- Женщин? Всё это время я пытал только одну женщину.
- И что, теперь ты решил встречаться с Реджин Лучезарной?
Краем глаза Кэрроу увидела, как Диксон, нахмурившись, смотрит на Чейза, как будто она тоже подозревала некий неподобающий интерес Чейза к Реджин. Ах вот оно что - Диксон похоже страдала от безответной любви к Блэйдмэну.
Кэрроу предполагала, что некоторые могли считатать его вполне привлекательным для садиста, но его наполовину скрытое лицо напоминало бледную, омертвевшую маску.
Всего хорошего вам, чокнутые недомерки. Tommy-used-to-work-on-the-docks и удачи.
Чейз лишь пожал плечами, отвернувшись обратно к окну. Но напряжение в плечах было столь очевидно, что ей стало интересно, как ему удается держать спину такой прямой.
- Да, вы использовали драгоценные камни, чтобы поймать Валькирию, очень умно, - сказала Кэрроу. - Но её сестры придут за ней. И если уж на то пошло, вам правда не стоило злить Дом Ведьм. Ковены найдут вашу маленькую тюрьму. И они нагрянут сюда.
Хотя её голос звучал уверенно, она начинала подозревать, что остров каким-то образом был скрыт. К этому моменту Марикета должно быть уже знала, что её похители, и раз её могущественная подруга до сих пор не вычислила её местонахождение с помощью магического кристалла - или не нашла прорицателя, чтобы выяснить, где она - тогда это место не может быть найдено.
-Да неужели, в самом деле? - его тон был самодовольным, слишком самодовольным. - Тогда я добавлю их к моей коллекции.
- Коллекции?
Диксон поспешно сказала:
- Магистр Чейз только делает то, что должен. Все мы должны. Всякий раз, когда бессмертные начинают что-то замышлять, мы встаем на охрану мира, как мы это делали на протяжении веков.
- Замышлять?
Диксон кивнула. - Вы собираетесь уничтожить человечество и захватить землю.
Рот Кэрроу открылся, она не верила своим ушам.
- Так вот к чему всё это? Боги мои, это же так смешно! Хотите расскажу вам секрет? Нет никакого плана убить вас всех, потому что вы даже не заслуживаете нашего внимания!
Тьфу - фанатичные смертные! Иногда она их так ненавидела.
- Мы знаем, что грядет война между нами, - настаивала Диксон. - Если ваш вид не остановить, вы уничтожите всех нас.
Кэрроу искоса взглянула на неё.
- У меня созрела идея. Особенно подходит для таких смертных как ты. Не доходит, о чем я? Смертные фанатики являются бОльшими монстрами, чем любой из Лора.
- Большие, чем Либитины?
Либитины частенько заставляли мужчин заниматься самокастрированием или умирать - ну так, для забавы.
- Или, может быть, Неоптеры? - продолжила Диксон.
Насекомоподобные гуманоиды, настоящие ожившие кошмары. При упоминании о последних, Чейз еще больше напрягся, мышцы его челюсти приобери отчетливое очертание. Интересно.
Внимательно следя за его реакцией, Кэрроу медленно сказала:
- Нет, тут я с вами согласна, Неоптеры те еще извращенцы. Они не убивают свою добычу; они держат её в неволе, мучая час за часом.
Капелька пота выступила на верхней губе Чейза? Если эти существа поймали и удерживали этого мужчину...Ну, Кэрроу знала, что, смеясь и хихикая, они делали с кожей их жертв, от этих мыслей её желудок чуть не вывернуло наизнанку.
Так вот почему Чейз так усердно скрывал своё тело? Как он смог остаться в здравом уме после такого? И остался ли?
Заключенные постоянно судачили об этом человеке; похоже, он ненавидел, когда к нему прикасались, однажды он ударил санитара, который совершил ошибку, задев его плечом.
Это объяснило бы перчатки.
Она почти испытала толику жалости к нему, пока он не проскрежетал:
- И ведьма полагает, что она лучше их.
И ведьма разговариает с сумашедшим.
