Подруга тоже была не прочь окунуться в океан, и девушки поспешили на пляж. Найдя уединенное местечко, они скинули одежду и искупались. Было темно, и подруги не боялись быть увиденными. Зато, поплескавшись в волнах океана, Джулия почувствовала, как усталость отступает, уступая место бодрости и воодушевлению. Очень кстати! Она собиралась еще посидеть пару часиков за учебниками, прежде чем лечь спать…
Джулия лежала поверх покрывала на животе, подперев голову руками. И усиленно пыталась запомнить несколько абзацев, которые никак не хотели осесть в ее памяти. Однако стук в дверь отвлек девушку от злополучной страницы.
- Да, - ответила Джулия, поднимая взгляд на дверь.
- К тебе можно? - На пороге стояла Нэнси.
- Конечно. - Джулия отодвинулась на другую половину кровати, освобождая место рядом с собой.
Нэнси тут же вскочила на постель, заставив матрас несколько раз подпрыгнуть вместе с собой.
- Что читаешь? - засунула она свой любопытный носик в раскрытую книгу. - Фу, опять какую-то ерунду…
- Благодаря этой ерунде я получу высшее образование, - щелкнув ее по носу, пояснила Джулия.
- Ну да, конечно. И как я не подумала? - Та хихикнула и, спрыгнув с кровати, деловито прошлась по комнате, поглядывая на сестру. - Кстати, я тут должна тебе кое в чем признаться.
- И что ты натворила на этот раз? - полюбопытствовала Джулия.
- А ты не будешь ругаться? - Во взоре Нэнси читалась настороженность.
- Трудно сказать, - пожала плечами Джулия, - ты же еще ничего не сообщила.
- Короче, я записала тебя на отборочный тур! - выпалила младшая сестра на одном дыхании.
- Какой отборочный тур?! - недоуменно воскликнула Джулия.
- Ну как какой? Как какой? - Уперев руки в бока, Нэнси несколько раз прошлась туда и обратно перед кроватью. - На тот, где отбирают самых красивых девушек.
На некоторое время в комнате установилась напряженная тишина, в течение которой Джулия переваривала полученную информацию.
- Скажи мне, что ты пошутила, - тихо попросила она.
- Нет! - Нэнси упрямо стиснула губы. - Тем более ты же хочешь пойти учиться дальше. Я предлагаю тебе беспроигрышный вариант заработать деньги на учебу.
- Очень надеюсь, что ты это не серьезно. - Джулия села, поджав ноги, и захлопнула книжку, которая лежала перед ней. - Ты ведь понимаешь, что я не смогу туда прийти.
- Должна смочь, - заявила ее младшая сестра. - Потому что ты самая красивая девушка на побережье. И должна доказать это.
- Ты так говоришь, потому что я твоя сестра, - усмехнулась Джулия. - Но ты должна понять, Нэнси. Я не красавица. Вот ты - другое дело. Когда подрастешь, обязательно выиграешь какой-нибудь конкурс красоты.
- Все потому, что ты просто не следишь за собой, - заявила девочка, усаживаясь рядом с ней на край кровати. - Если ты возьмешься за себя, то обязательно пройдешь отборочный тур.
- Шутница… - Джулия ласково потрепала сестру по светлым вьющимся волосам.
- Пообещай мне, что пойдешь! - Нэнси умоляюще посмотрела на нее такими же огромными, как и у Джулии, карими глазами. - Ладно?
Девушка задумалась. В конце концов, что она теряет? Ведь Джулия понимала, что вылетит сразу же, еще с отборочного тура. Во всяком случае, тогда Нэнси отстанет от нее.
- Хорошо. Если ты так хочешь, - кивнула Джулия. - Но я просто потеряю время. Потому что я точно не стану участницей конкурса. Ты это поймешь, когда я вылечу с отборочного тура.
- Не вылетишь, если позволишь мне что-нибудь сделать с твоими волосами, - со знанием дела заметила Нэнси.
- Сдаюсь, - подняла руки вверх ее старшая сестра. - Но, честно говоря, я соглашаюсь на эту авантюру только из любви к тебе.
