- До свидания. Надеюсь, мы продолжим наше столь интересно начатое знакомство, - заметил он на прощание, улыбаясь одними глазами.
От этого взгляда у девушки захватило дух. Ну как так можно! Ведь они едва знакомы, а она уже готова пуститься с ним во все тяжкие… Что бы сказала на это мама? Что бы сказала на это Джулия? Та Джулия, которая осталась в прошлой жизни и теперь дает о себе знать лишь воспоминаниями.
Что-то изменилось в ней. Словно стилисты не только поработали над ее внешностью, но вместе с этим и перепрограммировали ее внутренние качества.
Гарольд ушел. И девушка осталась одна. Она привела одежду в порядок. Одернула футболку и застегнула джинсы, удивляясь, когда это он успел их расстегнуть. Волосы забрала в хвост и, сложив полотенце в сумку, направилась в сторону города. Ей было о чем подумать по дороге.
Подозреваемых было много. Взять хотя бы Челси. Или других девушек. У каждой из них был мотив. Каждая стремилась победить. Возможно, одна из них решила выиграть главный приз любой ценой. Но как узнать ее среди двадцати участниц конкурса, ежедневно с улыбкой здоровающихся с ней и желавших доброго утра? Кто из них лицемерил?
А вдруг это Люси? Джулия на мгновение остановилась, поразившись посетившей ее догадке. Что вообще она знает о соседке Челси? Да почти ничего. Немного рассказов о студенческой жизни. Еще то, что ее отец достаточно богат. Пожалуй, все. Не могло ли получиться так, что девушка, привыкшая с детства получать все по первому зову, решила и тут подсуетиться и помочь жюри сделать правильный, с ее точки зрения, выбор?
Тогда понятно, почему она решила обосноваться в одном номере с Джулией. Чтобы знать о ходе расследования, которое та затеяла. И контролировать поступки…
Девушка медленно продолжила путь. Тяжело подозревать ту, с которой успела подружиться и к которой питала добрые чувства. Но все же надо выяснить, как Люси пробилась на конкурс… Джулия с самого начала подозревала что-то неладное. Странно, но по-настоящему красивые девушки не прошли отборочный тур. В то время как кандидатки с весьма посредственной внешностью были приняты. Может, она не поняла смысла шоу? И выбиралась не мисс Красавица Побережья, а мисс Серая Мышка?
Хотя… ведь из них же сделали действительно симпатичных и привлекательных конкурсанток. И все же… Что же делать с Люси?
Подходя к гостинице, Джулия все еще обдумывала этот вопрос.
Остановившись неподалеку от здания, она решила позвонить домой и успокоить семью насчет завтрашних заголовков. С трудом убедив маму в том, что ей не угрожает никакая опасность, девушка вошла в здание отеля.
Люси сидела на диване и смотрела телевизор.
- Привет! - Она взглянула на Джулию. - Хорошо искупалась?
- Да. Нормально, - кивнула та, проходя в спальню. - Пойду приму душ, и сразу спать.
- Давай, - ответила Люси. - А я тут еще телик посмотрю.
Бросив на подругу задумчивый взгляд, Джулия удалилась…
5
На следующий день, после тренировок, Джулия уже спешила в больницу. Мимо проехал серебристый "мерседес". Остановился. И сдал назад.
- Если хотите, я вас подвезу, - предложил знакомый голос.
- Не боитесь папарацци, засевших в засаде и ожидающих пикантных снимков? - наклонившись и взглянув в улыбающееся лицо Гарольда, решила немного остудить его пыл Джулия.
- Боюсь, - кивнул он. - Но еще больше боюсь, что ты опять пройдешь мимо и я опять упущу тебя из виду.
Ничего не говоря, Джулия забралась в его машину.
- Ладно уж. Везите, - разрешила она. - Я иду в больницу.
- Я так и понял, - кивнул Гарри, заводя двигатель.
Он остановил машину за квартал от нужного места.
- Подозреваю, что там полно репортеров, желающих еще что-нибудь выудить, - пояснил он Джулии, которая недоуменно посмотрела на него.
- И как же мы будем пробираться? - поинтересовалась она.
