Что же, неужели она не имеет права иметь ребенка только потому, что Ной никак не может ее понять? И что же, она должна отказаться от этой идеи, потому что не хочет замуж и не нужно ей никакого семейного счастья? Или слова Ноя пробудили в ней муки совести?
Замужество. Супруг. Обязательства. Потеря.
Все это слишком сложно. В голове Сэми роились образы: Ной, прижимающий ее к груди и покрывающий ее лицо поцелуями; Ной, на руках несущий ее к постели; Ной с их ребенком на коленях; годы, которые она проживет рядом с ним… Как же все это заманчиво! Слишком заманчиво…
Сжимая в объятиях мистера Вуфа, Сэми склонила голову, не замечая, что слезы капают прямо на плюшевую шерстку.
Ной стоял у подножия лестницы и смотрел на часы. Опаздывают? Это казалось странным, потому что Сэми, несмотря на все свои недостатки, всегда была пунктуальной. Должно быть, виной всему ее нежелание идти на эту вечеринку… Ной нахмурился. Какого черта Бэйб устраивает подобное мероприятие без согласия Сэми?
К сожалению, права голоса у него не было, по крайней мере до тех пор, пока он выполняет функцию тайного телохранителя. Тем более, что он все еще ни на йоту не продвинулся в поисках шантажиста. Правда, результаты экспертизы еще не пришли… К тому же с каждым днем ему все сложнее заставлять себя думать о работе, а не об одной знакомой сногсшибательной блондинке!
Услышав шаги, он поднял голову и с неприкрытым восторгом уставился на Сэми. Кудри у нее были собраны в непривычно строгую прическу, хотя несколько особо упрямых локонов уже вырвались на свободу. Интересно, сколько времени для этого потребуется остальным?
Его взгляд остановился на роскошном красном вечернем платье. Оно напоминало те, что были в моде в двадцатых годах, если бы не асимметрично открытое плечо. Сэми даже подобрала подходящую по цвету заколку и украсила ее павлиньим пером, покачивающимся в такт шагам. Все это потрясающе шло ей. Кроме того, она наконец-то надела туфли на высоких каблуках, что очень повеселило Ноя: он гадал, что выйдет из строя раньше - прическа или эти сексуальные красные туфельки.
Была б его воля, первым делом он бы разделался с платьем…
- С ума сойти! - с улыбкой сказала Сэми. - В смокинге вы просто неотразимы.
- Вам нравится?
- Вам вообще поразительно идет черный… Ах, нет, рубашка белая, надо же! Что же, все черные в стирке?
- Надел специально ради вас. Вы так расстраивались, что все мои вещи черные, и я решил доказать вам, что различаю цвета. Довольно обо мне, вы просто восхитительны! - Он протянул руку. - Весьма сладкая на вид и, держу пари, на вкус.
- Как шоколад? - с озорной улыбкой спросила Сэми.
- Еще слаще, - заверил Ной.
- Глупости, - наморщила нос Сэми. - Нет ничего слаще шоколада!
Ной просто посмотрел на нее красноречивым взглядом и с удовольствием отметил, как она покраснела. Тогда он склонился к ней и поцеловал; поцелуй был долгим, глубоким и столь же сладостным, сколь и мучительным.
- Скоро я докажу вам, что есть вещи куда более восхитительные, чем шоколад, - прошептал Ной, не отрываясь от ее губ. - Очень скоро.
Платье осталось в целости и сохранности, только перо съехало набок, но Сэми быстренько водрузила его на место.
- Ну что, вы готовы? - спросил Ной.
Глаза Сэми погасли.
- Как вы думаете, наверное, нехорошо прогуливать собственный день рождения?
- Боюсь, что да.
- По-моему, можно найти куда более приятное занятие.
- По-моему, тоже, но я решительно отказываюсь быть альтернативой вечеринке.
- Эта вечеринка была бы альтернативой вам.
- Возможно, тем не менее меня это не прельщает.
Сэми вдруг повернулась и направилась вверх по лестнице.
- Ой, подождите, пожалуйста, еще секундочку! Я забыла губную помаду!
Сэми вскрикнула, когда Ной ухватил ее за руку и дернул так, что она упала в его объятия.
- Идемте, Золушка, вас ждет бал.
