Ученые собирали данные, пилоты рыскали в атмосфере и разыскивали, где еще сохранились разрушенные города. Меня с собой не брали, хотя я сильно просила. Но Акир был против, да и адепты мои усатые и хвостатые тоже возражали. Но, если честно, их мнение мне было малоинтересно, а вот против командора… тут – да, не попрешь.
Я считала это несправедливым и искренне недоумевала: зачем им вообще тогда художник, если ему не дают ничего снимать? Ведь это же самое логичное: снять все на голографер, чтобы потом подшить к материалам и показать другим исследователям. Как-то не выдержала и задала этот вопрос Акиру:
– Не понимаю! Ты ведь меня для этого нанял и даже платишь какое-то жалованье. Если мои услуги не нужны, то к чему тогда все это? Посадили бы меня на какой-нибудь корабль, летевший на Керакато, чтобы я доставила останки Лиллуко родственникам, и все.
– Вот еще! – фыркнул муж. – Чтобы тебя там быстренько выдали замуж?
– Да кому я нужна? От меня толку, выходит, никакого, только и умею, что рисовать!
– Мне ведь нужна! – не поддался на мое возражение Акир.
– Ну… с тобой просто неприятность случилась, не повезло, что мой запах на тебя так влияет.
– Зато мне повезло в том, что моя кахэто оказалась молодой незамужней красивой девушкой с хорошим характером, – ответил он, а я… расстроилась и ушла.
Не таких слов я ждала. Я знала, что он хочет меня до умопомрачения. Знала, что оберегает, заботится, блюдет мои интересы, что не бросит и сделает все, чтобы я была рядом. Но он ни разу не говорил мне, что любит. Даже в моменты близости шептал что угодно: нежности, пошлости, ласковые слова, комплименты, обещания, но только не признания. И от этого я себя ощущала ужасно нужной… вещью. Такой необходимой, незаменимой в хозяйстве, без которой жить практически невозможно. То есть возможно, конечно, но уже не та жизнь будет, без такой замечательной вещи-то.
Я после этого разговора ушла в сторонку от палаток, села на корень какого-то огромного дерева и задумалась о жизни.
Во-первых, убедилась в своих подозрениях – я действительно не нужна в экспедиции. Не зря сомневалась… Ну правда! Научная поездка – и вдруг художник! Да любой дурак может взять в руки голографер и наснимать все, что нужно. И портреты мои да рисунки – это ведь чистой воды развлечение для экипажа, не более того. Просто Акир не хотел отпускать от себя кахэто. Бесился от моего возникновения в его жизни, злился и на меня, и на судьбу, но вынужден был подготовить мне теплое местечко поблизости, чтобы не потерялась.
А во-вторых…
Скоро мы должны лететь обратно, предстоит путь на Керакато, встреча с семьей Лиллуко. Я отдам свой скорбный груз, выполняя данное обещание. А что потом?
Служение богу ниокиров, выполнение важных для них обрядов и жизнь в качестве жены Акира. Наверное, со временем родятся дети… Маленькие хвостатые и ушастые мальчики или девочки, похожие на отца. Меня уже просветил Док, что человеческие гены, скорее всего, не смогут перебороть живучесть кошачьих генов ниоки. И рядом всю жизнь будет мужчина, который не любит меня, а только радуется, что ему так подфартило: кахэто досталась молодая, незамужняя, симпатичная. Даже добиваться ее особенно не пришлось: женился по щелчку пальцев. Ни долгих ухаживаний, ни преодоления трудностей, ни сватовства к ее родителям. Да и в постели с ней неплохо, и она отвечает на страсть.
А я?
Погладила Яшку по спинке и с ужасом поняла, что не знаю, люблю ли Акира. Да, благодарна за многое. Да, он мне нравится. Да, я хочу его так же сильно, как он меня, и в постели мне с ним замечательно. И определенно между нами – страсть. И, скорее всего, жизнь в качестве его жены принесет мне много плюшек и бонусов. Но… А как же любовь? Как же моя детская мечта, что приедет принц (и не важно, на каком коне и какого цвета у него волосы), но он полюбит меня всем сердцем, а я его.
