы, походила внешне на человеческую женщину. Среднего роста, довольно худая, босоногая и простоволосая. Волосы были не светлыми и не рыжими (хотя последнее и принято приписывать ведьмам), а чёрными и вьющимися. В распрямлённом состоянии они, должно быть, доходили ей до пояса. Казалось бы, всё вполне обыкновенно. Но было нечто неуловимо лёгкое в её походке, в том, как подпрыгивали за спиной пряди в такт её шагам, в не поддающемся описанию взгляде глаз, постоянно меняющих оттенок - от зелёного к жёлтому, от серого к голубому. И вот благодаря таким нюансам было достаточно увидеть её на короткое мгновение, чтобы понять: это не человеческая женщина. Перед вами самая настоящая ведьма.
Следом за Диланом с Нурит мимо меня прошёл Винсент. Его сопровождали сразу две молоденькие ведьмы. Одну Воин сам обнимал за талию; другая шла, обвив рукой его плечо. Они о чём-то переговаривались и дружно смеялись.
Ухмыльнувшись, я откинула голову назад. А потом долго лежала и смотрела в небо. Оно всегда бывало здесь как раз таким, как я люблю. По-настоящему синего цвета, не блёклого, а насыщенного. Не пасмурное, но объёмных, низко плывущих облаков как раз достаточно, чтобы смотреть на него не было скучно. Облака такие, будто мы находимся совсем близко к морю, хотя в действительности до ближайшего морского берега отсюда миль пятьсот. Впрочем, в Запретном Лесу ни в чём нельзя быть уверенным до конца.
- О чём думаешь? - спросили вдруг откуда-то сверху.
Я повернула голову к источнику звука. На широкой ветке растущего рядом дуба (кажется, ещё совсем недавно никакого дуба здесь не росло, но, впрочем, возможно, я запамятовала) сидела, покачивая босыми ногами, Нурит.
- Так, ни о чём, - откликнулась я, снова переводя взгляд на облака. - Хотя… - Я укоризненно взглянула на ведьму. - Давно хочу поинтересоваться, отчего такая несправедливость. Мужчин и женщин у вас здесь привечают совершенно по-разному. Мужчины получают все возможные удовольствия. А нас почему не встречают писаные красавцы?
Нурит склонила голову набок и прищурилась.
- А если бы встречали, - неспешно проговорила она, - вы бы стали проводить с ними время?
Я вынужденно поджала губы. Ведьма знала, что говорит. Джен точно не стала бы развлекаться с кем попало; таким, как она, для этого необходимы серьёзные отношения. А я… Тоже, наверное, вряд ли. Ну, только если бы совсем уж небывалый красавец попался.
- Ну, хорошо, - сказала, не дожидаясь ответа, Нурит. - Как тебе?
Она коротким изящным движением провела рукой по воздуху сверху вниз. На поляне передо мной появились трое мужчин - блондин, брюнет и рыжий. Все трое писаные красавцы.
- Тебе какой больше нравится? - насмешливо осведомилась ведьма.
- Мне больше нравятся настоящие, - отозвалась я, равнодушно глядя на перекатывающиеся под кожей мышцы.
- Молодец, - похвалила Нурит.
Мужчины исчезли, предварительно послав мне по очереди воздушный поцелуй. Я фыркнула.
- Настоящий мужчина всегда лучше придуманного, - заметила ведьма. - Правда, у него обязательно будут недостатки. Но их компенсирует одно большое достоинство: он - настоящий.
- Почему ты говоришь это мне? - подозрительно нахмурилась я.
- Так, - неопределённо откликнулась Нурит. - Мало ли, вдруг пригодится?
Она сладко потянулась, непонятным образом сохраняя при этом равновесие. Я с интересом взглянула на её сине-зелёное платье. Из чего оно сшито? Материал какой-то совершенно непонятный, кажется, он должен быть немного шершавым на ощупь, будто мягкий лесной мох.
- Хочешь что-то спросить? - расслабленно поинтересовалась она.
Я хотела. И вовсе не про наряд. Но вот стоило ли?..
- Боишься, что я тебя съем? - изогнула брови Нурит.
