Акир сверкнул глазами, зло поджал губы, но промолчал, а я…
– Понимаете, я случайно подобрала ваш религиозный атрибут. Я не дочь солнца, а обычная человеческая девушка. Не самая удачливая при этом. Я верну ваш реликт! И вы сами сможете…
Договорить я не успела. Все пять ниокиров оскалились, прижали уши к головам и зашипели.
– Ч-что? – испуганно спросила я и на всякий случай придвинулась к Акиру, который немедленно меня обнял и прижал к себе.
– Ты предсказана нам богами, дочь солнца. Не важно, какой ты расы. Важно то, что пророчество и древняя легенда не лгали. Ты – наша верховная жрица! Ты – дочь солнца! Ты поведешь ниокиров к возрождению!
– Ну да! – кисло сказала я. – Как же иначе. Я ведь как самая рыжая вечно куда-нибудь влипаю… И не важно, что вообще ничего не знаю о вашей вере. Ага. Я и о своей родной-то ничего не знаю, так как потеряла память. Главное, что я рыжая дочь солнца…
Нарушил повисшую напряженную паузу смех Акира. Уж не знаю, отчего его так разобрало, но командор неожиданно начал смеяться. Он хохотал так, что я уж подумала было, что у него истерика началась.
– Ох! – вымолвил он наконец, отсмеявшись. – Рассказать кому – не поверят!
– Не смей смеяться над нашей жрицей! – оскалился один из ниокиров.
– Ваша жрица – моя жена! – отчеканил Акир, враз перестав улыбаться. – И если вы хотите, чтобы она вам помогала, вам придется терпеть и слушать меня, так как я отвечаю за нее.
Мужчины долго мерились взглядами. Ровно до тех пор, пока один из котов, который до того не промолвил ни слова, не спросил меня:
– Дочь солнца, а почему у тебя вместо змеи – ящерица?
– Змеи? – Я аж поперхнулась воздухом от такого вопроса. – А нет у меня змеи. И не будет, даже не надейтесь! У меня – Яша!
Яшка тут же продемонстрировал моим… – адептам, что ли? – свои способности по вращению глазами, чем их однозначно впечатлил.
– Жизнь идет, мир меняется… – многозначительно произнес задававший вопрос ниокир. – И дочь солнца уж не та, что была. И ее спутница уже не змея.
На "Астроне" нам с командором выделили одну каюту на двоих. Вот не знала даже, что на кораблях есть и "семейные" жилые помещения. По крайней мере, именно на это намекала двуспальная кровать, занимавшая приличную часть помещения. Но меня гораздо больше волновало наличие душа. На планете, конечно, интересно и вообще замечательно, но периодически хотелось комфорта, что в палаточном лагере организовать было несколько затруднительно. Так что я высадила Яшку на внушительное спальное ложе и направилась в сторону ванной комнаты.
– Алеся? – остановил меня командор. – Ты ничего не хочешь мне сказать?
– Честно? – спросила и тяжело вздохнула. – В шоке я, вот что хочу сказать. Не хочу быть жрицей. Я вообще не хочу иметь каких-либо дел с этими кошками и…
– Не надо оскорблять и обзывать моих предков, – обманчиво спокойно произнес Акир.
– И чем же, позволь узнать, я их оскорбляю? – не приняла я претензии. – Тем, что констатирую факт их генетической принадлежности к семейству кошачьих? Ты их головы видел? А свои уши и хвост ты видел?
– Алеся-а! – протянул ниоки.
– Акир, я уже объяснила, откуда у меня взялся этот медальон. Если бы я подозревала, чем может окончиться мое владение им, в жизни бы к нему не прикоснулась.
– Это большая честь – быть жрицей.
