Я смотрю на него, а внутри полыхает темное пламя, толкая меня к этим голубым глазам, к золотистой копне волос, к влажным ждущим губам и узким бедрам…
- Нет, - шепчу я, отступая назад. - Ты мне не нужен! Я не виновата, в меня вселился демон!
Мне не уйти из этой комнаты иначе, как одним способом, который мне страшно не хочется показывать Роману. Однако делать нечего, ноги идут только к его постели.
Стиснув в кулаке амулет, представляю себе портал в Летнюю страну, и вот передо мной возникает мерцающая золотистая дымка.
В тот миг, когда я шагаю в портал, сзади раздается голос Романа:
- Дурочка Эвер, как ты не понимаешь, что между тобой и твоим чудовищем больше нет разницы? Вы - одно. Чудовище - темная сторона твоей души, твое теневое Я.
ГЛАВА 26
Я посреди цветущего луга. На душе тяжело. Не следовало перемещаться на глазах у Романа. Только разве у меня был выбор?
Чудовище подтачивало мою решимость, еще несколько секунд - и все рухнуло бы. Конец мне и всему, что мне дорого.
Беда в том, что Роман прав. Я проиграла, чудовище - это я и есть, мы неразделимы. Чудовище принимает решения и действует, а я безвольно следую за ним, не умея ни нажать на тормоза, ни выпрыгнуть из машины. Ничего не могу придумать, не знаю, куда кинуться.
Я знаю одно: развеять чары не удалось. И обращение к Гекате не помогло.
А Деймен… Деймен меня не спасет.
Нельзя, чтобы он узнал о той мерзости, что я чуть было не совершила.
Не мучиться же ему еще сто лет, защищая меня от меня самой.
Я так низко пала, что уже не выбраться. Не вырулить на нормальную дорогу. Ни за что не вернусь в обычный мир - там я рискую погубить все.
И вот я бреду, сама не зная, куда направляюсь и что там буду делать. Медленно и бесцельно шагаю по берегу разноцветного ручья. Едва замечаю, когда он заканчивается и под ногами у меня начинает хлюпать сырая болотистая почва.
Почти не чувствую, что температура воздуха понизилась на несколько градусов, а золотистая мерцающая дымка сгустилась в непроглядный туман.
Наверное, поэтому я испытываю такое потрясение, когда наконец понимаю: я незаметно доплелась до того места, где туман гуще всего, где так легко миновать рубеж, за которым возврата нет. Знакомые очертания, разлохмаченные веревочные поручни, потрескавшиеся доски… То размываются туманом, то вновь проступают отчетливей, безошибочно узнаваемые.
Ошибки быть не может - это мост, что ведет на ту сторону.
Мост душ.
Падаю на колени, глубоко погружаясь в мягкую, напитанную влагой землю. Неужели это знак? Подсказка, что мне пора?
Мне снова дают шанс, от которого я отказалась когда-то? Специальное предложение, только для постоянных клиентов?
Берусь за поручень. Канат настолько истрепан, что кажется - вот-вот лопнет. К середине моста туман становится еще плотнее, дальний конец теряется в белой пелене. Я ведь сама уговаривала Райли перейти через мост. Мама с папой и Лютик тоже прошли по нему. Если они смогли, значит, все не так страшно?
Что, если я сейчас встану, отряхну колени, сделаю глубокий вдох и шагну на мост?
Неужели так просто решить все проблемы, избавиться от чудовища, снова увидеться с родными людьми? Шажок, потом другой…
Несколько маленьких шажков навстречу любящим рукам.
Несколько маленьких шажков прочь от Романа, Хейвен, двойняшек, Авы и всей гадкой неразберихи, которую я сама же и устроила.
Несколько маленьких шажков к миру и покою.
Нет, серьезно, чем плохо?
Крепче ухватившись за канат, вытягиваю шею, стараясь хоть что-нибудь разглядеть впереди. Сколько нужно пройти, чтобы отрезать себе путь назад? Райли говорила, что добралась примерно до середины, а потом вернулась за мной, но заблудилась в тумане и уже не смогла найти мост. Позже, конечно, смогла, но очень не скоро.
