Разочарование пришло так же внезапно, как и любовь. Счастье еще, что она не позволила Брайану лишнего. Сначала ей казалось, что он порвал с ней именно из-за этого. Но, поразмыслив и понаблюдав, Джулия поняла, что сделала правильно, не дав отношениям с Брайаном зайти слишком далеко. Тот менял девчонок как перчатки. И те, кто разрешал ему вольности, не задерживались рядом с ним дольше других.
После этого отношения Джулии с противоположным полом свелись к минимуму. Потому что она стала подозревать, что парни просто хотят ею воспользоваться, чтобы удовлетворить свои прихоти…
Но вдруг она встретила Тома, веселого и беззаботного, сумевшего разрушить все выставленные ею баррикады. Она полюбила его и думала, что это надолго. Но, когда они стали близки, Том неожиданно начал отдаляться от Джулии. Постепенно он свел их отношения на "нет", оставив девушку за бортом своей, теперь уже насыщенной новыми впечатлениями, жизни. Джулия стойко пережила это. Однако в душе осталась рана, которая время от времени давала о себе знать.
Джулия иной раз с тревогой думала, что пройдет немного времени, и сердце ее сестренки тоже будет ранено каким-нибудь мальчишкой. Она догадывалась, что уберечь Нэнси от разочарований вряд ли удастся…
Отель представлял собой высокое здание с зеркальной отделкой стен, отражающих окружающий мир вплоть до медленно плывущих по небу белоснежных облаков.
Ей дали номер на восьмом этаже, состоящий из двух комнат. Спальня средних размеров, в которой размещались две кровати, разделенные тумбочками. Отделано помещение было в бежевых тонах с темно-коричневой отделкой. Кровати застелены белоснежными покрывалами, поверх которых лежали серые пушистые пледы. В изголовьях лежало по три подушки. Мебель деревянная, коричневого цвета. На полу - серый ковер. Одна дверь вела в ванную, другая - в маленькую гостиную, посреди которой располагались небольшой диванчик и тумбочка с телевизором. Большие окна создавали ощущение пространства.
Раскладывая вещи по полкам, Джулия уже скучала по дому. По утреннему запаху кофе, который готовила мама. По шелесту газет отца, читающего утреннюю прессу за столом. По непоседливому поведению за столом младшей сестры…
- Привет! - раздался за спиной незнакомый женский голос.
Обернувшись, она увидела высокую худощавую девушку с распущенными по плечам кудряшками белокурых волос. Ее огромные голубые глаза смотрели на Джулию с нескрываемым интересом.
- Я Трэйси, - представилась девушка, заходя в комнату и оглядываясь. - Думала, у нас будут отдельные спальни. Но ошиблась…
- Да, видимо, организаторы решили сэкономить, - с улыбкой кивнула Джулия и протянула руку, представившись.
- Очень приятно, - заметила Трэйси. - Что будем делать сегодня? Не знаешь?
- Если не ошибаюсь, через два часа нас ждут внизу, - сказала Джулия.
- Значит, шоу начинается?
- А ты еще не заметила? - Джулия бросила удивленный взор на соседку по номеру. - Или тебя не окружили репортеры?
- Ха. Только охотятся они пока что не за нами, - хмыкнула Трэйси. - Кстати, я слышала, среди членов жюри будут очень даже симпатичные кандидаты. А особенно среди организаторов.
Джулия окинула новую знакомую недоуменным взглядом.
- Может, я что-то путаю, и оценивать будем мы, а не нас? - весело осведомилась она.
- Смотришь в самый корень! - Хихикнув, Трэйси села на кровать и несколько раз подпрыгнула на ней, проверяя пружины.
- Ну как? - спросила Джулия.
- Нормально, - удовлетворенно заметила та. - Пока что меня почти все устраивает.
Она поднялась и направилась к двери.
- Пойду принесу вещи. - Девушка неожиданно остановилась и обернулась. - Надеюсь, мы подружимся, - высказала она пожелание перед тем, как выйти.
- Конечно, - кивнула Джулия, - почему бы нет?
Вечером они, обессиленные, сидели на диване и смотрели телевизор.
