Лидия послушно зажмурилась. Через мгновение она почувствовала, как что-то холодное коснулось ее раскрытой ладони.
- Теперь открывай.
Она открыла глаза и посмотрела на руку. В свете фонарей, чьи отблески проникали в темный салон автомобиля сквозь лобовое стекло, она увидела небольшое блестящее сердечко. Это был кулон на цепочке. Лидия поднесла его ближе к лицу, чтобы рассмотреть. Изящная ювелирная работа - полое сердечко было мастерски сплетено из множества тонюсеньких золотых нитей, среди которых поблескивали три маленьких бриллиантика.
- Ты примешь от меня этот подарок? - тихо спросил Питер. - Потому что я люблю тебя.
Лидия почувствовала смятение и закусила губу.
- Я тебя расстроил? Я слишком тороплюсь, да?
Лидия в ответ только молча качала головой.
- Прости меня, - на лице взрослого мужчины отразилась неподдельная паника.
Лидия и хотела бы ответить, разрешить его сомнения, но ком, подступивший к горлу, лишал ее этой возможности.
Питер замер, наблюдая за ней, ожидая хоть какого-то ответа.
- Я не ожидала… - девушка подняла на него глаза.
- Значит, я слишком тороплю тебя, - он обреченно покачал головой.
Голос разума неустанно повторял Лидии, что это мужчина совсем не понимает, как много изменилось в ее жизни прошлым летом и как много еще изменится, что он и предположить не может, какую тайну она от него скрывает и какую боль способна ему причинить. Но кто же прислушивается к этому голосу в тот момент, когда биение сердца заглушает все вокруг, вырываясь из груди навстречу новой любви и новой надежде на счастье?
- Я люблю тебя, - сквозь накатывающие слезы прошептала Лидия и тут же утонула в его ласковых объятиях и бесконечном потоке поцелуев.
Девушка добралась до аэропорта Шереметьево-2 только к половине пятого утра. Расплатившись с таксистом, она быстрым шагом направилась на регистрацию. До вылета в Тунис оставалось меньше полутора часов. После, пройдя мимо многочисленных магазинов беспошлинной торговли, она устроилась в небольшом кафе и стала ожидать приглашения на посадку в самолет. Лидия перебирала в руках маленький кулончик, который Питер надел ей на шею, и думала о тех нескольких часах, что они провели вместе. Со смотровой площадки молодые люди поехали на Фрунзенскую набережную, чтобы оставить там машину Лидии, и туда же заказали такси до Домодедово. Питер все время говорил о своих планах на будущий год, о том, как поможет девушке подобрать подходящую квартиру и перебраться в Лондон, о том, что хотел бы еще не раз навестить ее до переезда. Лидия с нескрываемым удовольствием обсуждала с ним все детали, попутно стараясь отогнать как можно дальше тревоги и сомнения, и не думать о предстоящих сложностях. Глядя в светящиеся счастьем глаза Питера, девушка вспомнила мудрую фразу - "прошлое забыто, будущее закрыто, настоящее даровано".
Раньше ей было сложно жить по этому принципу, будущее всегда внушало Лидии тревогу и неуверенность, прошлые обиды частенько крутились у нее в голове, так что вкупе с вечной суетой трудовых будней и быстротечных выходных просто не хватало времени остановиться и посмотреть на свое настоящее. Счастье постоянно было где-то впереди, и к нему все время нужно было бежать и стремиться. Это вечное движение можно было сравнить с движением вперед ослика за привязанной перед его носом морковкой - сколько бы он ни шел, расстояние до цели не уменьшалось ни на дюйм. Но упрямое животное продолжало следовать намеченным курсом, напрочь позабыв о зеленой сочной траве и грядках с аппетитной репкой под его ногами, которые он, шаг за шагом, все больше вытаптывал. От сравнения собственного упрямства с ослиным Лидии стало как-то не по себе…
Четырехчасового сна во время полета было недостаточно, чтобы полностью восстановить силы. Лидия чувствовала себя заспанной и уставшей, когда в восемь тридцать по местному времени она оказалась посреди зала прилета небольшого аэропорта Туниса. Джеймс звонил ей незадолго до вылета и предупредил, что встретит ее, поэтому единственное, что оставалось девушке в данный момент - это ждать, облокотившись на одну из стен с огромным рекламным плакатом.
