- Да? - Она улыбнулась. - К сожалению, не смогу этого сделать. Завтра надо рано вставать.
- Очень жаль…
Джулия открыла дверь и вошла в номер. На губах ее играла улыбка. Удивительно, но этот мужчина оказался способен развеселить ее в тот момент, когда она думала, что это уже просто невозможно.
Норманн Джонсон, вспомнила она его имя. Один из устроителей шоу. Он забавно смотрелся в роли охранника. А она еще и стульчик ему предложила! Джулия фыркнула. Благодаря этому незначительному происшествию ее настроение заметно улучшилось.
Люси сидела на диване, щелкая пультом от телевизора перед работающим экраном.
- Что это у тебя? Телевизионная болезнь? - спросила Джулия, скидывая туфли на каблуках и с удовольствием ступая босиком по мягкому ковру.
- Да вот, не знаю, что посмотреть, - пожаловалась подруга.
- А ты выгляни в коридор, - посоветовала Джулия, усаживаясь на диван и подбирая под себя ноги, - там такое кино, закачаешься…
- Что там? - У Люси тут же загорелись глаза.
- Сходи, глянь…
Люси подскочила и, как была, в белом халатике выскочила в коридор.
- Ой! - покраснев, воскликнула она.
- А где стульчик? - поинтересовался Норманн, с любопытством разглядывая девушку. - Ваша соседка обещала мне помощь в обустройстве условий труда…
- К-к-каких условий? - слегка заикаясь, спросила Люси.
- Я пришел охранять вас, красавицы. А стоя это делать как-то некомфортно… - пояснил он, разводя руками.
- Но… как же… - Девушка не знала, что сказать.
Она даже забыла, что стоит перед ним в одном коротком халатике.
- Что как же? - В глазах Норманна плясали смешинки.
- Ну… вы ведь один из самых главных в этом конкурсе, - смущенно пояснила Люси.
- И что? Кому-то ведь надо производить охрану. И пока здесь нет тех, кто это должен делать, приходится мне, бедному…
Норманн весело разглядывал девушку, стоявшую перед ним.
Белый халатик хорошо смотрелся на стройной фигурке. Светло-русые с золотистым отливом волосы были забраны заколкой, лишь несколько вьющихся прядок выбились из прически и шаловливо окаймляли ее симпатичное личико. Серые, широко распахнутые глаза смотрели на него с удивлением и чем-то еще… Интересом?..
Норманн мысленно присвистнул. Неужели эта пташка положила на него глаз? Он присмотрелся к девушке. Та нервно топталась на ковре, не зная, что сказать.
- Так вам стул-то нужен? - поинтересовалась наконец Люси.
- Нет. - Он широко улыбнулся. - Я пошутил. Уж извините.
В этот момент открылись двери лифта, выпуская двух охранников.
- Мы тут, мистер Джонсон, - сказал один из них.
- Вижу, - посерьезнев, заметил тот. - Однако не видел вас несколько минут назад. Не объясните, почему?
- Извините, сэр. Немного припозднились.
- В общем так, этаж под вашей ответственностью. Если что-нибудь случится… - Он многозначительно замолчал. - Короче, лучше, чтобы ничего не случилось.
- Слушаюсь, - одновременно ответили мужчины в форме.
- Вот видите девушку, - усмехнувшись, Норманн указал взглядом на Люси. - Чтобы с ней все было в порядке к завтрашнему дню, и к послезавтрашнему… и так до тех пор, пока не закончится шоу. Вам понятно?
- Да.
- И не только с ней, - уточнил Норманн.
Охранники разбрелись по коридору…
- До свидания, Люси, - улыбнувшись, попрощался Норманн.
- Вы помните, как меня зовут? - удивленно спросила та.
- Поверьте, вы очень запоминающаяся личность… - Он галантно поцеловал ей руку, прежде чем откланяться. - Спокойной ночи, Люси. Теперь я буду уверен, что с вами все будет в порядке.
- На мой взгляд, шумиха вокруг происшедшего преувеличена, - заметила Люси, слегка осмелев. - Создается впечатление, что отель должны захватить террористы.