- Что там сказали насчет тренировок? - устало поинтересовалась Трэйси.
- Завтра встаем в семь часов и начинаем, - ответила Джулия.
- Почему-то мне казалось, что все это не будет так тяжело, - прокомментировала ее новая подруга.
- Да уж, - хмыкнула Джулия. - Мне тоже. Но, похоже, придется с этим смириться. Ведь у нас мало времени. А надо многому научиться. К тому же с завтрашнего дня с каждой из нас будут работать визажисты.
- Представляю, что они из меня сделают, - фыркнула Трэйси.
- Не думаю, что кто-то будет заставлять тебя менять внешность, - заметила Джулия. - Просто предложат несколько вариантов. Твое дело - все обдумать.
- Ага, - кивнула соседка. - Именно это я и сделаю… все хорошенько обдумаю…
- Мать твою! - раздалось из кресла рядом.
Даже не посмотрев в ту сторону, Джулия поняла, что эта реплика была произнесена ее соседкой по номеру. Они как раз находились в салоне красоты.
- Нет, ты только взгляни, что они хотят из меня сделать! - Трэйси, видимо, обращалась к ней.
Чуть повернув лицо, Джулия бросила на свою новую подругу недоуменный взор.
- На мой взгляд, будет очень даже хорошо, - миролюбиво заметила она, разглядывая кудри Трэйси, в данный момент напоминающие последствия удара током.
- Я никогда не ходила с прямыми волосами. Это же жуть!
- У меня прямые волосы… И ничего…
- Вот именно, что ничего хорошего, - сердито пробурчала Трэйси, но, спохватившись, пробормотала: - Прости. Не хотела тебя обидеть.
- Ладно, забыли. - Джулия не собиралась спорить из-за ерунды.
К тому же ей-то предложили сделать легкую завивку, чтобы тяжелые прямые волосы можно было уложить. Однако она не стала говорить об этом подруге. Конечно, она все равно скоро узнает. Но, во всяком случае, не от Джулии.
Джулия посмотрела на себя в зеркало. К ней как раз подошла девушка, которая занималась ее преображением.
- Я тут подумала. Давайте еще сделаем несколько мелированных прядок. Они будут эффектно смотреться в ваших темно-русых волосах, - предложила она.
- Полностью полагаюсь на вас, - кивнула Джулия.
Покосилась в ту сторону, где сидела Трэйси. Подруга пристально наблюдала за своим отражением в зеркале, в то время как вокруг нее суетилась другая девушка, создавая ей новый имидж.
Гарри зашел в кабинет к Норманну. Уселся в одно из кресел, размещенных около стены.
- Когда дверь открылась без стука, я так и понял, что это ты, - пробормотал Норманн, отрывая взгляд от компьютера и устремляя его на улыбающегося друга.
- Мы сегодня идем в клуб, - сообщил Гарольд, - надеюсь, составишь компанию.
- Мы? - Во взгляде Норманна отразился вопрос, как, впрочем, и в его голосе.
- С Томом Гордоном. Я наконец-то выдернул его из рубки. Надо обсудить несколько вопросов, касающихся нашего общего дела.
- Конечно, - с ухмылкой кивнул Норманн. - Общее дело того стоит.
- Короче, в девять "У Хадсона". - Гарри поднялся и направился к выходу. - Ты долго еще собираешься тут сидеть? - спросил напоследок.
- Да нет, - ответил собеседник. - Скоро иду.
- Тогда увидимся.
Гарольд вышел.
Норманн задумчиво глядел туда, где только что находился его друг. Как у него все просто, с некоторой долей зависти подумалось ему. Никаких проблем, которые надо решать. Никто не давит и не заставляет плясать под свою дудку. Ничего такого. Лишь одни развлечения.
А ему приходилось вкалывать, чтобы с него списали часть долга. Будь проклят тот день, когда он, понадеявшись на свою удачу, уселся играть за один стол с очень крутыми в этом городе людьми.