- Но помада! - запротестовала Сэми.
- Не волнуйтесь, все равно я опять бы ее съел.
- Ладно, - вздохнула Сэми, обвивая его шею руками. - Тогда несите меня в мою карету, прекрасный принц!
Карста оказалась лимузином, который дядя Рэгги оставил в их распоряжение. Водитель был именно таким огромным, каким его описывал Пэдди. Ухмыльнувшись при виде Ноя с Сэми на руках, он снял фуражку и открыл дверцу.
- Привет, Билл, - сказала Сэми. - Как жизнь?
- Отлично, мэм. С днем рождения!
- Мог бы и не напоминать, - сморщилась Сэми.
- Согласен, двадцать девятый встречать непросто.
Сэми воспрянула духом.
- О да, и следующий тоже будет двадцать девятым!
- Я учту, - подмигнул Билл.
Дорога до "Хиатт-Ридженси" заняла не много времени. Сэми любила этот отель - именно поэтому Бэйб и выбрала его. Сэми нравились его стеклянные лифты, фонтаны, оркестр, играющий классическую музыку; она часто приходила сюда поболтать с подругой за бокалом вина.
В других обстоятельствах Сэми с удовольствием оказалась бы здесь. В других обстоятельствах.
- Вы съели остатки своей помады, - заметил Ной.
- Да? Простите, нервы.
- Мне казалось, вы должны любить вечеринки.
- Думаю, вы плохо меня знаете. Ну хорошо, я действительно люблю вечеринки, - призналась она.
- Значит, дело не в самой вечеринке, а в ее поводе.
- Да.
Он обнял ее за талию и притянул к себе.
- Как здорово, что мне не приходится выкручивать вам руки, чтобы заставить говорить. Вы всегда так прямодушны!
- Не смешно! - вышла из себя Сэми.
- Вы не хотите праздновать еще один день рождения, - спокойно сказал Ной. - Так?
- Нет. Да. Не совсем!
- Все ясно.
- Ничего вам не ясно! Я не стану объяснять вам, почему не люблю свои дни рождения. Если я сделаю это сейчас, то точно не выдержу до конца вечера!
- Хорошо-хорошо, мы не будем об этом говорить. - Он вынул белоснежный платок и стер с сс щек слезы. - Все получится, вот увидите. - Ной улыбался с такой нежностью, что дыхание замерло у нее в груди. - Вы прекрасно выглядите. Впрочем, вы всегда прекрасно выглядите.
- Даже с разноцветным лаком на ногтях, без макияжа и с волосами, торчащими во все стороны? - всхлипнула Сэми.
- Да, а еще со жвачкой, звенящими браслетами, цветами в волосах, босыми пятками и дерзкими манерами. - Его голос стал тише и мягче, а в глазах загорелись искры чувства, которому он не смел дать название. - Вот это и есть та самая Сэмит которую мы все знаем и любим.
Глава восьмая
Что? Он действительно это сказал или ей просто послышалось? Сегодня и так день ее рождения, да еще и это! Худшего развития событий просто невозможно представить!
- Мы опаздываем, - сказала она.
- Уже опоздали, - пожал плечами Ной.
- Как вы могли заметить, у меня неплохо получается придумывать оправдания. - Она попыталась улыбнуться. Улыбка получилась кривой. - Но сегодня… - Подбородок у Сэми задрожал. - Честно говоря, мне совершенно не нравится этот разговор, и я не знаю, как закончить его. Как вы думаете, сойдет, если мы просто скажем: "Извините, мы опоздали"?
- Простите, я не хотел на вас давить. - Он поправил сбившееся перо в ее прическе. - Не волнуйтесь, никто ничего не заметит.
Его низкий мягкий голос действовал успокаивающе, и Сэми действительно поверила, что никто не поймет, как мало искренности в ее широкой улыбке, а глаза блестят вовсе не от радостного возбуждения.
- Спасибо.
- Не за что.
Ной предложил ей руку, и Сэми оперлась на нее, с удовольствием ощущая под пальцами перекатывающиеся мускулы. Просто невероятно, но в смокинге Ной смотрелся еще более сногсшибательно, чем в джинсах и футболке.
