– Спроси Этне, – посоветовал великан с улыбкой. – Она твоя хранительница и помощница. А теперь надо скорее помыться, чтобы не задерживаться надолго. Не переживай, Лара. У Этне есть ответы на все твои вопросы.
– Однажды Этне сказала, что здесь, в лесу, я найду верного друга. Я уверена, что это ты, Ог. Мы должны уйти вместе. Одна я не справлюсь.
– Знаешь, я частенько задумывался о том, чтобы попутешествовать, – ответил Ог. – Мне говорили, что в Хетаре еще живут великаны, но я не решался слишком глубоко копаться в своей памяти, боясь найти ответ. Возможно, сейчас это время пришло. Я ничем не обязан лесным лордам.
– Ты должен составить план, – сказала Лара.
– Лучший план тот, что тщательно взвешен и обдуман, – заметил великан. – Я понимаю, тебе очень тяжело терпеть, но, если мы поспешим, все может провалиться, а это будет еще хуже.
Ог прав. Дурга уверен, что она сможет удовлетворить его похоть, и придет ночью, чтобы продолжить издеваться над ее телом. Все становится намного сложнее. Энда женился, и Тира ее ненавидит. Труда, с ее растущим животом, сгорает от ревности. Даже Сита, которая была всегда с ней вежлива, старается без крайней необходимости не заводить разговор.
Энда вернулся с охоты лишь шесть дней спустя. Он принес хорошую добычу и был встречен с почетом. Теперь кладовые были полны запасов на всю предстоящую зиму. Лара штопала одежду, когда он ворвался в комнату, крепко сжал ее в объятиях и поцеловал.
– Ты скучала? – спросил он с ребяческой ухмылкой.
– У меня не было времени, твой брат проводил все ночи в моей постели, – зло ответила Лара. – Что же ты не предупредил меня, милорд!
– Ты же знала, что рано или поздно он придет. – Энда старался оправдаться. – Он тоже твой хозяин. Я подумал, что это удачное время. Меня нет, а его женщина носит ребенка. Ты доставила ему удовольствие?
– Он считает твое семя безжизненным, – резко сказала Лара, глядя прямо ему в глаза. – Он сказал, что ты вынужден делить меня с женой, вот поэтому Труда уже родит к весне, а я нет. – Лара холодно улыбнулась.
Энда размахнулся и ударил ее по лицу так сильно, что она упала на спину.
– Будь осторожна, фея, – предупредил он. – Если не перестанешь меня удовлетворять, станешь женщиной для удовольствий в усадьбе. Многие мои подданные желают провести с тобой время.
– Это весьма щедрый жест, милорд, если учесть, сколько ты за меня заплатил. Более чем щедрый. – Она говорила, не обращая внимания на горящую щеку. – Может, тебе лучше продать меня, чтобы не потерять деньги?
– Ни за что! – крикнул Энда. – Мы с братом будем по очереди изливать в тебя семя, пока ты не понесешь, иначе я задушу тебя собственными руками. Я готов делить тебя с братом, но ни с кем другим, Лара.
Лара промолчала и вернулась в работе. Энда быстро вышел из комнаты и до вечера не показывался ей на глаза. Она увидела его в зале за ужином, когда он спорил с женой. Тира была возмущена.
– Ты сначала пошел к ней! Твоя жена я, а ты отправился к женщине для удовольствий! Я этого не потерплю! Никогда! Как она посмела явиться в залу, когда я здесь?
– Замолчи, Тира, ты ничего не понимаешь, – говорил Энда.
– Нет, не понимаю! Я хочу иметь собственный дом, в котором не потерплю ни одной твоей женщины для удовольствий. Моя сестра готова с этим мириться, но я не Сита!
Лара поспешила собрать еду и покинуть залу. Очевидно, что жена Энды не в курсе планов лесных лордов. Пока она не узнает правду, не примет ребенка чужой женщины. За спиной раздался крик и звук пощечины. Тира была наказана за дерзость. Бедная девушка. Хотя она достаточно хорошо знает традиции, чтобы не спорить с мужчиной прилюдно.