Один он знал, чего стоило изменить мнение членов жюри и отобрать конкурсанток с невыдающимися достоинствами. Чтобы на их фоне худощавая фигурка Люси Феликс смотрелась наиболее выгодно. Норманн с горечью улыбнулся, вспоминая застенчивое личико девушки. Крашеные каштановые волосы, спадающие до плеч, плохо сочетались с серыми, словно прозрачными, глазами. Чувствовалось, что ее тело еще не было знакомо с физическими нагрузками. Фигура Люси Феликс напоминала похудевшую куклу Барби, если такое было возможно. И у Норманна закралось вполне справедливое сомнение, а ест ли она вообще… или питается воздухом?
Удивительно, что Гарольд не возражал против ее кандидатуры. Очевидно, он устал бороться и отстаивать свое мнение, махнув на все рукой. Норманн опасался, что после подобных дебатов друг несколько охладеет к его компании и даст понять, что у него не все в порядке со вкусом. Но тот дипломатично молчал. И Норманн думал, уж не сглупил ли он, ввязавшись во все это? Ведь если Гарри узнает, вряд ли поймет его, и тогда на их дружбе можно будет поставить крест.
Еще в студенческие годы Норманн пристрастился к карточной игре. Он играл с азартом, тяжело переживая проигрыши и стремясь отыграться во что бы то ни стало. У него не было внутреннего тормоза, который контролировал бы ситуацию. Когда Норманн оказывался в компании таких же, как он, молодых повес с картами в руках, то забывал обо всем на свете.
Гарри не очень жаловал это его увлечение. И всячески пытался вытащить друга из болота, как он выражался. Но Норманн не стремился к нормальной жизни, отдавая предпочтение играм и девочкам. До тех пор, пока не проигрался в пух и прах. Тогда-то он задумался. Потому как отец, узнав о его пагубной страсти, наотрез отказался выплачивать карточный долг.
Гарольд помог ему. И был рядом, помогая преодолеть столь тяжелый "недуг". В конечном итоге все пришло в норму.
Но, как оказалось, до поры до времени…
Тяга к азартным играм вновь одержала верх. И надо было снова проиграться, чтобы понять, что еще чуть-чуть, и он сорвется в пропасть, откуда просто не будет выхода. Люси Феликс - это еще слабая расплата…
Однако если до Гарри дойдет, что двигало Норманном при отборе кандидаток, о дружбе можно будет забыть. Ведь Норманн понимал - шоу должно быть. Но если в нем соберутся одни серенькие девчонки, кто-нибудь может задуматься, а почему это произошло?
Взглянув на часы, он выключил компьютер и поднялся. Надо было отправляться домой. До встречи в клубе оставалось совсем немного времени, а ему нужно было переодеться и принять душ. Если поторопится, то он все успеет.
Странно, но вот уже несколько дней его не тянуло к картам. Видимо, в общем состоянии наметился позитив. Хоть это хорошо… Прихватив со стола пачку сигарет, он направился к выходу…
Томас Гордон попрощался с радиослушателями и снял наушники, отключив микрофон. В комнату вошла девушка. Обменявшись приветствиями, он передал ей "рычаги управления".
- Слышала, ты становишься большой шишкой, - с улыбкой заметила та.
- Ну я бы так не сказал… - Том не выдержал и улыбнулся широкой белозубой улыбкой, придававшей его лицу мальчишеское выражение. - Но… все возможно, Карла. Все возможно.
- Поздравляю! - Девушка искренне радовалась за Гордона.
Когда-то давно они были близки. Потом, как водится, их отношения сошли на "нет". Но они до сих пор оставались друзьями. И порой она даже думала, что все, что было между ними когда-то, являлось сном. Потому что на самом деле истинно дружеские отношения скрепляли их неизмеримо больше, чем страсть.
- Спасибо. - Том взглянул на часы и заторопился. - Ладно, счастливо. И еще раз спасибо за то, что подменяешь меня.
- Ну это будет дорого стоить, - состроила она хитрую физиономию. - И одними "благодарю" ты не отделаешься.
- Ты меня пугаешь. - Том весело посмотрел на нее. - Может, снизишь планку?
- Так и быть, по старой дружбе, - как бы нехотя согласилась Карла, но не смогла долго притворяться и улыбнулась. - С тебя мороженое.
- О'кей! - Гордон помахал ей на прощание рукой и вышел.