А если я все-таки решусь, попаду ли туда, где они? Или, как сошедший с рельсов товарняк, грохнусь в пропасть и навеки останусь в Стране Теней?
Тяжело вздохнув, начинаю вытягивать ногу из топкой почвы, и вдруг на меня снисходит покой. Только один человек вызывает во мне такое ощущение - полную противоположность жаркой волне, какую обрушивает на меня Деймен. Оглядываюсь и без всякого удивления вижу рядом с собой Джуда.
- Ты знаешь, куда он ведет?
Джуд кивает в сторону чуть раскачивающегося моста. Старается говорить сдержанно, однако дрожь в голосе его выдает.
- Я знаю, куда он ведет других. Куда приведет меня - понятия не имею.
- Он ведет на ту сторону. Всех, без исключений и различий. Различия свойственны обычному миру, здесь им не место.
Пожимаю плечами. Джуд меня не убедил. Он не знает того, что известно мне. Откуда ему знать, какие понятия ко мне применимы, какие неприменимы?
Он явно почувствовал мои мысли.
- Все равно! По-моему, тебе еще рано об этом думать. Жизнь слишком коротка, пусть даже иногда и тянется ужасно долго. Когда оглянешься назад, она покажется тебе всего лишь мгновением в вечности, поверь.
- Для тебя - возможно, а для меня - нет.
Открыто смотрю на него, приглашая заглянуть в мое сознание. Готова выложить на стол все карты, пускай Джуд узнает мою мрачную историю. Полная исповедь по первому требованию.
- Для меня это никак уж не мгновение.
Джуд потирает подбородок, хмурит брови, пытаясь вникнуть в смысл моих слов.
Здесь, в Летней стране, этого достаточно. Его желание понять распахивает двери, и на Джуда обрушивается лавина. Слова обгоняют друг друга, смешиваясь в общую кучу-малу. Начиная с первого дня после аварии, когда Деймен дал мне эликсир и я стала такой, как сейчас, вплоть до Романа - кто он такой на самом деле и что из-за него мы с Дейменом никогда не сможем быть вместе, и про Аву и двойняшек с их невероятным общим прошлым, и как я превратила Хейвен в такое же, как я сама, противоестественное существо, и про чакры, и что уничтожить нас можно, только используя наши слабости. Конечно, я рассказываю Джуду про страну Теней, куда попадают бессмертные, если все- таки погибнут. Мысль о ней - единственное, что еще удерживает меня по эту сторону моста.
Слова сыплются с безумной скоростью. Я не успеваю их остановить, да и не пытаюсь. Так хорошо снять наконец-то груз с души. Только бы хватило сил не впасть в истерику раньше, чем закончу свой рассказ.
Когда речь заходит о Романе, о моей им одержимости, о темном пламени, что меня сжигает, и о чудовищном унижении, которого я чудом избежала, Джуд просит:
- Эвер, помедленнее, пожалуйста! У меня все в голове смешалось.
Я киваю и обхватываю себя руками. Бешено колотится сердце, влажные волосы липнут к горящим щекам, к плечам, к спине, и на них оседают тяжелые капли росы. По мосту движется вереница вновь прибывших душ, он раскачивается и проседает под ними, а души все идут, и в глазах у них сияет нездешний свет.
- Слушай, давай уйдем отсюда. А то жутковато как-то.
Джуд кивает на бесконечную процессию. Может, на земле произошла крупная катастрофа?
- Ты сам пришел, никто тебя не тянул.
Мне почему-то хочется спорить - наверное, наступила реакция после чересчур откровенных признаний. Я, можно сказать, передним всю душу вывернула, а он способен лишь на "помедленнее" да "пойдем отсюда". Не такого ответа я ждала!
Джуда моя враждебность не смущает. Усмехнувшись краешком рта, он говорит загадочно:
- Вообще-то, не совсем так…
- То есть?