- А вдруг? - Норманн внимательно посмотрел на нее.
- Не пугайте меня, - улыбнувшись, пробормотала девушка.
- Хорошо. До встречи, - сделав прощальный жест рукой, Норманн Джонсон пошел в сторону лифта.
Люси стояла и смотрела ему вслед. Она поднесла к лицу руку, которую он поцеловал, и пристально разглядывала ее, когда рядом оказался один из охранников.
- С вами все в порядке, мисс? - озабоченно поинтересовался он.
Испуганно отдернув руку, Люси взглянула на него.
- Да, все хорошо.
Она быстро развернулась и скрылась за дверью.
- Как тебе наша охрана? - весело поинтересовалась Джулия, увидев стремительно вошедшую подругу.
- Супер! - с восторгом ответила Люси. - Эти двое громил в форме. Теперь я точно чувствую себя в безопасности.
- Двое громил?! - удивленно переспросила Джулия.
- Да. А ты думала кто?! - Люси лукаво посмотрела на подругу.
Девушки не выдержали и рассмеялись.
- Ладно, поймала, - сдалась Джулия. - Он уже ушел?
- Да. Дал ценные указания нашим охранникам и скрылся за поворотом.
Джулия потянулась и встала.
- Ладно, надо идти спать, - пробормотала она.
- Конечно, - кивнула Люси, но, на мгновение задумавшись, остановила подругу, - мне кажется, ты захочешь узнать о том, что я нашла в сумочке Челси.
Джулия вернулась на диван, и Люси рассказала ей о проведенном расследовании.
- Надо бы отдать это Бейтону, - пробормотала Джулия, разглядывая бумажный пакетик с порошком. - Завтра, как только его увижу, так и сделаю.
- Но все-таки я склонна верить Челси, - поделилась Люси своими впечатлениями. - Потому что она отвечала быстро, даже не задумываясь. И вообще, оказалась вполне милой. Просто раньше мы не могли найти к ней подход. Ты не поверишь! Она сегодня пошла вместе со всеми в бар!
- Тебе не кажется это странным? - поинтересовалась Джулия. - Не слишком ли резко она поменяла свой стиль жизни?
- Ну не знаю. Может быть, поняла, что в одиночестве нет ничего хорошего?
- Возможно, - пожала плечами Джулия. - Но все равно, это настораживает. Ладно, надо ложиться спать. Ведь завтра предстоит еще один тяжелый день.
6
Гарольд сидел за столиком и ожидал заказа. Вскоре должен был подойти Норманн. Они собирались обсудить последние события. Но и так было ясно, что, несмотря на происшествие с Трэйси, а может, именно благодаря этому, рейтинг конкурса красоты взлетел до небес. Все телеканалы вещали о том, что произошло. Зрители с нетерпением ждали продолжения. И Гарри все время думал, а что они, собственно, хотят увидеть? Почему-то ему казалось, что сам по себе конкурс их маю привлекает.
Вспомнилось взволнованное лицо Джулии, когда она передавала ему пакетик с лекарством, найденный у Челси. Результаты экспертизы подтвердили, что это действительно комплекс витаминов. Ничего незаконного. Что ж, расследование этой девушки зашло в тупик. Как, впрочем, и у всех остальных, занимающихся этим. Бутылка с водой так и не была найдена. И до сих пор оставалось загадкой, как наркотик попал в кровь Трэйси.
Узнав о том, что девушку выписывают из больницы и ее здоровью ничего не угрожает, организаторов конкурса просто завалили звонками и SMS-сообщениями, в которых требовали вернуть Трэйси в конкуре. В результате жюри пришлось подчиниться массовому давлению, и девушка осталась в шоу. Сегодня как раз все готовились ко второму туру. Завтра девушки должны были представить свои таланты. Каждая из них была озабочена тем, что показать взыскательному жюри и ничуть не уступающим ему зрителям.
И, что особенно радовало, больше не было никаких сенсаций. Хотя Гарольд все же собирался усилить охрану накануне шоу. Потому как, вполне вероятно, что-то может произойти как раз перед камерами.
