- Да нет же. Я не совсем плевала. - Люси решила прояснить ситуацию. - Просто я учусь в университете. Вот сейчас мне и нечем заняться. Ведь каникулы.
- В университете? А в каком? - тут же заинтересовалась Джулия.
И девушки не заметили, как разговорились.
Оказалось, что Люси как раз учится там, куда мечтала поступить Джулия. Трэйси же, не любившая учиться вообще, слушала их со смешанным чувством. С одной стороны, ей было интересно послушать про студенческую жизнь. С другой, она неожиданно начинала понимать, что, возможно, лишила себя многих интересных вещей, решив покончить с образованием и пойти работать. Правильно ли она сделала? Может, надо было все-таки попытаться воплотить в жизнь свою мечту? Но даже самой себе она боялась признаться, что очень хочет стать ведущей на радио. Она с упоением слушала все передачи, запоминая плюсы и минусы тех, кто их вел. Но почему-то ей самой все это казалось детской забавой, не стоящей серьезного внимания. Нужно было зарабатывать деньги. Помогать семье, в которой росло еще четверо детей, ее братьев и сестер. Разве могла она пойти учиться и пытаться воплотить в жизнь какую-то эфемерную цель, если ее мама с трудом справлялась на трех работах и ей требовалась помощь?
Отец девушки погиб на фабрике около трех лет назад. Выплатив его семье достаточную, на их взгляд, компенсацию, руководители решили, что на этом их миссия закончена. Трэйси видела, что еще немного, и мама свалится без сил. Она не могла допустить, чтобы это произошло. Потерявшие отца, ее братья и сестры очень нуждались в маме, которая любила их и всегда находила доброе слово для каждого, хоть и очень уставала…
Девушки и не заметили, как за разговором пролетело время.
Неожиданно Люси покраснела и замолчала.
- Ты чего? - поинтересовалась Трэйси, не дослушавшая окончание рассказа о студенческой вечеринке, проводившейся в двухэтажном корпусе общежития для мальчиков.
- Да так просто, - пробормотала Люси, но, увидев искреннее недоумение новой знакомой, пояснила: - Там, напротив, сидит симпатичный парень, и мне кажется, он уже несколько минут наблюдает за мной. Только не оборачивайся!
Но было поздно. Трэйси и Джулия как будто только и ждали момента, чтобы повернуть свои лица в том направлении, о котором говорила Люси.
- Это же Том Гордон! - торжественным шепотом поведала подругам Трэйси, отвернувшись от молодых людей, сидевших в отдалении. - Не могу поверить! Он, собственной персоной! Девчонки, вы слышали его передачу "Ночная жизнь"? Это что-то.
- Ты хочешь сказать, что того блондина зовут Томасом Гордоном? - уточнила Люси, напряженно вглядываясь в восторженные глаза собеседницы.
- Какого блондина? - не поняла та.
- Ну того, который смотрел на меня.
Трэйси еще раз обернулась.
- Нет, блондина я не знаю, - сказала она, вновь обращая взор на подруг. - Я говорю о том, кто в цветной рубашке. Том Гордон будет вести наше шоу. Я думала, это шутка. Может, подойти к нему и спросить?
- Не вздумай, - предупредила Джулия. - Если он действительно будет вести шоу, в чем я просто уверена, так как об этом кричат все СМИ, то это будет выглядеть не слишком этично.
- Какая ты правильная, - надула губы Трэйси. - Даже как-то скучно.
- Зато я знаю, что надо делать, а что нет, - с улыбкой заметила Джулия.
- Ладно, ладно. - Трэйси сдалась. - Пусть будет по-твоему. Просидим здесь, словно три клуши. Зато будем уверены, что поступили как надо.
Джулия покосилась в ее сторону, но ничего не сказала. Ей и самой хотелось еще раз обернуться и посмотреть на ту троицу… Вернее, на одного из них. Темноволосого парня с пронзительным взглядом, встретившись с которым она почувствовала, будто сквозь нее прошел электрический разряд. Только что волосы не встали дыбом. А так все симптомы были налицо. Даже легкое головокружение и потеря мысли.
