Я усмехнулась. Лично у меня не было ни малейшего желания вступаться за инквизиторов. Между ними и Охотниками последние годы тянулась своего рода холодная война, иногда, впрочем, выходившая за рамки холодной. Война эта была целиком и полностью на совести инквизиторов, хотя, конечно, моё мнение в данном вопросе можно считать предвзятым. Институт инквизиции имел на Охотников зуб по двум причинам. Причина первая заключалась в элементарной конкуренции. И мы, и они охотились на тъёрнов, но нам это удавалось гораздо лучше. Причина вторая имела непосредственное отношение к Запретному Лесу. Охотники водили дружбу с лесными ведьмами. Инквизиторы же считали ведьм демоницами, порождениями зла, каждую из которых следует возвести на эшафот. Как я уже упоминала, священнослужителям это не удавалось, поэтому они устремили свои взоры в сторону ведьм мнимых, а также тех, кто контактировал с настоящими ведьмами и мог таким образом сойти за своего рода сообщника зла. То есть нас.
С Охотниками инквизиторы имели не намного больший успех, нежели с ведьмами. С политической точки зрения наш институт тоже был достаточно силён, а правители отлично понимали, насколько важна для человечества наша работа. В народе же Охотники и вовсе пользовались куда большей популярностью, чем инквизиторы. На моей памяти инквизиторам удалось добиться казни только одной четвёрки Охотников, но этот случай был вопиющим. Именно с тех пор отношения между нашими двумя институтами были разорваны совершенно официально, после чего мы перестали сохранять даже видимость дружбы или сотрудничества.
Наше внимание привлекли обрывки разговора, донесшиеся из-за деревьев. Вскоре на поляну вышли Дилан и Винсент в сопровождении нескольких ведьм. С другой стороны почти одновременно с ними показалась и Джен.
- Вот так всегда бывает у нас в лесу, - повернувшись ко мне, развела руками Нурит. - Стоит заговорить об инквизиторах, и беседу непременно прерывают. Впрочем, так оно и к лучшему.
Я поднялась на ноги и направилась навстречу друзьям. Мы вчетвером собрались в центре поляны, Нурит же ненадолго исчезла из виду. Впрочем, вскоре она вернулась. На плече у ведьмы сидела птица, и я бы не могла с уверенностью сказать, какая именно. Пожалуй, она больше всего походила на зимородка. Похожее сочетание синих и жёлтых перьев и оранжевого клюва. Но в данном случае важнее всего было то, что в клюве птица держала письмо.
- Прибыло сообщение для Охотников, - сообщила нам Нурит.
Винсент выступил ей навстречу. Ведьма взяла письмо у птицы из клюва и вручила его Воину. Винсент извлёк из конверта сложенный лист бумаги, развернул его и принялся читать. Когда он пробежал глазами несколько первых строк, его брови внезапно поползли вверх. Впрочем, первичное удивление быстро прошло, снова сменившись сосредоточенностью.
- Письмо анонимное, - первым делом сказал Винсент, поднимая глаза после прочтения.
- Автор себя не называет, - подтвердила ведьма.
Тот факт, что она знала содержание письма, равно как и то, что послание застало нас именно в Запретном Лесу, никого не удивило. Мы давно привыкли, что всё происходит именно так, и воспринимали это как должное.
- Если верить этому письму, то в королевском дворце в Истендо появился тъёрн, - продолжил Винсент.
Мы дружно присвистнули. Теперь было понятно, что так удивило Воина при чтении. Тъёрны, конечно, проникали в самые разные места, но королевский дворец - это бесспорно было для них новым достижением.
- Предположительно он живёт там уже с полгода. За это время произошло несколько убийств, но их тщательно стараются замалчивать, дабы не посеять панику и избежать политического скандала.
Я презрительно скривила губы. Ну, конечно, политика есть политика. Гибель ни в чём не повинных людей куда менее существенна для вышестоящих.
- Автор письма знает, кто является тъёрном? - спросил Дилан.