- Привет! - У столика остановился Норманн. - Уже заказал?
- Да, - кивнул Гарри, пожимая протянутую руку. - И скоро должны принести. Будешь есть?
- Честно говоря, я не голоден, - заметил Норманн. - Но, с другой стороны, не смотреть же, как ты будешь объедаться в одиночестве. - Он сделал жест официанту, который тут же приблизился к ним.
Гарольд пригляделся к другу. В последнее время тот казался подавленным. И у Гарри закралось подозрение, что Норманн опять ввязался в какую-нибудь авантюру. Но несколько дней назад все изменилось. Друг заметно повеселел и опять стал прежним…
Джулия стояла за кулисами в ожидании своей очереди. Она была пятой по счету. И все то время, что провела рядом со сценой, ужасно волновалась. Ну почему ее не выпустили первой? Уже спокойно отдыхала бы.
Девушка долго думала, что представить жюри и зрителям, и решила спеть. С детства Джулия обладала приятным бархатным голосом и отличным слухом. А еще она любила сочинять песни. В свободное от работы время писала стихи и подбирала к ним музыку. Ее любимый синтезатор, подаренный родителями ко дню рождения, был с ней.
Однако Джулия, несмотря на всеми признанную одаренность, не стремилась на сцену. Почему-то ей казалось, что это не то, ради чего стоит вставать по утрам. Она стремилась поступить в университет и получить ту профессию, которая казалась ей наиболее приемлемой в ее положении. Ведь, в конце концов, сколько таких же, как она, пишущих песни и пробивающихся потом всю оставшуюся жизнь? Она не могла себе позволить потратить годы на то, чтобы ее признали. Слишком много было обязательств. Перед семьей, перед самой собой. Свой талант девушка рассматривала, как хобби, которое на данный момент пригодилось ей для участия в конкурсе красоты.
И девушка начала замечать, что ей нравится быть объектом внимания. Что это? Первые признаки того, что она стала более уверенной в себе? Или что-то еще? Кто знает?
- Исполни "Чувства к тебе", - предложила мама, когда они на днях разговаривали по телефону. - Ты так душевно ее поешь, что у меня всегда наворачиваются слезы на глаза.
- Мамуля, ты просто слишком меня любишь, - растроганно заметила Джулия.
- "Чувства к тебе"! "Чувства к тебе"! - услышала девушка голос Нэнси, вырывающей у матери трубку. - Пой ее! Ты меня поняла?!
- Мамуль, скажи этой маленькой крикунье, что я все слышала, - улыбнулась Джулия. - И ладно, раз вы так настаиваете… я буду петь ее.
- Увидишь, она всем понравится, - с теплотой заключила мама, имея в виду песню.
- А теперь приглашаем на сцену Джулию Купер! - услышала она голос Томаса Гордона. - Номер "восемь"!
Глубоко вздохнув, девушка широко улыбнулась и вышла под свет ослепляющих софитов.
- Я слышал, вы любите исполнять песни собственного сочинения, - доброжелательно заметил Том, пока специальные люди выносили и подключали синтезатор.
- Честно говоря, до этого момента я выступала только в узком кругу друзей, - смутившись, ответила Джулия. - Поэтому очень волнуюсь.
- А мы уже почти что ваши друзья, правда? - И Том обратил свой веселый взор к залу.
Зрители разразились аплодисментами.
- Вот смотрите, сколько нас, - широко улыбнувшись, Гордон повернулся к девушке. - И все - ваши друзья.
Джулия подошла к синтезатору. Положила слегка дрожащие пальцы на клавиши, едва касаясь их, и ненадолго прикрыла глаза.
Затем открыла их, устремив свой взгляд на застывший в ожидании зал. Собралась с духом. В этот момент на сцене погас свет. Лишь один прожектор освещал фигуру девушки.
Пальцы Джулии легко пробежались по клавишам, рождая медленную мелодию, мягкими звуками обволакивающую пространство. И она запела. Сначала не очень уверенно. Но потом, полностью погрузившись в исполнение песни, Джулия забыла обо всем. Словно и не было множества зрителей. Лишь мама, папа, Нэнси да Милдред, которые всегда были рядом с ней.