В новую жизнь, как он полагал…
3
Девушки стояли в спальне и по очереди смотрелись в большое зеркало, висевшее на стене.
- Даже не верится, что это мы, - с улыбкой заметила Джулия.
- Да уж, - хмыкнула Трэйси, еще раз взглянув на свое отражение, - должна признать, эти, как их там, визажисты-стилисты не зря получают зарплату.
Джулия бросила взор на подругу.
Сегодня днем та все-таки согласилась с предложениями по изменению ее внешности. И теперь наблюдала метаморфозы, произошедшие благодаря умению настоящих мастеров своего дела.
Кудрявые, порой казавшиеся лохматыми волосы Трэйси, теперь аккуратно подстриженные, спадали на плечи. Их распрямили, что сразу же привнесло в облик девушки какую-то обворожительную хрупкость и женственность. Лишь голубые глаза, все с той же дерзостью смотревшие вперед, выдавали задиристый нрав. Однако это не слишком бросалось в глаза с первого взгляда. Потому что теперь, когда волосы перестали напоминать птичье гнездо, стало очевидным, что Трэйси обладает замечательной фигурой и очень симпатичным лицом. Просто раньше все это не было заметно, так как все внимание сразу же приковывалось к ее неординарной прическе.
Трэйси и сама понимала, что благодаря умелым рукам ее внешность стала гораздо эффектнее.
Джулия покрутилась перед зеркалом. Надо признать, и с ней произошли перемены в лучшую сторону. Почему она раньше не сходила в салон, чтобы изменить свою внешность? Ведь все оказалось так просто. Аккуратно подстриженная челка скрыла слишком высокий лоб. Блестящие волнистые волосы отлично смотрелись с несколькими светлыми прядками, оживляющими прическу. Несколько умелых операций с ее волосами просто сделали чудеса. И теперь она смотрелась в зеркало и не узнавала себя. Кто эта незнакомка, чьи большие карие глаза так сияют? Нет, это не она. Это просто не может быть она. Ведь Джулия даже не предполагала, что она настолько красива. Пока истинные мастера не приложили руку к ее внешности.
А ведь она сама могла сделать это и раньше. Почему не сделала? Не хотела, чтобы какой-нибудь повеса смог завоевать ее сердце, а попользовавшись, выкинуть из своей жизни?
- По-моему, нам просто необходимо отметить наше преображение, - с улыбкой заметила Трэйси, глядя на подругу.
- Ох, нет. Я еще не настолько привыкла к своему новому облику, чтобы вот так запросто появляться на людях, - пробормотала Джулия.
- Брось, не хочу слышать твои оправдания, - отмахнулась собеседница. - Собираемся и идем в бар. Не волнуйся, особенно никуда выходить не надо. Просто спустимся вниз.
- Но ведь нам запрещено пить спиртное. И вообще, завтра рано вставать, - попробовала все же возразить Джулия.
- Не волнуйся. Мы не будем ничего пить. Но по коктейлю, пусть и безалкогольному, думаю, мы заслужили. Ты только взгляни, какие мы теперь с тобой красотки. Неужели не хочешь сию минуту проверить силу своих чар?
- Честно говоря, нет.
- А я хочу. И ты, как моя подруга, просто обязана меня поддержать.
- Не наоборот? - лукаво поинтересовалась Джулия.
- Нет. Все именно так, как я сказала.
Трэйси демонстративно подошла к шкафу и открыла его. Указала рукой на половину, где висели вещи Джулии.
- Выбирай, в чем пойдешь. Думаю, что спортивный костюм, в котором ты сейчас, все же будет неуместен.
- Спасибо, что напомнила, - хмыкнула Джулия, приближаясь и перебирая вешалки с одеждой, привезенной с собой. - А то я уж было хотела так и пойти. Проверять, так по полной программе. Без соответствующего одеяния.
- Это было бы самой большой ошибкой, - пояснила Трэйси. - Потому что - для чего еще нужна одежда? Конечно, чтобы еще более украсить нашу внешность. И хотя ты и в этой одежде, что сейчас на тебе, смотришься хорошо, полагаю, все же стоит сменить ее на что-нибудь более женственное.