- Тяжелая ночь? - вдруг услышала она из-за плеча знакомый голос.
- Да уж, - Лидия обернулась и приветливо улыбнулась Сказочнику.
- И у меня, я прилетел лишь на два часа раньше вас, так что решил не ехать в отель в одиночестве и дождаться рейса из Москвы.
- Спасибо, куда теперь?
- Машина ждет снаружи, прошу, - он жестом предложил девушке пройти вперед.
На улице было довольно прохладно, Лидия поежилась и запахнула серое кашемировое пальто. Этот жест не ускользнул от внимания ее спутника:
- В Москве сейчас, наверное, минус пятнадцать? Видимо, вы совсем перестали бояться простуды и гриппа, если оделись так легко.
- Вовсе нет, я знаю, что это осенний вариант одежды, просто решила, что в пуховике я в Африке изжарюсь! Вот и пришлось немного померзнуть: метров двадцать от дома до такси и метров сто - от такси до аэропорта. А в Тунисе, оказывается, тоже совсем не жарко…
Джеймс открыл перед ней дверцу машины. Лидия на минуту задержалась, прежде чем сесть внутрь, повернулась к Сказочнику и, поймав его вопросительный взгляд, с улыбкой сказала именно то, что почувствовала в этот момент:
- Я рада вас видеть.
На его лице лишь на мгновение отразилась растерянность, которую тут же сменила вежливая улыбка:
- Это, безусловно, взаимно.
Казалось, сдержанность была его основным кредо, и Лидия ловила себя на мысли, что ей нравится видеть, как временами эта непоколебимая стена из отточенных манер и глубоко запрятанных эмоций слегка колеблется от легкого дуновения ее незатейливых слов.
- В каком отеле мы остановимся? - девушка с интересом смотрела в окно.
- "Melia El Mouradi Palm Marina", - Джеймс закрыл стеклянную перегородку между ними и водителем.
- Вы там раньше бывали?
- Нет, я стараюсь ездить в разные места. Дорогие костюмы и хорошие чаевые надолго западают в память персоналу отелей. Лучше не рисковать.
- Наверное, это тяжело, всегда помнить о необходимых предосторожностях… - устало протянула девушка и, положив голову на подголовник заднего сиденья, закрыла глаза.
- Скоро вы сами сможете ответить на этот вопрос. От себя могу лишь сказать, что со временем человек ко всему привыкает и даже самые, на первый взгляд, затруднительные обязанности входят в привычку. Думаю, вы не станете исключением.
- Если честно, за полгода в Москве все произошедшее со мной в вашем доме стало казаться мне почти нереальным, как будто я тем летом побывала на премьере фантастического фильма, не имеющего ничего общего с окружающей меня действительностью.
- Лет через сорок, а может и раньше, жизнь в Москве будет казаться вам своеобразной ретроспективой. Воспоминания не сотрутся из памяти совсем, но скорее всего, поблекнут, как старые черно-белые фотографии, которые вы будете изредка просматривать в своем воображении, стараясь вспомнить то время и себя в той жизни…
- Почему-то вы не слишком часто говорите мне о преимуществах бессмертия…
- Они есть, в этом вы можете не сомневаться, но человеческая природа заставляет нас намного чаще замечать негативные стороны…
- Приехали, - водитель приоткрыл перегородку и остановился около украшенного белыми колоннами входа в отель.
- Спасибо, - Лидия спешно покинула салон автомобиля.