- О'кей, вы двое явно далеки от конструктивного обсуждения, ну давайте хотя бы попробуем. Почему вы схватили меня?
Диксон ответила:
- Наша цель состоит не только в том, чтобы изучить тебя, но и скрыть твоё существование. Большинство бессмертных действуют скрыто и осторожно. Ты же выставляешь напоказ свои способности прямо перед людьми.
Ковен Кэрроу неоднакратно отчитывал её за это. Но, как она часто утверждала в ответ на обвинения, она никогда не использовала свою силу в непосредственной близости от трезвых смертных.
- Так зачем вы привели меня сюда сегодня вечером?
- Ты поможешь нам схватить вампира-демона, мужчину по имени Мальком Слейн.
Ух. Двадцать раз нет.
- Вемон? Вы и правда думаете, что они существуют? - невинно спросила она. Существование вемонов считали невозможным, "истинный миф" - привет, оксюморон? - пока один из них не обнаружил своё присутствие в Новом Орлеане в прошлом году.
Невообразимо сильный, он одержал победу над несколькими ожесточенными Валькириями, которые выжили по чистой случайности. Могущественному королю Ликанов с трудом удалось его одолеть, и только потому что он угрожал подруге оборотня.
- Они большая редкость, но у нас есть сведения о его существовании, - сказала Диксон. - Ты найдешь этого мужчину, после чего приведешь его к нам.
- Вы хотите, чтобы я пошла и уговорила этого несчастного болвана умереть?
- Мы не намерены убивать его, - сказала она. - Мы хотим найти его слабое место...
- И каким образом его удалось создать, да?
Диксон поняла свою ошибку.
- Все аномальные существа Лора представляют для нас интерес.
Аномальные. Как это было мягко сказано.
- Он живет в Обливионе, в адской равнине демонов.
Равнины демонов не были параллельными мирами, но это были незвисимые, скрытые территории с их собственными климатами, культурами и демонархиями. По большей части их общество состояло из старомодных феодалов. Не совсем очаги развития технологий - или, скажем, свобод женщин.
- Я слышала об этом месте, - сказала Кэрроу.
Эти пустоши когда-то использовались как тюрьма для преступников Лора, прежде Обливион был родиной Демонархии Тротан. До того как вампиры свергли правящую там королевскую династию.
- Мы смогли собрать информацию о месте твоего назначения, используя захваченных демонов Тротана.
Кэрроу подняла брови.
- Вы пытали их, чтобы они рассказали вам всё?
- Они добровольно поведали нам все в деталях, с удовольствием. Его поливают грязью среди его же собственного вида, он своего рода чудовищный призрак. Ты такая же как он, не лучше. Он неграмотный, грязный грубиян. Его психика немного повреждена.
- Вы с этим пижоном еще можете говорить о ком-то 'у него немного повреждена психика'? - при слове пижон Кэрроу ткнула пальцем в сторону Чейза. Напряжение в его плечах и шее возросло, если конечно такое было возможно.
- Знаешь, Дикс, ты никогда меня на это не уговоришь.
Диксон поджала губы.
- Чтобы добиться успеха, ты точно должна знать, чему ты противостоишь.
- Почему я?
- Ты из касты ведьм, и ты привлекательна. Мужчины на той равнине, возможно, никогда не видели такой женщины, как ты.
- На той равнине? Милая, да в целой вселенной нет такой красотки как я, и уж точно в этой комнате.
- Мы так же знаем и о твоём прошлом, - отрезала Диксон, теряя терпение. - За все свои сорок девять лет жизни ты регулярно совершаешь очень смелые поступки, которые к тому же очень глупы. Эта задача идеально для тебя подходит.
Аргументов у неё не нашлось. И ведь она осмелела только когда стала полностью бессмертной, двадцать три года назад.
- Почему вы просто не можете пойти и сами его поймать?
- Он живет уединенно, в глубоких горных шахтах, и он заблокировал несколько проходов ловушками, потому что беспощадно охраняет свои владения. Если мы не можем вытащить его оттуда, мы можем сделать так, что он сам выйдет.
Она же при этом будет играть роль Далилы? Я так не думаю.