И вот "принц" имеется, одна штука. Корабль, хоть и не его личный, вместо коня тоже есть. Однажды, может, и на настоящем живом коне подъедет он к крыльцу, на котором буду стоять я. А что делать с тем, что принц так и не полюбил меня? И как быть с тем, что мое сердце он тоже не смог растопить?
Я – моральный урод, не способный полюбить такого замечательного во всех отношениях мужчину? Кем я была в прошлой жизни? Беспринципной сердцеедкой? Расчетливой стервой? Или сломалось во мне что-то после потери личности и осознания новой чуждой реальности? Такие мысли мне не нравились.
Долго я сидела в одиночестве, если не считать бессловесного маленького Яшку, и размышляла о житье-бытье. Светили мне: ненужная роль жрицы, ненужный образ жизни на ненужной мне планете рядом с нелюбимым мужчиной, который меня не любит.
А затем решила жить – пока так, как живется, и не умножать сущности без надобности. Все равно не в моих силах изменить что-либо. Потому остается только плыть по течению, но при этом не позволять утащить себя в пучину, чтобы не утонуть. Наступит новый этап, тогда и подумаю, как жить дальше.
Акир кон Като
Мужчина проводил взглядом резко замкнувшуюся в себе жену. Он не понимал ее, совсем. Что опять не так? Он заботился о ней, делал все, чтобы она ни в чем не нуждалась, чтобы ей ничего не угрожало. Про то, как на него влияла ее близость, и говорить не стоило. Находясь рядом с ней, практически невозможно было удержаться, чтобы не прикоснуться хотя бы кончиками пальцев. Он говорил ей, что хочет, чтобы она родила ему детей. Это ли не лучшее признание роли женщины в его жизни?
Да и его род примет девочку безоговорочно. Она человек, но она женщина, значит, многого от нее требовать и ждать не станут. Достаточно того, что она его жена и кахэто. А художники востребованы всегда, особенно такие талантливые, и он готов ей помочь творить дома, на Керакато.
А то, что она ничего не помнит…
Акир не готов был признаваться в этом даже самому себе, но он не хотел, чтобы Алеся вспомнила свою прошлую жизнь. Так – она полностью принадлежит ему. Кто знает, какой багаж остался в ее потерянном куске жизни? Семья, дом, работа, друзья… Все это будет тянуть ее назад, а он не хотел делить ее ни с кем и ни с чем. Она нужна была ему вся: до последнего вздоха, до самой потаенной мысли, да самого крошечного желания, до заветной мечты.
Он не желал, чтобы она вдруг захотела уехать на родную планету. Акир давно уже подозревал, откуда она родом. Слишком очевидным было незнание Алесей самых простых и обыденных для жителей Объединенного Союза вещей. То, как она удивлялась внешнему виду многих рас, представителей которых встретила за время их знакомства. То, как вела себя… Ее родная планета не входила в Объединенный Союз, это сомнений у командора уже не вызывало. Как и то, что только одна планета, населенная людьми, вела пока еще консервативный, по меркам галактики, образ жизни и находилась на низкой ступени развития цивилизации. Народы той планеты еще только начали осваивать ближний космос и не выбрались даже за пределы собственной Солнечной системы. Воевали в рамках своего планетарного шарика, агрессивные, бездумные, гробящие свой родной дом, загаживающие атмосферу и безостановочно черпающие подземные богатства. Точнее, они начинали осваивать космос заново…
Несчастная планета постоянно переходила из рук в руки. Прилетали одни расы, жили, деградировали и вырождались. На их место приходили другие и повторяли жизненный цикл предыдущих. На сегодняшний день потомки великих некогда народов едва поднялись до цивилизованного уровня, выкарабкавшись из очередного упадка, а сама планета, оправившись от страшной войны и выйдя и из ледникового периода, и из страшного потопа, последнее время безжалостно уничтожалась теми существами, которые на ней жили. Прошлые знания были ими утеряны и превратились в мифы. Расы перемешались между собой, создав новые виды, которые считали себя исконными жителями этого мира. А на самом деле большинство из них являлось генными модификациями рас-пришельцев и предыдущих жителей этой планеты. Тех, кто уже отжил свое и опустился до первобытного уровня.
