- Ты имеешь в виду тарелки, у которых еще не отбиты края? Да, вон там.- Шейн кивнул на шкаф, что был примерно на четыре фута выше Евы. Она устремила на Шейна сердитый взгляд.- Не смотри на меня так - я не стану тянуться за ними. Не забывай, я все еще раненый.
Это была правда, но под гнетом всего происходящего Клер тоже забыла о его состоянии. Шейн уже чувствовал себя лучше, но из больницы его выписали совсем недавно, и вряд ли ножевая рана, которая чуть не свела его в могилу, так быстро зажила.
Вот еще одна хорошая причина не возмущаться - без Шейна их способность дать отпор заметно снижена.
Ева забралась на стойку, нашла тарелки и передала их Клер. Потом Клер сменила Шейна у плиты и стала перемешивать комковатую массу, призванную исполнять роль подливки, хотя от одного взгляда на нее к горлу подкатывала тошнота.
- Насчет этой девушки…- сказала Клер Шейну.
- Какой девушки?
- Ну… ты знаешь. Там.
- Ты имеешь в виду эту кровопийцу? И что с ней?
- Она так смотрела на тебя…
- Что я могу сказать? Ну, смотрела.
- Шейн, это не смешно. Ты должен быть настороже.
- Я всегда настороже.
Вот уж чего о нем никак не скажешь! Клер почувствовала, как под его пристальным взглядом у нее заполыхали щеки.
- Ревнуешь? - Шейн медленно улыбнулся.
- Может быть.
- Ну и зря. Я предпочитаю леди, у которых бьется сердце.- Он взял ее руку и мягко сжал пальцами запястье.- Например, тебя. Правда, пульс что-то уж очень быстрый.
- Шейн, я не шучу.
- Я тоже.-Он придвинулся ближе.-Ни один вамп не встанет между нами. Веришь мне?
Клер кивнула. Она глядела в его глаза - темные, будто коричневый бархат, с тонким золотистым ободком - и не могла произнести ни слова. Почему она только сейчас заметила, насколько они прекрасны?
Дверь снова открылась, и Шейн отступил в сторону. Вошел Майкл и обратился к родителям Клер:
- Мистер и миссис Данверс, мистер Бишоп хочет, чтобы вы с ним поужинали. Но если вам пора домой…
Он рассчитывал, что они передумали? Клер его пустых надежд не разделяла. Едва только папе начинало казаться, будто происходит что-то странное, он переставал вести себя как здравомыслящий человек. Не обманув тревожных ожиданий Клер, он встал, держа в руке кофейную чашку.
- Я не против немного перекусить. Никогда не пробовал омлет, приготовленный моей дочерью. Кэти, ты идешь?
"Ни о чем не догадывается",- в отчаянии подумала Клер.
Но разве сама она не была такой же, когда только приехала в Морганвилль? Она тоже тогда не понимала откровенных намеков, не воспринимала всерьез прямых подсказок. Может, эта недогадливость у нее от родителей, наряду с чистой кожей и слегка вьющимися волосами? Хотя… ведь мистер Бишоп позабавился с их головами, это многое объясняет. И родители боялись за нее.
Проводив взглядом родителей, прошествовавших вслед за Майклом в гостиную, она помогла Еве разложить омлет, бекон и тосты на больших сервировочных блюдах - довольно милых, между прочим. Так называемую подливку они вылили в соусник - оставалось лишь надеяться, что сойдет. И понесли все это к столу.
И, что уже не раз бывало при необычных обстоятельствах, Клер поразила перемена в настроении дома - самого дома, а не людей в нем. Оно стало мрачным, холодным, пронизанным дурными предчувствиями, почти враждебным. И каким-то странным образом все эти темные чувства были направлены на вторгшихся вампиров.
Дом был обеспокоен и держался настороже. Прочная викторианская мебель выглядела съежившейся, искривленной, уже не излучала теплоты и гостеприимства. Даже лампочки горели тускло. Клер почти ощущала некое таинственное присутствие - как иногда чувствовала Майкла в те времена, когда он был призраком. Волосы на руках встали дыбом, по всему телу возникло ощущение "гусиной кожи".