Ее лицо отражало переживания, звучащие в песне. И сама о том не подозревая, Джулия увлекла всех своим мелодичным голосом… Когда она замолчала, то поразилась, насколько тихо было вокруг…
Как только зажегся свет, зал разразился аплодисментами.
- Скажу честно, - поделился Том, - это было нечто потрясающее! Правда?! - обратился он к зрителям.
- Да! Да! Да! - скандировал зал, продолжая рукоплескать.
- Невозможно представить, что эта девушка, - ведущий вывел Джулию к краю сцены, - просто работает в кафе. Вы и правда нигде не выступаете?
- Нет… - Джулия покраснела.
Она не ожидала, что ее выступление будет воспринято с таким восторгом.
- Итак, перед нами Джулия Купер, номер "восемь".
Широко улыбнувшись, девушка взглянула в зал. Неожиданно она почувствовала, что у нее за спиной выросли крылья. Казалось, стоит только взмахнуть ими, и она воспарит над залом…
Поклонившись, Джулия удалилась со сцены. Зал провожал ее рукоплесканиями.
- Молодчина! - За кулисами к ней подскочила Люси и порывисто обняла подругу. - Честно говоря, даже не подозревала, что ты прячешь такой талант!
- Ты меня смущаешь, - улыбнулась Джулия. - Иди лучше готовься к своему номеру. Пусть тебе тоже улыбнется удача.
- Ну это конечно… - Помахав Джулии и Трэйси рукой, Люси удалилась.
- Поздравляю! - В глазах Трэйси светилась радость за подругу.
- Спасибо. - Джулия посмотрела на нее. - И ты справишься. Это не так сложно, как кажется…
- Мне бы твою уверенность, - хмыкнула та.
Переживая за подругу, Джулия стояла за кулисами и следила за Трэйси. Та отбивала чечетку. Да так умело, что зал начал аплодировать еще до того, как она закончила…
Все случилось во время выступления Челси.
Под медленную мелодию она показывала акробатический этюд в облегающем трико, по фактуре напоминающем чешую змеи. На сцене царил полумрак. Лишь два софита следили за Челси и не выпускали ее из своих перекрещивающихся лучей. Тело ее плавно и грациозно изгибалось в такт завораживающей музыке, на самом деле создавая сходство со змеей.
Наклонившись назад, Челси коснулась руками пола, добралась до ног и вот уже, в виде кольца, перекатилась на живот. В этот момент раздался треск… и костюм девушки распался прямо на глазах, обнажая светлую кожу перед зрителями.
Зал ахнул от неожиданности. Вспышками засверкали фотоаппараты.
- Погасите свет! - закричал Гордон, кидаясь к девушке и пытаясь загородить ее от репортеров.
Опомнившись, та, обхватив себя руками, бегом удалилась со сцены. На глазах у нее блестели слезы, когда она пробегала мимо Джулии.
Понимая, что Челси требуется поддержка, Джулия поспешила следом.
Том Гордон остался на сцене, пытаясь утихомирить всеобщее возбуждение или, по крайней мере, направить его в другое русло. Через несколько минут ему удалось привлечь к себе внимание остроумными шутками. Понемногу конкурс вошел в свою "колею".
Джулия нашла Челси в раздевалке. Забившись в угол, девушка сидела, поджав ноги, и плакала навзрыд.
- Ты очень хорошо выступила, - подойдя ближе и присаживаясь перед ней на корточки, сказала Джулия. - И - не важно, что произошло. Я уверена, ты пройдешь в финал.
- Ты не понимаешь, - Челси всхлипнула, - завтра во всех газетах появятся мои снимки. Представляешь, как я буду на них выглядеть? Как на это отреагируют мои родители? Они и так еле отпустили меня сюда, говоря, что здесь - рассадник разврата.
Встав и поискав что-нибудь из одежды, Джулия нашла халат, который и протянула Челси.
- Но ты же не виновата в том, что произошло, - заметила она. - И потом. Я просто уверена, что, описав ситуацию, вряд ли кто успел запечатлеть то, что произошло.