- Нет, - покачал головой Винсент. - Судя по письму, не имеет об этом ни малейшего представления.
- Ну, почему так всегда бывает?! - притворно посетовал Дилан.
Джен молчала, но слушала чрезвычайно внимательно. Она вообще была не слишком разговорчива. Насколько я могу судить, все Привратники - интроверты. Видимо, только людям такого склада дано открывать двери между мирами.
- Наверное, для того, чтобы от Следопытов был какой-то толк, - подколола Дилана я.
- Вот это-то и расстраивает, - и не подумал отстаивать собственную значимость Следопыт. - Если бы мы стали никому не нужны, я мог бы со спокойной совестью забуриться сюда в лес на несколько месяцев или лет, а то и вовсе навсегда.
Он мечтательно вздохнул.
- Я могу продолжать? - насмешливо осведомился Винсент.
- Да, пожалуйста, - милостиво кивнул Дилан.
- Спасибо большое. До сих пор убитыми в основном оказывались служанки, но одна девушка была племянницей барона.
- Он убивал только женщин? - подала голос Джен.
- Похоже на то.
Дилан выругался сквозь зубы. Ответ Винсента - точнее сказать, неизвестного автора письма, - никого не удивил. Тъёрны в большинстве случаев убивали именно женщин, особенно молоденьких девушек, хотя в крайнем случае, - как говорится, на безрыбье, - могли полакомиться и мужчиной. Причина таких вкусовых предпочтений не была известна до конца, но кое-какие предположения у нас имелись. Для того, чтобы продержаться в этом мире, тъёрнам была необходима подпитка от его обитателей. Главным компонентом такой подпитки являлась кровь. Однако кроме неё, как я уже упоминала, можно было воспользоваться и сильными эмоциями, и совокуплением. Всего этого было бы недостаточно самого по себе, но в качестве приправы к крови подобные дополнения шли на ура. А тъёрнам, принимавшим облик мужчин, получить такую подпитку было проще всего от женщин.
Кстати сказать, бытует мнение, что все тъёрны в человеческом обличье - красавцы, обаятельные и обворожительные брюнеты, перед которыми трудно устоять. Поговаривают даже, что они используют какие-то особые чары, дабы привлечь внимание девушек и пробудить в них страсть. В действительности дело обстоит несколько иначе. Привлекательность тъёрнов на сегодняшний день - это результат своего рода естественного отбора. Привлекательному мужчине легче вскружить девушке голову, заставить её потерять бдительность и уединиться с ним там, где он сможет, не опасаясь разоблачения, высосать её кровь. Привлекательному мужчине легче получить от девушки и подпитку другого рода - через чувства и постель. Наконец, привлекательному мужчине и прочих мужчин легче водить вокруг пальца. Именно поэтому тъёрны, чей человеческий облик не отличался привлекательностью, по большей части успели погибнуть или быть отправленными за Врата после разоблачения. И именно красавцам удалось благополучно продержаться на плаву до сих пор.
- С недавнего времени ситуация приняла новый оборот, - продолжил пересказывать содержание письма Винсент. - В королевском дворце состоится конкурс красоты.
- Точно, об этом что-то рассказывала Джудит, - припомнила я.
В свете последовавших за тем разговором событий новость успела подзабыться, отступив на второй план.
- В Истендо съехались участницы, всех их поселили во дворце, в одном и том же крыле, - сказал Винсент, глядя в текст. - Всего их было двенадцать.
- Было? - быстро спросила Джен.
Неразговорчивость Привратницы не должна вводить в заблуждение. Соображала она хорошо, слушала внимательно и моментально выхватывала из произносимого самое главное.
- Именно, - одобрительно кивнул Винсент. - Одну из них недавно убили. Тело нашли в другой части дворца, далеко от её комнаты. По-видимому, девушка вполне добровольно пошла туда к кому-то на встречу. И если в предыдущих случаях автор письма ещё готов был списать смерти девушек на другие причины вроде несчастных случаев, эту убитую он видел сам. Пишет, что сомневаться не приходится: тело было обескровлено.