Поставив омлет и бекон на стол, Клер попятилась. Никто не пригласил молодежь сесть, хотя у стола оставались пустые кресла, и она ретировалась на кухню, скорее радуясь возможности сбежать. Майкл остался, чтобы разложить еду по тарелкам. Клер заметила напряжение на его бледном лице, страх в глазах. Господи, если уж Майкл запаниковал, значит, дело совсем плохо.
Едва закрыв кухонную дверь, Шейн схватил Клер и Еву за плечи и погнал в самый дальний угол.
- От всего этого не просто бросает в дрожь…- прошептал он.- Чувствуете?
- Да,- так же тихо ответила Ева.- Черт! Думаю, если бы у дома были зубы, он сжевал бы их прямо на месте. Признайте, это круто.
- Ну и что с того? Это нам не поможет. Клер?
- А? - Несколько долгих мгновений она тупо смотрела на Шейна.- А, ну да! Нужно снова позвонить Амелии.
Она достала из кармана сотовый телефон, новенький, переданный ей с уже записанными в памяти важными номерами. Первым на быстром наборе стоял номер Амелии, главного вампира Морганвилля и босса Клер… Или что-то вроде того. В Морганвилле использовался термин "покровитель", но Клер с самого начала понимала, что это просто более вежливый аналог слова "хозяин".
Снова, к своему разочарованию, услышав автоответчик, она оставила еще одно отчаянное сообщение: "Пожалуйста, придите к нам домой, мы нуждаемся в вашей помощи" и отключилась. Вздохнув, Ева взяла у нее телефон и набрала другой номер.
- Да, привет,- сказала она, когда ей ответили.- Хотелось бы поговорить с вашим шефом.- Последовала долгая пауза; у Евы сделался такой вид, будто она настраивается на очень неприятный разговор.- Оливер, это Ева. Не трудитесь говорить, будто вы рады меня слышать, потому что это не так. У меня к вам дело, поэтому обойдемся без пустой болтовни. Секундочку…
Она протянула телефон Клер. Та спросила одними губами: "Ты уверена?" Ева знаками изобразила, будто говорит по телефону, и Клер неохотно взяла аппарат.
- Оливер?
Послышался тихий ленивый смешок.
- Готов поспорить - это малышка Клер.- У владельца местного кафе "Встреча" был теплый голос, который в начале знакомства создал у Клер впечатление, будто Оливер - обычный и даже симпатичный мужчина.- Ева не пожелала это слушать, но тебе я скажу - приятно, что в трудную минуту вы обратились ко мне. А у вас ведь трудная минута, правильно я понял? Вам ведь не просто захотелось поболтать?
- Здесь у нас кое-кто,- очень тихо сказала она.- В доме.
Теплота в голосе Оливера сменилась раздражением.
- Что, вор забрался? Позвони в полицию. В своем доме Майкл может…
- Майкл ничего не может сделать, и не думаю, что нужно звонить копам. Этот человек… Он говорит, что его зовут мистер Бишоп. Он хочет поговорить с Амелией, но я не могу до нее…
- Держись от него подальше,- нетерпеливо и даже взволнованно прервал Оливер.- Ничего не предпринимай. Ничего, понятно? И друзьям своим то же передай, в особенности Майклу. Это вам не по зубам. Я найду Амелию, а до тех пор делайте, что он прикажет. Все, что он прикажет, ясно?
И Оливер отключился. Клер посмотрела на друзей.
- Он велел делать то, что мы уже делаем,- выполнять все приказы и ждать помощи.
- Вот это совет! Просто фантастика,- сказал Шейн.- С таким же успехом он мог бы порекомендовать, чтобы мы держали под раковиной комплект орудий для убийства вампиров.
- Ничего с нами не случится,- заявила Ева.- У Клер есть браслет.
Она подняла руку подруги и продемонстрировала блестящий ободок на ее запястье - с символом Амелии. Это украшение означало, что Клер отказалась от права распоряжаться своей жизнью и душой в пользу вампира, чьей собственностью стала, в обмен на защиту и определенную компенсацию. Клер не хотела делать этого, но в тот момент казалось, что у нее нет другого способа обеспечить безопасность друзей, в особенности Шейна, который уже был занесен вампирами в "черный список".