– Готова уступить ее тебе! – отрезала я. – Я другой веры. Пусть не помню какой, но другой! И уж никак не гожусь в предводительницы и пример для подражания этим несчастным древним инопланетянам. Смешно сказать: народ, погибший неизвестно сколько тысяч лет назад; родом с планеты, которая фактически вымерла; и их жрица – человеческая девчонка, у которой амнезия и которая даже не представляет, с какой из человеческих планет она родом. Более того, эта девчонка вообще ничего не знает о той роли, которую ей пытаются навязать. Это же… да это нелепость какая-то! Как я должна буду проводить для них какие-то обряды, если я вообще не знаю, в кого они веруют? А вдруг они захотят, чтобы я приносила их богам кровавые жертвоприношения? Или… Видел, что у них на стенах храма? А что, если они ждут, чтобы их жрица тоже… ну это самое… – Тут меня залило жаркой волной. – Короче, не хочу!
Я опрометью бросилась в ванную, заперлась изнутри и притаилась. Акир несколько раз постучал в дверь, но я не отзывалась, и он отстал. А я разделась и пошла в душ. Ну их всех! И котов этих, и потомков их, и планеты эти невообразимые, и обряды неизвестные, и…
Хочу к маме и папе и к своему маленькому безобидному Мурзику, который умел мурлыкать и жертвоприношения принимал в виде кусочков вареной колбасы! Память, миленькая, вернись ко мне! Ау!
Сколько я пробыла в одиночестве, не знаю. Стояла с закрытыми глазами и наслаждалась горячими струями воды, ласкающими кожу. Когда к ним добавились нежные руки, которые скользнули от моих бедер на талию, я вздрогнула от неожиданности и едва не завопила. Уже даже рот раскрыла, но мой испуганный вскрик поглотили губы Акира. Сначала я трепыхалась и пыталась вырваться, а потом…
Когда снова смогла говорить, укоризненно спросила:
– Как ты вошел? Я ведь заперлась.
– Я не мог оставить тебя в одиночестве. Ты бы сейчас накрутила себя, обвинила Мироздание в замысле извести тебя, решила бы послать все к звездам и снова выстроила бы вокруг себя стену. А вдобавок к ней еще и полосу отчуждения выкопала бы. А я устал пробиваться сквозь твои барьеры.
– И поэтому ты решил пробиться ко мне в душ? – улыбнулась я.
– Ну проще было сломать замок, чем потом разбирать по кирпичику то, что ты возвела бы вокруг себя.
Он привлек меня, позволив прижаться щекой к его груди. Мы немного постояли и помолчали под шум воды, а потом я сказала:
– Знаешь, когда я была маленькой, мечтала стать принцессой. Думала, вырасту умницей, красавицей, и однажды за мной приедет прекрасный светловолосый принц на белом коне. Он победит злого дракона, который держал меня в плену, спасет и увезет с собой в далекую страну.
– Принц – это сын правителя страны? Правильно я понял?
– Да, – улыбнулась я, глядя в стену.
– Ты почти угадала. Мой отец глава клана Черных пантер, – хмыкнул Акир. – Вот насчет светлых волос – тут уж извини. Пантеры все до единой – черноволосы. И с белым конем – неудачно вышло. В данный момент у меня только черный крейсер "Грозовая птица". Но если ты так хочешь, когда мы вернемся на Керакато, я приеду к тебе на белом коне.
– А как быть с драконом, которого тебе нужно победить?
– Я подумаю над этим! – серьезно пообещал мужчина.
Я, не выдержав, рассмеялась, а когда снова затихла, он напряженным голосом спросил:
– Алесенька, к тебе возвращается память?
– Какими-то кусками, обрывками. Я уже вспомнила родителей, но не их имена. Не знаю пока, с какой я планеты, как жила, что произошло и отчего меня занесло на Шандиру. Но, знаешь, ниокиры бывали в моем родном мире. В этом я уверена.
ГЛАВА 26
Я рассказала ему свои обрывочные видения о какой-то жаркой стране, барельефах, статуях и фресках, сохранившихся с древних времен. Пока говорила, Акир ласково поглаживал меня по спине, потом ладони опустились чуть ниже, и это ужасно отвлекало. Наконец я не выдержала и спросила:
– Тебе неинтересно?
– Очень интересно! – уверил он меня и снова погладил "выдающуюся" часть моего тела.
– Ну а чего ты тогда?! – справедливо возмутилась я.