- А ведь он обнаглел, - задумчиво заметил Дилан, имея в виду, понятное дело, тъёрна.
- Рано или поздно они должны были обнаглеть, - прокомментировала ситуацию Нурит. - Либо вымереть, либо обнаглеть.
При этом вид ведьма имела весьма серьёзный. Не шокированный, не перепуганный, но ей определённо было дело до того, что происходит. Казалось бы, какое значение имеет для хозяек Запретного Леса вторжение в окружающий мир кучки тъёрнов? Однако же эта тема определённо их тревожила.
- Автор письма считает, что приехавшим на конкурс девушкам угрожает особенно серьёзная опасность, - продолжил Винсент. - Они - главная группа риска.
- Почему? - спросил Дилан.
- Они молоды и красивы, - откликнулся Винсент. - Приехали в новое место, ничего и никого там не знают. Не в курсе, какая форма общения принята во дворце, а какая - нет. Кто живёт там много лет, а кто - чужак. В отличие от служанок, у них нет повсюду огромного числа знакомых и приятелей. В отличие от придворных дам, они не знакомы лично с другими представителями высшего света. И, наконец, у них нет альтеров.
- Почему? - удивилась я. - Понимаю, участницы не из высшего света. Но альтер-способности бывают не только у знати. Да, оказаться при дворе без такой способности почти невозможно. - Я сбилась, поймав на себе недовольный взгляд Винсента, но быстро продолжила. - Но в среднем и низшем сословии альтер-способных тоже много. Так откуда у этого анонима такая уверенность?
- Понятия не имею, - развёл руками Воин. - Так здесь сказано. Возможно, автор знает, что пишет; возможно, это только его домыслы. Так или иначе, далеко не каждый альтер хоть чем-то поможет своей обладательнице в случае нападения тъёрна. Так что этот нюанс не так уж и важен.
- Есть что-нибудь ещё? - осведомился Дилан, кивая на письмо.
Следопыт приобнял за плечи стоявшую рядом Нурит. Я даже удивилась - настолько невысокой и хрупкой выглядела ведьма на его фоне. Впрочем, хрупкой и беззащитной она казалась лишь до тех пор, пока не заглянешь ей в глаза.
- Только одно, - откликнулся Винсент. - Автор не называет себя, но обещает связаться с нами после того, как мы прибудем в Истендо. Пишет, что на данном этапе у него есть причины сохранять инкогнито, но после нашего приезда он поможет нам попасть во дворец.
- Ну, это уже кое-что, - признал Дилан.
- А дальше, даже если тъёрна не удастся быстро вычислить, нам поможет твоё чутьё, - заметил Винсент.
Нурит улыбнулась, взглянув на обнимавшего её Следопыта.
- Ну что ж, - заключила она. - Похоже, господа Охотники, у вас появилось новое дело. И оно может оказаться серьёзнее, чем все предыдущие. Поэтому сперва ещё немного отдохните, а уж потом отправляйтесь в путь. И пусть с вами путешествует удача!
Глава 3. Истендо
Первое, что привлекало внимание в Истендо, столице Линзории, - это многообразие красок. Стены деревянных домов красили здесь в различные цвета, как правило в зависимости от рода занятий хозяина дома. Здания, в которых проживали ремесленники, были жёлтыми, оранжевыми, либо салатовыми; дома торговцев - тёмно-зелёными, красными и коричневыми, обиталища художников и музыкантов (если таковые имели достаточно средств, чтобы позволить себе собственное жильё) - синими и лиловыми. А так как место жительства горожан зачастую непосредственно зависело от рода их деятельности, то и преобладающие оттенки менялись в зависимости от района. Так и появились в Истендо Жёлтая улица, Синяя аллея, Оранжевый квартал и тому подобные названия.
