- Потому что они чертовски дорого стоят, чтобы дарить их по пустякам. Поверьте мне, я знаю это со слов настоящего эксперта.
Сэми замерла и широко раскрытыми глазми уставилась на Ноя.
- Вы имеете в виду вашего отца?
- Скажем так: я получил от него образование в самых неожиданных областях. Вернемся к моему вопросу: зачем заставлять потенциальных папаш выбирать между розами и маргаритками?
- Если претендент выбирает розы, он имеет ко мне романтический интерес. Мне не нужны романтические связи, мне нужны маргаритки.
- Вы получите не маргаритки, а весьма серьезные проблемы. Особенно если следующий папаша будет более удачлив, чем этот сегодняшний… как его… Томас.
- Вы знаете его имя? Как долго вы просидели под окном?
- Долго.
Ной с удовольствием наблюдал, как Сэми, слегка приоткрыв рот, вспоминала, что она наговорила.
Сэми мысленно начала загибать пальцы: сначала узнала имя претендента, потом выяснила, что он правильно понял объявление, потом рассказала про Ноя. Слава богу, хватило ума хоть имя его не назвать! И все-таки она сказала достаточно, чтобы понять, о ком идет речь. Хуже того, она назвала его совершенством!
- О боже! - краска залила ей лицо, и Сэми со стоном закрыла глаза. - Не может быть!
- Да, - Ной наклонился к ней, - я все слышал.
- Что слышали?
- То, что вы считаете меня совершенством.
- Идиотка, - прошептала она, закрывая пылающее лицо ладонями.
- Может, расскажете мне, какие качества вы считаете идеальными для отца вашего ребенка?
- И не подумаю, это останется между мной и тем, кого я выберу.
Она шутит?
- Вы ведь шутите. Это не может быть правдой.
Сэми отняла руки от лица.
- Разумеется, не шучу, список требуемых качеств известен только мне, и вы - один из возможных вариантов идеального отца. Другие тоже могут обладать всеми нужными характеристиками.
Ной подавил разочарованный вздох.
- Да я не про ваш дурацкий список, я о ваших планах на ребенка. Не могу поверить, что после всего случившегося вы еще собираетесь проводить собеседования.
- Это первый и единственный случай, - отмахнулась Сэми, - больше такого не произойдет. В следующий раз я буду внимательней. Если он расстегнет хотя бы пуговку…
- У меня есть решение вашей проблемы.
Ной и сам не ожидал, что скажет это. Похоже, он перешагнул еще один нравственный барьер.
Перешагнул? Проклятье, да сегодня он шагает по этим барьерам как по бульвару!
Сэми в изумлении воззрилась на него:
- Что вы имеете в виду?
- Думаю, вам не следует продолжать эти дурацкие и весьма опасные собеседования.
- Я не собираюсь сдаваться, я хочу ребенка!
- Я и не требую, чтобы вы отказались от идеи иметь детей. У меня два варианта: либо обратитесь в клинику и сделайте все в безопасной обстановке…
- Либо?
Ной спокойно посмотрел ей в глаза.
- Вы же сказали Томасу Сильвестру, что уже нашли идеальную кандидатуру. Почему бы не зачать ребенка от этого человека?
Глава седьмая
- Идеальную кандидатуру? Но… это же вы… - прошептала Сэми.
Ной кивнул, глядя на нее твердо и решительно. Сэми закусила нижнюю губу, и ее лицо приобрело нехарактерное для нее выражение неуверенности.
- Не понимаю, вы что, свои услуги мне предлагаете? К чему вы это говорите?
- Вы поверите, если я скажу, что это моя прихоть?
- Разумеется, нет.
Основная цель - безопасность Сэми - должна быть достигнута любой ценой. Надо заставить ее с помощью любых более или менее логичных аргументов отказаться от поисков папаш до тех пор, пока Ной не найдет шантажиста. А потом… Ной был уверен, что ребенка Сэми заведет и без его стараний.
- Тогда предположим, что я не хочу, чтобы вы подвергали себя риску, - заявил он.