– Одно другому не мешает, – усмехнулся невыносимый главкошак. – А вообще, не бойся. Я с тобой, а значит, и планету твою родную вычислим, и память тебе вернем. Только нужно добраться до Керакато. И все сделаем. И даже разберемся с твоими котиками и тем, что ты их жрица.
– Котиками?! А чего же ты тогда меня ругал? "Не надо оскорблять и обзывать моих предков!" – передразнила я его.
– Так то – ты, а то – я. Я сам немного котик, – рассмеялся он, а мне осталось только возмущенно пыхтеть.
Нет, все-таки коты – невыносимы. Собаку! Собаку мне! Полгалактики за собаку!
– Алеся, я одного не понимаю. Почему ты не рассказала мне о своей находке и не показала? Прятала ее от меня зачем-то…
– Я не специально. И потом, боялась, – буркнула я. – Ты все время на меня кричишь и ругаешься. Иногда молчание – золото.
– Золото молчания тоже бывает поддельным, милая. Если бы ты не продемонстрировала эту подвеску ниокирам, то все могло бы закончиться иначе. А теперь ты для них – свершившееся пророчество. А у них, как я понимаю, так же, как и у нас, ниоки, с пророчествами все сложно. Мы чтим прорицателей, так как способности позволяют им предугадывать события, которые могут свершиться и через сто, и через тысячу лет. Просто становятся понятными они только тогда, когда настают. Чаще всего прорицатели говорят весьма туманно. Но это у нас. Мы ведь не чистокровные ниокиры, как оказалось.
– И слава богу. Ты прости, конечно, Акир, но если бы ты был с кошачьей головой, то никакими силами меня не заставили бы стать твоей женой. Я не шовинистка, но есть все-таки некоторые непреодолимые расовые различия для счастливой семейной жизни.
– Ну не скажи, не скажи… – мурлыкающе протянул ниоки и развернул меня лицом к стене, а сам прижался сзади. – Поцелуи были бы невозможны, а вот все остальное… Вот сейчас ты видишь различия между нами?
Его руки блуждали по моему телу, возбуждая и заставляя дыхание сбиваться.
– Или сейчас? – продолжал соблазнять меня муж.
Сзади кое-что весьма недвусмысленно намекало мне, что физиологически мы очень даже совместимы. Акир потерся об меня всем телом, а потом мне стало не до расовых различий.
Уже позднее, когда мы, утомленные, стояли под сушкой и мои волосы хлестало теплым ветром, словно я находилась в оранжевом взбесившемся облаке, Акир игриво спросил:
– Яша не сильно обидится, если мы запрем его в санузле?
– Если ты его накормишь до отвала, положишь тут для него мягкую подстилку и нальешь в раковину воды с пеной, то не обидится, – хихикнула я.
Яшка не обиделся. Вовсе нет! К тому времени, когда Акир положил его в теплую воду со взбитой шапкой пены, этот чешуйчатый проглот даже глазами вращать не мог – так объелся. И куда в него только столько влезает?
– А теперь мы продолжим проверять нашу расовую совместимость, – сообщил муж и легко закинул меня на кровать.
Я только пискнуть успела, а мужчина навис надо мной.
– Значит, говоришь, тебе кошачья голова мешает? Несовместима она с тобой?
– Ага, – со смехом ответила я и дернулась от щекотки, так как длинный пушистый хвост прошелся по моей ноге.
– А если бы ты ее не видела? – заговорщицки спросил меня командор. – Закрой глаза.
Меня ужасно интриговало то, что он собирался делать. Это было… волнующе, но только ведь я опять ничего не увижу.
– Не закрою! – Поймав удивленный взгляд, продолжила. – Во-первых, не надо меня агитировать за совместимость с ниокирами, потому как у меня уже есть муж, и он ниоки. А во-вторых, – подавшись вперед, я с удивительной легкостью завалила несопротивляющегося мужчину на спину, – мне хочется наконец-то рассмотреть, что за котик мне достался. Интересно ведь! Ты же не против?
Пушистый хвост пощекотал мой живот, поднялся к груди…
– Я повяжу тебе на хвост бантик, – с придыханием сказала я, прикрыв на мгновение глаза.
