С вегетарианством у Кати были сложные отношения. Она действительно любила всех живых тварей и даже таракана не могла убить без нужды. Единственное исключение девушка делала для кровососов - шершней и комаров, считая, что с ними идет война па равных. После фильма "Бэйб" она целую неделю не могла есть свинину. "Побег из курятника" отвратил ее от курятины, а мультик про рыбку "В поисках Немо" заставил обходить рыбные отделы стороной. Но все это воздержание длилось недолго. По злой прихоти судьбы Катя любила и мясо, и рыбу. Точно гак же как, жалея всяких лис, норок и хорьков, она не могла отказать себе в удовольствии носить шубу из натурального меха. Оставалось надеяться, что скоро ученые изобретут такие синтетические материалы и продукты, которые ничем не будут отличаться от натуральных…
Впрочем, Яно не стал с ней спорить. Может, его убедило слово "филе", а может, просто решил не обижать хозяйку.
Посуду мыли в четыре руки. Потом Катя долго терзала оборотня расспросами про Фенлан. Однако Яно отделывался кратким ответом:
- Тебе бы там не понравилось.
Зато сам с большим интересом слушал рассказы про большие города, про летающие между континентами крылатые машины. Катя показала ему все книги и старые журналы, какие смогла найти в доме. Книги оборотень листал бережно, шепотом читая вслух названия. Катя попыталась чуточку поработать - написать хоть несколько строк, но оборотень из-за ее спины завороженно следил за буквами, возникающими на экране, что явно мешало трудовому процессу.
Потом Катю осенило.
- Что я тебе сейчас покажу! - воскликнула она, включая старенький телевизор "Рекорд", черно-белый, еще в деревянном корпусе. - Если только этот раритет будет работать.
Телевизор немного рябил, но в целом его удалось настроить. Катя переключала программы, а Яно, по-детски широко открыв глаза, смотрел бразильский сериал про любовь, русский детектив, новости, рекламу, ток-шоу. Катя сначала старалась все пояснять, потом замолчала, а Яно не задавал вопросов. Потом вдруг неожиданно он поднялся и вышел на крыльцо. Катя, бросив работу и накинув куртку, шагнула за ним.
Уже вечерело: день пролетел незаметно. В саду было сумеречно, хотя высокое чистое небо оставалось дневным.
- Сколько живут люди в вашем мире? - спросил вдруг Яно.
- Ну… Большинство - меньше ста лет.
- Как у нас… - вздохнул оборотень - а кажется, у них впереди вечность…
- Почему?
Яно не ответил. В воздухе назойливо звенел комариный рой. Нащупав в кармане куртки сигареты, Катя щелкнула зажигалкой.
- Что это? - спросил оборотень.
- Сигареты. Табак. В вашем мире его не курят?
- Не знаю. Я не видел. Для чего это?
Катя смутилась: еще не хватало рекламировать курение!
- Вообще-то это очень вредно, - честно сказала она. И днем я об этом помню. Но когда вот так вечером сядешь на крыльцо, посмотришь на закат сквозь сиреневые кусты, послушаешь тишину… Огонек в твоих пальцах и вкус дыма на губах становятся частью всего этого.
- Дай мне попробовать, - попросил Яно.
Ресшив не быть ханжой, Катя прикурила вторую сигарету и дала оборотню. Тот неловко поднес ее ко рту, затянулся, закашлялся… затянулся еще раз.
- Ты права, - сказал он. - Вкус дыма… И вечерняя тишина. Совсем как у нас в деревне. И не так. Здесь спокойно… Я смотрел на всех этих людей в телевизоре и удивлялся. Они говорят, что думают, - даже самые бедные. Они не оглядываются с ужасом на королевский замок, откуда по всему миру расползается тьма. А я там жил… Знаешь, тебе действительно не понравился бы Фенлан. Но ребенком я был там счастлив. И я хотел бы, чтобы все там было иначе.
- Что случилось с твоими родителями? - тихо спросила Катя, предчувствуя печальный ответ.
- Родители отвернулись от меня, когда я стал оборотнем, - глухо сказал Яно. - Мне было тогда одиннадцать лет, и я очень страдал. Потом я встретил человека, который стал мне учителем, отцом и другом. Он умер четыре года назад. С тех пор я ни разу не прекращался в человека.