- Вот это уже несколько больше походит на истину. - Сэми пристально глядела на него. - Только вы ведь с самого начала были против моего плана. Неужели ваше нежелание подвергать меня опасности оказалось настолько сильнее? Или все-таки есть и другая причина?
- Да, еще одна причина и одно условие.
- Ах вот как! - Сэми начала мерить шагами комнату, и браслеты зазвенели в такт ее движениям. - Я так и знала. И какова же причина?
- Я хочу вас.
Такой прямолинейности она явно не ожидала. Звон браслетов смолк.
- Да, вы вызываете во мне желание, - повторил Ной, приподняв смоляную бровь. - Вас что, это удивляет?
- В некоторой степени, - прошелестела Сэми. - А… условие?
Пока что Ной говорил правду и надеялся, что удастся избежать лжи и дальше.
- Вы сказали, что дальнейшие отношения между вами и отцом вашего ребенка исключены. Я не могу на это согласиться.
- Вам придется.
- Черта с два! Каким подонком нужно быть, чтобы сделать женщине ребенка и исчезнуть в неизвестном направлении! Вы будете его после этого уважать? И именно от такого человека вы хотите иметь ребенка?
На долю секунды взгляд Сэми смягчился, но не больше, чем на долю секунды.
- Может быть, - твердо сказала она.
- Не думаю. Это было бы несправедливо по отношению к вам и к нашему ребенку.
Ной намеренно сделал акцент на слове "нашему". Сэми должна примириться с мыслью, что отцом будет он. Хотя бы на время.
- Что вы предлагаете?
- Я бы предложил получше узнать друг друга. - Сейчас главное - выиграть время. - Так нам будет проще собраться с мыслями и понять, правильно ли мы поступаем. Ваша беременность отрежет путь к отступлению, тогда выбора у нас уже не будет. Поэтому я предлагаю слегка повременить и еще раз вес обдумать.
- Вы хотите, чтобы мы получше узнали друг друга, - уточнила Сэми. - Каким образом?
- А как обычно мужчина и женщина узнают друг друга прежде, чем вступить в более близкие отношения?
- Вы что же, ухаживать за мной собрались?!
- А вы бы предпочли, чтобы я в лоб сказал вам, что хочу с вами спать?
- Если это правда, то да.
- Я хочу с вами спать.
- Отлично. - Лицо Сэми окаменело. - Я и не сомневалась. Это просто еще один способ затащить меня в постель!
- Вы знаете, эта задача куда проще, чем вам представляется, - грубо отрубил Ной. - Я бы для начала предпочел узнать вас как личность.
- Зачем? - почти прошептала Сэми.
Ной понимал, что сейчас она уязвима как никогда, и его сердце было готово разорваться.
- Вам непонятно зачем? Нас что-то притягивает друг к другу, признаете вы это или нет.
- Признаю. Это притяжение имеет чисто физиологическую природу, - мрачно сказала Сэми.
Ной покачал головой.
- Не лгите себе, это нечто гораздо большее. Иначе того поцелуя не было бы.
- Мне это неинтересно, - отрезала Сэми. Ной почти видел, как спешно она пытается возвести между ними стену - Я плохо справляюсь с долгосрочными отношениями. Вернее, не справляюсь вообще.
- Даже если эти отношения идеальны? - Ной сменил тактику. - Вы же искали идеального мужчину для зачатия идеального ребенка. Что теперь вам мешает?
- Не льстите себе, под понятием "идеальный" я не разумела "идеальный вообще". Я ищу человека, который компенсировал бы мои недостатки и усилил мои достоинства.
- Вот именно, я говорю о том же: вы не справляетесь с долгосрочными отношениями, мне же они прекрасно даются. - Ной страстно желал прижать ее к груди, но сейчас Сэми была похожа на того Одиночку, каким он был, когда только попал к Ною, то есть на озлобленного и загнанного в угол волчонка. - Я научу вас, вам всего лишь нужно поверить мне.
- Это не самая хорошая идея.
- Ну так испытайте меня! Где этот ваш опросник?