Вернувшись к действительности, Джулия обнаружила, что Люси продолжила свой рассказ и Трэйси ее с интересом слушает.
- Я сейчас, - сказала Джулия и поднялась, чтобы пройти в дамскую комнату.
- Вот хитрюга, - с улыбкой заметила Трэйси, как только подруга удалилась.
- Почему? - удивленно поинтересовалась Люси.
- Потому что она специально пошла в туалет, чтобы пройти мимо их столика.
- А и правда, - хихикнула Люси. - Наверное, она умнее нас.
- Ага, - кивнула Трэйси, и на ее лице отразилась легкая задумчивость, которая почти тут же исчезла, разглаживая черты, - ну, рассказывай, что там у тебя было дальше?
Джулия шла, стараясь не обращать внимания на заинтересованные взгляды, обращенные на нее.
Бросив мимолетный взгляд в сторону столика, за которым сидели молодые люди, она заметила, что там уже нет того, чей взгляд так сильно потряс ее. Облегченно вздохнув, девушка продолжила путь и неожиданно столкнулась с каким-то мужчиной.
- Ой, извините! - воскликнула она, отскакивая и чувствуя, что ее легкая блузка из мятого шелка намокла.
Опустив голову, Джулия увидела стремительно расползающееся по груди темное пятно. Да уж. Что называется, ситуация не из приятных.
- Это вы меня простите, - извинился мужчина, хватая с ближайшего стола салфетку и стараясь промокнуть намокшую ткань ее блузки.
- Что вы делаете?! - в ужасе воскликнула Джулия, отталкивая его руку и только теперь замечая, что это тот самый темноволосый парень, который сидел за столиком.
В руках у него был полупустой бокал с пивом. Очевидно, остальная половина прочно обосновалась на блузке Джулии.
- Я просто хотел вам помочь, - покаянно пояснил он и протянул девушке чистую салфетку. - Попробуйте промокнуть еще раз. Возможно, пятно не будет больше увеличиваться.
- По-моему, оно уже достаточно большое, - с горечью заметила Джулия. - Так что мне ничего не остается, как подняться к себе в номер и что-нибудь с этим сделать.
- Если хотите, я могу чем-нибудь помочь. - Гарри весело взглянул на разгневанную девушку, так как ситуация начала его забавлять.
- Интересно было бы знать, чем? - ехидно осведомилась Джулия, понимая, что они привлекают к себе внимание, и с опозданием осознав, что правильнее всего будет поскорее закончить этот ни к чему не ведущий разговор.
- Даже не знаю, - с улыбкой заметил он. - Предложите вы. Возможно, у вас это лучше получится.
- Да идите вы… - Джулия резко повернулась и стремительно вышла из зала.
Ее щеки горели. Глаза метали молнии. И жильцы отеля не решились войти с ней в лифт, предпочитая дождаться следующего…
- Ну как успехи? - поинтересовался Норманн, как только Гарри вновь присоединился к ним. - Она пригласила тебя к себе?
- Она явно дала мне направление. Но не думаю, что оно связано с номером ее апартаментов, - усмехнувшись, ответил тот.
- Женщины порой действительно представляют собой загадку, которую хочется разгадать, - глубокомысленно заметил Томас, но не выдержал и рассмеялся, толкая Гарольда в бок. - Расслабься, дружище. Тебе еще улыбнется красотка, и не одна. Или ты забыл? На кону тридцать конкурсанток. Уж с какой-нибудь тебе точно повезет.
- Ага, - кивнул тот, - можно подумать, я только об этом и мечтаю.
- Забей, - махнул рукой Норманн. - Цыпочек на наш век хватит…
- Точно, - согласился с ним Том.
- Между прочим, я думала, что ты еще вернешься, - с укором заметила Трэйси, появляясь на пороге комнаты.
Оторвав взгляд от журнала, который читала, Джулия взглянула на подругу.
- Я тоже так думала, - кивнула она, - пока не поднялась в номер и не посмотрела на часы. Что предлагаю сделать и тебе.
- Сколько-сколько?! - ужаснулась Трэйси. - Неужели уже час ночи? Как же мы завтра встанем?