- А камеры? - Челси с горечью взглянула на нее, вставая на ноги и надевая халат. - У нас же прямой эфир.
- Наверняка забили рекламой, - постаралась утешить девушку Джулия. - Я бы на твоем месте не об этом думала. А о том, кто это мог сделать.
- Но я не знаю, - пожав плечами, пробормотала Челси.
- Где находилось твое трико все это время?
- Сначала в номере. Я даже его из чемодана не доставала до поры до времени. Боялась сглазить. Так что даже не знаю, кто и когда мог такое сотворить.
- Ладно, посиди пока здесь. Я договорюсь, чтобы тебя отвезли в гостиницу. И не вешай нос. Все бывает.
Когда Челси уехала, Джулия вернулась в зал. Там как раз заканчивала выступление последняя конкурсантка. Посмотрев пять минут на то, как та не слишком умело танцует, Джулия отправилась на поиски Трэйси.
Подругу она нашла в гримерной. Кроме них там больше никого не было.
- Я рада, что ты хорошо выступила, - заметила Джулия, усаживаясь рядом с Трэйси за соседнее трюмо.
- Да, я тоже, - ответила та, снимая с лица грим.
- Люси, я слышала, тоже неплохо справилась.
- Вроде да, - вздохнула Трэйси. - А как там Челси?
- Нормально. Я отправила ее в отель. Там она отдохнет и придет в себя.
- Или соберет вещи и уедет.
- Надеюсь, что Челси так не сделает. Мы не должны позволить кому-то запугать нас.
- О чем ты говоришь?
- Просто мне кажется, что с Челси это сделали специально. Потому что она получила большее число голосов в SMS-голосовании и члены жюри тоже к ней благоволили после первого конкурса.
- То есть… ты хочешь сказать…
- Мне кажется, кто-то старается вывести из игры ту, кто прорывается вперед. Единственное, что в твоем случае никто не мог предугадать, что случится с тобой. Ведь вода стояла доступной для всех… Хотя… с другой стороны, у нас нет доказательств того, что наркотик попал в твой организм через чай.
- Ты кого-нибудь подозреваешь? - с тревогой спросила Трэйси.
- Трудно сказать, - ушла от ответа Джулия. - Но если моя теория верна, то в предстоящие несколько дней - до третьего тура - надо смотреть в оба.
- Когда мы поймаем ее, я лично вырву ей клок волос, - кивнула Трэйси. - Уж поверь, это надолго отобьет у нее охоту пакостить другим. Пусть походит "красавицей".
- Ты уверена, что это женщина?
- А ты разве нет? - Трэйси была удивлена.
- Да нет, судя по всему, это действительно так. Слишком уж "дамские" методы. Если только злоумышленник не делает это специально.
- Ну это вряд ли. Конечно, в том случае, если в этом не замешаны сами организаторы. Ты посмотри, что творится с рейтингом. Он просто зашкаливает.
- Я не думаю, что тут замешаны те, кто стоит у руля, - с сомнением в голосе возразила Джулия.
- А я уже не знаю, что и думать, - фыркнула Трэйси, переодеваясь.
Вскоре они выехали в отель.
Весь вечер Джулия мучилась подозрениями. Ей не давала покоя кандидатура Люси. По всему выходило, что она была поблизости, когда происходили происшествия. Да, конечно, насчет бутылки нельзя было сказать наверняка. Но костюм Челси… Ведь как только Трэйси выписали, Люси сразу же вернулась в свой номер. Не потому ли, что хотела подпортить Челси выступление?
Подозрения, подозрения… Как они отравляют душу. Ведь Джулия чувствовала симпатию к Люси. Ей нравилась эта несколько застенчивая, но в целом очень милая девушка. И вот, чтобы так сразу записать ее в список врагов… Для этого надо было иметь веские основания.
Джулия напряженно ходила по номеру, раздумывая обо всем этом. Она не знала, что происходит. Не знала, что делать.
Решила, что надо не изменять привычкам и сходить на пляж. Она игнорировала два открытых бассейна, расположенных на территории отеля, предпочитая неестественно голубой воде прохладные соленые волны.