- Холодно, - вот и все, что она сказала.
Не очень приятное предзнаменование, но, по крайней мере, мой телефон прекратил орать, когда я добралась до выхода. Должно быть Люк сумел подсоединиться к GPS телефона. Что было еще одной причиной, почему его новообретенные навыки в области программирования возмущали. Двое людей охранников стояли у ворот, остальные были расставлены через каждые двадцать футов по периметру.
Оба охранника у ворот были мужчинами. Оба широкоплечие и высокие, оба с усами, которым копы и военные, казалось, благоволили. Их одежда с ног до головы была черной, толстой и стеганной против холода.
Я принесла две походных кружки с горячим шоколадом и протянула им.
- Подумала, вы могли бы попить.
- Ценю, - сказал тот, который был слева, в верхнем углу его левой руки на форме было нашито "Анджело".
- И я, - сказал тот, что справа. Очевидно, его звали "Луи".
- Было что-нибудь интересное здесь этим вечером?
- Совсем ничего, - сказал Анджело. - Пара пешеходов с собаками. Пара прохожих с камерами. Большинство папарацци спрятались на зиму в помещения.
Несколько месяцев назад у нас был наплыв фотографов, но новизна вампиров улетучилась.
Теперь мы были угрозой для общественной безопасности.
- Собаки были милые, - сказал Луи. - Маленькая белая и какая-то разновидность тощей борзой.
- Это была итальянская борзая, - сказал Анджело. - Я тебе говорил.
Луи подавленно взглянул на меня. Полагаю, у Анджело и Луи подобные разговоры происходят часто.
- Думаете, мятежники попытаются ударить по Дому? - вслух поинтересовалась я. Я была на пределе своих способностей разобраться в ситуации.
- Мятежники? - спросил Анджело. - Трудно сказать. Мы очевидная мишень, они не кажутся достаточно умными, чтобы бить по очевидным мишеням.
- Верно, - согласилась я. - Только недавно я говорила тоже самое.
- Здесь труднее пройти ворота, - добавил Луи. - В другом Доме не было никаких ворот, как он назывался? Грин?
- Грей, - сказала я.
- Грей, - согласился Луи. - Там никаких ворот, так что проще пробраться внутрь. У того бизнес-центра в Викер-Парке, так же никаких ворот. Если я могу быть откровенным...
- Не можешь, - пробормотал Анджело.
- ...если у вас нет охраны, вы напрашиваетесь на неприятности. Точно? - Он жестом указал на ворота у себя за спиной и расставленную охрану. - Здесь у вас достаточно защиты. Препятствия. Живые охранники и закрытый участок. Хорошая система.
- Уверена, Люк это оценит.
- Я скажу вам, что он оценит, - сказал Луи. - Он ценит отсутствие сумасшедших людей, бросающих бутылки из-под Смирноффа через шикарные парадные двери в его шикарный дом.
- В этом у меня нет сомнений.
- Это большая неприятность, - сказал Луи. - Люди занимаются своим собственным бизнесом, никому не докучая, а тут мятежники наносят удар.
- Заставляет задаться вопросом, куда катится мир, - тихо согласился Анджело.
- С другой стороны, если бы мир был идеальным, мы все остались бы без работы, верно? - спросил Луи, подтолкнув локтем Анджело, чтобы произвести впечатление. Очень небольшое впечатление.
Выговорившись, Луи замолчал. Несколько минут мы спокойно потягивали горячий шоколад. Я раскачивалась вперед-назад, просто чтобы кровь продолжала циркулировать. Я не думала, что вампирская кровь так сильно отличается, что замерзнет у меня в венах, но проверять эту теорию не хотелось. Когда горячий шоколад кончился, и мне больше не на чем было сконцентрироваться, кроме хватающего за нос холода, я положила контейнер и снова посмотрела на Анджело и Луи, которые начали спорить по поводу неудачной попытки Медведей получить кубок по американскому футболу.