- Я услышал твой сигнал бедствия и решил посмотреть, в чем дело. Искал тебя, а нашел… все это.
Я уже хочу огрызнуться и вдруг вспоминаю свою первую встречу с двойняшками, происходившую примерно по тому же сценарию.
- Я бы не ушла. - Щеки горят от смущения. - Может, я и думала об этом, но только секундочку и не всерьез. Ну, не по-настоящему. Любопытно стало, вот и все. Понимаешь, у меня на той стороне есть знакомые… Я по ним скучаю.
- И решила заглянуть в гости?
Джуд вроде шутит, но слова его ложатся тяжело. Куда тяжелее, чем он думает.
Отрицательно качаю головой, уставившись на свои измазанные в грязи ноги.
- Отчего же остановилась? Из-за меня?
Делаю глубокий вдох, еще один и наконец поднимаю голову, чтобы посмотреть Джуду в лицо.
- Я бы этого не сделала. Да, был соблазн, и все-таки я бы не решилась, даже если бы ты не появился. Отчасти потому, что это просто неправильно - столько дел оставить незаконченными. Другим людям пришлось бы разгребать мои ошибки. А отчасти потому, что я знаю, куда попадают души бессмертных. Хоть и поделом мне, заслужила, а все-таки подобный финал меня не привлекает. Думаю, моя семья очутилась совсем в другом месте. Чтобы с ними повидаться, скорее уж твое посредничество поможет, не говоря о том…
Джуд смотрит на меня, ждет - что дальше.
Я вздыхаю и ковыряю землю носком сандалии. Пусть ему будет больно, все равно я назову главную причину. Расправив плечи, смотрю Джуду в глаза.
- Не говоря уже о том, что я не смогу так поступить с Дейменом. - Не выдержав, быстро отвожу глаза. - Не могу я его бросить после… После всего, что он для меня сделал.
Растираю себе локти, хоть мне и не холодно. Просто неловко. И неуютно, ага.
Джуд молча кивает, словно успокаивает: все будет хорошо. Чуть подталкивая в спину, уводит меня с моста, от длинной вереницы душ, стремящихся на ту сторону, и мы возвращаемся в обычный мир.
ГЛАВА 27
- А теперь слушай меня. - Джуд глушит мотор и поворачивается ко мне. - Сейчас ты войдешь в дом и все расскажешь Аве, как на духу. - Он поднимает палец, не давая мне перебить. - Сядешь и выложишь свою историю, ничего не пропуская. Что бы там ни было в прошлом, по моим наблюдениям, ей можно доверять. Правда! Ава умнее, чем ты думаешь, и уже несколько жизней занимается такой работой. К тому же она, как никто, сможет помочь совершенно непредвзято.
У меня по коже пробегает холодок.
- Откуда ты знаешь о ее прошлых жизнях? Ну, не считая того, что я тебе рассказала.
Джуд молчит так долго, что я уже сама хочу заговорить, когда он отвечает наконец:
- Я был в залах учености. Там все и узнал.
Воздух застревает у меня в горле. Хоть я и обрушила на Джуда целую исповедь, о многом все же умолчала.
А он спокойно продолжает:
- Потом отправляйся к Деймену. Не знаю, что ты ему расскажешь, это твое дело, но в последнее время ему действительно туго пришлось. Как бы я к нему ни относился… В общем, поговори с ним, ладно? Ты пока еще не совсем выздоровела - сегодняшний вечер это доказал. Без помощи Деймена тебе не обойтись. И возьми несколько отгулов. Серьезно, я справлюсь. Между прочим, Хонор хотела несколько дней поработать в магазине. Наверное, я не откажу.
До чего же он благородный - своими руками толкает меня к сопернику!.. В уверенности, что разговор окончен, берусь за ручку дверцы, чтобы вылезти из машины, и вдруг Джуд кладет мне руку на колено.
- Постой, я еще не все сказал.