Ной подошел к столу и взял листки. Он ждал, что Сэми что-нибудь скажет, но она молчала. Тогда он нацепил очки и начал читать. Вверху страницы было указание на то, что надо спросить имя, фамилию и семейное положение соискателя. Затем значился печально известный вопрос о розах и маргаритках, ниже были отпечатаны еще двенадцать вопросов, еще ниже - список характеристик, написанный от руки округлым женским почерком.
Сильный духовно и физически. Спокойный. Логичный. Терпеливый. Обладает здравым смыслом. (Эти слова она подчеркнула три раза.) Добрый. Щедрый. Готов помочь в любую минуту. Стремится защищать. Любит животных. Неплохо, если держит волка вместо собаки. (Ной усмехнулся.) Сильные и нежные руки. Прекрасно смотрится в черном. Светлые глаза, прямой взгляд. Целуется - просто мечта! Самое главное: должен понимать необходимость семьи.
Ною потребовалась минута, чтобы овладеть собой.
- Ничего себе список…
- Вот видите! - победно улыбнулась Сэми. - Я же говорила, что хорошо продумала свои вопросы, а вы во мне сомневались. То-то же! Я вам не какая-то там пустышка, у меня все по пунктам, все очень даже продумано.
Ной подождал, пока поток ее восклицаний иссякнет, и мягко уточнил:
- Я говорю не о ваших вопросах, а о том списке, который следует за ними. - Он снял очки и ткнул серебристой дужкой в строчки, написанные от руки. - Вот так вы меня видите?
Глаза у Сэми потемнели от смущения. Она совершенно забыла об этой приписке!
Ной протянул ей листок, Сэми схватила его и быстро пробежала глазами.
- О господи, так вы об этой чепухе!
- Чепухе?
Весьма уязвленный, Ной отбросил очки. Они клацнули по столешнице и свалились на пол.
- Это просто женские глупости, их никогда нельзя воспринимать всерьез, - нарочито бодро проговорила Сэми, однако блузка на груди несколько раз взволнованно приподнялась и опустилась.
- То есть на самом деле все не так? - настаивал Ной.
- Ну, скажем, почти все. Пожалуй, я не лукавила насчет взгляда и волка. А, ну и о черном цвете, конечно! Вас он особенно красит.
- А остальное?
- Ну что вы хотите услышать, Ной? - воскликнула Сэми, сдаваясь. - Что я считаю вас великолепным? Что вы сочетаете в себе все качества, которые я хотела бы видеть в отце своего ребенка? Ладно, я признаю это. Да, я так вас вижу! Довольны?
- Еще как! В таком случае почему вы отказываетесь от моего предложения?
- Потому что нутром чувствую, что вы стремитесь к постоянным отношениям, а я в этом не сильна. Я меняю свое мнение чаще, чем лак на ногтях!
- Я своего не меняю почти никогда.
- Вот видите! Мы же полные противоположности!
- Противоположности притягиваются.
- Не такие! Я, например, предпочитаю помогать людям, а вы - устраивать им всяческие неприятности!
- Только тем, кто этого заслуживает, - поправил Ной.
- Вы очень логичный! - В ее устах это звучало как упрек.
- По-моему, рассуждать логически должен хотя бы один из нас. Вы тут, кстати, писали про здравый смысл. Милая, я просто счастлив, что вы осознаете необходимость его присутствия хотя бы у партнера.
- Я зачеркну эту часть! - выпалила Сэми.
- Ну хорошо, я постараюсь свести логику и здравый смысл к минимуму. Вы довольны?
- Почему вы всегда пытаетесь задавить меня своим авторитетом? - вздохнула Сэми.
- Вы же сами говорите, что я силен физически и духовно.
- Эта часть тоже отправится к чертям. - Сэми схватилась за карандаш. - Я так понимаю, сдаваться вы не собираетесь?
- Разумеется, нет, - покачал головой Ной. - Больше того, мое мнение о вашем плане вполне четко и определенно.
- О, умоляю вас! - саркастически воскликнула Сэми. - Не держите меня в неизвестности!