Она понимала, что браслет сам по себе мог создать сложности, но, по крайней мере теоретически, он обязывал Амелию (и, возможно, даже Оливера) защищать ее от других вампиров.
Клер сунула телефон в карман. Шейн взял ее руки в свои и мягко потер костяшки пальцев - на мгновение она почувствовала себя почти в безопасности.
- Мы справимся.- Он хотел поцеловать ее, но вдруг болезненно скривился.
- Больно? - Она приложила руку к его животу.
- Только если наклоняюсь. Когда это ты стала такой маленькой?
- Пять минут назад.
Клер закатила глаза, подыгрывая ему, хотя на самом деле ее снедала тревога. Согласно законам Морганвилля, в период выздоровления Шейн был недосягаем для вампиров; на его запястье все еще виднелся белый пластиковый больничный браслет с большим красным крестом, означающий, что нападение на Шейна - против правил.
Вот только если бы их незваные гости играли по правилам! Наверняка мистеру Бишопу на них плевать. Он вообще не житель Морганвилля; он совсем другой. И гораздо хуже.
- Шейн, я серьезно - прошептала она.- Сильно болит?
Он взъерошил коротко остриженные волосы Клер и поцеловал ее в макушку.
- Я крутой парень. Какому-то жалкому хулигану с ножом не под силу прикончить Коллинза. Имей это в виду.
Он понимал, что сейчас им пришлось столкнуться с чем-то гораздо более серьезным, но умолчал об этом.
- Не делай глупостей,- предупредила Клер,- а не то я сама тебя убью.
- Ай, девочка! А как же любовь?
- Надоело посещать тебя в больнице. Что бы тебе ни взбрело в голову, ничего не предпринимай. От нас требуется одно - ждать.
- Да, все вампиры то же говорят. Похоже, это и впрямь самое лучшее.
Ей было неприятно слышать, с каким отвращением Шейн произносит слово "вампиры"; на ум тут же приходил Майкл, которому тяжело было переносить хлещущую через край ненависть Шейна. Майкл вовсе не хотел становиться вампиром, но раз уж так случилось, изо всех сил старался никому не причинить вреда. Шейну, правда, от этого было не легче.
Он взял Клер за подбородок и заглянул ей в глаза.
- Что, если ты возьмешь Еву и вместе с ней сбежишь? Они не следят за вами. А я вас прикрою.
- Нет, я не брошу родителей. И тебя тоже.
На этом разговор оборвался, поскольку из гостиной донесся оглушительный грохот. Дверь кухни распахнулась, и спиной вперед ввалился Майкл; красивый молодой вамп держал его за горло. Он притиснул Майкла к стене; тот вырывался, но без толку.
Вампир оскалился - большие острые клыки скользнули вниз, словно ножи.
Майкл сделал то же самое, и Клер непроизвольно попятилась.
- Эй! Отпусти его! - закричал Шейн.
- Не вмешивайся…- прохрипел Майкл.
Но конечно, Шейн не послушался. Клер вцепилась в его руку, однако и это не помогло.
Броситься вперед Шейну помешала Ева, в руке которой вдруг оказался огромный нож устрашающего вида. Бросив на Шейна предостерегающий взгляд, она резко развернулась и нацелила острие ножа на чужака:
- Ты! Отпусти его!
- Ни за что - пока он не извинится,- ответил вампир и снова впечатал Майкла в стену с такой силой, что на кухне задребезжала посуда.
Нет, дело было не в сотрясении стен. Вибрация исходила от самого дома и чем-то напоминала предостерегающее ворчание.
- Лучше отпустите его,- предложила Клер.- Чувствуете это?
Вампир хмуро уставился на нее, прищурив зеленые глаза с заметно увеличенными зрачками:
- Что ты делаешь?
- Ничего она не делает.- Ева взмахнула ножом.- Это ты делаешь. Дому не нравится, когда с Майклом обращаются плохо. Отойди от него, пока ничего похуже не произошло.
Судя по выражению глаз, вампир считал, что они блефуют, но решил не искушать судьбу и отпустил Майкла, презрительно скривив губы.