Катя попыталась представить себе одиночество, о котором говорил Яно. Не человек и не волк… Самые близкие предали тебя еще ребенком… Единственный друг умер… Мир вокруг отгораживается от тебя стеной. Девушке до слез стало жаль оборотня, захотелось коснуться рукой светлых волос, взять его за руку, прошептать: "Теперь тебе ничего? Не страшно? Да?!" Но она не стала этого делать. Он скоро уйдет. У него своя, тяжелая и непонятная человеку жизнь. Если она пожалеет его однажды, то потом не сможет отпустить, ведь мы в ответе за тех, кого приручили. И что же? Она уговорит его не возвращаться в Фенлан? Заберет с собой в Петербург? Сумеет объяснить все родне? Посвятит себя решению его проблем? Вот уж спасибо, Катя давно зареклась взваливать на себя чужие заботы.
Словно услышав ее мысли, оборотень сказал:
- Грань будет открыта еще несколько дней, а потом закроется на триста лет. Мне надо спешить. Я не могу оставаться в Бекелфеле. Но ты позволишь мне провести еще одну ночь под твоим кровом?
- Разумеется, - Катя постаралась, чтобы голос ее звучал с равнодушной приветливостью. - Ты меня ничуть не стеснишь.
Они снова замолчали. Они уговаривали себя держаться подальше друг от друга, чтобы ненароком не задеть что-нибудь болезненное в собственном сердце - после чего невозможно будет жить по-прежнему. Он чужой, через неделю ты сама не поверишь в то, что это было… Через неделю ты будешь на той стороне, и Грань на триста лет разлучит миры. Через триста лет ее не будет в живых, а ты сойдешь с ума от одиночества и тоже начнешь бросаться на крестьянских детей…
Ночь торжественно опускалась на кусты сирени, на белоснежные звездочки жасмина. Духота усиливала запахи цветов - они сплетались в мелодию и кружились над садом. Они кружили голову неясным предчувствием или обещанием. В этот миг не хотелось думать ни о чем плохом. И даже чуткое ухо оборотня не услышало крадущихся вдоль дома шагов…
* * *
На северо-востоке Фенлана расположено герцогство Тифлант - край бесконечных торфяных болот, который местные жители называют Понежиной. Холодные, ветреные места, где и летом бывает промозгло, как осенью… Урожаи здесь скудны, а крестьянский труд особенно безрадостен и тяжел. Гнилой, нездоровый воздух и постоянная сырость способствуют тяжелым болезням, выкашивающим целые деревни. Детей на болотах почти нет: рожаются они слабенькими, и многие умирают еще в младенчестве…
Замок герцога Тифлантского Хошбор был одним из первых зданий, построенных в Фенлане черными рыцарями. На древность указывала и строгая аскетичность стен, которые украшал лишь герцогский вензель, и местоположение: Хошбор стоял посреди непроходимого болота и был недоступен для тех, кому незнакомы безопасные тропки между трясинами. Весной болота оживали, укрывались пышным цветочным ковром, а осенью словно замирали. И только кочки с пожухлой травой нарушали унылую монотонность лишенной всяких признаков жизни равнины.
Сейчас стояло как раз такое безрадостное время. Но герцога Фаргита, владельца замка и всего Тифланта, не беспокоил вид из окна. Хотя в свое время, когда королева Морэф пожаловала его этой землей, он долго жаловался на местные скверные пейзажи. Ему хотелось бы получить Шотфел, поросший светлыми лиственными лесами и населенный множеством трудолюбивых крестьян. Но Морэф не хотела ссориться с герцогом Шотфелским: он был ей полезен. А бывший владелец Хошбора - нет. Вот и постигла его внезапная смерть во сне. Слуги поговаривали, что виной тому было отравленное вино. Однако с теми, кто болтал об этом громче других, тоже случались неожиданные несчастья.
Фаргит мрачно перебирал в памяти последние события в Черном Замке: нет, не ждал он от Морэф такого оскорбительного к себе отношения. Не то чтобы он был так уверен в своем мужском обаянии… Хотя Фаргит искренне считал, что охваченная желанием женщина остается ею, даже будучи королевой и волшебницей. А значит, она полностью находится под властью мужчины. Скоро Морэф, измучившись одиночеством, пойдет на мировую.
