Глава шестая
Что-то случилось, Ной это чувствовал. Сэми не слишком хорошо умеет хранить секреты: ее взгляд, интонации, нервное позвякивание браслетов выдавали ее с головой. Даже то, как она тормошила Одиночку по загривку, будило в нем ужасные подозрения.
А может, всему виной то, что она зачем-то попыталась подобрать копну вечно рассыпающихся кудрей и надела свою лучшую блузку "для собеседований" - ту, что завязывалась на груди и открывала плоский живот, - а также сногсшибательные брючки цвета пожарной машины. Похоже, охотница за неприятностями снова вышла на тропу войны. Интересно, что она задумала на этот раз?
- И каковы же наши планы на сегодня? - непринужденно спросил Ной.
Сэми замешкалась, лишний раз подтвердив его опасения.
- Э-э… планы?
- Ну да, планы на сегодня. Вы же помните, я приставлен, чтобы следовать за вами по пятам и делать все, что вы мне прикажете.
- О да, - Сэми щелкнула пальцами, - конечно! Только, знаете, сегодня не придется ходить за мной по пятам, потому что я решила дать вам выходной.
- Ясненько. - Ной скрестил руки на груди. - И почему же именно сегодня? Я здесь меньше недели, и вы полагаете, мне уже необходим выходной?
- По-моему, я просто чудо, а не работодатель! - просияла Сэми.
- Милая, да вы вообще лучше всех.
- И что же вы собираетесь делать в свой выходной? - спросила она с наигранным интересом.
- Думаю поискать, в какую бы неприятность мне ввязаться.
Виноватое выражение, появившееся у нее на лице, было таким уморительным, что он еле сдержался, чтобы не расхохотаться.
- Неприятность? Какую неприятность?
- Пока не знаю. У вас есть какие-нибудь предложения?
- Предложения? Почему вы думаете, что у меня могут быть какие-то предложения?
Ной наклонился к ней так близко, что они почти касались носами.
- Мисс Фонтэйн, что-то вы разволновались. На это есть какая-то причина?
- Я… я… не понимаю, о чем вы говорите, мистер Хок! - выпалила Сэми, отступив на шаг.
- Я так не думаю, - сказал Ной. - Ну хорошо, увидимся позже.
- Гораздо позже, хорошо? - Сэми откашлялась.
- Разумеется.
Получив возможность провести выходной в непосредственной близости к Сэми, Ной благоразумно скрылся с ее глаз на пару часов, чтобы ей не пришло в голову услать его куда-нибудь под надуманным предлогом. Он уже догадывался, что она замыслила, вот только не мог решить, как действовать. Разбираться с этой эпопеей с потенциальными папашами не входило в его обязанности, но, видимо, никуда от этого не деться, раз уж он решил обеспечить Сэми полную безопасность.
Что же касается шантажиста, то дело не сдвинулось с мертвой точки: больше никаких записок, никаких подозрительных субъектов, вшивающихся вокруг дома. Ной скривился. Потому что эти субъекты ошиваются в доме! Последнюю записку он отдал приятелю, чтобы тот снял с нее отпечатки пальцев, не привлекая к этому правоохранительные органы. В ожидании результатов Ною оставалось только не спускать с Сэми глаз, больше он ничего сделать не мог.
Вскоре после полудня худшие его опасения оправдались.
В дверь позвонили, и Сэми босиком сбежала по лестнице со второго этажа. Открыв дверь, она поспешно провела "гостя" в кабинет. Не требовалось много ума, чтобы понять, в чем дело.
Собеседования продолжались.
Что теперь? Сощурившись, Ной обдумывал ситуацию. Можно, конечно, просто зайти в незапертый кабинет, но ведь она немедленно вышвырнет его вон. Можно выудить ее из кабинета под каким-нибудь дурацким предлогом. Это сработает - на целых две минуты. Можно слоняться под дверью и ворваться в кабинет, как только Сэми позовет на помощь. Только вот за дверью невозможно услышать ни звука.