- Вам не нужен ни идеальный ребенок, ни идеальный мужчина, вы просто лжете себе. Вам необходимо нечто большее, например ощущение, что вы больше не одиноки. Поэтому вы и написали, что отец вашего ребенка должен осознавать необходимость семьи, - именно семьи вам и не хватает! И знаете что? Ребенок не сможет дать вам этого, а вот муж и дети могли бы.
- Это невозможно, - прошептала Сэми.
- Пока не попробуете, не узнаете. - Ной протянул руку. - Заключим сделку - для начала узнаем друг друга и, если все получится, подумаем о том, чтобы завести ребенка.
- А если не получится?
- Обратитесь в клинику.
- Ной, я не уверена…
- Зато я уверен! - Он шагнул к ней и привлек к себе. - И я заставлю вас передумать.
Бэйб была права, говоря, что он не должен влюбляться в Сэми. Она похожа на солнечный зайчик - теплый, яркий и взбалмошный, а он, Ной, спокоен, рассудителен и логичен. Сэми изменчива и непостоянна, как горный ручей, а Ной был камнем, которым ручей вертел как хотел, расстраивая все его, Ноя, планы, меняя решения и заставляя камень катиться туда, куда ему вздумается.
- Я вас сейчас поцелую, - предупредил Ной. Ее руки скользнули по его груди и обвили шею.
- Я говорила, что вы просто потрясающе целуетесь?
- Где-то я об этом читал… Постараюсь не разочаровать вас.
Ной припал к ее губам, и мысли оставили его. Все, кроме одной - владеть тем, что трепетало в его объятиях. Волна желания захлестнула его.
Голова Сэми откинулась, губы приоткрылись, и Ной с наслаждением проникал внутрь. Но этого было мало, мало… С той самой минуты, как увидел ее в этой разноцветной короткой блузке, он умирал от желания узнать, что скрывается под ней, и больше не мог противостоять искушению, особенно после того, что увидел из-под куста бугенвиллеи.
Его руки заскользили по плоскому животу Сэми, проникая под блузку, и ладони коснулись нежной кожи грудей, не скованных бюстгальтером. Из самой глубины его нутра вырвался глухой стон. Ной не мог понять, не то он умер и воспарил в горние выси, не то обрушился в ад и теперь терпит танталовы муки, не имея возможности обладать теме, что так близко… Больше всего на свете он мечтал сейчас послать к чертям все свои проклятые принципы, повалить эту женщину на пол и овладеть ею всеми возможными способами.
Короткий вскрик сорвался с губ Сэми. Она накрыла его ладони своими, направляя их движения. Он притиснул ее к запертой двери, обнял и приподнял. Сэми немедленно обхватила ногами его талию, прижимаясь к нему еще теснее. Покрывая ее шею поцелуями, Ной сорвал с ее плеч блузку, обнажив груди - умопомрачительно полные и округлые, увенчанные такими же цветами бугенвиллеи, которые полыхали розовым пламенем в ее золотых кудрях. Ной провел пальцем по их нежной поверхности и сомкнул на них горячие губы.
Крик Сэми слился с воем Одиночки за дверью.
Ной замер, повторяя про себя весь свой впечатляющий запас ругательств. Он медленно поставил Сэми на ноги и выпрямился.
- Разве мы не собираемся закончить то, что начали? - выдохнула она.
- Вы же не хотите оповестить весь дом о том, чем мы тут занимаемся!
- Я это переживу, а вот вы - вряд ли. - К его величайшему сожалению, она подобрала с пола блузку и надела. - Найдем другое место?
Ной пытался вновь овладеть собой.
- Вам решать. Вы задумываетесь о последствиях?
- Разумеется, да.
- Но мы ведь решили не торопиться, не так ли? - Он сам не знал, кого пытается предостеречь - ее или себя. Не стоило допускать этого поцелуя. Если бы он вовремя не пришел в себя, то сделал бы свою блестящую лекцию о необходимости постепенного развития отношений бессмысленной. - У нас масса времени впереди.
- О да, конечно! - Из глаз Сэми неожиданно покатились слезы. - Конечно, я ждала полжизни, отчего бы не заставить меня подождать еще?
