Незнакомое тоскливое чувство закралось ей в душу, пока она рассматривала мужчину. Никогда бы не подумала, что такого можно отвергнуть. К восходу луны они, вероятно, уже будут в объятиях друг друга. Ветер с океана вызвал у нее озноб. Они вместе, потому, что любят друг друга… а она, Мелани, навсегда останется одинокой. Ей захотелось плакать. Она выйдет замуж за Рональда, которого не любит, и до конца дней будет скрывать в глубине души одиночество… Пора идти. Жалость к себе вещь опасная, и вообще все это ребячество. Решение принято, и надо его выполнить. Она будет хорошей женой Рональду, он никогда не пожалеет, что женился на ней. Мелани встала, когда ее взгляд упал на мужчину, оставшегося на пляже. Он продолжал смотреть вслед убежавшей женщине, и его профиль четко вырисовывался на фоне багряного неба.
Сердце Мелани заметалось, как птицы на берегу. Это был Уолтер! Она наклонилась к перилам и пригляделась. В белых шортах и белой рубашке с длинными рукавами он был единственным светлым пятном в сгустившихся сумерках. Под напором усилившегося к ночи бриза одежда плотно облепила стройную фигуру, и Мелани вновь была поражена совершенством его мужской красоты. Черные кудри развевались на ветру. Глубоко задумавшись, засунув руки в карманы, он не сводил глаз с дальней точки на берегу. Что заставило стройную блондинку вырваться из его объятий и убежать, бросив возлюбленного в одиночестве? Уолтер поежился и направился к дому. Мелани отступила от перил и укрылась в темной нише веранды. Страдания блондинки не ее забота, а она непростительно опаздывает на ужин.
- Хорошо выспались?
Уолтер уже ждал ее, спокойный и невозмутимый, словно не он стоял только что на ветру. Может, блондинка и ее поспешное бегство всего лишь плод ее воображения? Мелани слегка кивнула.
- Отлично, благодарю. Мы действительно были измучены, всю ночь провели в дороге.
- Я так и понял.
Он надменно приподнял бровь, но больше вопросов не задавал, жестом пригласив гостью к столу, накрытому на двоих.
Первая половина ужина прошла в молчании, пока Синди, хорошенькая служанка, подавала блюда и уносила посуду. Мелани обеспокоенно подумала, зачем, собственно, Уолтер пригласил ее, если ее присутствие явно не доставляет ему удовольствия. Может, хочет поиграть на ее нервах и выжить отсюда? Ничего у него не выйдет. Она охотно принялась за еду, вежливо улыбалась и настроилась вытерпеть все. Словно почувствовав ее решимость и провал задуманного плана, Уолтер заговорил:
- В Карибском море надвигается тропический шторм. Если так пойдет, Рональд, скорее всего, будет вынужден сократить отдых.
Она проглотила рыбу, не почувствовав вкуса.
- Это опасно? - Во рту у нее пересохло, и она глотнула вина. - Я имею в виду, если он еще в пути. Он не может попасть в шторм?
Уолтер медленно прожевал, глядя на нее и улыбаясь уголками губ.
- Беспокоитесь за Рональда, Мелани? Очень трогательно.
Девушка скомкала салфетку и сжала челюсти. Он хочет вывести ее из себя, так не дождется!
- Вы не ответили. Это возможно?
Он положил вилку и откинулся на стуле.
- Разумеется, нет. Неужели вы думаете, что я позволил бы брату выйти в море, если бы ему грозила, хоть малейшая опасность? Вы недооцениваете меня, Мелани. К обязанностям старшего брата я отношусь серьезно.
- Правда? А что именно входит в обязанности старшего брата?
Она поняла, на что он намекал, и зарделась, но взгляд его встретила твердо.
- Но это же просто. - Он криво усмехнулся, эту кривую ухмылку она тут же возненавидела. - Как при вождении судна: смотришь, где рифы, где мели, и стараешься избегать опасностей.
Раздраженный тон Уолтера ей не понравился, но Мелани поняла, что он хотел сказать, ведь в этом заключались и ее обязанности старшей сестры. Возможно, его поведение оправданно. Если б кто-нибудь обидел Кэрол, она, вероятно, вела бы себя точно так же, как Уолтер сейчас.