Они прошли в просторный холл с блестящим мраморным полом и длинной стойкой ресепшен. После регистрации молодой человек в светлой униформе проводил их наверх. Джеймс забронировал два номера люкс, расположенных рядом. Лидия вошла в комнату и, устало бросив на пол сумку, осмотрелась. Весь интерьер был выполнен в бежевых и зеленых тонах, широкая двуспальная кровать была безупречно застелена и украшена большим количеством разномастных подушечек. Раздвижные стеклянные двери во всю стену вели на просторный балкон с видом на бассейн и море. Лидия открыла их и вышла наружу. Опершись на кованый черный парапет, она глубоко вдохнула прохладный морской воздух. На улице было пасмурно. От сине-серого, местами порванного в клочья солнечными пятнами небесного полотна и побеспокоенного порывами ветра моря веяло холодным спокойствием. "Пустынный пляж, зеленые пальмы… Так странно после снежных московских завалов и слякоти вдруг оказаться на морском побережье, утыканном немногочисленными зонтиками и шезлонгами", - подумала девушка.
- Как вам отель?
Лидия вздрогнула. За шумом ветра и собственными мыслями она совсем не заметила, как Джеймс тоже вышел на балкон и встал рядом.
- Мне нравится. Жаль, что искупаться не получится, холодновато…
- Да, зато сейчас здесь совсем мало туристов.
- Это, очевидно, большой плюс для нашей конспирации.
Джеймс проигнорировал ее невинную колкость:
- Сейчас около десяти по местному времени, можем сходить позавтракать в ресторан, а потом приступить к насущным делам.
- Только дайте мне время принять душ и переодеться, полчаса хватит, а то я чувствую себя неумытой и будто в пижаме после этого ночного перелета.
Сказочник кивнул, и они разошлись по комнатам.
Встреча с Джеймсом, на которую Лидия так надеялась, не меняла ее восприятия действительности. Она так и оставалась той самой обычной двадцативосьмилетней девушкой из Москвы с удачной карьерой, немногочисленными друзьями и множеством знакомых, живущей в съемной квартире в центре города и мечтающей о простом женском счастье рядом с любимым мужчиной. Ее роман с Питером тоже походил на сказку, и порой, в разговорах с ним, она почти полностью теряла связь с реальностью, будто бы с головой погружаясь в сюжет романтического рассказа. Но ведь если подумать о грядущей вечности, она не могла стать героиней сказочной "лавстори" со счастливым концом в объятиях идеального мужчины. Только вот кем тогда?
Поднявшись после завтрака в номер, спутники расположились на удобных плетеных креслах, выставленных на балкон. Сказочник начал раскладывать перед собой папки с документами, необходимыми для переезда Лидии.
- С момента встречи в аэропорту меня не покидает ощущение, что вы не просто не выспались, - внимательно наблюдая за ее неторопливыми жестами, заметил Джеймс.
Лидия постаралась сделать удивленное лицо, но, видимо, оно не убедило ее знакомого в ошибочности предположений. Он окончательно перестал заниматься бумагами и, откинувшись на спинку кресла, выдержал многозначительную паузу. В его серых глазах таился неподдельный интерес.
- Да, вы правы. Но я уже говорила, это все из-за полного ощущения нереальности моего будущего…
Сказочник продолжал молча сидеть напротив и ожидать правдивого ответа.
- Хорошо. Питер… Мы виделись накануне моего отъезда… - Лидия помолчала, уставившись на свои ноги в белых легких туфельках, украшенных вышивкой. - Вообще-то, я не уверена, что хочу это с вами обсуждать.
- Можете не обсуждать, - согласно кивнул Джеймс и тут же вернулся к своему неторопливому занятию по раскладыванию бумажек.
Девушка нахмурилась. Он разговаривал с ней как с капризным ребенком, спокойно, изображая отсутствие особого интереса и заранее зная, что она обязательно все расскажет.
- Он хочет, чтобы мы встречались… И сейчас, и, конечно же, после моего переезда в Лондон.
