– Эй ты, злобный дракон! – зычно окликнул его Акир. – Я приехал спасти принцессу, которую ты похитил! А ну прочь с дороги!
– Чего?! – в один голос выпалили мы с Наоми.
Яшка, не обратив на нас никакого внимания, раскрутил свой хвост и тут же закатал его обратно в спиральку. После чего… правой лапкой показал всаднику неприличный жест. Я издала сдавленный смешок, Наоми поперхнулась воздухом, а ниокиры закашлялись.
– Ах так?! – вопросил спасатель на белом коне. – Ну что ж, пеняй на себя, злобный дракон! Я спасу принцессу, чего бы это ни стоило.
Губы Акира чуть подрагивали, словно он пытался не рассмеяться, но в целом ему удавалось сохранить серьезное выражение лица. Я вопросительно посмотрела на Яшу, ожидая его хода. Он сначала закатил глаза, снова показал неприличный жест, после чего открыл ротик, высунул язык (очень длинный язык) и изобразил нечто вроде "бе-бе-бе". Я прыснула от смеха, Наоми сдерживалась, но прикрыла рот ладошкой, чтобы не рассмеяться в голос.
– А ну выходи на смертный бой! – велел Яшке Акир. Как ему при этом удавалось не расхохотаться, я не знаю.
Яшка подумал, потом лениво прополз к колонне, поддерживающей навес над верандой, взобрался по ней примерно на уровень лица командора и замер там, выставив, словно рог, свою антеннку.
– То есть ты забодаешь меня своим страшным рогом? – подняв одну бровь, поинтересовался командор.
Яша кивнул, я сдавленно рассмеялась, но тут же зажала рот рукой, последовав примеру Наоми.
– А вот ничего у тебя не выйдет, дракон! – сообщил "прекрасный принц" на белом коне. – Сдавайся, и тогда я, так и быть, сохраню тебе жизнь.
Яша подумал, подумал… и снова показал "принцу" неприличный жест.
– Ах так?! Значит, сражаться ты отказываешься и отдавать мне прекрасную принцессу просто так – тоже не согласен?
Яша помотал головой. Мол, принцессы на дороге не валяются, мне и самому пригодится.
– Ладно! – ничуть не смутился Акир. – Тогда я меняю ее на вот этот прекрасный десерт! – Он наклонился и вынул из седельной сумки прозрачную пластиковую коробочку, в которой лежал обожаемый Яшей шоколадный торт с орешками и засахаренными кусочками фруктов.
"Дракон" изобразил душевные метания. Шутка ли – такой выбор сделать. Принцесса или торт? Торт или принцесса? "Принц" искушающе покачал коробочкой. Оба глаза ящерки (невиданное чудо) одновременно сфокусировались на лакомстве и провожали его взглядом. Туда – сюда, сюда – туда…
– Так что? Отдаешь мне прекрасную принцессу в обмен на сокровище? – спросил Акир.
Яшка тяжело вздохнул и кивнул.
Тогда Акир спешился, поставил торт на широкие перила, подошел к столбу и взял Яшу на руки. Осторожно снял с него ошейник, посадил ящерку рядом с тортом и открыл коробку. Все! На ближайший час Яшка для общества потерян. Я с улыбкой наблюдала за всем этим представлением и ждала следующего хода мужа. Он посмотрел на меня, улыбнулся и подошел.
– Прекрасная принцесса, – сказал, взяв меня за руки. – Я влюбился в тебя практически с первого взгляда. Всем сердцем! Я спас тебя от страшного злого дракона в надежде на чудо. Могу ли рассчитывать на награду?
– И какую же награду хочет получить принц? – с улыбкой спросила я, глядя в шальные зеленые глаза.
– Я предлагаю тебе свои руку и сердце, – встал он на одно колено. – И надеюсь, что ты примешь их и сделаешь меня самым счастливым мужчиной в галактике.
За моей спиной чуть слышно завистливо застонала Наоми. Ну да! Не всем такое предложение делают! А она хоть и его мать, но все равно женщина.
– Ну… – сделала я вид, словно раздумываю. – Хорошо! Я принимаю твое предложение, принц. Нельзя оставлять без награды того, кто спас тебя от дракона.