Каждую следующую ночь Дурга и Энда приходили в спальню Лары. Они ложились с ней по очереди до тех пор, пока не засыпали без сил. Лара ненавидела их обоих, пока не поняла однажды, что они соревнуются между собой за право стать отцом ребенка. После этого она успокоилась и лежала, спокойно воспринимая происходящее, обдумывая план будущего побега и иногда постанывая.
Приближался зимний фестиваль, но снег еще не выпал. Проводить праздник без снега было очень необычно, но к нему все равно готовились. Ог решил, что ночь зимнего фестиваля – лучшее время для побега. Дурга и Энда будут отмечать его с женами, поскольку этот день считался благим временем для обретения супружеского счастья. Они уже сообщили Ларе, что она останется одна и может использовать эту ночь для отдыха и восстановления сил. Она поблагодарила братьев и пожелала хорошо провести вечер с женами.
– Если в дверь постучит кто-то из ваших людей, должна ли я впустить их? – невинным голосом поинтересовалась Лара.
– Нет! – хором ответили братья. Нельзя допустить, чтобы Лара понесла от кого-то, кроме них двоих. – Всем сообщат, что ты занята. Отдохни. Зима в лесу долгая, у нас будет достаточно времени, чтобы завести ребенка.
Лара улыбнулась:
– Благодарю вас за доброту, милорды.
– Очень хорошо, что еще не выпал снег, на котором остались бы наши следы, – сказал Ог. – Я понесу тебя, так мы сможем передвигаться быстрее. Ты легче пушинки, моя дорогая подруга фея.
– Куда мы идем? – забеспокоилась девушка.
– Пока не знаю. В лесу все еще живут феи и эльфы, но я не знаю где. Возможно, не вполне разумно пытаться их отыскать. Мы могли бы поискать убежище в Центроземье, но если тебя поймают, то вернут лордам. Думаю, нам лучше отправиться в Провинцию пустынь к принцам-теням или в Дальноземье. Лучше спроси у Этне, пусть подскажет.
– Отец говорил, что Дальноземье – опасное место, народы, населяющие его, постоянно воюют между собой. Они еще дикие. Я спрошу Этне, но, полагаю, нам лучше идти в пустыни. Уверена, там мы найдем кров и работу. Ты очень сильный, а я могу зарабатывать шитьем. Мы выживем, Ог.
– Лара, ты слишком красива, чтобы остаться незамеченной. На тебя обязательно обратит внимание один из принцев и захочет обладать тобой.
– Я никогда больше не стану рабыней!
– Женщины, дарящие наслаждение принцам, не рабыни, они все свободны. Принцы-тени никогда не берут женщин силой.
– Откуда ты знаешь? – удивилась Лара.
– Мои предки веками путешествовали по Хетару, они многое знали. С того момента, как я очутился в утробе матери, я тоже знаю это. Нам нечего бояться в Провинции пустынь, Лара.
– Как же они там живут?
– Простое население живет в шатрах и путешествует по всей провинции с караванами. А принцы живут в роскошном замке на пустынных скалах. Они разводят лошадей.
– А нам удастся незаметно перейти границу?
– Ходить и ездить ведь можно не только по дорогам, – подмигнул великан.
Дворец главы Лесной провинции был украшен сосновыми ветками и венками из остролиста. На окраине деревни сложили костровище, где в момент захода солнца разожгут огромный костер, который будет гореть до самого рассвета. Вокруг него все жители леса будут плясать и веселиться всю ночь. Будут петь старые песни и гимны и следить за молодыми девушками, чтобы те не убегали с юношами в лес. Всю неделю перед праздником женщины во дворце готовили угощения.
Ог открыл Ларе план побега только в День зимнего фестиваля.
– Ты не должна показываться в зале, никто не должен видеть тебя, – убеждал он девушку. – Ты тоненькая, вылезешь в окно на самую большую ветку на дереве, что растет рядом. Я буду прямо под ней и поймаю тебя, когда спрыгнешь. Затем сядешь мне на спину. На меня не обращают внимания, думаю, никто даже не заметит, как я подберусь к дворцу. Я хожу быстро, до того, как луна исчезнет с небосклона, доберемся до границы. Оденься теплее и наешься досыта.