- Я конечно очень ценю ваше приглашение помочь вам с поисками вемона, но боюсь, что мне придется ответить - П.В.С.Р.Н. (пошли вы со своей разведкой и наблюдением)
Чейз бросил через плечо:
- Это твоё окончательное решение?
- Да. Даже если бы я и хотела вам помочь, то я в этом не специалист, я привыкла сражаться на передовой. - Она была предводителем среди своих, возглавляя армию магов и заклинателей.
- Так что если вы затеяли какой-нибудь городской мятеж, то мы можем поговорить. Но о том, чтобы тащиться в горы на этой адской равнине, не может быть и речи. - Кэрроу ненавидела оставаться на открытом воздухе, если не считать пляжи Мексиканского залива.
Чейз сказал:
- Мы предполагали, что ты примешь ошибочное решение.
Его зрачки расширились?
- Но у меня есть кое-что, что заставит тебя передумать. - Он подошел к внутренней панели на стене, нажав кнопку рядом с ней.
Скрытая панелью дверь открылась еще раз, и вошел Фегли, его руки были заняты - он держал маленькую девочку, которая была без сознания и безвольно лежала у него на руках. Копна длинных черных волос закрывала её лицо. На ней была темная футболка, лосины и крошечная черная балетная пачка, на ножках - миниатюрные военные ботинки.
У Кэрроу появилось дурное предчувствие. Пусть это будет не Руби. Кэрроу посмотрела на Чейза.
- Вы берете в плен детей? - Сколько маленьких девочек одевается также?
Фегли усмехнулся:
- Когда одна из них замучила до смерти двадцать солдат? - Потом он швырнул девочку Кэрроу.
Она бросилась вперед, чтобы поймать её, бросив на мужчину убийственный взгляд, прежде чем посмотреть вниз. Пусть это будет не она.
Кэрроу шумно вздохнула. Руби. Семилетняя девочка из её собственного ковена, связанная с ней кровными узами.
- Где её мать? - Аманда, воин касты ведьм, никогда бы не оставила свою маленькую девочку. - Отвечай же мне, ты придурок!
Фегли ехидно сказал:
- Она лишилась своей головы.
Аманда мертва?
- Я уже придумала, как прикончить тебя, - выдавила из себя Кэрроу. - Но теперь я сделаю это медленно.
Фегли лишь пожал плечами и поплелся обратно, заставляя Кэрроу стиснуть зубы с досады. Раньше она могла бы прикосновением руки поразить его электрическим током, могла бы отплатить ему, превратив его в пыль.
Пытаясь взять себя в руки, она переключила своё внимание на ребенка, ласково проведя рукой по её лицу.
- Руби, просыпайся!
Ничего.
Диксон сказала:
- Ей только что дали успокоительное.
Кэрроу ближе прижала к себе девочку. Её дыхание и сердцебиение были не ровными.
- Руби, сладкая, открой глазки.
Из всех маленьких ведьм, которых они могли схватить...
Внутри их ковена существовало разделение на социальные группы по возрасту - танды. Руби принадлежала к группе маленьких ведьм, или "банде", как они себя называли, банда не в смысле шайка кровожадных безумцев, а скорее сборище маленьких негодников, но это было мило.
Кэрроу и Марикета часто брали их с собой в магазины со сладостями, позволяя им набрать лакомств, прежде чем отпустить их бегать по ковену. Позвонив в звонок, они бросали сладости на пороге, после чего убегали сломя голову, хохоча всю дорогу.
Кэрроу и Марикета - Кроу и Кетл, как они их прозвали - были любимыми "тетушками" банды. Руби же была тайной любимицей Кэрроу. Как она могла ей не быть? Руби была бесстрашная и жизнерадостная, очаровательная маленькая девочка, одетая как балерина-панк.
Диксон нахмурилась.
- Она могла бы сойти за твою собственную дочь.
Как многие в ковене, Кэрроу и Руби были связаны родственными узами, хотя более близкими, чем обычно. Девочка была её двоюродной кузиной, и она принадлежала к тем же трем кастам, что и Кэрроу, обладая при этом силой касты воинов. Точно так же как я.