– И-и-и-и… – тихонечко заверещала от избытка чувств моя свекровь.
– Могу я пригласить тебя на прогулку, прекрасная принцесса? – Не обращая на мать внимания, Акир встал и протянул мне руку.
Он забрался в седло, подхватил меня и устроил перед собой. Мы молча выехали за ворота, провожаемые взглядами ниокиров и Наоми. Где-то там еще были и телохранители, но я их не видела.
– Значит, спас принцессу? – спросила я, когда мы немного отъехали.
– Да, – улыбнулся он. – Мечты должны сбываться. И я ведь обещал.
Рассмеявшись, я обняла его и уткнулась лицом в шею.
– Это было нечто! Как тебе удалось подбить на такое Яшку?
– Да он сам тот еще авантюрист, – хохотнул Акир. – Когда я озвучил ему свой план, он чуть не прыгал от предвкушения.
– Это было незабываемо! И дракон, и принц!
– Принцесса-а-а, – вкрадчиво позвал меня муж. – Выйти за меня замуж ты согласилась. А как насчет того, что… ты… Скажи, что ты ко мне чувствуешь? – спросил он уже совсем другим тоном. Без малейшего намека на дурашливость.
– Я тоже люблю тебя, – ответила честно. Благо у меня были весь вечер и целая ночь, чтобы разобраться в своих чувствах.
– Кошечка моя! – мурлыкнул он в ответ. – Помнишь, как ругалась на меня, что я влюблен в какую-то кошку драную?
Я только рассмеялась и пожала плечами. Что уж тут скажешь.
…Неделя пролетела быстро. Один день ушел на то, чтобы снова слетать в клан Степных кугуаров на захоронение останков Лиллуко. Я никого из гостей не знала, поэтому не стала оставаться надолго, да и не хотела расспросов, которые наверняка последовали бы. Мы с Акиром поприсутствовали на кладбище, я своими глазами проследила, чтобы сердце девушки опустили в родную землю. Ведь я поклялась в том, что сообщу обо всем ее семье и похороню. Вышло несколько иначе, но главное, что свою клятву я выполнила. А потом тепло попрощалась с семьей кон Кэху, и мы с мужем отправились домой.
Шла подготовка к свадьбе, приглашение гостей и все прочее. От меня ничего не требовалось, кроме как согласиться с фасоном подобранного мне свадебного платья. И, наверное, еще несколько дней назад я, скрипя зубами, согласилась бы с выбором Наоми и Элико. Но не сейчас! Господи, какое же это счастье – ощущать себя полноценной личностью! Не идеальной, разумеется, со своими тараканами и заморочками. Но это мои тараканы! Толстые, рыжие, земные, родные тараканы!!! И я твердо заявила, что платье выберу сама. Готова обсудить свой выбор и со свекровью, и со стилистом, но не готова принять навязанные ими наряды. Пусть даже их вкус безупречный и лучше моего. Плевать! Это моя свадьба, мой жених, точнее, муж, и наряд я выберу сама. Точка!
Дамам пришлось смириться. А потому я с чувством глубокого удовлетворения закопалась в свадебных каталогах. На мое счастье, женщины-ниоки не имели хвостов, так что все платья подходили и мне. Оставалось только решить, какое именно я хочу. Ах да! Забыла упомянуть. Традиционно на свадьбу ниоки надевали платье красного цвета. Но вы можете представить рыжую земную девчонку в красном свадебном платье? Даже я со своим эксцентричным вкусом в одежде (как оказалось, раньше я любила одеваться довольно экстравагантно) не могла вообразить себе такого кошмара. А потому я пустила в атаку свое рыжее тараканье воинство, поговорила с Акиром и уговорила его, что мое платье будет белым. Муж (он же жених) не возражал, а свекрови и стилисту пришлось смириться. А то ж! Земные тараканы – это страшная сила. Особенно если их хозяйка тоже рыжая.
В общем, у меня было неописуемо красивое белое платье со вставками из тончайшего кружева. Я себе в нем казалась похожей на сказочную принцессу. Даже мои добровольные помощницы признали, что этот наряд мне невероятно идет.