- Завтра - не знаю. А вот сегодня - с большим трудом, - сказала Джулия, откладывая журнал и гася настольную лампу рядом с кроватью. - Советую тебе побыстрее лечь спать. Иначе утром будешь плохо выглядеть.
Трэйси, схватив халат, стремительно удалилась в ванную. Услышав шум воды, Джулия прикрыла глаза и не заметила, как заснула…
Несколько дней напряженной работы и тренировок сдружили девушек. Остальные конкурсантки держались друг от друга особняком, в каждой девушке видя соперницу. Джулию, Трэйси и Люси эти мысли не слишком беспокоили. Конечно, каждая из них мечтала выиграть конкурс. Но так же искренне желала этого своим подругам. Возможно, именно это помогало им с честью выдерживать все нагрузки.
Порой каждой из них приходилось туго, но душевная поддержка помогала преодолеть очередной рубеж.
Другие конкурсантки тоже старались.
Все дни были расписаны по минутам. И так до того самого дня, когда должно было начаться шоу.
В последний вечер их отпустили пораньше. Чтобы дать возможность девушкам хоть немного отдохнуть перед настоящей борьбой.
Джулия решила сходить на пляж. Она уже успела соскучиться по океану, по его завораживающим волнам, мерно набегающим на прибрежный песок. По солнцу, скрывающемуся за горизонтом и озаряющему последними лучами землю. Все это было словно в другой жизни. Но именно это захотелось ей вновь увидеть и ощутить, чтобы обрести себя. Потому что в последнее время она не находила покоя. Куда бы Джулия ни бросила свой взгляд, всюду ей мерещился Гарри Бейтон, один из устроителей конкурса красоты. Темноволосый мужчина с пронзительными карими глазами, которые она никак не могла забыть, хотя и очень старалась это сделать…
Трэйси сидела на диване в гостиной, задумчиво уставившись в неработающий телевизор.
- Эй, ты чего? - присев рядом, поинтересовалась Джулия, обеспокоенная состоянием подруги.
- Я не смогу, - ответила та, нервно теребя в руках дистанционное управление. - Я просто не смогу…
- Что не сможешь? - не поняла Джулия.
- Не смогу выйти на сцену. Что я буду делать? Что говорить? - В глазах Трэйси, обращенных на сидевшую рядом подругу, отразился ужас.
- Подожди, - остановила ее Джулия. - Но ты же сегодня прекрасно со всем справлялась. Что изменится завтра?
- В зале будет сидеть толпа народу, которая будет оценивать меня. Разглядывать мою фигуру. Нет, у меня ничего не получится…
- Ну-ка успокойся, - потребовала Джулия, поднимаясь, - у тебя есть пять минут, чтобы надеть купальник.
- Зачем?
- Затем, что я беру тебя с собой на пляж. Надо снять напряжение. А в волнах океана это сделать лучше всего.
- Ты думаешь, это поможет? - В голосе Трэйси прозвучала растерянность.
- Просто уверена в этом. - Протянув руку, Джулия схватила подругу и заставила подняться. - Давай, давай. Я еще хочу сегодня пораньше лечь спать, чтобы не ослепить всех своими синяками под глазами из-за бессонно проведенной ночи.
Трэйси с явной неохотой поковыляла в спальню. На пороге она обернулась.
- Иду только потому, что ты моя подруга… и мне очень хочется поверить в твои слова, - заметила девушка.
- Конечно, конечно, - кивнула Джулия. - Именно поэтому я даю тебе на сборы десять минут. Иначе у нас будет слишком мало времени, чтобы поплавать.
Пляж был практически пуст. Кое-где расположилась кучками молодежь, но в целом все равно побережье выглядело довольно пустынно. Оставив на песке свои пляжные сумки и скинув одежду, девушки поспешили к воде.
- Только взгляни, какая кругом красота! - воскликнула Джулия, медленно плывя от берега.
- Не знаю, - пробурчала Трэйси, не отставая от подруги, - пока что я ничего особенного не заметила.
- Да что с тобой? - удивилась Джулия. - Неужели так трудно выйти на сцену и сказать пару слов?
- Тебе, может быть, и легко. Ты привыкла общаться с большим количеством народу и всегда быть на виду. А вот мне… как-то не довелось.