Читает мысли? Или просто правильно интерпретирует мимику?
- Поговаривают, будто ты - Искусительница. - Приняв решение не отмалчиваться, я не стала ходить вокруг да около. - Будто ты являешься людям и сбиваешь их с пути истинного, вводя в искушение и открывая перед ними врата порока. Это правда?
- Бывает и такое, - ничуть не смутившись, признала ведьма. - Сказать по правде, я люблю это занятие. А что тут такого? - усмехнулась она, заметив выражение удивления на моём лице. Я-то склонялась к той точке зрения, что люди просто болтают, обвиняя ведьму во всех смертных грехах. - Я ведь не заставляю людей поступать так, как они не хотят сами. Не насилую их волю. Просто помогаю им раскрыть их же собственную сущность. Разве это плохо - знать собственные глубинные стремления и те границы, которые ты не можешь перейти?
Я поджала губы и неопределённо качнула головой. Её аргументы меня не убедили. Если узнать всё о своей сущности, недолго и умом тронуться. Навряд ли многие из нас сумели бы справиться с подобным знанием, будь оно действительно полным.
- Большинство людей возненавидели бы себя, если бы осознали, на что они в действительности способны, - озвучила свою точку зрения я. Хотя спор с Искусительницей, конечно же, не имел смысла. - Какой в этом прок? Разве так будет лучше хоть для кого-то?
- Зачем же ненавидеть? - откликнулась ведьма. - Себя надо любить. Но человек должен научиться любить себя таким, какой он есть, а не идеализированный образ, порождённый его собственным воображением. Или, того хуже, воображением его близких.
Я скептически передёрнула плечами, но отвечать не стала. Спор и вправду был бесперспективным. Видимо, у людей и у ведьм слишком разное представление о реальности.
- Люблю, когда люди со мной не соглашаются, - заметила Нурит, поудобнее устраиваясь на ветке. - Мне нравится, когда у них есть своё собственное мнение. Даже если это мнение - ошибочное. Вообще верна точка зрения или нет - это последнее дело. Характер куда как важнее.
Мне оставалось только во второй раз передёрнуть плечами.
- Давай поговорим о чём-нибудь другом, - проницательно предложила ведьма. - Например, о тебе.
Я села на траве, скрестив ноги. Взгляд попутно пробежал по зелёному одеялу, в которое укуталась земля. Точнее сказать, зелёным был фон, а вот узоры в него вплелись самые разные. Здесь было очень много цветов. Мечтательные ромашки, горделивые маки, снисходительно покачивающие алыми головами, простоватые одуванчики, романтичные васильки… Почти все цветы были полевыми, не считая нескольких кустов гибискуса - красного, оранжевого и бледно-розового. Лесные ведьмы отчего-то не слишком жаловали садовые растения.
- А что ты хотела бы обо мне узнать? - спросила я, немного озадаченная предложением Нурит.
- Ну, например, как ты стала Охотницей? - осведомилась она.
Дубовая ветка протянулась на удивление низко, и сейчас, когда я распрямила спину, ведьма сидела не так уж и высоко надо мной.
Я усмехнулась.
- Навряд ли история стоит того, чтобы быть рассказанной в Запретном…
Я запнулась. Название "Запретный Лес" не казалось уместным сейчас, когда я находилась именно здесь и разговаривала с ведьмой. В конце-то концов, это название придумали люди, да и не самые лучшие из них, а инквизиторы, которые, собственно говоря, и издали запрет на посещение этого места. Запрет был сам по себе смешон: ведьмы всё равно не пускали в свой лес тех, кого не хотели. Именно поэтому инквизиторам пришлось, скрепя сердце, прекратить на них охотиться, дабы не чувствовать себя всякий раз полными идиотами. Однако, чтобы сохранить хорошую мину при плохой игре, инквизиторы обставили дело так, будто именно они, по собственной инициативе, закрыли лес для людей и таким образом изолировали ведьм от общества добропорядочных прихожан.
- А как вы называете свой лес? - спросила я вслух.
- Можешь называть его Запретным Лесом, - усмехнулась Нурит. - Мне нравится это имя. Оно меня забавляет.