- Ты не пожалеешь, - кивнула Нэнси, направляясь к двери. - А сейчас занимайся. Пока у тебя есть на это время.
Джулия посмотрела ей вслед. Удивительно, ее младшей сестренке всего двенадцать лет, а она такая рассудительная. Иногда Джулии казалось, что она разговаривает с ровесницей, а не с маленькой девочкой…
Норманн стоял посреди кабинета. Ему не предложили сесть, и он чувствовал себя не в своей тарелке. Впервые в жизни он так серьезно вляпался, и теперь совершенно не знал, как выпутаться из сложившейся щекотливой ситуации.
- Не понимаю, разве я о многом тебя прошу? - размеренный голос звучал с заметным чувством превосходства.
Норманн лихорадочно соображал. О чем он только думал, когда оказался должником этого человека?
Мужчина, сидевший за столом, выразительно посмотрел на него, постукивая пальцами по отполированной столешнице. На вид ему было лет пятьдесят. Крепкого телосложения. Темные коротко стриженные волосы кое-где тронула седина. Он обладал таким пронзительным взглядом холодных серых глаз, что порой у собеседника кровь стыла в жилах от одного лишь его неодобрительного взора. Билл Феликс владел несколькими автосалонами. Поговаривали, что не брезговал и крадеными машинами. Но доказательств не было. И дела у него шли успешно. Потому что вряд ли нашелся бы смельчак, опрометчиво решивший встать у него на пути.
Норманн потоптался на месте, обдумывая сложившуюся ситуацию и возможные выгоды.
- Я могу ввести ее в конкурс. Но сделать победительницей… - осторожно начал он.
- Ты же организатор конкурса. Сомневаюсь, что не сможешь повлиять на жюри. Или такая малость тебе не под силу?
- Голосование будет еще и среди зрителей… Где гарантия, что они выберут ее?
- Не пудри мне мозги, Норманн. Я забуду о процентах, если ты сделаешь все, как надо. Моя девочка хочет победить. И я буду не я, если этого не произойдет. Ты меня понимаешь?
Он взглянул на Норманна. Тот молчал.
- А ведь я мог заставить тебя вернуть долг в течение, скажем… этой недели, - пробормотал мужчина как бы между прочим. - Однако я не пошел по этому пути…
- Я сделаю все, что смогу, - тихо произнес Норманн, окончательно осознав, что другого выхода у него просто нет.
- Неверно рассуждаешь. Ты вывернешься наизнанку и заставишь жюри принять правильное решение. Ясно? - с нажимом произнес собеседник.
- Да, сэр.
- Иди.
Билл Феликс демонстративно открыл папку и начал изучать лежавшие в ней бумаги. Поняв, что аудиенция окончена, Норманн вышел, чувствуя на своей спине взгляды двух телохранителей.
Как он умудрился вляпаться во все это? О чем он думал тогда?
Он даже не видел Люси Феликс. А должен был вывести ее в победительницы конкурса красоты. И как он это сделает? Ведь он даже не в жюри…
2
Гарри с трудом пробился сквозь толпу репортеров. Не все из них были допущены к освещению конкурса. И многие из оставшихся за дверью подкарауливали там свои жертвы.
Навстречу ему уже спешила Памела. Она так летела, что, если бы у нее были длинные волосы, то сейчас бы они развевались, словно на ветру. Однако ее короткая стрижка лежала, как всегда, идеально. Сердитые глаза, обращенные на Гарольда, метали молнии. Лучше было не приближаться к ней в этот момент. Но у него просто не было выбора. Вход в зал был один, и Гарри никак не мог избежать встречи с Пэм, если собирался присутствовать на отборочном туре. А он действительно был настроен на это. Как можно пропустить столь грандиозное событие?
- Где ты пропадал? - зло прошептала Памела, едва приблизившись к нему.
- Я тебе дам три попытки, но ты угадаешь с первой, - самодовольно ухмыльнувшись, заметил Гарольд, входя в зал и устремляясь к сцене.
- Позволь тебе заметить, что твои опоздания вредят общему делу, - сухо пробормотала она, идя следом.