Дурга появился в комнате Лары в середине дня. Он пришел не для того, чтобы соединиться с ней, уже было решено, что ни он, ни Энда не прикоснутся к ней до окончания праздника. В ночь зимнего фестиваля по древней традиции мужчины ложатся только с женами, а правила здесь привыкли соблюдать. Глава провинции пришел сказать, чтобы она заперла дверь изнутри.
– А я задвину щеколду снаружи, и никто не сможет открыть ее до завтрашнего утра, пока я не приду, – сообщил Дурга. – Отправляйся в залу и возьми еды, девочка. Завтра до середины дня меня не жди, я собираюсь хорошо поесть и выпить сегодня вечером и, конечно, излить семя в свою жену столько раз, на сколько хватит сил. А сил у меня много. – Он хитро посмотрел на Лару, крепко поцеловал ее, шлепнул по заду и с гоготом удалился.
К счастью, Энду она не видела. Лара быстро спустилась в залу и собрала столько еды, сколько смогла унести. Она не боялась, что кого-то удивит огромный поднос полный еды, все знали, что она не выйдет из комнаты до следующего дня. Оставив поднос на столе в комнате, Лара отправилась к Сите и попросила дать ей работу, чтобы не скучать взаперти.
– В День зимнего фестиваля не полагается работать, – сказала хозяйка. – Правило гласит, что это время для веселья. Ты выглядишь уставшей, фея. Поешь и выспись. Зима будет для тебя тяжелой и долгой, пока ты не родишь ребенка. – Сита была почти добра к ней.
– Благодарю тебя за доброту, миледи, – поклонилась Лара, – и желаю счастливого зимнего фестиваля. – Она улыбнулась супруге Дурги и удалилась в свои покои.
Вечером стемнело очень быстро, но луна долго не появлялась на небе. Лара сидела у окна и любовалась золотым с красным отливом закатом, когда вдали вспыхнуло и взметнулось над макушками деревьев пламя праздничного костра. Вскоре из залы и из деревни послышалось пение и шум веселья. Лара съела все, что смогла, а оставшиеся хлеб, сыр и фрукты сложила в салфетку и завязала в узелок. Затем перелила вино из кувшина в кожаную флягу, которую дал ей Ог. Лара надела на себя все сорочки и платья и положила гребень в карман плаща. Подумав немного, она собрала еще и швейные принадлежности. Затем она прилегла и проспала несколько часов, пока ее не разбудил звон камушков, ударявшихся о стекло. Она встала и распахнула окно.
– Ог?
– Пора, Лара, – прошептал в ответ великан.
– Подожди минутку, соберу вещи.
– Поторопись, Лара.
Она заперла дверь еще тогда, когда услышала звук задвигаемой Дургой щеколды. Тогда она нарочито громко повернула ключ и задвинула тяжелый засов. Поэтому сейчас Лара надела плащ, перекинула через плечо ремень фляги с вином и подхватила узелок с едой. Высунувшись в окно, она крикнула Огу, чтобы тот ловил узелок, и стала перелезать на ветку, свисавшую к самому окошку.
Лара двигалась осторожно, в темноте лишь свет очага в комнате помогал ей разглядеть путь. Слегка развернувшись, она закрыла створки и полезла вперед, следуя советам Ога. Великан подсказал ей сесть на ветку, и, к огромному облегчению, Лара нащупала под ногами еще один сук, ставший ей опорой. Встав на него и схватившись за ветку над головой, она медленно пошла вперед. Сердце колотилось от страха, и Лара старалась не смотреть вниз, чтобы не закружилась голова. Она понимала, что не выживет, если упадет с такой высоты.
– Еще несколько шагов, Лара, – подбадривал ее Ог.
Усилием воли она заставила себя двигаться вперед.
Слава Небесному распорядителю, ночь выдалась безветренной. Над головой ярко светили рассыпанные по небу звезды. На мгновение Лара забылась, подумав, как прекрасно все вокруг, но снизу раздался голос великана. Она прыгнула, как он и велел, и почувствовала его крепкие руки, поймавшие ее почти у самой земли.