Анджело сказал, что наступательная линия команды была говном, Луи сказал, что проблема была в тренере.
Я не могла думать ни о чем, кроме дующего со скоростью тридцать миль в час ветра, который проникал сквозь волокна моего пиджака.
- Парни, я обойду вокруг дома. Мне нужно двигаться.
Они кивнули.
- Хорошо для циркуляции, - сказал Луи.
- Сохранит ваше здоровье, - согласился Анджело.
Дом Кадогана занимал много места, но я не была уверена, что прогулка через несколько кварталов по периметру действительно много сделает с точки зрения кардиоваскулярной системы.
Я сунула руки в карманы и затянула на шее шарф, затем устремилась вниз по улице. Свет фонарей отражался от снега и скопления низких облаков над головами, что делало вечер необычно светлым. Было достаточно светло, чтобы читать, если бы я не думала, что Ник поимеет мою задницу за чтение романов во время патруля.
Я шла вдоль квартала, осторожно избегая участков льда, когда я шла, меч под пальто шлепал по моим бедрам. Я еще не выяснила точно, как привести в порядок пальто и меч, я полагала, что могу потратить две секунды, чтобы сорвать с себя пальто и вытащить его, если возникнет необходимость.
Я кивала каждому охраннику человеку, мимо которого проходила. Они все выглядели не такими несчастными, как я. Большинство, но не все, были мускулистыми мужчинами, которые, как и Анджело и Луи выглядели так, словно проводили время в военной форме.
Они все выглядели сосредоточенными, с наушниками на месте, с сияющим и отполированным оружием. Я находилась здесь, потому что выполняла свой долг, они были здесь, чтобы обеспечивать нашу безопасность даже в морозную погоду. Я должна была это уважать. Я обогнула угол и направилась вокруг квартала, справа от меня целый квартал тянулась ограда.
По левую сторону улицы милые домики, где жили милые люди, светились в темноте, семьи ужинали, смотрели телевизор, готовились к еще одному рабочему или школьному дню. Иногда мимо проезжали машины, но улицы были достаточно тихими, чтобы я могла отпустить свой разум странствовать, и с ясностью подумать о вставших перед нами проблемах. Все возвращалось в беспорядкам.
Беспорядки причиняли беспокойство и оскорбляли нас, но это были второстепенные нападения. Они били по постройкам, не по вампирам. Если МакКетрик был причастен, в череде его атак произошло изменение. Он нанял Майкла Донована, чтобы уничтожить вампиров и дестабилизировать Дома. В этот раз он пропустил убийство вампиров напрямую. Возможно, это была еще одна попытка дестабилизировать нас?
Попытка прервать наши поставки крови, разрушить наши Дома и вынудить нас уехать? Я продолжала возвращаться к этому, если он намеревался нас всех убить или выбить нас из города, конечно же, существовали более быстрые и намного более эффективные способы. Все вернулось к беспорядкам.
Я снова достигла передней части Дома и нашла у ворот Джульетту, которая ждала меня. На ней было еще больше одежды, чем на мне, в том числе камуфляжный комбинезон в полный рост. И поскольку я постоянно ожидала выяснения новых неприятных обстоятельств, то увидев ее стоящей там, я занервничала.
- Все в порядке? - спросила я.
- Она улыбнулась.
- Проверь свой телефон.
Я вытащила его и проверила экран. Люк снова захватил над ним власть. На этот раз карикатурное изображение размахивало маленьким белым флагом. "ВРЕМЯ ВЫШЛО, КОЛЛЕГА! ОТПРАВЛЯЙСЯ В ДОМ! ВРЕМЯ ВЫШЛО, КОЛЛЕГА! ОТПРАВЛЯЙСЯ В ДОМ!"
- Полагаю, это значит, что я свободна, - сказала я. - Короткие этой ночью смены.