- Хорошо, я передам твои пожелания своей девушке, - улыбнувшись, бросил он на ходу. - Возможно, она учтет их и в следующий раз будет более расторопной.
- Я так понимаю, что тебе это ничего уже не нужно? - догнав его, Пэм сделала широкий жест рукой у Гарри перед носом.
- В этом случае ты вряд ли лицезрела бы меня сейчас перед своими очами, - усмехнулся Гарольд, отодвигая девушку в сторону и проходя к первому ряду, где уже сидел Норманн.
- Привет, - поздоровался друг, когда они обменялись рукопожатиями. - Надеюсь, ты хорошо провел время.
- Лучше не спрашивай, - хмыкнул Гарри. - Иначе я уйду обратно, потому что от одних только воспоминаний хочется продолжения.
- Жаркая цыпочка? - догадался Норманн.
- Не то слово, - ухмыльнулся в ответ его друг.
- Подробности?
- Не дождешься.
- Как знаешь. Хотя… - Норманн замолк, не закончив фразу.
На сцену вышли девушки…
Нэнси ждала ее дома. Как только Джулия вошла, та сразу же подбежала, пытливо заглядывая в глаза. Светлые кудряшки вокруг головы растрепались, и физиономия в оформлении столь живописной прически смотрелась весьма потешно.
- Ну?! - Нэнси нетерпеливо тряхнула головой, так как Джулия, о чем-то задумавшись, недоуменно взглянула на нее. - Тебя взяли?!
- Да! - Джулия обняла младшую сестренку и закружила по холлу. - Я даже сама не ожидала! Это как будто сон!
На шум вышла мама.
- Что у нас тут происходит? - спросила она, видя веселящихся дочерей.
- Мамочка, Джулия будет участвовать в конкурсе красоты! - выпалила Нэнси.
- Зачем? - На лице миссис Купер отразилось недоумение.
- Попробую заработать деньги на учебу, - пожала плечами Джулия, посерьезнев при взгляде на маму.
- Даже не знаю, что и сказать, - Реджина Купер еще пребывала в легком шоке. - Как-то это не очень красиво звучит. Словно ты собираешься торговать собственным телом…
- Когда ты так говоришь, мне кажется, будто я ввязалась во что-то неприличное, - с мягким укором заметила Джулия. - Но ты ведь должна меня знать. За последние девятнадцать лет я не сделала ничего предосудительного.
- Да, конечно, - согласилась ее мама. - Просто у меня какое-то нехорошее предчувствие.
- Тогда будем надеяться, что оно не сбудется, - заметила Нэнси. - Мамуля, тебе надо быть более лояльной к своим чадам.
- Ну конечно. Спасибо, что напомнила! - Миссис Купер обняла дочерей. - Ладно, давайте обедать…
Гарри сидел на берегу, ленивым взором обозревая окрестности. Солнце садилось за горизонт, и на пляже осталось немного народу. Ему не давал покоя разговор с Норманном. Создавалось впечатление, что тот поменял направленность шоу и решил вместо красоток отобрать самых посредственных девушек.
Они ожесточенно спорили по каждой участнице. И самое странное, что многие из членов жюри поддерживали Норманна. Гарольд удивлялся, что очевидные недостатки конкурсанток казались остальным достоинствами. Ему удалось отвоевать лишь нескольких красивых девушек. Остальные лишь создавали размытый фон для них. При таком раскладе имя победительницы будет известно уже после первого конкурса. А ему очень хотелось до последнего дня держать зрителей в напряжении.
Ни Норманн, ни другие члены жюри не разделяли его точку зрения. И для Гарри оставалось загадкой, что ими двигало, когда они производили отбор.