Эта деталь беспокоила его больше всего. Сэми может визжать во всю свою луженую глотку - он не услышит. Правда, у него имелся еще один вариант. Ною он совсем не нравился, но, похоже, это был единственный способ не потерять из виду Сэми и ее "гостя". Ладно, придется внести изменения в свою должностную инструкцию и поработать по совместительству садовником. А также отказаться от некоторых моральных принципов.
Только ради Сэми!
От отвращения перед тем, что ему предстоит делать, Ноя аж передернуло. И тем не менее он направился через кухню на задний двор. Он надеялся, что никто не увидел, как он продирается через кусты, и не вызвал полицию. Хотя… Может, это было бы наилучшим вариантом развития событий. Если его арестуют, вся эта интрига с угрожающими письмами выйдет на поверхность и он будет в самом скором времени избавлен от осточертевшей ему работы.
Бэйб, конечно, придет в бешенство, но, по крайней мере, Сэми узнает правду. Впрочем, он был готов поставить кругленькую сумму на то, что и в этом случае мало что изменится - Сэми, пожалуй, выследит шантажиста, приведет домой… и накормит. Потом научит его, как надо вести себя с работодателями, чтобы не остаться без дела. Или вообще наймет его сама. Да, например, на опустевшее место помощника по хозяйству - ей же потребуется другой помощник, пока Ной будет греть своей задницей скамью в местном полицейском участке.
Переползая к кусту колючей бугенвиллеи, он привстал и быстро заглянул в окно. Отлично, то самое. Сэми уютно устроилась в кресле напротив гостя - явно потенциального папаши, судя по выражению его физиономии. К сожалению, Ной не слышал ни слова. Очень осторожно он стал толкать оконную раму; к его удивлению, она легко поддалась и бесшумно отъехала вверх.
Н-да, если его обнаружат сейчас, придется хорошенько напрячь мозги, придумывая мало-мальски подходящее объяснение. Шансы на то, что этот человек и есть шантажист, были близки к нулю, однако Ной не спешил уходить. Лучше быть рядом на случай, если босс окажется в щекотливой ситуации. Ной опустился на колени и принялся полоть клумбу.
- Итак, вас зовут мистер Сильвестр? - звенел голос Сэми.
- Зовите меня Томас.
- Томас. Если вы не против, я бы хотела задать вам несколько вопросов.
- Разумеется.
- Вы понимаете, какова моя цель?
- Ребенок, если не ошибаюсь?
- Именно. У вас есть с этим проблемы?
- Ни малейших. Буду только рад помочь.
Вот свинья! Ной с остервенением выдрал из земли пучок сорняков. Он тоже будет рад помочь - помочь старине Томасу найти выход и развить достаточную скорость по направлению к канадской границе.
Однако Сэми нашла такой ответ вполне приемлемым.
- Хорошо, просто я должна быть уверена, что вы правильно понимаете свою задачу. В последний раз, когда я проводила собеседования, один из претендентов придал моему объявлению совершенно иной смысл и был просто разъярен, когда я объяснила ему истинное положение дел.
- Звучит не слишком хорошо.
- О, он был хорош. Просто великолепен. Сказать по совести, у него были вес необходимые качества. Увы, он меня не понял. - В ее голос закрались печальные нотки. - Он был просто совершенством.
Совершенством? Ной ухмыльнулся. Оказывается, подслушивая, можно узнать о себе массу интересного. Значит, она считает его совершенством? Интересно. Ной, в свою очередь, находил ее абсолютно исключительной.
- Думаю, меня вы найдете куда более совершенным, - заверил Сильвестр.
Голос его звучал весьма разочарованно. Томас явно не ждал, что Сэми начнет расточать комплименты другому мужчине. Удовлетворенно улыбаясь, Ной выдернул еще пучок сорняков.
- Сначала я задам вам несколько вопросов, - бескомпромиссно заявила Сэми.
- Спрашивайте, мне нечего скрывать.
Ной услышал звон браслетов и снова рискнул заглянуть в окно. Сэми держала в руках кипу бумаг - видимо, анкету для потенциальных папаш. Она была просто великолепна. Несмотря на все ее попытки сделать строгую прическу, непослушные пряди вес же выбивались из-под шпилек, окружая лицо солнечным сиянием. Со стороны окна Ною были прекрасно видны все изгибы пленительного тела, обтянутые красной тканью.