Третья планета от звезды, находящейся в одном из удаленных от центра галактики витков спирали. На сегодняшний день там было пять материков и много-много океанов. Из космоса та планета выглядела голубой. Красивая…
С ее жителями запрещали вступать в контакт, с нее запрещали вывозить аборигенов. Слишком сильно перемешаны гены ее жителей, чистых рас почти не осталось. А в Объединенном Союзе теперь за этим строго следили и не желали, чтобы подобная участь постигла другие народы. Такие разные, такие самобытные. Все исследования, которые проводились на голубой планете, были тайными, чтобы местные народцы не сталкивались с учеными, прилетевшими изучать их. Им пытались подкидывать знания и технологии, доступные для воплощения на том уровне, на котором они находились в данный момент. Отчасти желали помочь вернуть былое могущество, но дозированно. Ведь ничем хорошим это ни разу не закончилось. Политика невмешательства…
Его народ тоже неоднократно посещал эту планету, разумеется, тайно. Случайные незначительные контакты с местным населением списывали на бред больного воображения, на то, что привиделось, почудилось. Складывалось ощущение, что местные жители вообще считают себя единственной разумной расой во всей необъятной галактике, как в своей, так и в соседних. Разубеждать их пока не спешили… Зачем? Если они ничего не помнят, не сохранили знаний о своем собственном происхождении, то нужно ли им напоминать? Пусть живут, как живут. Когда дорастут до выхода в дальний космос и смогут войти в контакт с Объединенным Союзом, тогда и видно будет.
И его Алеся наверняка оттуда, с планеты по имени Земля. Да, он не хотел, чтобы она все вспомнила. Так как никогда не сможет отпустить ее домой. Потому что не сумеет свозить ее туда даже на экскурсию, побоится, что о ее происхождении узнают и прикажут ему увезти жену обратно. Закон един для всех, так он всегда считал.
Неизвестно, каким немыслимым образом она попала к работорговцам, кто стер ей память… Будучи честным с самим собой, он признавал, что если бы она не была его женой и кахэто, то он, возможно, попытался бы помочь ей вернуться на Землю. Может, попав в знакомую обстановку, она бы все вспомнила. Он даже через свои связи попытался бы выйти на того шираки, Патагеша, чтобы узнать – где он ее нашел. Но не сейчас. Одна мысль, что Алеся покинет его, причиняла физическую боль. И пусть она думает, что он мямля, что не смог разобраться с теми продажными типами из полиции и борделя, куда ее временно поместили. Пусть! О том, что все это время данными господами занимались нанятые им специалисты, ей знать не обязательно.
Жестоко, что он не собирается говорить своей жене, что на девяносто девять процентов уверен в том, откуда она родом? Да, жестоко! Но она слишком дорога ему для того, чтобы позволить ей его покинуть. Подло? Есть такое. Но он никогда и не считал себя образцом нравственности. Ему важна она, Алеся. Ему нужно, чтобы она была с ним. И если для этого требуется молчать о своих догадках… Он ведь не обманывает ее, всего лишь не озвучивает кое-какие свои домыслы. И сильно надеется, что память к ней вернется лишь тогда, когда она завязнет в новой жизни так, что не захочет покидать его. Не станет разрушать их хрупкий мир. А для этого ей нужно дать так много, чтобы она поняла, что потерять все это ей не хочется.
ГЛАВА 27
Время исследований подошло к концу. Свернулся палаточный лагерь, отправили обратно на "Астрон" и "Грозовую птицу" оборудование и персонал. Погрузили все то, что находилось в контейнерах, хранившихся в подземной части древнего храма. С этими частичками прошлых веков родного мира ниоки предстояло работать ученым. А моим адептам – помогать им в этом.