- Дело в холоде, - сказала она. - Те парни подготовлены к нему, и у них есть одежда. - Она кивнула в направлении Анджело и Луи, который серьезно кивнул. - А мы? - сказала она, высунув ногу в дизайнерском сапоге из бараньей кожи. - Не настолько.
- Не замерзай, - сказала я, потом собрала пустые походные кружки для обратного путешествия в Дом.
Я запрыгнула по ступеням и снова сумела сжульничать, открыв дверь с кружками в руках. Фойе было пустым за исключением единственного вампира, направлявшегося к двери. Это был Скотт, совсем один. На нем было пальто, так что я предположила, что он не планировал долго находиться снаружи. В любом случае, я была рада, что повстречала его на выходе. Мне не нравилась мысль о Мастере вампиров, бегающем вокруг в потенциально смертельно опасную ночь. Если бы у меня была возможность вытащить телефон, я бы позвонила Джонаху. Но на данный момент, должно хватить и меня.
- Идешь на улицу? - спросила я, бросая кружки на боковой столик. Он оглянулся.
- Мерит. Да. Мне нужно немного свежего воздуха. Ты уходишь?
- Как раз возвращаюсь обратно. Но если ты хочешь выйти, я могу составить тебе компанию.
- Ты, правда, думаешь, что это необходимо?
- Я думаю прикрыть свою задницу. А если что-нибудь случится, после того, как я видела, что ты уходишь, и не предложила проводить тебя, будет чертовская расплата.
- Таким образом, на самом деле, я оказываю тебе услугу?
- Если ты хочешь так считать, конечно.
Он казался расстроенным и не стал выставлять большого количества доводов, хотя так было проще для меня.
Мы вышли на улицу.
Если холод и беспокоил Скотта, он этого не показывал. Он прислонился к стороне арки, прикрывавший портик и уставился в темноту.
Я подняла взгляд на звук возбужденного разговора. Группа людей прошла через ворота, не испугавшись людей охранников и вампиров. Я потянулась за катаной, готовясь к нападению.
Но это были не мятежники.
Это был ГС, во главе с Гарольдом Мормонтом. Он был смуглым и упакованным, словно колбаса, в сильно обтягивающий костюм-тройку. Его история с Домом оставляла желать лучшего, и в ней было немного такого, за что можно похвалить его лично.
Он привел за собой троих своих ближайших друзей вампиров, двух мужчин и женщину. Я узнала в них нижестоящих членов ГС, вампиров, которые ничего не делали, кроме как играли в Последователей Лидера и Угрожали Дому Кадогана в течение моего пребывания в качестве вампира.
Позади них на обледеневшем бетоне лежали тела Луи и Анджело, их конечности были вывернуты под неуклюжими углами, запах крови повис в воздухе. Я была слишком далеко, чтобы сказать были ли они до сих пор живы, но положение их тел почти не оставляло надежды.
Джульетты нигде не было видно, и я испугалась за нее, она бы не позволила, чтобы охранников убили без борьбы, если сама была способна сражаться...
Тысяча воплей шока и боли пронеслось в моей голове, но горло сжалось от страха. Когда адреналин заставил работать мой мозг, все мысли свернулись и сжались до единственной цели - встать перед Скоттом.
Я обнажила свой меч и встала перед ним, выдвигая свое тело как щит. Времени не было даже бояться или опасаться последствий того, что я сделала. Существовало лишь одно дело - защитить Мастера моего напарника и друга моего Мастера от очевидной опасности прямо перед нами.
- Ну, привет, дорогая, - сказал Гарольд.
"Этан, здесь Гарольд Мормонт. Охранники пали, и я не вижу Джульетту. Я снаружи вместе со Скоттом. Собери охранников и тащи сюда свою задницу. И позвони в скорую помощь".
- Ты пришел без приглашения, - уведомила я его. - Власти проинформированы.
- Сильно в этом сомневаюсь, Мерит. У тебя не было времени, и я сомневаюсь, что власти ужасно беспокоятся о междоусобицах между Чикагскими вампирами.