- К сожалению, судно не всегда слушается, - продолжал он. - И тогда кажется, что оно обладает собственным разумом, почти сознательно устремляясь на скалы. Приходится прибегать к жестким мерам.
Мелани прищурилась, получив прямой удар. Вероятно, считает ее слишком глупой, чтобы понять скрытый намек… или пытается оскорбить?
- Послушайте, Уолтер, - начала она, со стуком положив вилку.
Уолтер не дал ей договорить.
- На этот раз Рональд перегоняет "Викторию". Она послушная девочка, и все будет в порядке.
Он снова принялся за рыбу, словно все сказанное выше относилось исключительно к яхтам. Ладно, подумала Мелани, на этот раз смолчу. Держись, Мелани, сказала она себе и, взяв в руки вилку, вонзила ее в камбалу.
- "Виктория"? - вежливо поинтересовалась она, хотя давалось это ей с трудом. - Это одна из ваших яхт?
- Угу. - Он кивнул с набитым ртом. - Рональд никогда не упоминал о ней?
Мелани отрицательно покачала головой.
- Странно… Сконструировал ее наш отец - прекрасное судно, настоящая красавица. За двадцать лет существования нашей компании не строилось яхты, равной "Виктории".
- Отчего же, раз она такая прекрасная?
- Хороший вопрос. - Он допил вино и откинулся на спинку стула. - Причина эмоциональная, а не деловая. Отец создавал яхту в честь моей матери, ее звали Виктория. Потом мать бросила его. Отец забросил чертежи, отказавшись от строительства таких яхт. После его смерти мы долго искали чертежи и наконец нашли. В прошлом году мы вновь приступили к их строительству.
Его равнодушный тон шокировал ее. Никогда ей не приходилось слышать, чтобы о семейной трагедии говорили с таким бесчувственным спокойствием.
- Мать вас бросила? Почему?.. - Она осеклась, поняв, что не имеет права расспрашивать о таких вещах. - И где… куда она уехала? - живо поправилась она.
- В Нью-Йорк. - Все тот же тон. - До замужества она была актрисой, жизнь с кораблестроителем показалась ей слишком пресной. В провинции ей было скучно, дети усугубляли скуку.
Мелани внимательно слушала. Никаких чувств, голос бесстрастный.
- Но у вас крупная компания. Наверняка были какие-то возможности…
- Значит, не было. - Он взял вилку и стал постукивать ею по краю стола - единственное эмоциональное проявление, которое она отметила. - Тогда мы владели лишь небольшим клочком земли. Так случилось, что когда мать уехала, отец потерял интерес к делу, хотя занимался им еще около десяти лет, но душу не вкладывал. От горя он так и не оправился до конца своих дней.
Наконец-то за все время трагического рассказа она услышала ноту искреннего горя. Должно быть, тягостно наблюдать, как медленно угасает жизнь отца, чье сердце разбито.
- Мне очень жаль, - тихо произнесла Мелани, и это было правдой.
Ее собственные жизненные перипетии были не менее трагические. Она могла бы сказать, как хорошо понимает, что такое обездоленное детство, как страшно бывает осознавать свою ответственность за благополучие младшей сестры. Но его манера держаться не настраивала на откровенность, и Мелани промолчала.
- Но хватит об этом. - Он встал из-за стола. - Давайте подышим воздухом. Нам с вами нужно кое в чем разобраться.
Она не знала, почему обычные слова, сказанные мимоходом, несут в себе ощущение угрозы. Она сумела сдержать дрожь, ставя чашку на блюдце, и последовала за ним к стеклянным дверям.
Он поставил два раскладных деревянных шезлонга на веранде и жестом пригласил Мелани сесть рядом. Поставив чашку на перила, он откинулся на спинку и положил ноги на перила рядом с чашкой.
- Итак, что вам нужно?
Вот так, без всяких околичностей, прямо и по существу! В горле у Мелани пересохло, она отвернулась, глядя на океан, где над серебристою водой плыла бледная круглая луна. Ей не хотелось встречаться с Уолтером глазами, она чувствовала его испытующий взгляд.