Поднявшись с песка, он отряхнул светлые, закатанные до колен брюки и подошел к медленно набегающим на берег волнам. Вода была теплой. Шлепая по мягкому песчаному дну, он шел по краю океана, думая о своем. Неожиданно его взгляд привлекла девушка, выходившая из воды. Ее идеальная фигура в лучах заходившего солнца казалась золотистой. Она напоминала фею, случайно попавшую в современную жизнь. Плавная походка приковывала взгляд. Волосы высоко заколоты, чтобы не замочить. Невольно Гарольд залюбовался незнакомкой. Она повернула лицо в его сторону, скользнула по нему мимолетным взглядом, сразу же отведя его. Но этого мгновения хватило, чтобы Гарри узнал ее. Она была одной из конкурсанток, утвержденных Норманном. А ведь на сцене она показалась Гарольду невзрачной… Что делает вечернее солнце. Без яркого света софитов лицо девушки выглядело весьма привлекательным.
Гарри даже остановился, провожая ее взглядом. Вот девушка склонилась, взяла полотенце, накинула его на плечи. Захватив с собой одежду, пошла прочь.
Когда она скрылась, он подобрал со дна гладкий камушек и бросил его в море. Настроение неожиданно поднялось. Словно Гарольд случайно узнал, что выиграл приз.
Джулия возвращалась домой после вечернего купания. Она любила приходить на пляж после работы. Жаль, что сегодня Милдред не смогла составить ей компанию. Но подруга должна была идти домой, к ним приезжали какие-то родственники, которых она до сегодняшнего дня и в глаза не видела.
Одевшись при выходе с пляжа, Джулия сложила полотенце в сумку, которую всегда носила с собой. Она казалась ей удобной из-за своих больших размеров. А Джулия любила, чтобы у нее все было под рукой на случай непредвиденных обстоятельств.
Город встретил ее разноцветными неоновыми витринами. Почти на каждом углу висели афиши, извещавшие о предстоящем конкурсе красоты. Ее выбрали. И завтра все начнется. От осознания этого девушку била легкая дрожь.
Ей дали отпуск на работе. Она думала, что придется упрашивать хозяина. Но мистер Конрад, наоборот, был очень рад тому, что одна из его официанток будет участвовать в конкурсе.
- Мы повесим твою фотографию и будем всем говорить, что ты участница конкурса красоты, - самодовольно поделился он с Джулией своей "грандиозной" идеей.
- Вы уверены, что это будет правильно? - с сомнением в голосе поинтересовалась девушка.
- Спрашиваешь! - ухмыльнулся он, плотоядно оглядывая ее стройную фигуру. - Я так и думал, что ты что-нибудь такое отчубучишь. Да…
Но Джулия уже не обращала на него внимания. Наплыв посетителей заставил ее вернуться к работе. Мистер Конрад проводил ее взглядом и, вздохнув, удалился к себе в кабинет. Он был слишком стар для того, чтобы молоденькие девушки обращали на него внимание. И иногда это обстоятельство действительно удручало его.
Но потом он вспомнил, что сегодня играет в покер со своими друзьями. И о том, что его жена уехала на несколько дней к своим родителям. После чего окончательно воспрянул духом. Свобода! Надо постараться использовать ее на полную катушку. Ведь он еще хоть куда. И вполне сможет придумать, как занять время.
Зазвонил телефон. Услышав голос жены, мистер Конрад едва заметно вздохнул. Она словно чувствовала те моменты, когда его посещали бунтарские мысли…
Проговорив с ней минут пять, мистер Конрад окончательно осознал, что кроме покера ему ничего не светит. И бедняге ничего не оставалось, как смириться с этим…
Джулия обслуживала столики, а в голове ее была одна мысль. Это все в последний раз. В последний раз она идет с подносом через зал. В последний раз улыбается посетителям…
Завтра все изменится. Ее запрут в отеле и заставят выполнять какие-нибудь совершенно не нужные упражнения и действия. Отвечать на вопросы типа: "Если бы у вас была возможность загадать только одно желание, что бы вы загадали?". Наверное, это будет не так уж и глупо. Но все-таки ходить полуобнаженной по сцене и при этом улыбаться, стараясь показать себя зрителям с наилучшей стороны, действительно, казалось не слишком притягательной затеей. Она пошла на поводу у Нэнси… Младшая сестра всегда имела над ней власть. И Джулия частенько удивлялась, как такой крохе это удается. Ведь все должно быть наоборот. Она старшая сестра и должна влиять на Нэнси. Почему же все не так, как полагается?