Впрочем, достоинства ее фигуры не укрылись и от взгляда Сильвестра. Если бы Сэми удосужилась поднять глаза и увидела выражение его лица, она бы немедленно вышвырнула его вон. Взгляд претендента был прикован к вырезу ее блузки, и Ной призвал все свое самообладание, чтобы не вмешаться в процедуру отбора немедленно.
- Вопрос первый, - начала Сэми. - Что бы вы мне подарили - ярко-красную розу или маленькую симпатичную маргаритку?
- Что, простите?
Ной опустился на землю, еле сдерживая смех. Только Сэми могла задать такой глупый вопрос. Он с интересом ждал, как Сильвестр собирается выкручиваться. Прелести Сэми не давали бедняге сосредоточиться.
- Что бы вы мне подарили? Розу или маргаритку? - нетерпеливо повторила Сэми. - Вы меня слушаете?
- Конечно, слушаю! Я… я… я подарил бы вам ярко-красную розу! Такую, которая подошла бы к вашим миленьким… э-э… то есть красненьким брючкам.
- О боже! - вздохнула Сэми. - Этого я и боялась.
- Разве я сказал "розу"? Я, конечно же, имел в виду маргаритку!
- Вы понимаете, что брак не является моей целью?
- Э-э… ну да, конечно.
В других обстоятельствах его замешательство было бы очень комичным и Ной от души посмеялся бы. Как жаль, что сейчас не другие обстоятельства.
Сильвестр прочистил горло.
- Но… какое отношение брак имеет к розам и маргариткам?
- Непосредственное! Вот вам следующий вопрос. Как вы относитесь к тому, что я не надела туфли?
Из груди Ноя вырвался тихий стон. Он был готов спорить, что раньше этого вопроса не было. Значит, все эти дни она прокручивала в голове его замечание. Ной закусил губу и опять отыгрался на сорняках.
- Я ничего не имею против, - сказал Сильвестр. - Знаете, мне очень нравится цвет вашего лака.
- Я никак не могла выбрать и остановилась на трех любимых - "розовая ракушка", "бездонный индиго" и "чувственный коралл". Коралл не слишком подходит к брюкам, но я никогда не обращаю внимания на такие мелочи. А вам какой больше нравится?
- Э-э… этот, который… чувственный.
- Ага, мне он тоже нравится больше всех. Смешные названия! Интересно, кто их придумывает?
Бумаги зашелестели, и по приближающемуся звону браслетов Ной понял, что Сэми идет к окну.
Он прижался спиной к оштукатуренной стене, надеясь, что ей не вздумается посмотреть вниз.
- Ладно. Вы готовы к следующему вопросу?
- Думаю, да. - В голосе Томаса звучало куда меньше энтузиазма, чем раньше. - У вас очень странные вопросы. Я не понимаю, какое отношение они имеют к зачатию ребенка.
- Их значение жизненно важно, - отрезала Сэми. - Если я предпочту вас другим претендентам, будете ли вы готовы выполнить работу срочно?
- Конечно. Как сильно вы торопитесь?
- Я очень тороплюсь. У меня появилось одно препятствие.
Точно подмечено! Ной чуть не произнес это вслух. И тут, к своему ужасу, увидел руку Сэми прямо у себя над головой - женщина уселась на подоконнник и срывала ярко-розовые цветы бугенвиллеи. Проклятье! Какого дьявола он не выдрал этот куст с корнями в первый же день!
- Знаете ли, - продолжала Сэми, - я наняла того мужчину, который не понял объявления, помощником по хозяйству. И, надо сказать, он от моей затеи не в восторге. Хотя это и не его дело! В общем, он будет серьезным препятствием.
- Так увольте его, - как-то приглушенно посоветовал Сильвестр.
- Я не могу, - вздохнула Сэми.
- Это же так просто! Скажите ему: "Свободен, красавчик!" - вот и все.
Ной не мог понять, где находится Сильвестр, его голос звучал как из колодца.