- Есть у меня здесь одна лазейка, - кивнул он, выходя из машины. - Пойдем, иначе попадем в толпу готовых разорвать нас на куски фотографов.
Джулия не заставила себя упрашивать и поспешила следом за ним…
Трэйси была бледна. Лицо ее выглядело изможденным и уставшим. Куда делся ее боевой настрой и задиристый нрав? Сердце Джулии наполнилось жалостью.
- Ну как ты? - заботливо поинтересовалась она, проходя в палату и усаживаясь на стул рядом с ее кроватью.
Гарольд остался в коридоре, решив дать подругам поговорить наедине.
- Сегодня уже намного лучше, - кивнула Трэйси, с грустью глядя на Джулию. - Жаль, что я не буду дальше участвовать.
- Не думай об этом… - Джулия протянула руку и пожала ладонь подруги. - Главное, что ты идешь на поправку.
- Это точно, - кивнула Трэйси. - Врачи говорят, еще пару дней и меня выпишут. Так что с этим все в порядке. - Она грустно усмехнулась.
- Знаешь, я тут предприняла небольшое расследование, - решила поделиться с ней Джулия. - И хотела бы тебя расспросить о том, что произошло.
- Меня уже замучили расспросами, - призналась Трэйси. - Но тебе я, так и быть, дам исчерпывающие ответы.
Они проговорили полчаса. Пока не пришел лечащий врач и настоятельно не посоветовал Джулии отправляться домой и оставить его пациентку отдыхать. Пожелав Трэйси скорейшего выздоровления, девушка вышла из палаты.
Гарольд ждал ее в машине. Лицо его было задумчиво. Он даже не взглянул на Джулию, когда та садилась в его автомобиль.
- В крови Трэйси был обнаружен наркотик, - сказал он, как только девушка расположилась на сиденье рядом. - Ты не замечала, чтобы твоя соседка принимала какие-нибудь препараты?
- Нет, - покачала головой Джулия. - Она вообще не любит лекарства. Даже рассказывала, как терпела головные боли, лишь бы не пить таблетки. И ее мигрени неожиданно прошли. И почти не возвращались к ней. После этого Трэйси решила, что принимать лекарства следует только в самом крайнем случае. Поэтому я даже представить себе не могу, что она употребляла наркотики.
- Скорее всего, она их и не пробовала, - заметил Гарри. - Иначе реакция организма была бы не такой, я думаю. Нет. Кто-то их подсыпал. И, я так думаю, подсыпал в чай, который ты приготовила.
- Надеюсь, ты больше меня не подозреваешь? - покосилась на него девушка.
- Во всяком случае, не думаю, что ты бы так подставлялась, - кивнул он. - Ведь чай готовила именно ты.
- Что ж, спасибо и на этом, - хмыкнула Джулия, отворачиваясь и глядя в лобовое стекло.
По тротуару шли люди. Все они были заняты своими делами. Кто-то нес большие пакеты, видимо, только что из магазина. Кто-то вел за руку ребенка. И Джулия неприязненно предположила, что все спешат домой. Посмотреть новости. В которых сегодня должны были рассказывать о проведенном расследовании на предмет сенсационного события, прогремевшего на конкурсе красоты. Ей стало противно. Будут копаться в чужом грязном белье, выяснять подноготную участниц. И, конечно, членов жюри.
- Конкурс хотели прикрыть на время разбирательства, - невесело усмехнувшись, пробормотал Гарольд. - Но удалось все-таки отстоять позиции. Хотя теперь всюду будут сновать полицейские.
- Ну и пусть, - пожала плечами Джулия. - Может быть, так даже будет спокойнее остальным девушкам.
- А тебе? - Он бросил мимолетный взгляд в ее сторону.
- Мне все равно. Потому что я не боюсь. - Джулия с вызовом взглянула в его карие, затягивающие в свою глубину, глаза.
- Неужели? - удивился он.
- Конечно, - кивнула девушка. - Ведь я понимаю, что не являюсь основной конкуренткой тому, кто это сделал.
- Значит, ты думаешь, это кто-то из девушек? - уточнил Гарольд.
- Больше того, - Джулия наклонилась к нему, - я подозреваю, что наркотик подсыпали в бутылку с питьевой водой, которой я разбавляла чай для Трэйси.