– Непременно… – промурлыкал он и подул мне в лицо.
Впереди была долгая ночь… А мне предстояло многое нагнать в изучении тела этого красивого необычного мужчины, который по сущей нелепости стал моим мужем.
Яшке пришлось проводить время в ванной до самого утра…
На "Астроне" мы застряли на несколько дней. Ниокиры приходили в себя и знакомились с новой жизнью. А мне пришлось торчать рядом с ними, так как при одном упоминании о том, что я могу покинуть их, они впадали в неадекватное состояние и чуть ли не кидались на сотрудников лаборатории. Акир вынужден был смириться.
Имена кошаков я уже выучила, только вот с опознанием пока оставались некоторые сложности. С первого взгляда мне не удавалось понять, кто со мной в данный момент беседует: Юладжин или Керидар, Мэнир или Маоки или же старший над ними – Сидерин. Только как следует приглядевшись к кошачьей морде и фигуре, мне удавалось назвать собеседника по имени. Привыкла, конечно, никуда не делась. Но поначалу было неудобно, когда ошибалась.
Еще мне пришлось слушать рассказы своих потенциальных адептов и пытаться разобраться в хитросплетениях чужой религии. Жрицей ведь меня хотят видеть, черт бы их всех побрал. Кстати, как выглядит черт, я вспомнила. Это такое странное существо мужского пола, покрытое черной курчавой шерстью, с рогами, хвостом, свиным пятачком и копытцами. В чем проблема чертей, я пока не разобралась, но они определенно имели какое-то отношение к той вере, в которой я выросла. А еще ими ругались, что делала и я.
Но я отвлеклась. Ниокирам я сразу сказала, что безмерно уважаю их самих, их религию и все прочее, но так как я другой расы, другой веры и из другой эпохи, то заставить меня – не получится. Вот ознакомлюсь со всей подноготной, со всеми обрядами и традициями, и тогда дам окончательный ответ. Кошаки уверили меня, что ничего ужасного от меня не потребуется. Немного прогулок в красивой одежде, немного специальной ритуальной гимнастики, от которой мне же самой одна польза… Показали упражнения, и я честно попробовала, решив про себя, что если мне это будет претить, то ни за какие коврижки они меня не заставят стать их жрицей.
Чувствовала я себя во время этой гимнастики ужасно глупо! Когда делала первый раз, запершись в каюте, меня разбирал смех, а Яшка, – так вообще обхихикался. Впрочем, такие упражнения определенно шли на пользу моему позвоночнику, так что я не стала возражать и честно делала их положенное количество раз.
Выглядело это так… Сначала нужно было мысленно представить себе кошку. Обычную такую, на четырех лапках, с усами и хвостом. Вспомнить, как она двигается…
Дальше начиналось самое веселье: необходимо было встать на четвереньки, а потом попытаться "стать" этой кошкой, причем царственной и божественной. Стоя на коленях, нужно было вытянуть руки и сделать упор на ладони. Максимально прогнуть спину и досчитать до семи. Потом выгнуть спину дугой и опять досчитать до семи. Затем сесть на пятки, но положения рук при этом не менять. Потянуться спиной назад, все так же считая до семи. Повторять это упражнение нужно каждый день по семь раз.
Выполняла я все это действо за тщательно запертыми дверями в присутствии одного лишь Яши, так как было стыдно, если вдруг кто-нибудь увидит. Но потом Акир не выдержал и уговорил меня продемонстрировать ему, чем же я таким загадочным занимаюсь. Я немного поломалась, взяла обещание не смеяться и продемонстрировала. Ну… с того дня моя гимнастика и вживание в роль "царственной кошки" в присутствии мужа неизменно переходили в бурный секс. Кстати, именно здесь, на "Астроне", я продемонстрировала ему все то, чему нас, рабынь, учили в оазисе. Он весьма… гм… высоко оценил и эротические танцы, и умение чувственно раздеваться. Ну а что? Зря училась, что ли? В гарем не попала, так хоть собственному супругу показать. Пусть порадуется. И он таки радовался…
Нет, все-таки коты – это коты! Не важно, что конкретно у них от семейства кошачьих осталось: целиком голова и хвост или только уши и хвост. Натуру кошачью ничем не вытравишь.