Моргнув, Руби открыла свои зеленые глазки.
- Кроу?
- Я здесь, дорогая. - Когда у Руби на глазах выступили слезы, Кэрроу почувствовала острую боль, словно ей в сердце вонзили нож.
- Я нашла тебя.
Тело Руби напряглось, она прижалась к Кэрроу вплотную. Глаза стали дикими, она закричала:
- Мамочка с-сказала мне не убивать их! Н-но когда они причинили ей боль, это... это произошло само собой. - Она начала задыхаться, её дыхание стало неглубоким.
- Тсс, теперь ты в порядке. Просто дыши спокойно.
Когда Руби была чрезмерно возбуждена, она начинала учащенно дышать, иногда даже теряла сознание.
- Всё в порядке, теперь всё будет хорошо, - солгала Кэрроу, укачивая её. - Просто дыши.
- Они воткнули меч ей в шею! - Её грудь вздымалась от нехватки воздуха. - Я видела, как она...ум-мерла. Она мертва...
Руби снова обмякла, её голова упала назад. Она потеряла сознание.
- Руби! О, Боги.
Аманда на самом деле мертва? И отец Руби был убит мерзавцами колдунами еще до того, как она появилась на свет.
Сирота.
В ковене не уделяли особого внимания таким вещам, как приемные родители и опекунство. Бессмертные не были в активном состоянии войны, поэтому им не приходило в голову беспокоиться о том, что их дети останутся сиротами. Но если Аманда уходила на войну, она надеялась, что ближайшие кровные родственники в ковене позаботятся о её дочери.
И это была Кэрроу, самая безнадежная оторва в Доме. Бедняжка Руби.
Хотя с Кэрроу её же собственные родители обошлись очень жестоко, она сделает всё, что от неё потребуется. Она посмотрела вниз на мертвенно-белое личико девочки с каким-то новым чувством, теперь она её семья и их ждет общее будущее.
Кэрроу обладала уникальным и довольно необычным талантом - способностью чувствовать, когда кто-то другой навсегда становился частью её жизни, она знала, что их судьбы в конечном итоге переплетутся.
В этот момент Кэрроу почувствовала, что она больше не одинокая ведьма.
Но она не могла и сама то выбраться из этой чертовой дыры, тем более вытащить отсюда ребенка.
- Услуга за услугу, - сказал Чейз. - Ты помогаешь нам в достижении нашей цели, и вы двое оказываетесь на свободе.
Хотя он был очень напряжен, голос его звучал монотонно, с едва различимым акцентом.
- Иначе, она умрет.
Кэрроу вздрогнула. Наклонившись поближе к Руби, она прошептала рядом с её волосами:
- Скоро я заберу тебя домой, малышка. - Она повернулась к Чейзу. - Я смогу использовать свои способности?
- Твой ошейник будет отключен на время задания, - сказал он.
Впрочем, Кэрроу не была в состоянии колдовать даже без её ошейника. Она нуждалась в хорошей компании и смехе, чтобы подпитывать свои заклинания. Здесь она совсем выдохлась, и была так же бесполезна, как пустой бочонок.
- Ты отправляешься завтра утром и пробудешь и Обливионе шесть дней. - Диксон продолжила несмотря на фырканье Кэрроу, - Вечером я помогу тебе собраться. Тебе будет разрешено принять душ, и мы предоставим тебе досье на твою цель.
- Почти неделя в аду? И как по вашему я доберусь до этого Обливиона?
Диксон ответила:
- Твоя сокамерница, чародейка Меланте, Королева Убеждения, может создавать порталы.
Это так. Ланте могла открывать порталы в любом месте.
- Мы временно отключим её ошейник - под пристальным вниманием спецназа. И конечно, мы будем держать Руби здесь, чтобы удостовериться, что все идет согласно нашим планам.
Ей в голову пришла идея.
- Я хочу, чтобы Ланте и Реджин тоже отпустили.
Доктор покачала головой.
- Это невозможно.