Незаметно рабочий день подошел к концу.
Скорее к морю. Только там Джулия могла обрести покой и душевное равновесие.
Дорога от пляжа до дома заняла пятнадцать минут. Как и обычно. Вздохнув, Джулия открыла дверь и вошла.
Она не стала пользоваться выключателем. Дверь в гостиную была неплотно прикрыта и оттуда пробивалась полоска света. Значит, родители еще не спят. Выглянула мама.
- Опять купалась? - спросила у дочери, придирчивым взглядом окинув мокрые кончики ее волос.
- Да, решила, что не смогу пропустить это. Ведь теперь мне придется все свободное время отдавать этому глупому шоу.
- Да уж… - Реджина подошла к дочери и, включив свет, внимательно посмотрела на нее. - Не буду ничего говорить. Но уже поздно что-либо менять, так?
- Ты все прекрасно понимаешь, мам, - Джулия вздохнула. - Нэнси наверху?
- Отправила ее полчаса назад. Но не уверена, что она воспользовалась моим настоятельным советом лечь спать, - хмыкнула миссис Купер. - Будешь ужинать?
- Нет, мамуль, спасибо. Сегодня я не голодна. Пойду лучше лягу. Завтра рано утром надо отправляться в отель. Все начинается. И мне придется принять участие, раз уж я прошла отборочный тур. Честно говоря, - она замерла, обернувшись, - когда я дала согласие на эту авантюру, то была уверена, что не пройду отборочный тур.
- Что ж, - мама развела руками, - нам остается только посмотреть, чем все это закончится. Но я прошу тебя, будь осторожнее. Хорошо?
- Конечно, мамочка. Думаю, тебе не стоит слишком волноваться. Все будет, как надо.
- Я буду молиться об этом, - кивнула Реджина.
Заглянув к Нэнси, Джулия не застала ту в комнате. Решив, что сестра в ванной, девушка отправилась к себе.
Нэнси сидела перед ее трюмо и накладывала на лицо макияж. Когда она обратила к Джулии свое лицо, та остановилась, пораженная увиденным.
- Ну что скажешь? - спросила девочка, во взгляде которой читалось превосходство.
- Кхм… здорово… - неуверенно заметила Джулия.
Разглядывая ярко накрашенное личико младшей сестры, она думала, как бы поделикатней сказать ей о том, что столь интенсивная окраска не подходит такой маленькой девочке. Отведя взгляд в сторону, Джулия прошла в комнату и села.
- А почему ты не у себя? - поинтересовалась она.
- Мне было скучно, - пожаловалась Нэнси, поворачиваясь к зеркалу и с удовлетворением разглядывая в нем свое отражение. - И я не знала, чем себя занять. Тебя все не было. Ну не злись… - Она состроила умоляющую физиономию. - Я совсем немножко попользовалась твоей косметикой…
Джулия и не сердилась. Нэнси все сходило с рук. Она обладала какой-то магией, и все ее выходки выглядели безобидными. Иногда Джулии казалось, что младшая сестренка осознанно управляет всей семьей.
- Все в порядке, Нэн, - ответила Джулия младшей сестре, губы которой сразу же расплылись в улыбке. - Пока меня не будет, можешь пользоваться…
- О, спасибо! - Вскочив со стула, та подбежала к Джулии и обняла ее.
- Только у меня одна просьба…
- Какая?
- Ты обещаешь мне не выходить в таком виде на улицу…
- Конечно! - Нэнси заливисто рассмеялась. - А ты подумала, что я собираюсь на вечеринку?
- Что-то вроде того, - кивнула Джулия, гася улыбку.
А ведь когда-то и она была такой же. Мечтающей о большой и светлой любви, которая подхватит ее в свои объятия и унесет далеко-далеко. В старших классах на горизонте появился один мальчик. Он играл в школьной футбольной команде. А все девчонки сходили с ума по спортивным парням. И Джулия не оказалась исключением. Брайан благосклонно принимал знаки внимания со стороны девушек. Он упивался своей исключительностью. Но влюбившаяся в него Джулия не замечала самодовольного выражения лица своего кумира.