- Я не могу этого сделать, потому что он - подарок моей матери. Что я ей скажу? Что он мне не нравится, потому что не хочет, чтобы я заводила ребенка от мужчины, которого вижу в первый и последний раз? Да она меня просто убьет! - Сэми помолчала, рука, срывавшая цветы, на мгновение застыла в воздухе. - Ей не понять, как я хочу ребенка…
- Именно для этого я и пришел, сударыня.
Сэми оперлась на подоконник и потянулась за следующей веткой. Если бы ее милый носик продвинулся вперед еще на дюйм, она бы непременно увидела Ноя. Более того, с этого ракурса ее блузка открывала куда больше, чем прятала. Ной еле слышно выругался, пытаясь заставить себя поступить как порядочный человек и опустить глаза. Силой заставив себя отвести взгляд, он уставился на сороконожку, ползущую в траве.
Сэми сорвала еще один цветок и принялась украшать розовыми бугенвиллеями волосы. В других обстоятельствах Ной счел бы эту картину достойной восхищения, но теперь он думал, скольких проблем удалось бы избежать, если бы он догадался отправить этот чертов куст в ближайший мусорный бак.
- Если вы мне подойдете, я вам немедленно позвоню, хорошо?
- Я готов прямо сейчас, и если вы обернетесь, то увидите, что я вполне способен справиться с поставленной задачей.
Сэми соскользнула с подоконника, а Ной медленно встал, расправляя ноющие мускулы. Визг Сэми не заставил себя ждать:
- Томас! Господи, что вы делаете?!
- Вы же сами сказали, что торопитесь, вот я и хотел приступить к делу прямо сейчас.
Ной не стал ждать дальнейшего развития событий. Один взгляд в окно подтвердил его наихудшие опасения. С ревом он ухватился за подоконник и оказался в комнате.
- Ах ты, сукин сын!
Сильвестр попятился с воплем ужаса и поднял руки, с перепугу не сообразив, что их лучше использовать по иному назначению.
- Кто вы? - пролепетал он. - Что вы делаете?
- Мусор выношу! - проревел Ной.
- Подождите, дайте мне все объяснить!
- Некоторые вещи говорят за себя сами!
Ной сгреб его в охапку и вышвырнул в холл.
На шум с оглушительным лаем прибежал Одиночка. Сильвестр с ужасом смотрел на пса.
Ной оскалился:
- Советую драпать прямо сейчас, приятель, потом будет поздно.
- Моя одежда! Вы же не можете выставить меня на улицу голым!
- Я не могу, - Ной кивнул на Одиночку, - а вот мой волк очень даже может.
Заверещав, Сильвестр со всех ног кинулся к двери. Сэми оказалась более великодушной, чем Ной, она собрала разбросанную по полу одежду и швырнула ее в дверь вслед за хозяином.
- Больше не возвращайтесь! - крикнула она. Захлопнув дверь, Ной повернулся к Сэми.
- Теперь ваша очередь.
- Моя?! Я-то при чем?
Ной ухватил ее за руку и втянул обратно в кабинет.
- Одиночка, охраняй! - скомандовал он, прежде чем закрыть дверь.
- Вы только что назвали Одиночку волком, - перешла в наступление Сэми.
- Серьезно?
- Да. Не желаете ли объясниться?
- Не желаю.
В огромных зеленых глазах появился испуг.
- Вы не пускаете меня к выходу.
- Именно.
- И кажетесь рассерженным.
- А вас это удивляет?
- По правде говоря, нет. - Сэми прочистила горло и попыталась сменить тактику: - Как вовремя вы появились! Спасибо за помощь. Думаю, пока вы мне не потребуетесь, так что можете продолжать отдыхать.
- И не подумаю. - От бешенства Ною было трудно облекать в слова свои мысли. - Этот. Человек. Был. Обнажен!
- Ой, вы тоже заметили? - быстро затараторила Сэми. - Кошмар, правда? На нем ни лоскутка не было! Я даже не понимаю, когда он успел раздеться, я же глаз с него не сводила! Вот дурочка! В следующий раз я буду внимательней.
- Следующего раза не будет! - прорычал Ной, глубоко вздохнул и, овладев собой, продолжил: - Этот парень явно решил немедленно осуществить поставленную перед ним задачу.