Он становится очень серьезным и сжимает мое колено длинными прохладными пальцами.
- Я обещаю не вмешиваться в твои отношения с Дейменом, но и сдаваться не собираюсь. Четыреста лет я регулярно терял девушку своей мечты. Надоело!
- Так ты и об этом знаешь?
Голос у меня срывается. Невольно хватаюсь за горло.
- О парижском конюхе, британском графе, прихожанине из Новой Англии и художнике по имени Бастиан де Кул? - В озерах его глаз плещется четырехсотлетнее желание. - Знаю, как же. И еще многое другое.
Не представляю, что ответить. А Джуд, убрав руку с моего колена, касается щеки.
- Только не говори, что ты ничего не чувствуешь. Я ведь вижу. По глазам, по тому, как ты реагируешь на мое прикосновение. Да и когда ты застала меня с Хонор… сегодня? - Он бросает взгляд на свое запястье, но часов там нет, и Джуд продолжает, махнув рукой: - Ты не думай, у меня с ней ничего такого. Она моя ученица, ну и мы с ней дружим.
Его пальцы скользят по моей щеке так мягко, так соблазнительно-успокаивающе… Я не смогла бы отвернуться, даже если бы хотела.
- Мне нужна только ты и никто больше. И так было всегда. Пускай сейчас ты не отвечаешь мне взаимностью, я хочу, чтобы ты знала: между нами нет никаких препятствий. Все будет, как ты решишь. - Хотя он отодвигается, я все еще чувствую его прикосновение, а его горящий взгляд прожигает меня насквозь. - И как бы ты ни решила, этого ты не можешь отрицать, правда?
Он снова протягивает ко мне руку. Склоняет голову вбок, так что золотистые дреды рассыпаются по плечу, чуть заметно выгибает рассеченную шрамом бровь, улыбается, вызывая милые ямочки на щеках, и я вынуждена признать свое поражение.
Да, я что-то чувствую, когда он ко мне прикасается. Да, он очаровательный, неотразимый и надежный. Да, я не раз ощущала исходящий от него соблазн. И все же это не сравнится с тем, что я испытываю к Деймену. Деймен - моя судьба. Пусть сегодня я все делаю не так, но по крайней мере с Джудом я должна быть откровенной.
- Джуд… - начинаю я.
- Ступай в дом, Эвер. - Он отводит мне волосы с лица, заправляет зауши, чуточку дольше положенного задержав руку. - Делай то, что нужно. Переколдовывай свои чары, ищи противоядие к противоядию… В конечном итоге, неважно, кого ты выберешь. Главное - чтобы ты была счастлива. Просто знай, что отступать я не намерен. Четыреста лет я за тебя сражаюсь, поздновато бежать с поля боя. До сих пор борьба была не совсем на равных, зато теперь, благодаря Летней стране, я слегка уравнял шансы. Пуста, я не бессмертный - я бы и не выбрал для себя этот путь. Зато, как говорится, знание сила! А уж знаний, с твоей помощью, после Великих залов у меня хоть лопатой греби!
Глубоко вздохнув, выскакиваю из машины и врываюсь в дом, даже не постучав. Время позднее, я не предупредила, что приду, однако ничуть не удивляюсь, застав Аву на кухне за приготовлением чая и услышав ее приветствие:
- Эвер, как хорошо, что ты заглянула! Я давно тебя жду.
ГЛАВА 28
Она привычным жестом придвигает мне тарелку с печеньем - и сразу же с тихим смехом тянет ее назад, едва я успеваю выхватить печеньице с самого низа. Кругленькое, поджаристое, посыпанное крупинками сахара. Отломив кусочек с краешку, кладу его на язык. Когда-то мои любимые… Жаль, что я уже не чувствую вкуса сладостей, да и вообще любой еды.
- Не обязательно есть ради меня. - Ава подносит чашку к губам и, подув на чай, делает глоток. - Двойняшки их обожают, так что моя стряпня не пропадет.