- Почему вы решили, что мне что-то нужно?
- О, ради Бога!.. Не считайте меня идиотом. С какой стати тогда вы бы приехали сюда?
Мелани понадобилось время, чтобы справиться с негодованием, вызванным откровенной грубостью. Враждовать с ним не хотелось, но это будет явно нелегко, он просто напрашивался на ссору. В наступившей тишине оглушительным казалось пение цикад и шелест набегающего на песок прибоя. Она отпила кофе, и даже этот звук показался громогласным в молчании ночи.
- Ну, видите ли, - начала она, проклиная собственную какую-то детскую нервозность. Пожалуй, следовало намекнуть, чтобы он занимался своими делами. Но его манера держаться подавляла ее волю. - Мы с Рональдом были добрыми друзьями во время учебы в колледже. Возможно, он упоминал мое имя…
- Часто.
Уолтер по-прежнему не сводил с девушки прямого пытливого взгляда, голос его звучал спокойно. Но за этим спокойствием ощущалось эмоциональное напряжение.
- Ну, - повторила она и, разозлившись, поклялась больше никогда не произносить этого слова, - мы с Рональдом говорили о том, что, возможно, когда-нибудь поженимся. Вы об этом знали? - О-о, как это тяжело! Почему он молчит и не помогает ей выпутаться из невыносимого кошмара?!
Когда же он заговорил, стало еще хуже.
- Знаю, он рассказывал об этом. Вы, как мне помнится, ответили, что у вас есть план получше.
Пораженная горечью, с какой была произнесена последняя фраза, Мелани попыталась рассмотреть в темноте выражение лица собеседника, но луна давала недостаточно света, и девушка судорожно стала соображать, что же ответить.
- Это неправда, я никогда не говорила…
- Так что произошло? - резко прервал ее Уолтер. - Почему сейчас вы здесь, ведь прошло так много времени? Или вы поняли, что лучшей партии не найдете?
- Да! - выпалила она. - То есть я хочу сказать, нет. Должна заметить, ваш вопрос звучит чертовски оскорбительно.
Она вскочила, пролив на руку немного кофе, и отошла в дальний угол веранды.
Он не последовал за ней. Мелани облокотилась на перила, стараясь успокоиться. Она не обязана оправдываться перед ним. Дело касается только их с Рональдом. Наверное, ей следовало посоветовать Уолтеру пойти отыскать свою блондинку и уладить собственные проблемы.
- Оскорбительно? Ни в малейшей степени, Мелани. У меня в запасе есть другой, куда более оскорбительный вопрос.
Она услышала, что он неторопливой походкой направляется к ней. Мелани тут же повернулась лицом к Уолтеру, прислонившись к деревянным перилам. Теперь в его голосе отчетливо звучали гневные нотки и само его присутствие таило в себе смутную угрозу для нее.
- А вам никогда не приходило в голову, - сказал он, отчетливо произнося каждое слово, - что Рональд мог найти кого-нибудь получше, чем вы?
От возмущения кровь в ней закипела и бросилась в лицо.
- Может, он сам будет решать? - Мелани старалась говорить решительно и спокойно, но от сильного сердцебиения голос девушки как будто дрогнул.
- Нет, - сказал он, наклонившись так близко, что Мелани увидела отражение луны в его темных зрачках. - Рональд даже мыслить ясно не может, когда речь заходит о вас, поэтому я решил за него. Он никогда не женится на вас.
- Почему же? - Голос прозвучал слабо, легкие сдавили упиравшиеся в спину перила.
- Прежде всего потому, что вы его ни в грош не ставите.
Мелани зло смотрела на Уолтера, дрожа от возмущения.
- Что? - Как он смеет разговаривать с ней в таком тоне?! - Я очень ценю Рональда.
- Цените? - Он фыркнул. - Насмешили!
Его грубость сбивала Мелани с толку.
- Что вы хотите этим сказать?