Джеймс снова оторвался от бумаг:
- А чего хотите вы?
Вопрос был весьма логичным.
Лидия потерла переносицу, потом взлохматила руками и без того растрепанные морским бризом волосы, как будто бы это могло помочь ей ответить на поставленный вопрос.
- Я хочу быть с ним. Точнее та девушка, которой я была полгода назад, хочет этого всей душой. А я уже не та. Не знаю как объяснить… Он бы мог стать частью моей прошлой жизни… Но ведь с той жизнью почти покончено. Через полгода все изменится. Уже меняется. И я не знаю, будет ли в будущем место для него и для наших чувств…
Джеймс встал и вышел с балкона. Лидия проводила взглядом его высокую фигуру и тяжело вздохнула. Через пару минут он вернулся с двумя бокалами виски. Поставив один из них напротив девушки, Сказочник опустился обратно в кресло.
- Если для него будет достаточно места в вашем сердце, значит, оно найдется и в вашей жизни, - неожиданно сказал он.
Лидия оторвалась от созерцания узора напольной плитки и подняла на своего собеседника полные удивления глаза. Никогда прежде она не слышала от мужчин подобных фраз, сказанных с таким чувством, с такой искренностью и так складно. Он будто бы цитировал какого-то умудренного жизненным опытом героя романа девятнадцатого века или роль голливудской постановки. Тем временем Джеймс неотрывно наблюдал за янтарной жидкостью в изящном бокале и не произносил больше ни слова.
- Иногда мне кажется, что вы абсолютно не принадлежите этому времени, вы так говорите…
- Вы хотите сказать, что умение грамотно выразить свою мысль - это пережиток прошлого? - с улыбкой переспросил он.
- Вовсе нет, просто иногда вы словно вслух книжку читаете, - немного сконфузилась девушка.
- Я буду считать это комплементом, - Джеймс пригубил виски и пристально посмотрел на Лидию.
Она кивнула.
- Жизнь непредсказуема, дорогая мисс, как для смертных, так и для бессмертных.
- Я боюсь, что все равно причиню ему боль, - возразила она. - Это неизбежно.
Джеймс пожал плечами:
- Я не говорю ни слова "за", ни слова "против", просто констатирую факт. Вы не можете знать наверняка. Никто не может. Но разве это повод жить в вечном страхе?
Лидия протянула руку и взяла бокал.
- Я уже говорил вам, если не он, то другой, это лишь вопрос времени. Вы же живая женщина, разве может быть иначе?
Девушка покачала головой и тоже пригубила напиток. В этот момент, рядом с Джеймсом ей все показалось немного проще, немного понятнее, немного реальнее. Как будто вместе с ней в абсолютно темной комнате оказался человек с фонариком, который узким лучом выхватывал из кромешного мрака очертания отдельных предметов, давая хоть небольшое представление о том, что же происходит вокруг.
- Спасибо, - девушка благодарно кивнула.
- Что ж, раз вам стало легче, - тут же совсем другим, более бодрым и воодушевленным тоном заговорил ее собеседник, - давайте продолжим заниматься делами первой необходимости!
Он окинул взглядом кучу бумаг на столике и демонстративно потер руки.
К пяти часам вечера все "дела первой необходимости" были завершены. Лидия сделала необходимые пометки в своем ежедневнике и, закрыв маленькую черную книжку, откинулась на спинку кресла.
- Самое время поужинать, - заметила она, глядя на часы.
- Согласен, - Джеймс аккуратно сложил все документы в небольшой пластиковый чемоданчик и передал их девушке, добавив: - Помните, все нужно сделать вовремя.
- Конечно, вы же видели, я все записала! - она взяла бумаги и отнесла их в номер.