Она устроилась в плетеной корзине на спине Ога, обнаружив, что та выстлана мехом, там же лежала меховая накидка и ее узелок с провизией. Место было немного, но вполне достаточно, чтобы передвигаться с комфортом.
– Устроилась? – прошептал Ог.
– Все отлично! – ответила девушка.
– Тогда в путь! – сказал великан. – Постарайся сидеть тихо, особенно если нас остановят.
Но их никто не остановил. Ог быстро покинул дворец лесных лордов и стал углубляться в лес, чтобы не натолкнуться на праздничные костры, которые в ночь зимнего фестиваля разжигали во всех деревнях. В руках он нес фонарь, освещающий дорогу. Наконец с неба засветила луна, и Ог потушил его, прикрепив к широкому ремню, которым подпоясывал тунику. Великан шагал очень быстро, и, когда темнота стала рассеиваться, лес заметно поредел, значит, граница совсем недалеко. Они шли окольными путями, держась в стороне от главных дорог. Почва под ногами стала песчаной, а вдали показались барханы.
Лара согрелась, легкое покачивание убаюкало ее, и она задремала. Проснувшись, она потянулась к кулону на шее.
– Этне?
– Я здесь, – ответил кулон.
– Что же теперь будет?
– Ваше путешествие продолжается, – ответила Этне. – Это лишь начало.
– Когда же оно закончится? – прошептала Лара.
– Когда должно будет. Не задавай глупые вопросы, девочка.
– А как же я узнаю, что оно завершено? – не успокаивалась Лара.
– Узнаешь. – Свет в центре звезды вспыхнул и потух.
– Ог, – позвала Лара. – Мы уже выбрались из провинции лордов? Мне кажется, стало теплее. Я даже сняла накидку.
– Мы уже в пустыне, скоро рассвет. Я поищу место, где мы сможем остановиться. Днем будет жарко. Здесь должен быть оазис. Посиди еще немного в корзине.
Лара притихла, понимая, что, пока Ог несет ее на плечах, он может передвигаться быстрее. Она никогда не видела пустыню и даже не предполагала, как она выглядит. С каждой минутой становилось все жарче, однако после промозглой зимы в лесу это даже было приятно.
– А вот и оазис. Там есть и тень, и вода, – послышался над головой голос великана. – Если мне не изменяет память.
– А люди там есть?
– Не знаю. – Через несколько шагов Ог остановился. – Я высажу тебя. Сейчас сниму котомку.
Лара вылезла наружу, едва не ослепнув от дневного света. Небо было ярко-синим, без единого облачка. Солнечные лучи нагревали воздух все сильнее, делая непривычно горячим. Деревья были совсем не похожи на те, что она видела раньше. Кора на стволе была грубой и бугристой, а листья большими и раскидистыми. Послышалось журчание воды небольшого водопада, что казалось явлением удивительным в столь безжизненном месте. Оазис был окружен высокой каменной стеной, за его пределами до самого горизонта простиралась пустыня.
Лара огляделась. Среди этого бескрайнего моря песка не было ни единой живой души, кроме нее и Ога.
Глава 8
Она прекрасная и пугающая, – заметила Лара. В этот момент над ее головой пролетел сокол.
Ог кивнул.
– Знания о пустыне хранятся в памяти моих предков, – сказал он. – Но я, как и ты, никогда ее не видел. Волшебное место, но чувствую, что оно может быть опасным. Днем здесь очень жарко, поэтому нам лучше отдохнуть и двинуться в путь вечером. А может, нам лучше остаться здесь, пока не поймем, в какую фазу вступила луна пустыни, она не обязательно должна быть полной, как в лесу. Еда у нас есть, если колодец не пересох, то и вода тоже. – Он подошел к низкому каменному сооружению и опустил ведро.
Лара услышала всплеск, и вскоре Ог уже пробовал воду.
– Она свежая? – спросила Лара.
– Да, нам повезло.
– Почему здесь никто не живет? – удивилась девушка.