Помимо разноцветных стен улицы пестрели всевозможными вывесками. Разрисованные деревянные дощечки с изображениями часов, пирогов, подков, кинжалов и прочих предметов буквально-таки выпрыгивали на прохожих то справа, то слева. Когда же мы вышли к рыночной площади (благо это было самое лучшее место для сбора слухов), тут от всевозможных табличек, вывесок и объявлений и вовсе рябило в глазах. Мы только и успевали, что раскрывать рты и вертеть головами, в то время как надписи сменяли одна другую: "Три обручальных кольца по цене двух", "Ножи - острее, чем когти тъёрна" и даже "Предскажу два будущих по цене одного".
Из тени между двумя палатками прямо на меня выскочил небритый и нечёсаный мужчина и, схватив за руку, затараторил:
- Девушка, купите сбрую! Не пожалеете!
Продаваемый предмет, вероятнее всего, снятый с чужой лошади (хорошо, если с живой), он держал во второй руке.
- У меня нет лошади, - отрезала я, высвобождая кисть из захвата сомнительного торговца.
- Так возьмите для мужа! - тут же нашёлся он.
- Для мужа?! - переспросила я, с трудом подбирая отвисшую челюсть.
От удивления я даже забыла, что мужа у меня, как и лошади, нет. Нахмурившись, я попыталась представить себе эту картинку. Нет, в целом идея сбруи для мужа мне понравилась, но были не до конца ясны некоторые нюансы.
- Эй, ты, ну-ка, отстань от моей жены! - рявкнул на торговца Винсент.
Воин для наглядности опустил ладонь на эфес меча.
Правильно интерпретировав этот жест, мужчина послушался.
- Напомни-ка, с каких это пор ты стал моим мужем? - поинтересовалась я у Винсента после того, как мы продолжили путь.
- А что тебе не нравится? - беззаботно откликнулся он. - Ну, хочешь, можем узаконить это заявление у какого-нибудь священника?
- Не хочу, - отрезала я, устремив на Воина подозрительный взгляд. - Мы только-только вышли из Запретного Леса, и моя память ещё свежа. Зачем мне муж с таким сомнительным моральным обликом?
Меж тем из-за спины раздавался голос всё того же торговца:
- Господин, купите подкову!
- У меня лошадь и так подкована!
- Ну и что? А как же запаска?
Дальше - лучше. Не успели мы пройти и десятка шагов, как навстречу выступил приветственно улыбающийся мужчина в чёрной сутане. Одеяние выдавало в нём представителя института инквизиции, однако рангом инквизитора он, судя по всё той же одежде, не обладал, являясь скорее кем-то из младших чинов. Их иерархия была слишком сложной и, на наш взгляд, слишком бессмысленной, чтобы тратить время на детальное её изучение.
- Дорогие гости столицы, рад приветствовать вас в Истендо! - торжественно заявил он.
- И вам здравствуйте, - не без раздражения ответствовал Винсент, пытаясь поскорее провести нас мимо незнакомца.
Воин терпеть не мог таких вот торжественных, но бессмысленных церемоний. Не мудрено, ведь это была одна из тех самых вещей, от которых он и сбежал в своё время, подавшись в Охотники. Ну, а его отношение к институту инквизиции разделяли мы все.
На этом мы рассчитывали распрощаться с не в меру гостеприимным священнослужителем, однако не тут-то было.
- Будьте любезны уделить мне немного внимания, - по-прежнему приветливо продолжил он, на сей раз откровенно преграждая нам путь.
- Чего вам, любезный?
Раздражение Винсента росло с каждым словом.
- Мы в Истендо боремся за почётное звание города, свободного от ведьм и тъёрнов, - с гордостью сообщил нам священник.
- Хм. И как, успешно? - вкрадчиво осведомился Дилан, пряча в бороде усмешку.
- О, весьма, весьма, - довольным тоном заверил нас представитель инквизиции.
- В таком случае не понимаю, чем мы можем быть вам полезны, - не играя в любезность, откликнулся Винсент.
Мы с Джен попытались потихоньку обойти священника, но тот своевременно уловил наш манёвр - по-видимому, глаз у него был намётан, - и поспешил изменить собственное положение так, чтобы снова преградить нам путь.