- Да, похоже, у него были большие надежды. Только вы их быстро разрушили. - Она съежилась под его взглядом. - Я вам благодарна. Очень.
- Это не смешно, Сэми!
- Хватит орать на меня! Терпеть этого не могу!
Ной пятерней взъерошил волосы.
- Я не собирался на вас орать… Нет, черт меня дери, я собирался на вас орать! Вы в своем уме?! Вы хоть представляете, что он мог с вами сделать?! Если бы я не подоспел вовремя…
- Да, спасибо вам большое! Кстати, если не ошибаюсь, вы подоспели через окно. Можно поинтересоваться, что вы там делали?
- Вас спасал.
- Правда? А до этого?
- Выяснял, не нуждаетесь ли вы в помощи.
- Вы подслушивали!!!
- Вы дали мне выходной, и я решил поработать в саду.
Ной подошел к окну и указал на впечатляющую гору вырванных с корнем сорняков.
- К вашему сведению, это была мята!
- Да? Какое счастье, что вы не наняли меня садовником!
- Так вы все-таки подслушивали.
И снова гнев яростной волной накатил на Ноя.
- Прекратите увиливать, Сэми, вам повезло, что я был там, - не думаю, что старина Томас принял бы отказ. И что бы вы тогда сделали?
- Разумеется, побежала бы за помощью.
- Да что вы! А теперь представьте, что я - Томас. - Ной преградил ей дверь. - Ну, давайте. Чтобы побежать за помощью, вам придется пробиться к выходу. Посмотрим, как вы это сделаете.
- Не хочу даже пытаться! - выпалила Сэми. - Вы же не Томас!
- Думаете, справиться с ним было бы легче, чем со мной?
- Если бы пришлось, я бы нашла на него управу.
- О да, вполне возможно, вы бы попытались. Только вот росту в вас пять футов и два-три дюйма. И весите вы в лучшем случае сто десять фунтов. Понимаете? Во мне шесть футов и все сто восемьдесят пять весу. А теперь представьте, что на мне нет одежды и я вполне готов к активным действиям.
- Вот спасибо! Вы, как никто, умеете успокоить! - воскликнула Сэми.
- Вы приводите незнакомца в дом, говорите ему, что хотите зачать от него ребенка, потом сообщаете, что торопитесь. Очень торопитесь! Почему вас удивляет, что он воспринял ваши слова буквально?
- Так вы все-таки подслушивали!
- Вы чертовски правы, я на самом деле подслушивал. Да, кстати, что там была за чушь про розы и маргаритки? Вы задаете подобные вопросы всем претендентам?
- Вы закончили орать на меня или есть еще что-то?
- Не уверен.
- Отлично, когда будете уверены, я вам отвечу.
- Очень хорошо. Учтите, милая, что, когда вы в следующий раз отколете подобный номер, я лично позабочусь, чтобы вы об этом пожалели. - Все остальные сто пятьдесят три угрозы Ной решил оставить про запас, потому как предчувствовал, что им еще найдется применение. - Я закончил, теперь объясните, что вы имели в виду под этими розами и маргаритками.
- Я хотела выяснить, имеет ли он ко мне какой-либо интерес романтического характера.
- О да, выяснить наличие этого интереса было несложно!
- Да я не про это! Вы не понимаете? Розы!
- Видимо, я слишком туп, чтобы уследить за ходом ваших мыслей. Не вижу никакой связи между розами и предметом вашего собеседования.
- Красные розы символизируют вечную любовь, мужчины дарят их, если хотят поухаживать или имеют серьезные намерения.
- Ошибаетесь, - отрезал Ной, - мужчины дарят цветы, потому что у женщин при взгляде на них загораются глаза, и тогда от них можно добиться чего угодно. Если хотите знать, мужчины дарят цветы в двух случаях: когда хотят затащить женщину в постель или когда хотят получить прощение за какую-нибудь ерунду и - опять же затащить ее в постель.
- Какой же вы циник!
- Ошибочка, я реалист. Да, кстати, запомните еще одну вещь: розы идут в ход лишь в самом крайнем случае.
- Почему?