- Я хочу сказать, - медленно проговорил Уолтер, - что никому не пожелаю такой жены. Рональд заслуживает большего. - Прищурив глаза, он сверлил ее ненавидящим взглядом. - Рон заслуживает в жены женщину, которая обожает его.
- Я обожаю его.
- Вздор! - Слово прозвучало как выстрел, и она откинулась назад так, что затрещали перила, сделанные из крепкой древесины. Презрением дышало его лицо, и ей нестерпимо захотелось убежать. Но убежать она не могла. Взгляд его черных глаз словно пригвоздил ее на месте. - Вы недостойны Рональда, и ваше жалкое чувство ему не нужно. За каким чертом принесло вас сюда именно тогда, когда я решил, что он навсегда забыл вас?!
Лицо Мелани побледнело, перила, казалось, уходят из-под рук, а голос Уолтера все гремел и гремел.
- Годы прожил Рональд с разбитым по вашей милости сердцем. Вы принесли ему только страдания. Вы не нужны ему, Мелани Бишоп. Вы посланник беды! - Он схватил девушку за руку.
Мелани пыталась вырваться.
- Я никогда не разбивала сердце Рональда, - запальчиво произнесла она, надеясь, что это правда. Но ведь это правда! Рональд всегда, казалось, спокойно относился к ее отказам… - И вообще, он сам решит, нужна ли я ему, - добавила она яростно. - Он… он…
- Нет! Вы не нужны ему. - Уолтер как будто не слышал оправданий. - Это он вам нужен. И причина должна быть очень важная, если заставила вас мчаться сюда глубокой ночью. - Он притянул ее к себе и внимательно всмотрелся в лицо девушки. - Что же это за причина? Гарри?
Она перестала вырываться и застыла, словно парализованная его словами. Гарри? Губы не хотели слушаться, но она крепко сжала челюсти и только после этого смогла выговорить:
- Что вы знаете о Гарри?
- Все, - многозначительно и резко ответил он. - Видите ли, Гарри я знаю с давних пор, мы вместе учились в колледже.
Мелани была потрясена этим открытием. Оправившись от шока, она сообразила, что Уолтер ненамного моложе Гарри. Если Рональд учился в Нью-Йорке, значит, там же учился и Уолтер с Гарри, последний позже закончил университет и еще несколько лет назад продолжал играть в студенческой футбольной команде. Теперь все становилось понятным. И все-таки Уолтер был человеком другого склада, нежели Гарри. В Уолтере было то, о чем Гарри мог только мечтать: мужественность, властность, пугающая сила…
- Какое отношение имеет Гарри к нам с Рональдом?
Черт возьми, не касается это его! Не обязана она изливать душу первому встречному и рассказывать печальную историю своей жизни. Но лгунья из нее была никудышная, и Мелани попыталась спрятать лицо, которое могло ее выдать. Однако Уолтер не дал ей такой возможности.
- Не играйте со мной, Мелани. Я сказал, что знаю Гарри, слышал, что он рассказывает о вас. Знаю, что он играет в покер с повесами и ваше имя летает в воздухе словно футбольный мяч. Я даже знаю… - он понизил голос, - что когда он проигрывает, то выставляет на кон ключ от вашего дома и… шанс завоевать благосклонность его красивой падчерицы. Он всегда говорит именно так - благосклонность, и полагает, что это очень забавно.
Глаза Мелани наполнились слезами. Боже мой! Неудивительно, что Уолтер так плохо думает о ней. Даже Рональду неизвестно было об этих карточных играх.
- Как вы об этом узнали? Как?! - Голос ее срывался, она старалась говорить спокойно, но все тело сотрясала дрожь, и ей стоило невероятных усилий задать этот вопрос, а не броситься опрометью в ночной мрак.
- Я знаю, - сказал он тихо, но отчетливо, - потому что несколько лет назад однажды вечером мне исключительно повезло - я выиграл вас.