После ужина Лидия и ее спутник, приняв решение немного прогуляться и осмотреться на территории отеля, вышли на пустынный, погруженный в сгущающиеся сумерки пляж. Они неторопливым шагом направились вдоль береговой линии. Ветер стал сильнее и холоднее. Солнце весь день провело в облаках и, похоже, не собиралось оттуда выбираться, чтобы ближе к вечеру порадовать немногочисленных отдыхающих красивым закатом. После разговора на балконе Лидии было над чем подумать, поэтому за ужином и во время прогулки она большей частью молчала, а Джеймс, возможно, понимая глубину ее переживаний, не старался заводить разговор о погоде или прочей ерунде. Так было до тех пор, пока Лидия случайно не обернулась. Поначалу она не придала значения тому, что увидела. Неясный образ, словно дежавю. Но потом, постепенно замедлила шаг и снова обернулась. За ними по абсолютно пустому пляжу шел человек. Он держался метрах в ста пятидесяти позади, но Лидия тут же узнала знакомый силуэт. Она ни на минуту не усомнилась, несмотря на большое расстояние и почти неразличимое в сумерках лицо. Ночной гость Бас-Холла! Очередная встреча с этим незнакомцем, да еще в таком месте уже совсем не походила на случайность. Мужчина, безусловно, понял, что его заметили, и, постаравшись как можно непринужденнее сменить направление движения, стал быстро удаляться от берега.
- Что-то случилось? - Джеймс, видимо, тоже погрузившись в свои мысли, не сразу заметил, что девушка остановилась и осталась позади.
Он подошел к ней и проследил за ее взглядом. Но преследователь уже растворился в аллее из невысоких пальм.
- Я должна вам кое-что рассказать, - Лидия серьезно посмотрела на Джеймса. - Можем присесть?
Она взглядом указала на пару позабытых на пляже шезлонгов.
- Конечно… - немного удивленно ответил мужчина.
Волны с мелодичным шумом набегали на берег, успокаивая и как будто даже убаюкивая. Но Лидия продолжала чувствовать тревогу, вызванную внезапным появлением поклонника мисс Поннис.
- Я вам солгала однажды, - начала девушка, усевшись на низком пластиковом сиденье.
Джеймс удивленно приподнял бровь.
- Еще в самом начале. Помните, когда я якобы не смогла найти выключатель в холле, вы тогда застали меня и мисс Поннис в полной темноте, а Роджер сказал, что ему показалось, будто открывали входную дверь. Помните?
- Да, припоминаю, - кивнул Сказочник.
- Так вот, на самом деле я случайно увидела, как мисс Поннис выпроваживает из дома своего тайного кавалера.
- Я знаю об этом, - спокойно заметил Джеймс.
- Знаете? Но откуда? - удивилась девушка.
- В доме установлены скрытые камеры видеонаблюдения. В том числе при входе. О них не знают ни Роджер, ни мисс Поннис. Тем же вечером я просмотрел записи и увидел, что произошло.
- Почему же вы мне ничего не сказали? Ни мне, ни мисс Поннис…
- А вы бы хотели, чтобы я прилюдно уличил вас обеих во лжи? Вы поступили так, как считали нужным. А мисс Поннис… Для меня ее любовные утехи это меньшее из всех зол. Я бываю в Бас-Холле раза два в год, за то время, что она у меня работает, ничего не пропало и ничего не было сломано. Она содержит дом в чистоте и порядке и полностью справляется со своими обязанностями в дни моего приезда. Так что я не против ее визитера, тем более что это всегда один и тот же человек.
- К слову об этом человеке. Я видела его еще дважды с тех пор.
- Видели? - Джеймс нахмурился.
- Да, сначала в ресторане во время нашего прощального ужина. Я тогда не была до конца уверена, зато смогла его получше разглядеть. И вот сегодня.
Брови ее собеседника от удивления поползли вверх.
- Он шел за нами вдоль берега, пока я не заметила его.
- Вы уверены? - Джеймс обернулся и окинул взглядом пустынный пляж.
- На девяносто восемь процентов.
- Почему именно на девяносто восемь? - поинтересовался Джеймс, продолжая напряженно всматриваться в сгущающуюся темноту.