- Хорошо, уговорила, - вздохнула Джулия, поддаваясь напору подруги и приступая к выбору соответствующего случаю одеяния.
Они спустились в бар и заняли два высоких табурета возле барной стойки. Заказав по коктейлю, сели вполоборота и оглядели зал. Помещение было отделано светло-коричневым деревом. Стены, пол и даже частично потолок (деревянные рейки в ромбовом узоре проходили и по нему). Стулья из светлого дерева с кожаной темно-коричневой обивкой. Небольшие круглые столики с отполированной темной поверхностью и светло-коричневой окантовкой. Все создавало ощущение домашнего уюта. Даже серый ковер на полу вписывался в общую гамму, гармонируя с окружающими предметами. Негромко звучащая музыка из искусно замаскированных динамиков придавала общей атмосфере очарование комфорта.
- А здесь довольно мило, - заметила Трэйси, окидывая зал внимательным взглядом.
- Да, - согласилась с ней Джулия. - И даже этот бармен, который строит мне глазки уже минут десять, не кажется мне слишком назойливым.
Трэйси хихикнула, взяв в руки бокал. Сделав несколько глотков, она тихонько толкнула ногой подругу.
- Посмотри-ка, кто там, в дальнем углу, - взглядом указала она в нужную сторону. - Тебе не кажется, что это одна из конкурсанток?
- Очень похожа. Правда, волосы у нее, мне кажется, были темно-каштановые. Но, учитывая, что с нами со всеми сделали сегодня, я нисколько не удивлюсь, если это окажется именно она, - кивнула Джулия. - Может, присоединимся к ней? - предложила она. - А то, судя по всему, бедняжке не очень-то весело в одиночестве.
- Возможно, мне не следует с тобой соглашаться. Ведь она наша конкурентка. Но… какого черта? Если мы подойдем к ее столику, думаю, от нас не убудет.
Они слезли с табуретов и направились к столику, за которым сидела девушка.
- Привет! - Джулия улыбнулась. - Не возражаешь, если мы тоже тут обоснуемся?
- Нет, конечно, - заметно воспрянув духом, ответила девушка. - Буду только рада. Меня зовут Люси Феликс.
Джулия и Трэйси тоже представились.
- Здорово, что мы все участвуем в шоу, - поделилась Люси. - Теперь будем чаще видеться.
- В каком ты номере? - поинтересовалась Джулия. - Это через два от нашего? - уточнила она, когда услышала ответ. - Тогда заходи к нам, если что. Кстати, с кем тебя поселили?
- С Челси Шепард, - вздохнув, сообщила Люси новым знакомым. - Но она какая-то странная. Ни с кем не поддерживает отношения. Я предложила спуститься вниз и отдохнуть после сегодняшнего напряженного дня. А она там до сих пор занимается в нашем номере. Изводит себя упражнениями, которые нам показали сегодня.
- По-видимому, очень хочет выиграть конкурс, - выразительно хмыкнув, предположила Трэйси.
- Я тоже хочу, - заметила Люси, - однако так над собой издеваться мне не под силу. Честно говоря, - поделилась она, - мне хватило того, как над нами поизмывались сегодня. Если бы знала, что придется столько вкалывать, ни за что бы не влезла в эту авантюру.
- А чем ты занималась в прошлой жизни? - полюбопытствовала Джулия, с интересом разглядывая девушку.
Теперь, когда ее волосы стали светло-русыми с едва заметным золотистым оттенком, та выглядела намного привлекательнее. Огромные серые глаза, благодаря правильно наложенному макияжу, были более выразительными. И неожиданно Джулия подумала, что одно то, что из них сделали таких привлекательных девушек, стоило того, чтобы участвовать в этом конкурсе. Удивилась. Что это с ней? Неужели она уже заразилась общей "красотоманией"? И если это происходит в первый же день, то что ожидает ее дальше?
- Я? Да ничем вроде, - немного растерявшись, ответила Люси. - А что?
- Ничего такого, - махнула рукой Трэйси. - Не обращай внимания. Просто Джулия старается всем внушить, что труд украшает человека. Я же считаю наоборот. Так что, если ты целыми днями плевала в потолок, то я тебе просто завидую.