- Ладно, - не стала возражать я. - Так вот, не думаю, что моя история заслуживает того, чтобы быть здесь рассказанной. Ничего особенно интересного в ней нет. Равно как и ничего благородного, самоотверженного или поучительного.
- Обожаю неблагородные и непоучительные истории, - с энтузиазмом сказала ведьма.
- Ладно. - Моё дело предупредить. - На самом деле у меня всё на редкость банально. Я сбежала из-под венца.
Ведьма заинтригованно подалась вперёд.
- Так-таки из-под венца?
- Ну, не в буквальном смысле, конечно. Это было бы уж слишком пафосно. Зачем же тянуть до самой свадьбы? Я сбежала заблаговременно, за пару недель.
- Кто был инициатором свадьбы? - осведомилась Нурит.
- Дядя, - отозвалась я, снова ложась на траву и переводя взгляд на небо. - Он был моим опекуном. А тут подвернулась сильно выгодная партия. Я же, понимаешь ли, из графского рода. - Я саркастически скривила губы. - Должна была соответствовать.
- А кем был жених, если партия такая уж выгодная? - поинтересовалась ведьма. - Что, сынок какого-нибудь маркиза? Или герцога?
- Да нет, тоже граф. Но из сильно богатой семьи, и земель у них побольше, - объяснила я.
- И чем он так тебе не понравился? - Нурит говорила без упрёка, просто любопытствовала. - Что, старый был?
- Да нет, - возразила я. - Возраст вполне подходящий. Мне было девятнадцать, ему - двадцать один.
- Значит, сильно страшненький? Прыщавый, плешивый, косоглазый?
Представив себе эту картинку, я закашлялась и поспешила приподняться на локте.
- Да нет, нормально он выглядел. Ну, не писаный красавец, конечно, но и не урод. Парень, как парень.
- Тогда почему ты от него сбежала? - склонила голову набок Нурит.
- Не знаю, как сказать, - протянула я, после чего подозрительно покосилась на ведьму.
Зачем она задаёт все эти вопросы?.. Я попыталась навести порядок в собственных мыслях и эмоциях, связанных с несостоявшейся когда-то свадьбой. Как-никак прошло четыре года. Теперь обо всём можно подумать и поспокойнее.
- Ну, во-первых, это просто был не тот человек, с кем мне хотелось провести бок обок всю оставшуюся жизнь, - начала объяснять я. И тут же отчего-то застеснялась собственных слов. - Да, знаю, звучит наивно, романтично и безответственно. - Я поспешила осудить себя сама, прежде чем это сделают другие. - Но пойми: не так уж это и несерьёзно. Речь ведь не о докучливом соседе на светском ужине. И даже не только о партнёре по постели. Мне пришлось бы жить рядом с ним десятилетиями, да ещё и растить общих детей.
Эта мысль заставила меня поморщиться.
- Но было ведь что-то ещё? - предположила Нурит.
Предположила? Или точно знала?
- Да, - согласилась я. - Было. Я видела, какую жизнь вела моя тётя и мать этого парня. - Надо же, сколько лет прошло, а язык всё ещё не поворачивался сказать "жениха". - И прекрасно осознавала, что меня ждёт то же самое. Если бы речь шла о том, чтобы принимать реальное участие в делах графства, заниматься политикой, судами, законами, созданием всевозможных учреждений, да мало ли… Знаешь, мне кажется, тогда бы я осталась. Даже с ним.
Я сказала это и сама удивилась тому выводу, который только что сделала. А затем встретила внимательный взгляд ведьмы.
- Продолжай, - кивнула она.
- А что тут продолжать? - Я снова вернулась к прежнему тону. - Там всё было понятно изначально. Дом, хозяйство, присматривать за слугами, выбирать цвет гардин, с чувством собственной значимости участвовать в благотворительных мероприятиях, от которых в действительности никому нет никакого проку. И ещё непременно организовать какой-нибудь женский кружок, знаешь, что-нибудь вроде… сообщество дам, борющихся за введение в моду сиреневых тканей.
Нурит рассмеялась.