На это была и еще одна, более весомая причина: как никак, он, Фаргит, - самый сильный демон в Фенлане. На свою беду Морэф щедро поделилась с ним могуществом Домгала. Неужели накануне великих событий она захочет с ним враждовать? Конечно, она обратится к нему за помощью и пообещает многое - вплоть до эликсира бессмертия. Только Фаргиту этого было уже мало. Он не мог простить Морэф пережитого стыда.
Шаги гулко раздавались по пустой обеденной зале. Фаргит, одетый в белую рубаху с пышным воротником, нервно расхаживал вдоль стены и бормотал сквозь зубы:
- Тварь! Возомнившая о себе сучка! Пусть попробует сама хоть раз перейти через Грань. Пусть на себе испытает эту боль - словно тебя опускают в кипяток, содрав перед этим шкуру! И что я получил за это? Она выпорола меня, как крестьянского мужика, на глазах у придворных, у челяди! Мне не нужна ее благодарность - на что она мне сдалась? Кажется, она решила обмануть меня. Сделать моими руками всю черную работу и воцариться в Бекелфеле, оставив меня с носом. Нет, Фаргит, если ты не дурак, ты не будешь ждать королевской милости. Почему она решила, что Домгал любит ее больше, чем меня? Я такой же преданный ему слуга. И вполне могу обойтись без нее. Да, конечно, я обойдусь без нее! Я раздобуду Ключ - но не для нее, для себя. Это я положу его на Грань, когда наступит срок. Это мне будут принадлежать оба мира - и та хорошенькая девчонка в придачу. Никто не посмеет встать у меня на пути! Однако надо спешить: иначе Морэф действительно все сделает сама.
Фаргит крикнул слуге, чтобы тот подал ему чистую дорожную одежду. Демон снова собирался перейти через Грань.
* * *
И тишина вдруг взорвалась! Катя не успела даже испугаться, когда огромное, пахнущее мазутом тело обрушилось на нее, сбрасывая с крыльца. Сильные руки Яно быстро подняли ее. Вцепившись в его плечо, Катя увидела штук пять ужасных зубастых тварей, появившихся ниоткуда на дорожке перед крыльцом; они были похожи на собак, но имели по две головы, и черная с прозеленью шерсть на их холках торчала, словно костяные пластины на гребне дракона.
- Беги! Спасайся! Беги в дом и закройся там! - прокричал Яно Кате, уже оборачиваясь волком. Одежда Катиного отца треснула по швам.
Яно прекрасно знал, что это за чудовища: демоны самого низшего ранга, самые тупые крестьяне, продавшиеся Домгалу и Морэф за сытную кормежку и превратившиеся в двуголовых псов. Как глупо, как неблагородно все-таки он поступил! Каждая минута его пребывания в этом доме угрожала хозяйке смертью. А он вовсе не хотел, чтобы погибла эта девушка, странно одетая, странно разговаривающая, но красивая и добрая. Оскалившись, подняв холку, он заслонил собой крыльцо, по которому, теряя шлепанцы, взбежала Катя.
А девушке не хватило благоразумия закрыть дверь на засов. С ужасом она смотрела, как две двуглавые твари бросились на волка, яростно щелкая четырьмя пастями, из которых сочилась черная слюна. Но Яно не позволил схватить себя за горло. Ловко увернувшись, он мощным рывком свернул обе головы одному из чудовищ. И тут же вскочил, готовый встретить атаку нового противника. Вдруг одна из тварей пролаяла:
- Именем королевы Морэф, отдай Ключ, жалкий оборотень! Иначе мы убьем не только тебя, но и эту девку!
Лаяли обе пасти разом, и от этого стереоэффекта Кате стало совершенно нехорошо. Кроме того, она быстро догадалась, о чем идет речь. Так значит, оборотень использовал ее, чтобы спрятать эту вещицу - Ключ! Именно из-за него появились эти монстры! Правильным было бы избавиться от крестика. Пусть двухголовые кабысдохи забирают его, пусть оборотень сам разбирается с ними. Пусть все они убираются восвояси! Но внутренний голос шепнул ей: здесь все не так просто. Не стал бы Яно ради пустяка рисковать своей и ее жизнями.