Пожимаю плечами вместо ответа. Я бы ей рассказала, что иногда специально ем и пью, и покупаю продукты и напитки в обычном магазине, просто доказывая самой себе, что еще могу быть нормальной. Правда, в последние дни это случается все реже - как правило, поздно вечером, когда подступает усталость и я чувствую себя потерянной, вот как сейчас. А в остальное время мне вовсе не до этой ерунды.
Так ничего и не объяснив, спрашиваю:
- Как поживают двойняшки?
Отламываю еще кусочек печенья, вспоминая, каким оно было прежде - душистым, восхитительно сладким, а не безвкусным, словно картон.
Ава ставит чашку и наклоняется ко мне. Потирает край зеленой пластиковой подставки под тарелку, словно разглаживая.
- Знаешь, удивительно - мы с ними так быстро приладились друг к другу, словно и не прошло столько времени. Кто бы мог подумать? Я знала, что перерождение тесно связано с кармой и неоконченными делами в прошлом, но мне и в голову не приходило, что в моем случае все будет настолько… буквально.
- А магия к ним вернулась?
Ава глубоко и медленно вздыхает. Ее пальцы тянутся к чашке, обхватывают ручку и замирают.
- Нет. Пока нет. Возможно, и хорошо.
Смотрю на нее озадаченно. Что это значит?
- Скажем, для тебя колдовство закончилось не так уж замечательно, правда?
Роняю руки на колени. Неловко сведенные плечи, нервные движения… Весь мой вид - уже ответ на ее вопрос.
- И хоть я сама когда-то занималась магией… Ну, ты понимаешь.
Высунув язык, Ава красноречивым жестом обводит вокруг шеи - явный намек на петлю. Потом смеется и грозит пальцем, видя мою реакцию.
- Да ладно, не расстраивайся попусту! Прошлого не изменишь. Каждый шаг вытекает из предыдущего, а нам как раз предстоит сделать очередной шаг. - Она хлопает ладонью по столу. - В силу своего прошлого и благодаря тебе - ведь это ты привела меня в Летнюю страну, - я теперь понимаю многое такое, о чем раньше могла только догадываться.
- Например?
Я привычно-враждебно прищуриваюсь. Нет бы дать Аве высказаться - мне обязательно перебить нужно.
А она, по своему обыкновению, продолжает, как ни в чем не бывало:
- Я узнала, что магия, как и материализация, это просто преобразование энергии. Только материализация применяется исключительно к предметам, а вот магия, если попадет не в те руки…
Ава делает паузу. Смотрит на меня, а ее взгляд буквально кричит: "В твои руки!" По крайней мере, мне так мерещится.
- Словом, если магию применяют неправильно, начинается манипулирование людьми, отсюда и все беды.
- Жаль, что девчонки меня об этом не предупредили, - бурчу я.
Нашла кого обвинить!
- Быть может, они забыли… Но, вероятно, Деймен не забыл? - Судя по высоко поднятым бровям и вздернутому подбородку, на Аву моя демагогия не подействовала. - Эвер, вряд ли ты пришла сюда на ночь глядя ради светской беседы. А если тебе нужна помощь, так позволь мне помочь! Не нужно оправдываться. Я не собираюсь тебя судить. Совершила ошибку? Не ты первая, не ты последняя. Наверняка тебе собственная ошибка представляется чудовищной и даже непреодолимой. На самом деле, подобные вещи всегда можно исправить. Не так уж они и страшны - если мы: сами не позволяем им разрастаться до жутких размеров.
- Ах, так это, оказывается, я позволяю?
Огрызаюсь на автомате, без души, и тут же взмахом руки отметаю собственную реплику.
Прибавляю со вздохом:
- Знаете, учитывая, как часто мне требуется помощь, могла бы уже, казалось бы, научиться спокойно ее принимать…
Морщусь и встряхиваю головой, адресуя гримасу не Аве, а себе.
Ава берет из тарелки овсяное печеньице, забрасывает в рот изюминку.