Она замерла, почувствовав едва уловимый запах его парфюма, услышав его дыхание совсем близко от себя. Их взгляды, казалось, связала невидимая нить, не давая никому из них отвести взор. Время остановилось. Джулия приоткрыла губы. И Гарольд, подавшись в ее сторону, запечатлел легкий поцелуй на ее устах.
Это был мимолетный порыв. Словно солнышко на мгновение выглянуло из-за туч, озарив все вокруг, и вновь скрылось из виду. Джулия откинулась на сиденье и, повернув голову в сторону, посмотрела в окно.
- Нам становится опасно находиться в такой близости друг от друга, - пробормотала она внезапно севшим голосом.
- Может быть, мы попробуем еще сократить это расстояние и посмотрим, что получится? - предложил Гарольд, положив свою руку на ее ладонь.
- Не получится, - ответила Джулия. - Мы слишком мало знакомы. К тому же, несмотря ни на что, я уверена, ты все еще подозреваешь меня в том, что это я подсыпала наркотик Трэйси.
- Нет. Не подозреваю. Если бы это сделала ты, то подложила бы его иначе. Например, в сок, который она пила за обедом. Или еще куда.
- Но ведь у нас даже нет уверенности, что препарат был именно в чае, - заметила девушка. - Так что ты не должен сбрасывать это со счетов.
С этими словами она открыла дверь машины.
- Возможно, нам надо было встретиться в другое время и при других обстоятельствах, - заметила на прощание. - Езжай по своим делам. А мне предоставь заниматься своими. Пойду приготовлю еще какую-нибудь отраву, а то девятнадцать девушек - это слишком много…
Она сердито хлопнула дверцей и быстро зашагала прочь, сама не понимая, что с ней такое творится.
Гарри любовался ее грациозной походкой, пока фигура Джулии не скрылась из виду. После этого он завел двигатель и тронул машину с места.
Да, она оказалась права. У него были свои дела, которыми он собирался незамедлительно заняться.
Люси вошла в свой номер и огляделась. Из ванной доносился шум. Очевидно, Челси принимала душ. Пройдя в спальню, почти такую же, как у Джулии, она приблизилась к шкафу и открыла створку. Достала спортивный костюм и сарафан, а также купальник.
Немного постояла в замешательстве.
И… поддавшись неожиданному порыву, заглянула на ту половину, которую занимала Челси. Вещи соседки были аккуратно разложены по полочкам. Тщательно проглядев все, Люси разочарованно закрыла дверку. Ничего. Никаких улик. Даже намека на то, что Челси причастна ко всему этому безобразию, что творилось вокруг.
Сегодня звонил отец. Требовал, чтобы Люси плюнула на все и вернулась домой. Но девушка не собиралась так легко сдаваться. С детства ее мечтой было участие в конкурсе красоты. И теперь, когда это наконец произошло, она не собиралась отступать. Несмотря на то, что очень боялась. Но отец ни в коем случае не должен был об этом знать. Иначе он приехал бы на своем черном лимузине и увез ее домой.
Ей удалось убедить папу, что все это нисколько не опасно. Во всяком случае, Люси хотелось думать, что отец поверил в ее уверенную, как ей казалось, речь.
Заглянув в тумбочку Челси и под ее подушку, Люси и там ничего не обнаружила. Замерев посреди спальни и озираясь по сторонам, она задумалась над тем, где бы еще произвести поиски. Взгляд натолкнулся на небольшую черную сумочку, лежавшую на полированной поверхности трюмо. Быстро подойдя и раскрыв молнию, она тщательно исследовала то, что было внутри. Одно отделение… второе… третье…
И вот в руках у нее оказалось несколько пакетиков с каким-то порошком. Люси во все глаза уставилась на находку. Взяла один пакетик и положила в карман своих джинсов.
- Что это ты делаешь?! - раздался окрик Челси, прогремевший словно гром среди ясного неба.
Испуганно бросив пакетики обратно в сумку, Люси во все глаза уставилась на соседку, лихорадочно ища подходящее объяснение.