Волк медленно покачал головой. Двуглавые бросились на него все сразу, и по дорожке, страшно урча, прокатился клубок сцепившихся тел. Потом двуглавые разлетелись: это Яно поднялся, отряхиваясь. Он был весь в крови - своей, алой, и зеленоватой крови чудовищ. Он тяжело дышал, и Катя с ужасом поняла, что против четырех псов ему не выстоять. А потом эти гады примутся за нее… Покусанные, порванные чудовища, грозно рыча, кружили вокруг оборотня, готовясь к новому броску. Катя быстро метнулась на веранду.
Желтые глаза с вертикальными зрачками окружали волка со всех сторон. Смрадные пасти горячо дышали, когтистые лапы скребли землю. Но этот, с порванным ухом, кажется, уже не боец: вот он, пошатнувшись, упал на траву. Врагов осталось только трое, только трое, и он не даст им попасть в дом. Внезапно Яно ощутил этот дом своим. Да так оно и было. Сегодня он спал здесь и ел, а значит, должен заплатить за гостеприимство. Если бы он мог прямо сейчас объяснить Кате, что даже ради ее спасения не может отдать Ключ слугам Морэф! Волк попытался увести двуглавых за собой, но те решительно прижимали его к крыльцу. Тогда Яно бросился первым, мертвой хваткой вцепившись в жирную шею одного из псов. Падая, демон всей тяжестью обрушился на волка. Тот, взвизгнув, на секунду ослабил хватку. Двуглавый вывернулся и навис над Яно, держа его могучими лапами.
"Только бы они не догадались, что Ключ у нее", - пронеслось у Яно в голове. Он попрощался с жизнью - не очень, в общем-то счастливой, но все равно желанной. И вдруг двуглавый захрипел и тяжелым мешком рухнул на землю. В холке у него сверкнула серебряная рукоятка кинжала.
Катя не успела выдернуть оружие. Желтые глаза двуглавой твари гипнотизировали ее, отрезая путь к бегству. Второй уцелевший пес мешал Яно выбраться из-под туши издохшего демона. Волк рычал, он что- то силился сказать Кате, но она не понимала его. Она видела только два вертикальных зрачка и читала в них свою смерть. Быть может, кто-нибудь из соседей услышит шум и придет к ним на помощь? Однако Катя не позволила себе увлечься наивной мыслью: бабы Верин дом находился на отшибе, на самой околице. Никто не услышит. А если и услышит кто-нибудь из местных старух такой чудовищный рык, то лишь поплотнее запрет дверь и будет истово молиться.
"Что же это такое? Я не хочу умирать!" - кричало все Катино существо.
Спасение пришло так неожиданно, что девушка не успела понять, как это случилось. Двуглавые исчезли, оставив своих мертвых. Мерзкий вой быстро затих. А над деревней разнесся торжествующий крик петуха, провозгласивший начало нового дня.
Глава 9
ОТЕЦ ГЕОРГИЙ
Бледные щупальца рассвета вползли на веранду. Пахло мазутом. Убитые твари исчезли, испарились синеватыми струйками дыма, избавив Катю от необходимости придумывать для них надежный погребальный обряд. Девушка, чувствуя, как начинают дрожать ноги, взглянула на волка. Тот был страшен: бока ходили ходуном, шкура намокла от крови. Сама Катя выглядела не лучше: из тела монстра, вспоротого серебряным клинком, на нее брызнула зеленоватая вязкая дрянь с нефтяным запахом.
- Что это было? - хрипло спросила она.
Волк виновато мотнул головой.
- Ах да, тебе же надо превратиться в человека. А я, пожалуй, пойду поищу тебе новую одежду: у папы здесь целая свалка старых джинсов, все не перервешь. И принесу аптечку.
В комнате Катя рылась в шкафу, выискивая штаны поприличнее. Против воли она прислушивалась к звукам превращения.
- Нет, смотреть на это еще раз я не готова, - вслух пробормотала она. - На сегодня мне вполне достаточно зрелищ. Хотя лучше симпатичный оборотень, чем то, что здесь побывало…
Через пять минут она сидела рядом с Яно, неумело, но старательно перебинтовывая ему бок. Похоже, рана была неопасной, просто выглядела слишком уж страшно: вырванный зубами клок мяса. Закончив, Катя скептически оглядела результат своего труда.