Хранители погибшей цивилизации, последние выжившие из великого некогда народа ниокиров… Пусть были живы их далекие потомки, ниоки, но они утратили корни, растеряли память предков, да и изменились – внешне и физиологически. Смешение крови ниокиров с кровью человеческих (и не только) женщин дало совсем другой вид или, точнее, народ. Оставлять же ниокиров в родном мире было глупо и жестоко. Что бы они делали там? Для того чтобы попытаться восстановить там жизнь и цивилизацию, понадобится не одно десятилетие. Так что им пришлось лететь на Керакато, планету своих прямых потомков, с надеждой, что однажды в будущем…
Всех пятерых кошаков Акир забрал на свой крейсер, хотя вообще-то им было бы логичнее остаться с учеными. Но они отказывались лететь отдельно от меня, а мою скромную персону командор не собирался отпускать на "Астрон".
И потянулось время полета. Дни складывались в недели, которые пролетали одна за другой. Я все время жила в ожидании подвоха, какого-то события, которое нарушит такое благостное спокойствие. Боялась, что на нас нападут космические пираты. Опасалась, что капитан Риот снова начнет приставать ко мне с претензиями. Что Акир станет вести себя как раньше, и мне снова придется шарахаться от него. Но все было спокойно и тихо, и это тоже пугало. Почему-то появилось ощущение, что это затишье перед бурей.
Мы дважды останавливались, чтобы пополнить на планетах запасы питания и разных необходимых вещей, но меня вниз не пускали. Да я и сама не горела желанием. Мне с лихвой хватило последнего приключения в публичном доме и того, что могло бы со мной произойти, если бы меня не вытащил командор. Акир меня как-то спросил, не злюсь ли я, что он не пускает меня?
– Пока я не отрежу волосы и не перекрашу их в темно-коричневый цвет, я и сама не рискну появиться где-либо в вашем ненормальном Объединенном Союзе. Это же дикость какая-то… воровать девушек и продавать в гаремы. И это называется высокоцивилизованный мир. У вас даже полиция – это не полиция, а перевалочный пункт и "крыша" для работорговцев.
– Не вздумай отрезать волосы, – попросил Акир, подходя ко мне и заключая в кольцо рук. – Не надо. И красить не надо. Ты такая милая и солнечная со своими рыжими кудряшками.
Я хмыкнула, но спорить не стала.
– С теми полицейскими уже разобрались, – сказал муж спустя пару минут. – И с тем гражданским, который присутствовал на допросе, тоже.
– Что ты имеешь в виду? – Подняв голову, я посмотрела ему в глаза.
– Именно то, что сказал. Перед тем как мы окончательно покинули ту негостеприимную планетку, я оставил кое-кому информацию. А также нанял… пусть будет частных детективов, с указанием, что делать потом с полученными сведениями. И еще… кое-кого.
– И? – У меня во рту пересохло от ожидания ответа.
– И теперь там все хорошо, – сухо ответил ниоки, упорно не глядя мне в глаза. – Небольшая чистка в рядах полиции и их прикормышей определенно пошла на пользу.
Поняв, что никакого подробного объяснения не дождусь, я отвела взгляд. Выражение лица Акира в этот момент было пугающим. Я уже отвыкла от такого, а тут вдруг вспомнила слова моей давней подруги по несчастью – Алилеи. О том, что ниоки жесткие, даже жестокие, и следует держаться от них подальше. Мне это не удалось, с Лиллуко началась моя новая жизнь, с Акиром она продолжилась.
– Акир, – спросила я тихонечко, – как ты думаешь, нашли родню тех девушек из оазиса по портретам и данным, которые я оставила?
– Нет. Они и не пытались.
– То есть все было напрасно, – печально констатировала я. – И девчонки так и останутся без вести пропавшими для своих близких.