Интересно, откуда мама достала такого потрясающего мужчину? В том мире, где она жила, этот вид однозначно был вымирающим. Ной был защитником от природы, готовым прийти на помощь в любую секунду, верным и преданным. Более того, он, казалось, чувствовал и понимал те ее страхи и сомнения, в которых она не признавалась даже себе, и делал все, чтобы развеять их.
Почему Ной нанялся помощником в ее сумасшедший дом? Он мог бы заниматься чем угодно и легко нашел бы себе куда более выгодную работу! Сэми бросила на Ноя быстрый взгляд. Похожс, самое время спросить об этом. Непонятно, как ей раньше не пришло это в голову! Не будь она так поглощена мыслями о ребенке…
- Ной…
- Думаю, никто не расстроится, если вы смоетесь вскоре после разрезания торта и открывания подарков, - перебил он. - Зная щедрость Бэйб, могу предположить, что шампанское будет литься рекой, так что через пару часов не многие гости смогут вспомнить, зачем они сюда вообще пришли. - Ной усмехнулся. - Что скажете? Если мы улизнем, настроение у вас улучшится?
Мысли в голове Сэми смешались, и она сказала совсем не то, что собиралась:
- Боюсь, Бэйб собирается объявить об очередной помолвке.
Только сейчас Сэми осознала, насколько сильно беспокоилась по этому поводу.
- Так вот почему вы…
- Нет, - отрезала Сэми, - просто я размышляла, какая еще катастрофа может произойти сегодня, и это было первое, что пришло мне в голову.
Почему-то ее слова заставили Ноя нахмуриться.
- Скажите, у вас какие-нибудь дурные предчувствия? Вы думаете, сегодня вечером что-то произойдет?
- Поразительно, Ной, вы меня слышите?! - Сэми с ужасом поняла, что в ее голосе звучат почти истерические ноты и она не может его контролировать. - Я вам всю дорогу об этом толкую!
- Окажите мне услугу, - спокойно произнес Ной, не реагируя на ее тон. - Сегодня вечером не отходите от меня ни на шаг.
- Зачем?
- В ответ на услугу, которую я оказываю вам.
- Какую еще услугу?
- Выбирайте любую. - Ной начал загибать пальцы. - Во-первых, я сопровождаю вас на этот ваш… сабантуй; во-вторых, мне пришлось разодеться, как мартышке; в третьих, я оставил Одиночку дома.
- Вам не помешает небольшой отдых друг от друга, - раздраженно бросила Сэми.
- Одиночка - это еще одна пара моих глаз и ушей, не говоря уж о носе, который моему даст сто очков форы. Без него мне труднее.
Сэми искренне улыбнулась - впервые за весь вечер.
- Вы что же, выслеживать меня собирались?
- Собираюсь. Как только вы скроетесь из поля зрения. - Голос у него звучал так серьезно, что Сэми насторожилась. - Обещайте мне вес время держаться рядом.
- Хорошо, обещаю.
- Отлично. - Они остановились у входа в зал. - Ваш выход, прима, улыбайтесь. Если ваша матушка что-нибудь заподозрит, она так просто не отвяжется.
- Вы, похоже, неплохо знаете маму. Вы сказали, что она наняла вас, но не объяснили, как вы с ней познакомились.
- Разве?
Продолжать расспросы не было времени, и Сэми решила, что вытрясет из Ноя всю правду при первом удобном случае. Как только они вошли в зал, то сразу увидели улыбающуюся Бэйб, шествующую к ним сквозь толпу гостей. Она бросила на Ноя лишь короткий взгляд, но в этом взгляде…
Глаза Сэми расширились. Она вцепилась в свое платье так, что несколько бусинок, украшающих ткань, оторвались и прилипли к ладоням. Нет, пожалуйста! Ей и в голову не приходило, что между Бэйб и Ноем могла быть личная связь. Тем не менее это многое могло бы объяснить. Сэми перехватила ответный взгляд Ноя. Нет, она не ошиблась - у него и ее матери есть какая-то общая тайна.
Она-то думала, что хуже быть не может. Еще как может! Ной и ее мать…
- Привет, милая! - Рэгги подошел и поцеловал ее в щеку - Надо бы поздравить тебя с очередным днем рождения, да боюсь, ты мне за это голову откусишь!