Кстати, в моей битве за свой собственный выбор платья мои адепты полностью и безоговорочно встали на мою сторону. За что я была им признательна. И Акир… Я узнала об этом только за два дня до свадьбы, и не от него, а от Элико, которая случайно проболталась и даже не заметила этого. Акир решил поддержать меня и вместо традиционного красного костюма тоже заказал белый, а красным оставил только галстук. Меня это так растрогало, что я попросила Элико и Наоми помочь мне подобрать какой-нибудь красный аксессуар к уже выбранному платью. Нужно ведь выразить солидарность мужу, раз уж он такая душка. Красными у меня были туфельки и колье с рубинами, выданное свекровью. Она обрадовалась моему желанию хоть в чем-то поддержать традиции ниоки.
И наконец, настал день свадьбы. Все гости съезжались в фешенебельный отель, в котором арендовали ресторан. И там же они могли остаться переночевать после мероприятия. Акир уехал утром, поцеловав на прощанье и сказав, что с нетерпением ждет вечера. А мы с Яшкой остались собираться. Про ниокиров я не упоминаю, где я – там и они. Мы должны были отправиться в отель все вместе.
Накануне меня возили в салон красоты, так что сегодня требовалось только собраться и сделать прическу. Гримера и парикмахера ко мне пригласили, так что… Я только сидела и хлопала ресничками, а за меня все делали профессионалы. Яшку тоже привели в нарядный вид: отшлифовали ему чешую так, что он сейчас буквально сиял.
– Яша, ты словно зеркальный, – шепнула я ему и подмигнула.
Он размотал хвостик, одним глазом взглянул на него, впечатлился и возгордился. С этой минуты у него был такой важный и надутый вид, что меня так и подмывало щелкнуть его по носику. Хотя думаю, я выглядела не менее довольной. То, что я видела в зеркале, мне очень-очень-очень нравилось. Сказочная хрупкая принцесса в невероятно красивом белом платье, с пышной прической из огненно-рыжих волос, в которых сверкали камушки на шпильках.
Перед самым выходом я достала из коробки гайку. Да-да, ту самую гайку, которая была моим первым обручальным кольцом. Улыбаясь, погладила ее и спрятала. Кто бы мог подумать, что так все сложится? Но сейчас я ни о чем не жалела. А Земля… пройдет время, и я найду способ слетать туда или хотя бы передать весточку родителям и узнать, как они.
…Холл отеля буквально кишел народом. Подавляющее большинство гостей было, разумеется, из ниоки. Но присутствовали и другие расы. Вокруг сновали журналисты с голограферами в руках, но, что странно, на меня внимания не обращали. Вероятно, не ожидали, что невеста окажется одетой не в красное платье. Так что я чувствовала себя спокойно. С радостью увидела Рокхада, Каррта, Дока, Майки и еще многих парней из экипажа "Грозовой птицы".
– Ребята! – обрадованно воскликнула я и, подхватив подол, бросилась к ним. Яшка только шикнул и покрепче уцепился за меня, чтобы не свалиться. – Как же я рада вас видеть!
– Солнышко! – воскликнул Рокхад. – Какая ты красавица! Ух! Слов нет! Яшка, а ты-то! Сияешь, словно зеркало!
Яша тут же подбоченился и повернулся так, чтобы продемонстрировать блестящий бок.
– Птенчик! – курлыкнул мой добрый друг "синий птиц" и приобнял крылом. – Кр-расавица! Выр-рос наш птенчик! Ох как я р-рад! – Ндеж моргнул круглыми оранжевыми глазами, и мне показалось, что он чуть не прослезился.
– Спасибо, Каррт, Рокхад!
– Алеся, поздравляем! – посыпались со всех сторон реплики парней с "Грозовой птицы". – Мы рады еще раз поздравить вас с командором. Свадьба на корабле была скромной, и мы толком и не отметили ее.
А я стояла и глупо улыбалась. Даже не подозревала, что успела так соскучиться по ним всем.
– А где Акир? Вы уже видели его? – спросила у Сентара.
– Конечно. Он готовится к обряду, решает последние организационные вопросы. Как ты? – Док легонько пожал мне руку. – Освоилась? Привыкла?
– Да, Сентар. Спасибо. А еще я все вспомнила, мне помогли.
– О! Расскажешь?
– Потом, – улыбнулась ему. – Сейчас не время и не место.