– Даже если бы их семьи узнали, что они живы, все равно не смогли бы найти их, – пожал плечами мужчина.
– Как думаешь, если выложить в галасеть их родных планет на каких-нибудь форумах портреты и то, что мне было известно о девушках… Анонимно, разумеется. Это рано или поздно дойдет до их родных? Кто-нибудь увидит, узнает, сообщит…
– Не вздумай! – Акир встряхнул меня за плечи. – Даже думать не смей! Тебя вычислят мгновенно и прибьют как ненужного свидетеля. Мы и так имели неосторожность засветить тебя в… – Он рыкнул и отошел, оставив меня в растерянности.
– Но…
– Не! Смей! – по слогам процедил муж, сверкнув глазами. – Меня не прельщает перспектива вытаскивать тебя из очередной дыры, и хорошо еще, если в целом виде, а не по кусочкам. В прошлый раз нам повезло. Не факт, что так же будет и дальше, если ты снова сунешь свой милый веснушчатый носик во всю эту грязь. Все, что можно будет сделать, я сделаю сам!
На этом он развернулся и ушел.
Вот так мы и жили все время, пока летели к Керакато. А котиков я больше не рисовала. Совсем, чем сильно огорчала Риота. Он периодически пытался дружески подтрунивать надо мной и брать на "слабо", но я не шла на контакт. Все хорошо вовремя.
Наконец долгое путешествие закончилось. Оба крейсера встали на орбите Керакато. Нам предстоял путь вниз, а кораблями оставались заниматься их капитаны и пилоты.
– Ты готова? – спросил меня улыбающийся Акир. – Все собрала?
– Да мне особо собирать нечего, – пожала я плечами. – Вещей у меня почти нет. Голографер, картины, контейнер для семьи Лиллу и Яшка – вот и все мое имущество.
– А одежда и краски? – поднял брови муж.
– Форма казенная, краски и все прочее – тоже служебные. Я же говорю, моих вещей почти нет, а все, что есть, – в одной маленькой сумке.
Я кивнула на свой багаж, сиротливо стоящий на полу. Мы с Акиром весь путь до Керакато по-прежнему жили в разных каютах, хотя то он приходил ко мне ночевать, то я к нему. Но личное пространство на все остальное время суток у нас было у каждого свое. И сейчас мы с Яшкой находились именно у меня, куда и пришел командор.
Акир хмуро осмотрел мои сумки (с вещами и с аппаратурой), не менее недовольным взором окинул меня в привычном уже форменном темно-синем комбинезоне.
– Мы это скоро исправим. Купим тебе все необходимое, при первой же возможности. Я должен представить тебя клану.
Пришла моя очередь поджимать губы и хмуриться. Представляться клану я не хотела. И знакомиться с родителями Акира – тоже не хотела. И вообще, мне было банально страшно лететь на планету страшных ниоки.
Кто бы только меня спрашивал? Я попрощалась с Карртом, Рокхадом и остальными парнями с "Грозовой птицы". Нам с Яшей желали счастливого пути, надеялись, что мы еще увидимся. Мне пожимали руку и похлопывали по плечу, а Яшку только что не целовали со слезами на глазах. Привязались они к моему оранжевому обормоту.
Полет на шаттле в компании взволнованных ниокиров… Космопорт, внешне ничем не отличающийся от двух виденных мною ранее… Только что население тут практически поголовно хвостато-ушастое. На нас смотрели с интересом. Мужчины с одобрением, ничуть не скрываясь, разглядывали мою фигуру и распущенные волосы. Потом некоторые замечали Яшку. Он сидел у меня на плече, и его не сразу можно было увидеть из-за пушистой гривы моих волос. Если замечали, то это вызывало искру любопытства в глазах. Акир на внимание самцов-соплеменников реагировал с мрачным недовольством. Нет, он не бросался демонстративно меня обнимать, чтобы показать всем, кто ее, то есть мой, мужчина. Ничего не говорил, но я видела, как ревниво он поглядывал на меня.