Сэми с облегчением повернулась к нему - дядя был способен заставить ее забыть обо всех горестях. Хотя бы на минуту.
- Можешь оставить свою голову при себе.
- Слава богу! - с наигранным облегчением воскликнул Рэгги и протянул ей бокал шампанского. - Честно говоря, мне надо бы потолковать с тобой с глазу на глаз, но понимаю, что я опять не вовремя.
- Глупости, ты прекрасно знаешь, что для тебя у меня всегда есть время! Пойдем, найдем тихое местечко и…
- В другой раз. - Рэгги покачал головой и поспешил сменить тему: - Тебе нравится, как Бэйб украсила зал?.
Сэми отпила шампанского и огляделась вокруг. Да уж, Бэйб, как всегда, в своем репертуаре: белые цветы, тюль, серебряная бумага…
- Ну… скажем, вполне в ее стиле.
- Она очень старалась, хотя кажется, что зал приготовили для свадебных торжеств, а не для дня рождения. Впрочем, я мужчина и потому многого не понимаю в этих тонкостях.
- Или потому, что Бэйб куда опытней в организации свадеб, чем дней рождения.
Рэгги в изумлении воззрился на нее.
- Что ты сказала?
- Я… я… - К ужасу Сэми, глаза у нее наполнились слезами, - я сказала ужасную грубость!
- Это точно! Вы что, поссорились?
Сэми бросила быстрый взгляд на Ноя. Он стоял к ней спиной, беседуя с Бэйб, но, словно почувствовав ее отчаяние, тотчас обернулся. Извинившись перед Бэйб, он быстрым шагом направился к Сэми.
- Кажется, играют нашу с вами любимую мелодию? - произнес он и кивнул Рэгти. - Вы ведь извините нас?
Забрав из рук Сэми бокал с шампанским и поставив его на поднос пробегающего мимо официанта, он увлек ее в круг танцующих.
- Рассказывайте, что он вам наговорил?
- Ничего!
- Вот только сказок не надо, вы чуть не расплакались.
- Он сказал, что обстановка куда больше подходит для свадьбы, чем для дня рождения, - сказала Сэми, опустив глаза.
Брови у Ноя поползли вверх.
- И из-за этого вы решили заплакать?
- Нет, причиной слез было то, что я сказала в ответ. Я… я сказала: это потому, что мама куда чаще организует свадьбы, чем дни рождения…
- Вздор, - отмахнулся Ной, - зачем вам было говорить подобную ерунду!
- Затем, что она смотрела на вас, - всхлипнула Сэми, - а вы смотрели на нее.
- Ваша логика, как всегда, неуловима. Можно поподробнее, для тугодумов?
- Хорошо, спрошу прямо. У вас роман с Бэйб?
- Сэми, вы в уме? - ледяным тоном поинтересовался Ной.
- Скажите, что нет! Пожалуйста, скажите, что вы не… - Она была не в состоянии даже произнести это.
Ной осторожно притянул Сэми ближе к себе, так близко, что она слышала биение его сердца. Этот звук заставил ее успокоиться и немного расслабиться.
- Нет, у меня нет романа с вашей матушкой. - К величайшему ее облегчению, в его голосе не было и намека на улыбку. - Никакого романа нет, не было и не будет. Вы довольны?
Сэми уютно устроилась в его объятиях, положив голову ему на плечо, и прерывисто вздохнула.
- Простите, не знаю даже, что на меня нашло. Вы смотрели друг на друга так, будто у вас есть какая-то общая тайна, и…
- И ваше воображение пошло гулять на воле, - улыбнулся Ной, опустив лицо в ее кудри.
- Разумеется, - вздохнула Сэми. - Подумайте сами, я ведь ничего о вас не знаю. Как Бэйб пришла в голову фантазия сделать мне подобный подарок на день рождения, как она вышла на вас и что вообще вы делаете в моем доме? Согласитесь, всю эту ситуацию саму по себе не назовешь ординарной. Вы, например, видите смысл в таком странном подарке?
Его рука мягко скользила по ее спине, заставляя Сэми окончательно успокоиться. Нет, решено, она будет иметь детей только от этого человека, любой ценой! Много замечательных детей!