Еще, по словам ниокиров, мне предстояло носить зеленые одежды, по возможности повседневно, а на службах – обязательно. Но это, по идее, должно было идти к моим рыжим волосам, так что я приняла сей факт спокойно. Играть на весьма занимательном музыкальном инструменте, носившем название сиртрет. Выглядел он как смешная погремушка с колокольчиками-бубенчиками. А точнее, как узкая металлическая пластина, завернутая в дугу и закрепленная на ручке. В боковинах дуги оказались просверлены дырочки, по четыре с каждой стороны, и сквозь них продеты тонкие, металлические же прутики. Чтобы они не вываливались из дуги, их концы были загнуты колечками, с которых свисали бубенчики. И я должна была, величаво ступая, идти, отгонять этими бубенчиками злые силы и призывать благодать.
Что я ощущала, когда прошлась с этой музыкальной штукой в первый раз по каюте под пристальными взглядами своих потенциальных адептов, даже говорить не хочу. Словно я ребенок на детском празднике, которому доверили страшно важную погремушку, но не объяснили, зачем ему в нее брякать. Идешь, машешь ею, бубенчики звенят, ниокиры млеют, а я… Так, ладно, не стоит ругаться.
Еще от меня требовалось раз в день разводить в специальной чаше огонь и подкладывать в него сухие лепестки цветов и благовония, благодаря верховное божество за все-все-все. Но тут сказал свое жесткое "нет" Акир. Он заявил, что на корабле и речи быть не может ни о каком огне, сжигании лепестков и благовоний. Вот при нахождении на планете можно вернуться к этой традиции.
Следующая тема, в которой не сошлись в требованиях к своей жрице командор и ниокиры, – это место моего будущего проживания. Кошаки уверяли, что я должна буду жить при храме. Я мысленно показала им кукиш и сообщила, что они сейчас вообще останутся без жрицы. Акир тоже сделал суровое лицо и отчеканил: "Моя жена будет жить только в моем доме!"
Кошаки пригорюнились и решили, что надо бы им переписать каноны с учетом новых веяний. Эта мысль пришлась моему мужу по душе, и они вшестером стали писать новые ритуалы и обряды для ниокиров с учетом того, что жрица у них нестандартная, храма на новой планете нет, последователей веры тоже нет.
Когда они пришли к единству, было оглашено следующее: я – своего рода воплощение их верховного божества – светила. Сам бог по понятным причинам явиться на планету не мог и прислал своим детям смертную "дочь солнца". То есть я как бы исполняла эту почетную роль. Но в целом ничего особенно ужасного от меня не требовалось.
Ритуальная гимнастика (сошлись на выполнении упражнений один раз в день, а не семь), несколько раз в год по праздникам пройтись с погремушкой в зеленой хламиде и сжечь благовония. Выслушать тех, кто придет ко мне за благословением, помощью и советом, – это в любое время, когда потребуется (можно дистанционно по коммуникатору). И последнее – носить найденный в храме медальон постоянно, особенно во время исполнения супружеских обязанностей. Он подпитывался… гм… эмоциями владелицы и давал взамен силы, здоровье, долголетие и много чего еще. Что именно "еще", мне предстояло выяснить опытным путем, так как никто не мог сказать – что. Это ведь божественный атрибут. Вот как бог решит, так и будет.
Наконец Тилар Декарт решил, что можно отпускать котиков на волю, чтобы они своими глазами увидели, что стало с их планетой. И мы все вместе, пять ниокиров и их верховная жрица – да-да! – полетели вниз. Хоронить умерших и показывать уцелевшим, что стало с их домом.
На планете мы провели больше месяца. Жизнь шла размеренно и довольно скучно. То змея кого-нибудь цапнет, то в яму какую-нибудь кто-то провалится, то споры бурные у вечернего костра начинаются. Да такие, что пол-лагеря оказывается втянуто в словесную перепалку.