- Убери нож, глупая девчонка! - приказал он и вдруг выбил нож из руки Евы с такой силой, что тот пролетел через всю комнату и вонзился в стену.- Извинись! Моли о прощении за то, что угрожала мне!
- Отвали! - огрызнулась она, пятясь от вампа.
Его глаза вспыхнули, словно кристаллы, и он бросился на Еву. Майкл, превратившись в расплывчатое пятно, еще быстрее метнулся наперерез, и незнакомец оказался отброшен к плите. Послышалось шипение, потом неистовый крик ярости и боли - выставив вперед руки, он невольно оперся ладонями прямо о пылающие горелки.
Все оборачивалось по-настоящему плохо, и хозяева дома совсем ничего не могли с этим поделать.
Схватив обеих девушек, Шейн оттащил их за стоящий в углу стол, а Майкл остался сражаться один на один с существом, больше похожим на дикого кота, чем на человека.
Его сил хватило ненадолго - может, всего на несколько секунд. Потом незнакомец швырнул его на пол и встал над ним, широко расставив ноги и сверкая клыками. На кухне резко похолодало; теперь Клер даже видела пар от своего дыхания. Снова послышалось глухое угрожающее ворчание, от которого завибрировали тарелки, стаканы и сковороды.
Ева закричала и попыталась вырваться из рук Шейна, хотя и понимала, что помочь ничем не сможет…
И вдруг задняя дверь распахнулась под мощным ударом; по всей кухне полетели щепки, замки с хрустом сломались, словно сделанные изо льда.
В дверном проеме стоял Оливер, второй самый страшный вампир в городе (иногда претендующий на место первого),- высокий, худощавый, сплошные мышцы и острые углы. Сегодня он отказался от своего обычного имиджа рубахи-парня и оделся во все черное, а волосы стянул в "конский хвост". В лунном свете его лицо казалось вырезанным из кости.
- Идиоты! - Он хлопнул ладонью о воздух в дверном проеме, наткнувшись на невидимый барьер.- Впустите меня!
Незнакомец рассмеялся, рывком приподнял Майкла и приблизил клыки к его шее.
- Только попробуй войти, и я высосу из него все до капли,- пригрозил он.- Ты знаешь, как это происходит с теми, кто слишком молод.
- Пригласите меня в дом,- убийственно тихо повторил Оливер.- Клер!
- В этом нет необходимости,- произнес холодный женский голос.
Наконец- то прибыла тяжелая кавалерия.
Амелия отодвинула Оливера и спокойно прошла сквозь невидимый барьер - для нее здесь не существовало преград, поскольку именно она была создательницей и истинной владелицей этого дома. Ее не сопровождала обычная свита помощников и телохранителей, но и без них не вызывало сомнений, что главная здесь она, а не Оливер.
Как всегда, Клер видела в ней настоящую королеву. На Амелии был строгий желтый шелковый костюм; светлые волосы, короной уложенные на голове, заколоты шпильками из золота с бриллиантами. Высоким ростом она не отличалась, зато ее окружала аура, мощная, будто у невзорвавшейся бомбы. Холодный взгляд распахнутых глаз остановился на вампире, который вздумал угрожать Майклу.
- Оставь мальчика в покое,- сказала Амелия таким тоном, которого Клер никогда прежде не слышала; девушка содрогнулась, хотя королева обращалась не к ней.- Я редко убиваю своих, Франко, но не советую искушать меня. И учти - предупреждаю лишь раз.
На мгновение заколебавшись, вампир отпустил Майкла, и тот растянулся на полу. Одним изящным плавным движением Франко выпрямился, развернулся лицом к Амелии и поклонился. Клер не так часто видела, чтобы кто-то кланялся, но этот поклон, как ей показалось, выражал не почтительность.
- Госпожа Амелия.- Клыки мгновенно исчезли, будто и не было.- Мы ждем вас.
- И пока забавляетесь за мой счет.- Она, не мигая, смотрела на него.- Я желаю говорить с господином Бишопом.
- Уверен, он тоже желает говорить с вами.- Франко ухмыльнулся и взмахнул рукой.- Вон туда.