- По-моему, смысл этого подарка очевиден. Бэйб считает, что вы нуждаетесь в защите, и выбрала для этой задачи человека, по ее мнению, наиболее надежного и достойного доверия. Вот вам и смысл.
- Да уж! Единственный человек, от которого мне нужна защита, - это вы.
- Пожалуй, Бэйб с вами согласилась бы.
- Да, и ее взгляд, наверное, как раз объяснялся тем, что она волнуется, не происходит ли чего-либо между нами.
- Она не ошибается.
- Не ошибается. - Сэми прикусила губу. - Забавно, она регулярно представляет меня очередному "идеальному" мужчине, а теперь, когда я нашла действительно идеального, она явно не обрадуется. Вы ведь точно знаете, что она против?
- Точно. Бэйб считает нас слишком разными, и она совершенно права, не так ли?
- Да, права…
- И неважно, считаете вы меня идеальным или нет, на постоянные отношения вы не согласны.
- Именно. У нас разные стремления, Ной.
Они продолжали танцевать молча. Что еще говорить? Все уже сказано… И все-таки как глупо отказываться от того, чего ждала так долго!
Едва музыка смолкла, между ними оказалась Бэйб.
- Думаю, торжественную часть лучше начать прямо сейчас, если, конечно, вы изволите на секунду оторваться друг от друга, - елейным голоском проворковала она. - Иначе, боюсь, моя доченька улизнет раньше, чем я успею повернуться к ней спиной.
- Я бы подождала пару секунд после того, как ты отвернешься, - соврала Сэми.
- Ну конечно, - усмехнулась Бэйб, - одурачить меня не удастся, идем-ка резать торт. А если ты и подарки сразу откроешь, то сможешь покончить со всеми своими обязанностями одним махом. Идем-идем, торт уже выносят!
Сэми замешкалась, оглянувшись на Ноя.
- А вы… вы не идете?
- Посмотрю отсюда.
- Но вы же сказали, что будете все время держаться рядом.
- Я держусь к вам так близко, как позволяет мое положение, - холодно сказал Ной. - Я ваш помощник по хозяйству, ничего больше. Нам обоим не следует забывать об этом.
Снова заиграла музыка, и танцующие пары отделили их друг от друга.
- Быстрее, быстрее, - торопила Бэйб.
Сэми старалась улыбаться, но что-то сломалось у нее внутри. Она не могла понять своего состояния. Она не считала себя способной любить и не хотела влюбляться. Любовь - это боль и неизбежная потеря. Но теперь она была готова перенести что угодно, только бы Ной вот так крепко обнимал ее, только бы его голос звучал в ее ушах, а серебряные глаза глядели в ее глаза с таким безграничным пониманием.
Люди вокруг пели и смеялись. Сэми старалась найти Ноя в толпе, но он исчез. Кто-то крикнул, что пора задуть свечи.
- Сколько на этот раз?
- Двадцать девять.
- Опять?!
- Сэми, загадывай желание!
- Загадай, чтобы в следующем году свечей опять было двадцать девять!
- Нет, лучше загадай, чтобы мы этому поверили!
Сэми присоединилась к всеобщему добродушному хохоту - ее друзья не должны догадываться, как ей сейчас тяжело. Она взяла у Бэйб нож и принялась резать торт, весело болтая с гостями. Призраки отступили, и Сэми расслабилась настолько, что почти смогла наслаждаться праздником. Она ходила по залу от одной группы к другой, стараясь не обделить никого вниманием. Ной был прав: шампанское лилось рекой и скоро все позабыли, что они празднуют.
Слава тебе, Господи!
- Вот видишь, не так все плохо! - К ней подошла Бэйб, держа под руку Рэгги. - Не понимаю, чего было паниковать!
- Проклятье, Бэйб! - В глазах Рэгги вспыхнул гнев. - Ты же знаешь, почему она не любит своего дня рождения!
- Знаю… - Глаза Бэйб затуманила боль.
- Я одобряю большинство твоих решений, дорогая, - мягко сказал Рэгги. - Но это было явно не из лучших!
- Мама, ты прекрасно знаешь, что я спокойно отношусь к своим дням рождения. Ко всем, кроме этого! Почему бы не устроить вечеринку в следующем году, зачем было делать это сегодня!