- Извини, пожалуйста, - пробормотала она. - Я сломала ноготь. И куда-то дела свою пилку для ногтей. Хотела попросить у тебя, но ты была в ванной. Вот я и похозяйничала немного…
- Если бы ты ночевала в своем номере, а не неизвестно где, то не посеяла бы свои маникюрные принадлежности, - назидательно заявила Челси, подходя к Люси и выхватывая из ее рук сумочку. - Надеюсь, ты нашла то, что искала?
Она пристально взглянула на Люси.
- Нет, - растерянно покачала та головой. - Я только успела взять в руки твою сумочку, когда появилась ты…
- На! - Челси достала из недр сумочки пилку для ногтей и протянула ее Люси. - Надеюсь, ты не заразишь меня каким-нибудь грибком.
- Можешь даже не сомневаться в этом. - Люси, как могла, благодарно улыбнулась. - Спасибо. Я через пять минут тебе верну.
Она села на свою кровать и включила настольную лампу, расположенную на тумбочке. Постаралась по возможности загородить своим телом всю "процедуру" и деловито задвигала рукой, имитируя подпиливание совершенно идеального ногтя. Услышала, как Челси открыла дверку шкафа, и облегченно вздохнула. Значит, соседка поверила. Воспрянув духом, Люси произвела еще несколько движений и, демонстративно сдув с пилки несуществующую пыль, положила ее на тумбочку, стоявшую рядом с кроватью Челси.
- Спасибо, - сказала громко, чтобы та услышала.
Челси бросила мимолетный взгляд на Люси, потом на пилку, уже лежавшую на тумбочке, и, молча кивнув, снова устремила его в глубь шкафа, где на вешалках висела ее одежда.
- Даже не представляю, что надеть, - задумчиво пробормотала она. - Все идут сегодня в бар. Решили расслабиться. А у меня даже нет ничего подходящего.
Люси подошла к соседке и встала позади нее. Заглянула через плечо на то, что было внутри шкафа. Потеснила Челси в сторону и стала перебирать ее вещи, висящие на вешалках.
- Так, это не пойдет… и это… - бормотала Люси, разглядывая одежду. - Вот! - Она вытащила черные брюки, расшитые такими же черными стразами. - Осталось выбрать какую-нибудь кофточку.
И она снова углубилась в изучение вещей соседки, вручив той вешалку с брюками. Та лишь обескураженно смотрела на Люси, удивляясь ее бесцеремонности.
- Ура! Нашла! - Люси извлекла наружу бордовую полупрозрачную блузку, расшитую нежным золотистым узором. - По-моему, тебе очень идет, - поднеся блузку к Челси, которая все еще держала в руках брюки, заключила Люси. - Блеск. Одевайся, и всех сразишь.
- Думаешь? - неуверенно поинтересовалась Челси, вдруг растеряв свой апломб.
- Конечно! - заверила Люси и неожиданно улыбнулась. - Вот увидишь.
- А что? Вроде бы хорошо, - удовлетворенно заключила Челси, прикладывая к себе выбранные Люси вещи. - Спасибо, - взглянув на соседку, поблагодарила она ее.
- Да не за что, - ответила Люси и, почувствовав угрызения совести, спросила: - Челси, когда я искала пилку для ногтей у тебя в сумочке, то увидела пакетики с порошками. Ты принимаешь какие-то лекарства?
- Нет, - ответила та, крутясь перед зеркалом и теперь уже планируя прическу. - Просто врач выписал мне витамины, чтобы поддерживать себя в тонусе. Мы ведь сейчас живем в таком напряженном ритме, что недолго заработать какое-нибудь расстройство.
- А я уж испугалась, что ты чем-то заболела, - пробормотала Люси, облегченно вздыхая.
- Если бы я чем-то болела, то ни за что не стала бы участвовать в этом шоу, где запросто можно упасть в обморок. Как Трэйси, например.
Она замерла, разглядывая в зеркале свое отражение.
- Жаль ее, - заметила Люси.
- Да, - кивнула Челси. - Но никто из нас не застрахован от такого вот конца. Ведь надо уметь не только работать, но и отдыхать. Чтобы давать своему телу возможность расслабиться. Вот как Джулия. Ходит по вечерам на пляж и плавает. Молодец.
- Ты считаешь? - осведомилась Люси, лишь бы только поддержать разговор.