- Что ты хочешь? - спросил Скотт.
- Мы пришли сюда забрать то, что принадлежит нам. Вампиры ГС не общаются с мусором, который отверг наш авторитет. Находясь здесь, вы восстаете против ГС, и мы воспринимаем это как объявление войны. Покиньте этот Дом прямо сейчас, или мы будем вынуждены действовать.
- Как я проинформировал вас по телефону, - сказал Скотт, - Если ГС желает отдавать нам приказы, Дариус может связаться со мной напрямую. Я принимаю приказы от него, не от вас.
- Ах, - сказал Гарольд, поднимая палец, - Но Дариус недееспособен. И пока это так, мы просто не можем оставить это повиновение без порицания. - Он посмотрел на меня, и волосы у меня на затылке встали дыбом. Ненависть МакКетрика, возможно, испугала меня, но, по крайней мере, он руководствовался принципами, тревожащими, тем не менее, они были. У этого человека вообще не было моральных ориентиров. Им управляла только его собственная алчность.
- Советую тебе, дитя, отойти в сторону.
Я отказалась двинуться с места.
- Какое бы неповиновение, по вашему мнению, ни произошло, это не имеет никакого отношения к нам. Вы находитесь на территории вампиров, не связанных с ГС. Здесь у вас нет власти.
Мормонт осмотрел меня с головы до ног, и от этого я почувствовала себя грязной.
- Ты очаровательна. Очень жаль, что во время последней встречи у нас не было возможности узнать друг друга получше.
"Быстро иди сюда", - предупредила я Этана, - "Или побью этих парней и получу от этого удовольствие."
Я услышала шаги у себя за спиной, но они были не достаточно быстрыми. Возможно, на вид Гарольд Мармонт был не в лучшей форме, но он оказался так быстр, что я даже не увидела его движения, только почувствовала сотрясение костей от удара задницей о тротуар, когда он сбил меня с ног.
- Это было удручающе легко, - сказал он, на его лице было написано неодобрение.
Не только он был разочарован.
Моя очередь, подумала я, изогнув спину, вскочила на ноги и приготовила меч. Я схватила его двумя руками, кожаная рукоять натянулась под моими пальцами, глаза наполнились серебром от жажды сражения.
- Тебе когда-нибудь говорили не бить девушек? - выкрикнул Скотт, чтобы привлечь его внимание, но ему было все равно. Он считал меня своим врагом и не терял времени. Он двинулся вперед, вынимая меч из ножен и крутя им как дервиш.
Шевелись, мысленно сказала я себе, целясь в единственное место, которое он не защищал - в лодыжки.
Я сделала низкий поворот, описав мечом идеальную дугу, что заставило Мормонта перекувырнуться в воздухе, избегая его. Он достиг земли, крутанув вокруг себя меч.
- Думаешь, мне нужно оружие, чтобы взять над тобой верх? Ты ребенок, и сила у тебя детская. Мне много веков, и сила у меня многовековая.
Он бросил меч и тот со звоном ударился о землю. Я сочувственно поморщилась от вида стали, но подготовила себя к еще одной атаке.
- Ты, как и вся остальная часть вашего Дома, - сказал Мормонт, простирая свои руки, - Являетесь отбросами. Вы отбросы истинных вампиров.
- Пошел ты, - сказала я, двинувшись вперед и бросаясь вниз. Но Moрмонт уже переместился, и меч поймал только воздух
- Отбросы. - снова пробормотал он, переместив свой вес и выполняя боковой удар, который жестко отбросил меня назад с силой бетонного блока.
Я упала на колени, мой мозг фиксировал только боль.
Задыхаясь, пока мое тело справлялось с ощущениями, я открыла глаза, чтобы увидеть других членов ГС, рассредоточившихся и начавших атаку.
Сражение началось.
- Мормонт! - Голос Этана прогрохотал через сад.
"Страж?" - безмолвно спросил он.