– Ты права, – хмыкнул мужчина. – Сколько хоть тебе лет, Солнышко наше рыжее?
– Двадцать четыре было перед тем, как лишилась памяти, – рассмеялась я и подмигнула.
– А я тебе говорил! – поднял он палец. – Приборы не обманешь!
Тут я почувствовала, что за спиной кто-то стоит, обернулась и чуть не уткнулась носом в грудь Риота.
– Капитан, – вежливо улыбнулась я.
– Ну уж сейчас-то можешь называть меня просто по имени, – хмыкнул друг моего мужа. – Великолепно выглядишь, хотя и несколько нестандартно, – намекнул он на цвет моего платья.
– Да-а-а, – фыркнула я. – Мы, рыжие человеки, вообще крайне нестандартны. Особенно когда к нам возвращается память и мы вспоминаем о том, какие мы на самом деле.
– Я очень рад за тебя, девочка, – посерьезнел Риот. – Тяжело не помнить себя. Хорошо, что ты смогла избавиться от амнезии.
– Спасибо, – кивнула я.
– Как ты, уже освоилась на Керакато?
– Ну так… В общих чертах. Акир очень волнуется за меня и никуда не пускает. Так что я толком ничего и не видела.
– Ничего, рыжик, – усмехнулся Риот. – У тебя все впереди. Акира можно понять, я бы на его месте тоже волновался и стерег тебя.
Я улыбнулась и пожала плечами. Капитан сейчас вел себя очень мило, и причин грубить ему у меня не было. Да и вообще, он гость, а у меня свадьба.
– Я поздравляю вас. Все же то, как я вас поженил на корабле, сложно назвать нормальной свадьбой. Зато какие теперь легенды об этом ходят! – расплылся ниоки в хитрой улыбке и перемигнулся с издавшими смешки Рокхадом и Карртом.
– Все бы вам издеваться, – поджала я губы.
– Да ладно тебе, рыжик, – примиряюще похлопал меня по плечу капитан. – Мы же любя. Счастья вам с Акиром, вы хорошая пара. Мир? – Он протянул мне ладонь.
– Ну… – Я сделала вид, словно размышляю. – Мир! – и пожала протянутую руку.
– А котиков нарисуешь? – тут же воспользовался ситуацией кошак.
Парни с "Грозовой птицы" за моей спиной загоготали, а ниоки гипнотизировал меня взглядом, состроив просительное лицо.
– Ладно, Риот, уговорил. Но, чур, потом не жаловаться! – рассмеялась я, уже рисуя в воображении его большой "кошачий" портрет. – Приезжай к нам в гости, будут тебе котики.
Потом меня нашла Наоми, подхватила под руку и куда-то повела.
– Так, дорогая. Сейчас идем в зал, где проведут обряд перед тотемами наших животных-покровителей, – говорила она по дороге. – Вы уже женаты, так что это символично, не более. Акир с Изаром будут ждать у алтаря, а тебя проведет через зал и вручит жениху господин кон Кэху. Ну то есть не жениху, а мужу. Эх, все у вас не как у ниоки, – сокрушенно вздохнула она. – Вот что было не подождать и не пожениться нормально на Керакато? Впрочем, ладно, не обращай внимания. Это я от нервов так много говорю. Так вот, ты же котенок клана Степных кугуаров, поэтому тебя передаст жениху глава семьи, принявшей тебя.
Я только хмыкнула. Тоже ведь нервничала, так что хорошо понимала волнение Наоми.
Мы прошли каким-то хитрым путем и попали в огромный зал через другие двери. Как оказалось, пока добирались, вся та толпа, что ожидала начала мероприятия в холле, тоже вошла в зал и рассредоточилась по нему. А в центре, на пустом пространстве, стояла резная деревянная арка. По сторонам от нее находились две деревянные же статуи. Черная как смоль пантера и песочно-желтого цвета кугуар. О как!
– Алеся, – позвал меня подошедший Литар, дедушка Лиллуко.
– Добрый день. Я не знала, что к алтарю меня поведете вы, то есть к воротам. Меня не предупредили, – улыбнулась ему.