- Ну конечно. - Челси положила выбранную одежду на кровать и достала косметичку, усаживаясь перед трюмо и смотря на отражение Люси в зеркале. - Сама посуди. Она отдыхает от всего этого, - девушка сделала широкий жест рукой, - а я вот лентяйка. Мне бы тоже придумать что-нибудь подобное. Пешие прогулки или еще что. Я же предпочитаю глотнуть витамины и завалиться с книжкой на диван. Вот и все.
Люси поднялась.
- Кстати, ты пойдешь со всеми? - спросила Челси.
- Еще не знаю…
- Решай быстрее. Встречаемся внизу через два часа.
- Хорошо, если надумаю, буду там.
Кивнув, Люси вышла.
Когда она входила в номер Джулии, то услышала, как кто-то вышел из лифта. Резко обернувшись, Люси обвела подозрительным взглядом длинный коридор, но никого не увидела. Пожав плечами, девушка вошла в номер.
Норманн вышел из лифта и немного постоял. Потом выглянул в коридор. Никого. Ну? И что он еще должен делать?
Сегодня у Норманна состоялся неприятный телефонный разговор, после которого ему очень захотелось купить пачку сигарет и выкурить несколько штук сразу. А ведь он усиленно старался покончить с этой пагубной привычкой. С трудом сумев сдержать свой порыв, Норманн достал конфетку и положил ее в рот. Так он научился бороться с желанием выкурить сигарету. Еще бы придумать что-нибудь подобное для того, чтобы больше никогда не садиться за игру в карты…
- Ты уверен, что ей ничего не угрожает? - строго спросил голос на другом конце провода.
- Абсолютно, - соврал Норманн. - В отеле усилена охрана. Ничего подобного больше не произойдет. Можете быть спокойны.
- Я надеюсь, ты за этим лично проследишь.
- Вы думаете? - В голосе Норманна отразилось легкое недоумение.
- Послушай. - В словах собеседника зазвучали стальные нотки. - Я не собираюсь разжевывать тебе все по косточкам.
- И не надо, - кивнул Норманн, чувствуя, как его голос обретает силу. - Вы сняли счетчик за то, что ваша дочь войдет в конкурс. Я прикладываю достаточно усилий, чтобы она вышла в финал. Мне это многого стоит.
В трубке воцарилось недолгое молчание. Затем голос произнес:
- Хорошо. Забуду о долге, если ты обеспечишь ей полную защиту. - Собеседник немного помолчал, прежде чем продолжить. - Ты меня понимаешь?
- Сделаю все возможное, - кивнул Норманн, как будто Билл мог его видеть.
- И невозможное тоже.
Трубка отозвалась короткими гудками. Норманн положил ее на рычаг. Задумался. Охранники и так шныряют по этажу. Что он еще мог сделать? Ну не самому же дежурить, в конце-то концов? А с другой стороны, почему бы нет? Надо подбросить эту идею Гарольду. Возможно, ему понравится затея охранять девушек лично.
Однако Норманн понимал, что все это глупо.
И все же оказался сегодня вечером в отеле. На восьмом этаже. А дальше что?
Норманн огляделся по сторонам. Ни одного охранника не было видно. А ведь обещали выставить дополнительный пост. Почему не сделали? Надо бы выяснить.
Открылись двери лифта. Показалась девушка. Она уверенно шла по коридору, ее глаза были устремлены на Норманна. Номер восемь, вспомнилось ему. А имя забыл.
- Что вы здесь делаете? - строго спросила она, сердито оглядывая его карими выразительными глазами.
- Пытаюсь охранять вас вместо тех, кто действительно должен это делать, - улыбаясь, развел он руками. - Наверное, зря?
- Ну не знаю, - смягчившись, усмехнулась девушка. - Вам виднее.
Они немного помолчали.
- Вы далеко? - задал он глупый вопрос.
Она кивнула на дверь позади него.
- Ясно. - Норманн посторонился, давая ей дорогу. - Проходите.
Девушка подошла к двери и обернулась.
- Может, вынести вам стульчик? - насмешливо поинтересовалась она.
- Если к тому же вы составите мне компанию, было бы вообще замечательно.