- Ну вот, сделала, что смогла. Тебя бы надо показать врачу, да только как ты без паспорта… Ладно, будем надеяться, на волках заживает, как на собаках. А теперь… Ты не считаешь, что должен кое-что мне объяснить?
- Прости меня, - нахмурился Яно. - Укрывшись под твоей кровлей, я поступил подобно недостойному трусу и сим навлек на тебя ужасную беду. Прошу, верни мне Ключ, который ты носишь на шее. Двуглавые приходили за ним. Они придут снова, я должен бежать.
- Ключ? Ты имеешь в виду это? - Катя сжала в кулаке крестик. - Что это значит? Что он отпирает? Давай, не темни. Я имею право знать, из-за чего пережила такой кошмар. Рассказывай, а я пока согрею нам чаю.
Стараясь, чтобы не тряслись руки, Катя налила воды в электрический чайник, собрала чашки, насыпала сушек в пластмассовую вазочку. Яно помолчал немного, вспоминая слово в слово, что говорил по этому поводу Якофий, а потом начал:
- Ключ был создан пятьсот лет назад. Матери Морэф, великой колдунье, про которую говорили, что она дочь самого Домгала, удалось найти способ уничтожить Грань между мирами. Раз в триста лет наступает особое полнолуние, когда Грань колеблется. Если в это время положить крест ребром на Грань и ровно в полночь повернуть его посолонь, миры соединятся. Власть Домгала тогда распространится и над вашим миром. Все светлые силы покинут его. А люди или превратятся в демонов, служителей Домгала, или будут уничтожены, или станут рабами. Если же повернуть противосолонь, оба мира просто исчезнут. Это очень опасная вещь.
- Почему ты доверил ее мне? - серьезно спросила Катя.
Яно смутился.
- Видишь ли… Эта вещь серебряная, а нам, оборотням, серебро причиняет нестерпимую боль. Я просто не выдержал. Я оказался малодушен и этим чуть не погубил тебя.
- Серебро? Да, конечно, серебряный кинжал убил эту тварь. А до этого едва не убил тебя. Кстати, кто это был? Тоже двуглавые?
- Нет. Хуже, - Яно вздрогнул, вспомнив крылатого демона. - Это Фаргит, самый верный слуга королевы Морэф. Удивительно, что он не нашел меня здесь. Если бы это случилось, он не пощадил бы и тебя. Еще раз прошу, прости меня, если можешь, верни Ключ и постарайся обо всем забыть.
Катя вытаращила на него возмущенные глаза.
- Ничего себе! Такое, пожалуй, забудешь! Да мне этот кошмар всю жизнь будет сниться. Что касается Ключа, как ты его называешь… Расскажи-ка сначала, как он оказался у тебя?
- Триста лет назад Морэф со своими приспешниками уже пыталась соединить миры. Это была страшная ночь, и свидетельств о ней почти не осталось ни в нашем, ни в вашем мире: почти все участники событий погибли. Но тогда в Бекелфеле силы добра оказались достаточно сильны, чтобы противостоять Домгалу. Ведь сила демона или бога зависит от того, сколько людей верует в него. Тогда очень многие у вас искренне веровали в светлого Бога, и он защитил ваш мир. Хранителю в Фенлане удалось воспользоваться замешательством Морэф, разъяренной неудачей. Он выкрал Ключ и спрятал его в надежном месте. На долгие годы местонахождение Ключа стало тайной клана Хранителей. Последним из них был мой учитель, который передал эту тайну вместе со своим служением мне. Теперь я - последний Хранитель Грани.
Но с помощью колдовства Морэф узнала, где спрятан Ключ. Мне едва удалось опередить ее. Я унес Ключ сюда, к вам. И теперь черная королева ничего не пожалеет, чтобы вернуть его.
Яно замолчал. Время словно повернулось вспять: он бежал по палой листве, вдыхая холодный утренний туман, а позади ревели охотничьи рога и надрывались свирепые псы. Он мчался по лесу, безошибочно отыскивая свои тайные тропы…
Катя прервала его молчание.
- Значит, если эта вещица попадет в руки негодяев, злобный демон из вашего мира проникнет в наш?
Яно кивнул.