- Вы же сами хотели, чтобы я для начала наведался к врачу, - мягко напомнил Ной.
- А вы больше не возражаете против этого? - горько усмехнулась Сэми.
- Скажем, эта идея не приводит меня в экстаз, но можно прийти к компромиссу.
- К какому же?
- Я иду к врачу и сдаю все анализы как пай-мальчик, а вы в ответ позволяете мне научить вас парочке приемов самозащиты. Думаю, после сегодняшних событий вы понимаете, насколько это необходимо?
- Так ли уж необходимо? - приподняла бровь Сэми. - Я не слишком часто оказываюсь в подобных ситуациях. Тем более, что все остальные собеседования будут отменены.
- Не смешите меня. Ну ладно, тогда давайте я начну тренировать не только вас, но и Кармелу, Дарию и Виджет, - предложил Ной. - По-моему, это будет неплохим дополнением к тому, чему вы их тут учите.
- Ну хорошо. Только… я хочу попросить вас еще об одной услуге…
Ого!
- О какой же?
Собираясь с духом, Сэми облизнула губы.
- Э-э, у меня скоро день рождения, я вам не говорила?
- Вот как? Тогда я беру назад половину грубостей, которые только что наговорил.
- В общем, Бэйб устраивает по этому поводу грандиозную вечеринку. - Сэми пропустила его слова мимо ушей. - Я была бы вам очень признательна, если бы вы… э-э… оказали мне любезность и согласились меня сопровождать.
- Я к вашим услугам.
- И… вам придется быть в смокинге, - смущенно проговорила она. - Я вас им обеспечу…
- В этом нет необходимости.
- Что-о?! Вы хотите сказать, что мой помощник по хозяйству прибыл на работу при полной амуниции, включая вечерний костюм?!
- Я представляю собой весьма многофункциональную модель бытовой техники, - вздохнул Ной.
- Только вот… есть еще одна крошечная деталь, - пролепетала Сэми.
Та-ак…
- Вам… в общем, вам придется оставить Одиночку дома.
- Это невозможно.
- Вы не понимаете! Вечеринка будет в "Хиатт-Ридженси", Одиночку туда просто не пустят. Кроме того, если он испугает кого-нибудь из гостей, вызовут ветеринарный патруль. Что-то подсказывает мне, что у них может возникнуть впечатление - разумеется, совершенно ошибочное, - что это волк, а не собака.
Сэми попала в точку. Ной понял, что в данном случае осторожность должна будет пересилить привязанность.
- Хорошо, на один вечер я с ним расстанусь.
- Отлично. - И, не давая ему времени передумать, Сэми направилась к выходу. - Уговор есть уговор. Пойду собирать дам на урок самообороны, - с улыбкой бросила она через плечо.
Как только она вышла, Ной закрыл глаза и прислонился к стене. Что он наделал! И как теперь собирается выбираться из того, что сам же и заварил?! Выбираться? Рот у него скривился в безрадостной улыбке - черт его дери, он не желает выбираться из этого омута, он предпочел бы погрузиться в него с головой.
Но… как ему удалось добиться, чтобы Сэми подпустила его так близко?
Сэми свернулась в кресле у письменного стола и осматривала мистера Вуфа на предмет незамеченных ранений. После починки не появилось ни одной погрешности, но она все равно искала. Баюкая игрушку, она думала о Ное. Может, он и прав и она действительно не продумала все как следует. Может, эта затея с ребенком и правда глупа.
Вспомнив все, что он говорил, Сэми почувствовала, как сердце болезненно сжимается. Давно прошли те времена, когда она ощущала себя частью семьи. Возможно, желание завести ребенка пришло к ней после того, как Бэйб переехала и оставила ее в этом доме одну.
Это все весна виновата, весна пробуждала в Сэми горькие воспоминания, которые ей всегда хотелось загнать обратно в глубины памяти, совершив что-нибудь жизнеутверждающее. Или все из-за надвигающегося тридцатого дня рождения - даты, которой она страшилась вот уже два десятилетия.