– Алеся-а, – тихонько рассмеялся он. – Котенок ты и есть. Совсем ничего не знаешь. Ты переходишь из одного клана в другой, это важно. Последний раз кланы Черных пантер и Степных кугуаров роднились более трехсот лет назад. Уверен, после вашей свадьбы наша молодежь проявит интерес друг к другу. Полагаю, это не последняя свадьба, и скоро нам еще предстоит заключать межклановые браки.
– Да? – все, что я могла сказать.
Поискала взглядом сестру Лиллуко, Аллуми. Она стояла рядом с матерью и отцом и, поймав мой взгляд, радостно улыбнулась и помахала рукой. Ну что ж… Если она найдет себе жениха из клана Черных пантер, я буду рада. Главное, чтобы она нашла его сама, а не так, как это вышло у Лиллуко, и ей не придется убегать из дома от навязанной судьбы.
А потом заиграла музыка. Наоми попыталась снять с моего плеча Яшку, но как же. Эту липучку разве отдерешь! Так и пришлось мне с ним остаться. Я, извиняясь, развела руками, а свекровь недовольно поджала губы и прошипела что-то типа: "Все у них не как у нормальных ниоки! Наказание какое-то!" Пока Яша воевал за свое законное место, со стороны статуи черной пантеры к арке прошли Акир и Изар, а мы с Литаром двигались со стороны желтого степного кугуара. Яша гордо восседал на моем плече и снисходительно поглядывал на гостей, мол, смотрите-смотрите. Видите, какие мы? То-то же!
Мы встретились с Акиром и Изаром точно в центре между двумя тотемами напротив входа в арку и замерли. Муж улыбался, глядя на меня, и я тоже не смогла сдержать шальную улыбку.
– Глава клана Черных пантер, я как представитель клана Степных кугуаров готов отдать нашего котенка Алесю в ваш клан. Примешь ли ты ее?
– Приму с радостью, – так же важно ответил Изар. – Это честь – породниться с кугуарами!
– Это честь – породниться с пантерами! – эхом откликнулся дед Лиллуко.
– Я, Изар кон Като, глава клана Черных пантер, принимаю котенка Степных кугуаров Алесю и отдаю ей в пару своего сына, Акира кон Като.
– Я Литар кон Кэху, представитель древнейшего рода клана Степных кугуаров, передаю Алесю в пару Акиру.
– Клан приветствует новую пантеру, – с улыбкой сказал Изар, взял мою руку и вложил ее в ладонь Акира.
– Клан рад породниться с пантерами, – со своей стороны бросил реплику Литар.
Мы с Акиром стояли, держась за руки, а Изар и Литар встали каждый напротив своего тотема и поклонились им. После чего поменялись местами и поклонились тотему новой родни.
– А кольца? – едва слышно, не шевеля губами, прошептала я.
– Погоди, – так же неслышно ответил муж.
– А теперь жених должен надеть невесте кольцо в знак заключения брачного союза, – сказал Изар и вынул из кармана кольцо.
Вот так просто, из кармана. Никаких подушечек, никаких коробочек. Он отдал его Акиру, и тот осторожно надел мне его на тот же палец, на котором уже красовалось тоненькое колечко с кошачьим глазом. Это кольцо было совсем иным: с большим драгоценным камнем… оранжевого цвета. Я не знаток, но почему-то была уверена, что это оранжевый сапфир – падпараджа – один из самых дорогих драгоценных камней (по крайней мере, на Земле). Даже улыбнулась такой верности Акира традициям. Решил, что ему нравится оранжевый цвет радуги, и четко следует этой линии.
– Невеста также должна надеть жениху кольцо в знак заключения союза, – сказал Литар и вынул из – правильно! – кармана другое кольцо. Практически близнеца того, что я когда-то надела Акиру на корабле. Я взяла украшение из рук ниоки и пока примерялась, как надеть мужу, успела заметить, что с внутренней его стороны в металл инкрустирован малюсенький… оранжевый камушек. То есть вроде как кольцо тоже с камнем, но с внутренней стороны. Вот же затейники!
– Пройдите сквозь арку в новую жизнь, – сказал Изар, указывая направление.
Мы, взявшись за руки, прошли сквозь деревянные врата и повернулись.
– Можете поцеловать друг друга! – почти хором провозгласили Изар и Литар.