- Ладно, как только выйдем на берег, мы с тобой обязательно позанимаемся.
- Если стемнеет. Перед всеми этими зеваками я не собираюсь ничего делать.
Выйдя из воды, девушки накинули на плечи полотенца, захваченные с собой, и, взяв сумки с вещами, немного прогулялись вдоль берега. Они медленно брели по песку, на который то и дело набегали неспешные волны, тут же уползая обратно в океан.
- Знаешь, у меня, наверное, страх сцены, - поделилась Трэйси.
- Он у всех есть. По крайней мере, я так думаю. Просто в разной степени, - ответила Джулия. - Я вот тоже перед выходом ощущаю легкую дрожь. И ноги как будто не слушаются. А потом пересиливаю себя, делаю шаг и оказываюсь словно в другом мире. Где все такое яркое и красивое, что просто слепит глаза.
- А я делаю шаг и понимаю, что второй сделать будет еще сложнее, - угрюмо пожаловалась подруга.
- Странно, ты сегодня так хорошо держалась на репетиции.
- Чувствую, завтра сил на это у меня уже не будет.
- Подожди… - Забежав вперед, Джулия жестом руки остановила ее. - Вот что тебе мешает завтра представить, что ты не на сцене, а на пляже? Идешь себе среди отдыхающих. И ведь они тоже на тебя смотрят. Особенно мужчины. И наверняка оценивают твою фигуру. Сейчас же тебя это не смущает?
- Нет, - Трэйси пожала плечами. - Но это же совсем другое.
- А ты представь, что то же самое. Вот попробуй. Покажи, как ты пойдешь по сцене.
Отойдя в сторону, она уступила подруге дорогу. Трэйси недоуменно взглянула на Джулию. Но та подбадривала ее взглядом, и девушке ничего не оставалось, как подчиниться, лишь бы подруга убедилась, что на пляже она, Трэйси, может ходить как угодно.
Пройдясь вперед и вернувшись, Трэйси вопросительно взглянула на Джулию.
- Вот видишь! - восторженно заметила та. - Ничего сложного. Давай вместе потренируемся.
Оглянувшись по сторонам и убедившись, что никого поблизости нет, Трэйси кивнула…
4
Вокруг царила суматоха. Все носились, словно боялись хоть на мгновение замереть на одном месте и остаться не у дел. Девушки собрались в большой гримерной перед несколькими зеркалами и трудились над своим макияжем. Прически уже были готовы. Оставалось лишь наложить несколько штрихов, чтобы завершить общий вид, и надеть платье, в котором каждая из них должна была выйти на сцену.
Туалеты уже давно были выбраны и подготовлены. К Джулии подбежала Люси. Ее лицо выдавало сильное возбуждение, охватившее девушку.
- Я так волнуюсь! - поделилась она. - Мне кажется, хлопнусь в обморок, едва появлюсь на сцене. Ты не представляешь. Там же будет мой отец. Боже мой! Я участвую в конкурсе красоты! О таком можно было только мечтать.
- Да, - кивнула Джулия и спросила: - Ты случайно не видела Трэйси?
- Вроде мне показалось, она была в дамской комнате, когда я туда заходила, - вспомнила Люси. - Кстати, не возражаешь, если я буду гримироваться рядом с тобой? Мне не хватило трюмо.
- Конечно, располагайся, - кивнула Джулия, поднимаясь. - К тому же я собираюсь разыскать Трэйси. Так что чувствуй себя свободно, не стесняйся.
- Спасибо! - Девушка не заставила себя упрашивать и тут же уселась перед зеркалом.
А Джулия поспешила на поиски другой подруги.
Трэйси все еще была в туалете.
- Что ты тут делаешь? - удивилась Джулия, зайдя внутрь.
- Собираюсь отсидеться, а ты что подумала? - не слишком дружелюбно ответила та.
- Боишься? - во взгляде Джулии отразилось сострадание. - Не дрейфь, мне тоже ужас как страшно. Я даже глаза накрасить не могла, руки тряслись.
- А я вообще ничего не могу делать, - угрюмо пробормотала Трэйси. - И никуда отсюда не пойду. Пусть другие участвуют. Я же не двинусь с этого места.