- В общем, я собрала кое-какие вещи и сбежала, - заключила я. - Хотела делать что-нибудь более стоящее. Что-то, что соответствовало бы моим собственным способностям. Как-то себя проявить. За год да этого как раз произошло Вторжение. Проникших в мир тъёрнов стали преследовать Охотники. А у меня альтер-способность Вещательницы. Вот так, собственно, всё и получилось.
Я развела руками, давая понять, что рассказ окончен.
- И как идёт работа? - сменила тему ведьма. - Многих тъёрнов вам удаётся отправить назад?
- Прилично, - ответила я. Разговор, наконец-то, входил в то русло, в котором я чувствовала себя более уверенно. - Скажем так, больше половины из тех, с кем приходится иметь дело.
- Это хороший результат, - серьёзно заметила Нурит. - Значит, ты - хорошая Вещательница.
- Наверное, - согласилась я.
- И долго ты собираешься быть Охотницей?
- А почему ты спрашиваешь? - удивилась я.
Ведьма последовала моему примеру и устремила взгляд в синеющее над лесом небо.
- Охотники выполняют важную миссию для этого мира, - задумчиво ответила она. - Но быть Охотником нельзя слишком долго. Преследуя тени, можно забыть про свет. А если всю жизнь защищаешь мир, врагов будешь знать в лицо, но рискуешь рано или поздно позабыть, что именно защищаешь.
- Надеюсь, мне пока ещё до этого далеко, - откликнулась я. - А там - уж как будет угодно Создательнице. Хотя что я несу? "Создательница"…
Я скептически усмехнулась и бросила на Нурит извиняющийся взгляд.
- Ты не веришь в богов? - с интересом спросила она.
- А ты веришь? - фыркнула я в ответ.
- Трудный вопрос, - признала ведьма.
- Да? А для меня он лёгкий, - заявила я. - Если исходить из той предпосылки, что богов не существует, слишком многое становится проще объяснить.
- Что, например?
Ведьма была само внимание.
Я прищёлкнула пальцами, подбирая подходящий пример.
- Да хотя бы те же самые тъёрны. Неужели Создательница, если бы она существовала, допустила нашествие этих тварей в созданный ею мир?
Нурит легко соскочила с ветки и прошлась по траве, разминая ноги.
- Ты совершаешь распространённую среди людей ошибку, - серьёзно заметила она. - Вы отчего-то считаете, что Создатель непременно должен быть всемогущим. Меж тем тот факт, что кто-то сотворил этот мир вовсе не означает, что он способен - или обязан - и впредь опекать своё творение от любых невзгод. И уж тем более эти самые невзгоды предотвращать. Откуда у вас возникает такая странная идея? Представь себе мать, которая родила ребёнка. Вскормила его, вырастила и выпустила во взрослую жизнь. Представь себе теперь, что с этим ребёнком - бывшим ребёнком - случилось несчастье. К примеру, его поразила тяжёлая болезнь. Мыслимо ли предъявлять по этому поводу претензию его матери? Или требовать от неё, чтобы она исцелила своё чадо одним мановением руки? Дескать, это же твой ребёнок, плоть от плоти. В его жилах течёт твоя кровь. Он появился внутри тебя, и ты родила его на свет.
Она улыбнулась и многозначительно развела руками.
- Мать может переживать за своего ребёнка. Может заботиться о нём. Может помочь ему найти хорошего доктора. Но исключить само возникновение болезни она не в силах.
- Наверное, ты права.
В целом философские рассуждения на религиозные темы казались мне интересными, но сейчас у меня не было на них настроения. Тем более что обсуждение подобных тем с Искусительницей казалось занятием несколько сомнительным.
- Хотя не думаю, что инквизиторы одобрили бы твой взгляд на образ Создательницы, - всё-таки добавила я.
- Ещё бы! - презрительно фыркнула Нурит. - Инквизиторы вообще несут порой такую ересь, что так и тянет заткнуть уши.
- Даже когда дело касается вопросов веры? - озорно прищурилась я.
- Особенно когда дело касается вопросов веры, - убеждённо заявила ведьма.