Если они и правда освободят Кэрроу, то она вернется за ними двумя как можно скорее.
- Я хочу слово Порядка, что меня и Руби выпустят на свободу.
Женщина сказала:
- У тебя оно есть.
- Мне не нужно твоё, - сказала Кэрроу, усмехаясь. - Я хочу его слово.
Чейз повернулся к ней еще раз. Немного поколебавшись, он кивнул.
- Тогда по рукам, - сказала Кэрроу.
Он прищурился, как если бы она сейчас что-то доказала.
- И никаких сомнений в том, что один из твоего вида может предать тебя?
- Демон не один из моего вида, - отрезала Кэрроу. - Ты говоришь это так, словно мы какие-то животные.
Не взглянув ни на неё, ни на девочку в её руках, он вышел из комнаты, холодно бросив на ходу:
- Потому что вы и есть животные.
Глава 3
- Она не вернется, да? - прошептала Руби Кэрроу, которая держала её, укачивая на нижней койке. Она проснулась только пару часов назад и сразу заплакала.
- Аманда ушла к Гекате, дорогая.
- Мы можем вернуть её?
- Нет. Ты знаешь, что это запрещено.
Время от времени Кэрроу забывала о магической силе, находящейся в маленьком дрожащем теле Руби. Девочка превосходила способностями даже Марикету, пока та недавно не обрела всё своё могущество.
По-видимому, в последний раз, когда Руби бросила заклинание, она замучила и убила двадцать человек.
- Не уходи завтра, Кроу.
Кэрроу объяснила, что она присоединится к охоте на демона. В обмен эти смертные освободили бы их.
- Я не хочу уезжать, но у меня просто нет выбора. Эй, в некотором смысле, это - только наемная миссия. Я пойду и чуть-чуть поколдую, и что-то получу взамен.
Девочка поняла бы такую договоренность. Ведьмы были наемницами, привыкшими с раннего возраста продавать свое волшебство.
- И чародейка хорошо позаботится о тебе.
С верхней койки, Ланте издала притворный стервозный выдох.
Ранее, сдержанным:
- Ну, хорошо, - она согласилась присматривать за Руби.
Кэрроу подозревала, что на самом деле Ланте любит детей, но держала этот факт в секрете, защищая ее репутацию злой чародейки.
В конце концов она была печально известной Королевой Убеждения, чародейкой, которая могла заставить других независимо от их желания делать всё, что она приказывала. Звание "королевы" означало, что в этой области она была самой одаренной во всем Лоре.
Хотя Соркеры и ведьмы имели общих предков, многие из их класса принадлежали Правусу, альянсу злых фракций, который воевал с Вертас, относительно хорошим союзом, с которым сотрудничала Кэрроу.
Перед союзом, грубо говоря, с Вертас, Ланте и ее сестра сражались на стороне Правуса.
Тем не менее, Кэрроу чувствовала определенное доверие к Ланте. Она обычно здраво оценивала людей, и неделя проведенная вместе с Ланте в ограниченном пространстве камеры приравнивалась к целой жизни.
Они играли в крестики-нолики на запотевших стальных стенах, болтали о горячем парне известном как Король Ридстром, демон-зять Ланте, и сочувствовали друг другу по поводу отсутствия у обеих мужчин, и та и другая сейчас страстно желали секса.
У Кэрроу были любовники - больше чем пара, меньше, чем горстка - и одна ночь на Бурбон-стрит могла добавить зарубок на ее кровати. Но у нее были свои причины для ее нынешней паузы в сексуальной жизни...
- Что произойдет, когда ты освободишь нас? - спросила Руби.
Как же девочка верила в нее.
- Я собираюсь позаботиться о тебе лично. Ты будешь жить со мной.
"Контрольный список в уме, пункт восемьдесят: найти для нас какое-нибудь новое жилье".
Ведьмы с детьми не могли жить в Андуане. Кэрроу почувствовала острую боль от мысли отказаться от ее стиля жизни в женском землячестве- и ее обожаемого люкса с отдельным санузлом, - но когда она посмотрела на заплаканное личико Руби, легко решила, что это не имеет значения.