То и дело хлопала дверь. Забегали девушки, некоторые из них были полураздеты. Все вокруг напоминало сумасшедший дом. К тому же не замолкал какой-то монотонный гул, нарушаемый частыми окриками.
- Тогда будь здесь, я пойду приготовлю тебе кое-что, после чего ты обязательно найдешь в себе силы выйти на сцену, - сказала Джулия, сознавая возможную безвыходность ситуации.
- Жаль, что мне не помогли твои уроки, - уныло кивнула головой Трэйси. - Не волнуйся, я обязательно буду тут, когда ты вернешься. Хотя мне и не верится, что у тебя что-нибудь получится.
- Предлагаю тебе в мое отсутствие выгнать из своей головы эти бестолковые мысли, - посоветовала Джулия. - Только в этом случае есть гарантия на успех всего предприятия.
- Я честно буду стараться, - без особого рвения пообещала Трэйси.
И Джулия поспешила прочь. Она хотела подбодрить подругу. И подумала, что обыкновенный крепкий чай поможет той немного успокоиться и здраво рассудить, что ничего страшного в том, что она выйдет на сцену, нет. Тем более это шанс обрести новую работу, а также возможность выиграть денежный приз, обещанный спонсорами шоу.
Приготовить чай в той суматохе, что творилась кругом, оказалось почти невозможным. И Джулия потратила много времени, пока смогла это сделать. Даже в кухне, куда она добралась, чтобы приготовить напиток, не было покоя. Около Джулии постоянно суетились девушки-конкурсантки. Такое впечатление, что им просто нечем было заняться, лишь бы не оставлять Джулию без внимания. В последний момент та вспомнила, что не мешало бы добавить сахар. Поставив чашку на край стола, девушка заметалась в поисках кускового сахара.
Спустя полчаса Джулия смогла все-таки добраться до Трэйси.
- Хех, я уж думала, ты забыла про меня, - поделилась та впечатлениями проведенного в относительном одиночестве времени.
- По-моему, я не давала тебе повода так обо мне думать, - с легким укором в голосе заметила Джулия.
- Прости. У меня уже голова идет кругом от этого шабаша. Не думаю, что говорю.
- Ладно, проехали. Давай, пей скорее, и пойдем одеваться. Нам еще надо привести твою физиономию в порядок.
Отпивая крепкий чай маленькими глотками, Трэйси немного успокоилась. Ее лицо порозовело, и с него ушла та бледность, на которую обратила внимание Джулия, когда только увидела подругу.
- И правда, значительно лучше, - поделилась Трэйси своими ощущениями. - Такое впечатление, что ты добавила сюда какие-то травки.
- А вот и нет! - Джулия широко улыбнулась. - Обыкновенный крепкий чай. Верное средство для того, чтобы привести себя в норму и начать трезво оценивать ситуацию.
- Ладно, пошли, - кивнула подруга. - Хоть у меня и тринадцатый номер, все же, я надеюсь, мне должно повезти.
Они поспешили удалиться из дамской комнаты…
Девушки стояли за кулисами, с горящими глазами оглядывая друг друга. Вот сейчас… еще немного, и все начнется. Они выйдут на сцену и пройдутся по ней, а зрители и члены жюри будут наблюдать за каждым их шагом, каждым жестом. Многих охватила нервная дрожь. Люси, Джулия и Трэйси держались рядом. За время подготовки к конкурсу девушки успели крепко сдружиться. И несмотря на то, что они еще слишком мало общались друг с другом, им казалось, будто они знакомы всю жизнь.
Том Гордон уже был на сцене и сыпал шутками, от которых зал просто складывался пополам. Ему удалось расшевелить всех, и, когда началось само шоу, люди с трудом смогли адаптироваться к происходящему, потому что у многих на устах еще сверкали улыбки и смешки доносились с разных уголков зала.
Джулия была восьмой. Она шла как раз после соседки Люси, Челси Шепард.
- Не толкайся, - прошипела Челси, стоя перед сценой, уже готовая к выходу.
- Да я даже не дотронулась до тебя, - удивленно возразила Джулия, искренне недоумевая, как можно быть такой недружелюбной личностью.