Великан пожал плечами:
– Люди пустыни полгода проводят в пути, а вторую половину живут у подножия гор, где находится замок принцев. В ближайшие дни нам надо найти какое-то поселение, иначе останемся без еды. Сомневаюсь, что здесь много оазисов. Не стоит надеяться на везение на этой земле.
– Может, нам удастся выйти к деревне, Ог. Или пересечем пустыню и отправимся в другое королевство. – Лара старалась не терять оптимизма.
– За пустыней начинается Дальноземье, – сказал великан. – Это самое страшное место в Хетаре, там не действуют законы и нет правительства. Люди заботятся только о себе, ну, еще о семье и родных. Ты же сама говорила, что они дикие. Я не хочу идти туда и тебе не советую.
– А что, если у нас нет выбора?
– Будем молиться Небесному распорядителю.
– Покопайся в своей памяти, Ог. Если великаны живут в какой-то провинции, почему это не может быть Дальноземье?
– Да, там есть великаны, но я не хочу о них говорить. Ты проголодалась, Лара? Ты ведь ничего не ела со вчерашнего вечера.
– Мы достаточно далеко ушли от границ Лесной провинции, чтобы нас не поймали? – забеспокоилась девушка.
– Между нами и дворцом лесных лордов много лиг, – успокоил ее Ог. – Даже если они бросятся в погоню на рассвете, доберутся сюда только через несколько дней.
– У нас нет никаких документов. Что, если нам встретится караван?
– Скажем, что ты моя госпожа, и мы путешествуем по пустыне, – ответил Ог. – Здесь не проходит путь каравана. Мы в стороне от главных дорог. Теперь я сделаю из котомки шатер для тебя, чтобы скрыться от солнца, иначе твоя светлая кожа будет обожжена лучами. Потом поедим и будем отдыхать. Можешь освежиться в водопаде.
Ог поставил несколько столбиков и сделал навес из корзины, под которым расстелил шкуры, которые согревали Лару в пути.
– Пойду поищу упавшие деревья и соберу листья, чтобы разжечь огонь на ночь. Видишь выложенные по кругу камни? Там и разожжем костер.
Солнце припекало, и Лара заставила Ога укрыться под тентом. Он, конечно, не мог встать под ним, как она сама, но мог сидеть пригнув голову.
Они перекусили тем, что удалось прихватить из дворца, кроме того, Ог спрятал еще несколько лепешек хлеба. Выпив вина, они улеглись спать. Когда друзья проснулись, наступил вечер. От непривычной жары у Лары разболелась голова.
– Пойдем охладимся под водопадом, – предложил Ог. – Я, конечно, не смогу окунуться, – усмехнулся он, – иначе вода в этом крошечном водоеме выйдет из берегов. Но я могу помочить ноги.
Лара скинула платье, оставшись в рубашке, решив, что та быстро высохнет под жарким солнцем, и вошла в воду по самую шею. Она закрыла глаза от наслаждения. Вода была действительно прохладной, а дно мягкое, песчаное. За всю свою жизнь она ни разу не чувствовала себя такой свободной. Она посмотрела на Ога и улыбнулась. Великан сидел на берегу, опустив одну ногу в воду, а вторую подставив под струи водопада.
Подул прохладный ветер, и в мокрой одежде было немного холодно. Лара с удовольствием закуталась в шкуру и поужинала вместе с Огом оставшимся хлебом, сыром и вином. Великан направил палец на сложенные дрова и произнес:
– Огонь! – Над поленьями вспыхнуло пламя.
– Как ты это делаешь? – изумилась Лара.
– У всех великанов есть свои способности, – ответил Ог. – Лесные великаны могут вызывать огонь одним пальцем. Как же, ты думаешь, я нагревал воду для тебя в банях? Мы должны спать по очереди, Лара. Сначала буду дежурить я и разбужу тебя через несколько часов.
– Зачем нам дежурить? – спросила Лара. – Думаешь, Дурга и Энда погонятся за нами?
– Не в этом дело. В пустыне водятся дикие животные. Отдыхай, Лара. Скоро твоя очередь.