- В собственном доме мне проводник не требуется.- Опередив его, она устремилась в гостиную и быстро оглянулась на стоявшего у двери Оливера: - Входи. Позже в интересах наших юных друзей я восстановлю защиту против тебя.
Он вскинул брови и перешагнул через порог. Майкл тем временем уже поднялся и сел. Оливер протянул ему руку, но Майкл ее не принял.
Пожав плечами, гость обошел Майкла и последовал за Амелией и Франко в гостиную.
Кухонная дверь закрылась, и Клер испустила вздох облегчения. Морщась от боли, Майкл встал и прислонился к стене.
- Как ты? - Шейн положил руку ему на плечо.
В ответ Майкл, не в силах говорить, поднял большой палец. Шейн похлопал его по спине и второй рукой успел схватить за воротник рубашки рванувшуюся к двери Клер.
- Тпру! Тпру! Куда это ты, мисс Торопыга?
- Там мои родители!
- Раз там теперь Амелия, то с ними ничего не случится. Уймись. Это не наша схватка.
Вот как, значит? Теперь Шейн рассуждает разумно? Класс! Может, они поменялись ролями?
- Но…
- С твоими родителями полный порядок, и, пожалуйста, не лезь туда. Въезжаешь?
- Но…
- Майкл, помоги мне. Объясни ей.
Молодой хозяин дома по-прежнему выглядел неважно - взгляд отсутствующий, лицо искажено,- но тем не менее кивнул и слабым голосом подтвердил:
- Ага. С ними все нормально. Знаешь, почему Франко на меня набросился? Потому что я вступился за твою маму.
- Он напал на маму?
Клер снова метнулась к двери, и на этот раз Шейн еле-еле успел удержать ее.
- Вообще-то это не та помощь, которой я от тебя ждал,- сказал он Майклу и обхватил Клер руками, не давая ей вырваться.- Тихо, тихо. Ты же знаешь - у Амелии все под контролем…
О да, Клер знала - и стала вырываться еще сильнее: в ее родителях Амелия может увидеть всего лишь расходный материал. Иногда она и к самой Клер относилась так же. Однако Шейн не отпускал, пока Клер нечаянно не двинула локтем ему в живот, после чего он пошатнулся и разжал руки. Увидев проступившую на его тенниске тонкую красную полоску, она осознала, что сделала - ударила по заживающей ране!
Шейн тяжело рухнул в кресло.
- Черт побери! - прошипела Ева и задрала его футболку, открыв грудь и живот, все еще покрытые синяками, а также белую повязку с алым пятном крови.
Клер даже почувствовала ее запах… и, словно во сне, обернулась и посмотрела на Майкла.
Взгляд его распахнутых глаз из отсутствующего превратился в весьма сосредоточенный, лицо побледнело и застыло.
- Остановите кровотечение,- прошептал он.- Быстро!
Шейн стал приманкой в бассейне с акулами, одной из которых был сам Майкл.
Ева ощупала бинты и убедилась, что они сидят плотно.
- Думаю, ничего страшного, но ты должен быть осторожнее. И повязку нужно сменить. Как бы шов не разошелся.
Подставив плечо, она помогла Шейну подняться. Все это время Шейн смотрел на Майкла, а тот, казалось, физически не мог оторвать взгляда от алого пятна на бинтах.
- Хочешь лизнуть? - предложил Шейн.- Давай, наркоман, не стесняйся.
Его напряженное лицо побледнело, почти как у самого Майкла, в глазах сверкала ярость. Но Майкл сумел улыбнуться:
- У тебя кровь не той группы, парень.
- Снова отвергнут! - Однако ярость отчасти угасла в глазах Шейна.- Ну, извини.
- Никаких проблем.- Майкл повернулся к закрытой двери.- Они разговаривают. Я хочу пойти туда и забрать родителей Клер. Чтобы были вместе все, кто еще…
- Кто еще дышит? - уточнил Шейн.
- Кто в опасности,- закончил Майкл.- Сейчас вернусь. Постарайтесь остановить у него кровотечение, пока меня не будет.
И в мгновение ока исчез за дверью, как будто стремясь убраться подальше от запаха крови.
Клер вопросительно посмотрела на Еву.