- Ну, кое-какие проблемы всё ещё есть, - поправился священнослужитель. - Посему мы собираем пожертвования на это благое дело.
- И сколько именно? - полюбопытствовала я.
- Столько, сколько вам не жалко, - ответил служитель инквизиции. - Любая сумма будет принята с благодарностью и потрачена на дело, угодное Создательнице.
Мне на секунду примерещилось ухмыляющееся лицо Искусительницы. Я кашлянула.
- Как назло, при себе ну, ни копейки! - нахально соврал Дилан, напоказ хлопая себя по карманам.
- И у меня тоже, - развёл руками Винсент, глядя священнику прямо в глаза и даже не притворяясь, будто ищет кошель.
- А я вообще все свои сбережения на сбрую для мужа потратила! - подхватила я.
- И как же вам только не совестно? - укоризненно покачал головой священнослужитель.
- Простите, пожалуйста, я хотела бы поинтересоваться, - вступила в разговор Джен, глядя при этом не на служителя инквизиции, а скорее мимо него, - а какое именно финансирование ежегодно выделяется короной на нужды вашего института?
Тот посмотрел на Привратницу совсем уж неодобрительно, покачал головой и, потеряв к нашей компании всякий интерес, устремился к остановившемуся неподалёку всаднику. Тот терпеливо ждал, пока перегоняющая кур девчушка освободит ему проезд, и потому был вынужден уделить внимание священнослужителю. Последний же не преминул воспользоваться этой ситуацией и обратился к всаднику с вопросом:
- Не хотите ли сделать небольшое пожертвование на благо Истендо и нашей справедливой борьбы за присуждение ему звания города, свободного от ведьм и тъёрнов?
Мы поспешили прочь.
Немного погуляв по торговым рядам, мы пришли к выводу, что особо ценной информации здесь не соберём. Про конкурс красоты говорили, и говорили много, но ничего полезного мы не услышали. Как и рассказывала в своё время Джудит, горожане обсуждали красавиц, спорили о том, которая из них окажется победительницей, и подыскивали для них достойных женихов среди известных в городе вельмож. Устав слушать эти рассуждения, равно как и рассказы торговок о том, что их сестра, племянница, дочь или свояченица куда красивее этих участниц и с лёгкостью победила бы на конкурсе, кабы её только приняли, мы решили заглянуть в ближайшую таверну. Вдруг там повезёт больше?
Таверна нашлась легко. Вообще в центральной части города куда ни заверни, непременно выйдешь либо к таверне, либо к игорному дому, либо к борделю. К азартным играм все в нашей компании относились равнодушно, против борделя мужчины наверняка бы не возражали, но нам с Джен там было делать ровным счётом нечего, а вот в таверне можно как перекусить, так и попытать счастья с новостями.
Найти внутри свободное место оказалось куда тяжелее, чем саму таверну. Однако присмотреть столик в углу нам всё-таки удалось. Один человек за ним, правда, сидел, но мы готовы были рискнуть нарушить его одиночество. Навряд ли он будет возражать. Особенно если парни обнажат оружие.
Впрочем, в действительности прибегать к радикальным мерам никто не собирался. Гораздо лучшим вариантом было бы купить незнакомцу выпивки и, таким образом расположив его к нам, вызвать на разговор.
- Не возражаете, если мы к вам присоединимся? - вежливо осведомился Винсент.
Парень, до сих пор полудремавший, пригревшись в углу, распрямил спину и улыбнулся вполне радушно.
- Нет, конечно. Прошу вас. - Он вытянул руку в пригласительном жесте. - В такое время в здешних заведениях трудно найти пустующий столик.
Мы расселись вокруг стола. Устроившись на неожиданно удобном стуле с плетёной спинкой, я присмотрелась к нашему соседу. Сейчас он сидел между Диланом и Джен. Симпатичный парень, не красавец, но кажется вполне обаятельным, возможно, за счёт всё той же улыбки. Светловолосый, кучерявый, темноглазый, не слишком высокого роста, довольно молодой. Я бы дала ему года двадцать два.