"Все хорошо". - сказала я ему. Я оперлась рукой о землю, чтобы оттолкнуться, но мое тело еще не было готово к движению. Боль распространилась по спине, сокращая мышцы волнами.
Я попробовала встать еще раз, чтобы предупредить Этана, но поскольку вокруг меня сражались вампиры, я не смогла найти свою опору. И я в любом случае опоздала. Этан уже надвигался на Moрмонта с двумя катанами в руках.
Moрмонт согнул свои колени, затем прыгнул в сторону Этана. Этан крякнул, разворачиваясь в сторону, работая обоими мечами, соединив вместе рукояти тупыми концами, как посохом Дарта Мола.
Когда Moрмонт приземлился и пригнувшись, выставил перед собой свой меч, Этан издал боевой клич и двинулся вперед, размахивая острым мечом-посохом взад и вперед вокруг своего тела в сложном рисунке.
Это было похоже, будто глядишь на лезвие психотической стальной турбины. Даже Moрмонт застыл на мгновение, как будто не зная, как реагировать.
Он оттолкнулся в сторону, но не достаточно быстро. Точеный наконечник катаны просто задел его руку, оставив яркую полосу темно-красного на его коже и посылая сильный пряный аромат крови в воздух.
- Сукин сын! - проревел Мормонт. - Ты знаешь, кто я?
Он не ждал ответа от Этана, а сам ответил на свой собственный вопрос шагами, которые показывали почему он был выбран в ГС. Он превратился в дервиша пинков и ударов, в машину боевых искусств.
Moрмонт был быстрее, чем Этан, но Этану удалось постоять за себя. А два лезвия остро заточенной стали не мешали этому.
Этан вращал посохом в низкой дуге, которую Moрмонт перепрыгнул, пытаясь избежать. Он отскочил назад, но после приземления сразу пошел в наступление. Вращающимися ударами и серией ударов вперед-назад Этан двинулся, чтобы заблокировать его. Сражаясь, они пересекли двор и переместились в более глубокий снег, который замедлял их.
Этан споткнулся и уронил один из своих мечей. Гарольд пинком отбросил другой на расстояние в несколько футов. Я была далеко, чтобы помочь, и прикрыла рукой свой рот, чтобы не закричать от страха.
- Вы занимали Дом здесь слишком долго, - сказал Гарольд, беря оружие, которое уронил Этан.
- Ты считаешь, что ты король среди американских вампиров, но ты не что иное, как человеческий раб, у которых ты был бы мертв так скоро, как только они взглянут на тебя. Это Совет управляет вампирами, а не выскочка-солдат в центре выскочки-страны.
Гарольд поднял меч и взмахнул им, намереваясь ударить вниз, чтобы рассечь Этана от шеи до паха.
- Этан! - закричала я, вскакивая на ноги и мчась к ним.
Но когда меч Гарольда опустился, Этану удалось захватить его. Он обернул пальцы вокруг рукояти и ударил.
Одним ударом меча Этан отсек голову Мормонта от его тела. Она просто упала в снег около него. Этан откатился в сторону, когда остальная часть бывшего Гарольда Мормонта упала на землю.
Этан поднялся на ноги с окровавленным мечом в руке. Мгновение, явно потрясенный тем, что сделал, он смотрел широко раскрыв глаза на безжизненное тело Гарольда Мормонта. Его грудь вздымалась, а тело было в испарине на морозе.
Я смотрела со своего места в снегу, все еще слишком потрясенная, чтобы двигаться. Я не была единственной; другие сражения остановились. Грей и вампиры Кадогана, которые боролись с другими членами ГС, отступили назад, удерживая своих врагов на острие меча.
Все смотрели с шоком на Этана и тело на земле. На двор упала пугающая тишина.
- Ты убил его! - Завопил один из мужчин ГС, вампир из Канады, по имени Эдмунд, который помчался к своему павшему коллеге и завопил так, что казался всерьез отчаявшимся.