3
Мелани была настолько потрясена, что даже не шелохнулась. Ноги ослабли, и она крепче вцепилась в перила, перебирая в памяти плотоядные пьяные рожи. Неужели возможно, чтобы это смуглое волевое лицо, которое она видела перед собой, оказалось одним из них? Она не могла поверить в это и непроизвольно замотала головой, протестуя. Она непременно запомнила бы его, потому что он ничем не напоминал тех выродков со слюнявыми губами, которые жадно тянулись к ней руками, вызывая дрожь отвращения. Да ведь от такого молодца ей было бы нелегко избавиться, мелькнуло в ее голове…
- Нет, - прошептала она, - нет, вас не было среди них…
Он резко отпустил ее, и Мелани с трудом сохранила равновесие.
- Не было, - согласился он. - Я сказал, что выиграл вас, но никогда не приходил за своим выигрышем.
Застыв на месте, она следила за ним сухими глазами, когда он отошел. Странно, она и за людей-то едва считала этих игроков, и уж тем более не за мужчин, которые могли сурово осудить ее за причастность к играм Гарри.
- Почему?
Он тоже облокотился на перила и стал смотреть на зеркальный водный простор. Белая рубашка обтянула спину и проступили рельефные бугры мышц.
- Уже не помню, наверное, не по вкусу мне это. Что-то есть омерзительное, когда выигрываешь женщину в покер, вы так не считаете?
Мелани покачала головой, щеки ее горели.
- Я не это имела в виду…
Он повернулся к ней.
- А хотите узнать, почему я сел играть в покер с небезызвестным Гарри?
Мелани кивнула. Уолтер прислонился к перилам и, скрестив руки на груди, задумчиво смотрел на девушку.
- С этим немного сложнее, - ответил он. - Видите ли, нам с Гарри есть что вспомнить, мы играли в одной футбольной команде, хотя он был на несколько лет старше. Затем между нами возникла взаимная здоровая неприязнь. Но у него было то, что было нужно мне, и я только ждал случая, когда он выложит карты на стол.
Он неприятно улыбнулся, в свете луны сверкнули белые зубы.
- Понимаете, я довольно хорошо играю в покер и знал, что могу выиграть. Но он поставил на кон свою очаровательную падчерицу. Очевидно, как он считает, самое ценное…
Мелани заставила себя встретиться с ним взглядом.
- Надеюсь, вы не думаете, что я добровольная участница такого умопомешательства? Или что я когда-нибудь…
- Я не знаю, черт возьми, что вы собой представляете, - прервал он ее, - я только знаю, что вы преследуете Рональда, что вы жертва Гарри, терпящая бедствие девица.
Щеки Мелани снова загорелись, теперь ее ужасал его скептический тон. Неужели он не понимает, как унизительно было все это для нее? Неужели не мог увидеть за собственным цинизмом и низкопробными шуточками трагедию ее жизни?
Нет, конечно, не мог. Он видел в ней только женщину, причинившую страдание его брату, которая собирается делать это и впредь.
Тем не менее, он наверняка способен понять степень ее признательности, если Рональд избавил бы ее от Гарри и той грязной жизни, которая царила в доме. Мелани собралась сказать Уолтеру это, но он опередил ее своим монологом.
- Рональд забудет вас, нужно только время. Для него вы просто юношеская мечта. Вы сделали парня несчастным, и мы оба знаем об этом. - Он порывисто провел рукой по волосам, гнев, ярость ощущались в каждом движении. - Черт побери! Я не позволю вам выйти за Рональда. Мне не нравится Гарри и вы тоже мне не нравитесь.
- Это было заметно с самого начала, - мрачно сказала Мелани. - И что дальше? - Лучше знать все, подумала она. - Как вы собираетесь помешать мне?
- Не думаю, что мне придется вмешиваться, - ответил он с отвращением и усталостью. - Мне кажется, на этот раз Рональд встретит вас равнодушно. Так что оставайтесь здесь. Чувствуйте себя как дома. Но не забывайте о том, что я вам сказал, Мелани. Я вам не друг. Мне до тошноты надоели страдания брата из-за вас, и, если понадобится, я вмешаюсь.
Она кивнула.
- Благодарю за искренность.
Ей удалось скрыть горький сарказм.
- Не надо благодарить. Если пострадает Рональд, будете держать ответ передо мной. И возможно, вы еще пожалеете, что не остались с Гарри.